บทที่ 100 ค่าความจงรักภักดีติดลบ

“จริงสิ ภายในที่ทำการกองร้อย ข้าจำได้ว่ามีคนเจ็บไข้ได้ป่วยอยู่มิน้อยใช่หรือไม่?” หลี่เฟิงเอ่ยถาม

“เรียนท่านไป๋ฮู่ มีคนป่วยอยู่บ้างขอรับ ทว่ามีมิน้อยนัก” ผู้ดูแลหลี่รีบรายงาน

“จงนำข้าไปดูคนป่วยเหล่านั้น ข้าได้เตรียมหยูกยาติดตัวมาด้วย” หลี่เฟิงกล่าว

แม้หลี่เฟิงจักหามิใช่หมอ ทว่ายาสมัยใหม่ล้วนมีฉลากวิธีใช้ระบุไว้อย่างชัดเจน ขอเพียงล่วงรู้ว่าอีกฝ่ายมีอาการเช่นไร ก็สามารถเลือกใช้ยาให้ตรงกับโรคได้ ส่วนจักรักษาหายรึไม่นั้นเขาก็หามิอาจรับรองได้ร้อยส่วน

หลี่เฟิงเพียงตั้งใจจักลองดูเท่านั้น

อีกทั้งเขายังฝึกปรือลมปราณเก้าเอี๊ยงย่อมมีความรู้เรื่องจุดชีพจรและเส้นสายในร่างกายอยู่บ้าง เมื่อนำความรู้ทั้งสองอย่างมาประสานกันย่อมพอจะรักษาโรคได้ ทว่าหลี่เฟิงก็รู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตนเอง ไม่ใช่หมอจริงๆ จึงมิอาจมั่นใจได้เต็มร้อย

หลี่เฟิงล่วงรู้ดีว่าเรื่องการรักษาไข้นั้น ท้ายที่สุดย่อมต้องให้หมอเป็นผู้จัดการ ทว่ายาที่เขานำมานั้นมีสรรพคุณจำเพาะต่อโรคต่างๆ ย่อมมีประโยชน์มิน้อย เขาจึงสั่งให้ผู้ดูแลหลี่ไปเชิญหมอในละแวกนี้มาตรวจอาการคนป่วย โดยเขาจักเป็นผู้รับภาระค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ทุกคนต่างพากันซาบซึ้งและกราบกรานขอบพระคุณหลี่เฟิงมิขาดสายเลย

ยามนี้วัสดุในการสร้างป้อมปราการนั้นมีพร้อมสรรพ ทว่าสิ่งที่ยังขาดแคลนคือ "แรงงาน"

หลี่เฟิงสอบถามดูว่าสามารถจ้างวานคนในแถบนี้มาช่วยงานได้หรือไม่ คำตอบที่ได้ย่อมเป็นที่แน่นอนว่าขอเพียงมีเงินตราจ่ายไหว จักจ้างคนมากเพียงใดก็ย่อมทำได้

ทันใดนั้น หลี่เฟิงก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

ค่ายฝึกทหารใหม่สามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นยอดทหาร และยังช่วยเพิ่มความจงรักภักดีได้อีกด้วย แม้เขาจะมีตำแหน่งเป็นไป๋ฮู่ที่คุมทหารได้เพียงหนึ่งร้อยนาย ทว่าคนอื่นๆ มิจำเป็นต้องใช้โควต้านี้เลย

เขาสามารถจ้างวานคนเหล่านั้นในนามของ "เจียติง" (บ่าวรับใช้ในบ้าน) แล้วนำไปฝึกฝนให้กลายเป็นทหารกล้าได้ เช่นนี้เขาก็จักมีกองกำลังลับซ่อนอยู่มิน้อย

มิใช่เพียงเกษตรกรในละแวกนี้เท่านั้น แม้แต่พวกสมุนในพรรคที่อยู่ในเมือง เขาก็สามารถดึงตัวมาใช้งานได้เช่นกัน

“เถี่ยลิ่ว เจ้าจงเข้าเมืองไปแจ้งหวังหู่ ให้เขานำสมุนในพรรคสามสิบคนมาช่วยงานที่นี่” หลี่เฟิงเรียกเถี่ยลิ่วมาสั่งการ

เถี่ยลิ่วรับคำแล้วรีบนำผู้ติดตามออกเดินทางไปจัดการทันที

จากนั้นหลี่เฟิงจึงเรียกผู้ดูแลหลี่มาปรึกษาความต้องการของตน เขาอยากจักจ้างเจียติงเพิ่มขึ้น โดยรับสมัครคนจากหมู่บ้านรอบๆ ทว่ามิรู้ว่าการกระทำเช่นนี้จักเหมาะสมหรือไม่

“ย่อมทำได้ขอรับท่านไป๋ฮู่ ไฉนจักทำมิได้เล่า”

“หมู่บ้านรอบๆ นี้ล้วนยากจนข้นแค้นนัก หากพวกเขาล่วงรู้ว่าท่านไป๋ฮู่ประสงค์จักรับสมัครเจียติง ย่อมต้องพากันมาสมัครกันมิน้อยแน่นอน ทว่ามิทราบว่าท่านประสงค์จะรับกี่คน และจักให้ค่าตอบแทนเช่นไรขอรับ?” ผู้ดูแลหลี่รีบถาม

“ยิ่งมากยิ่งดี มิว่ากี่คนข้าก็เลี้ยงไหว ส่วนเรื่องค่าตอบแทนนั้น เจ้าเห็นว่าควรให้เท่าใดจึงจะเหมาะสม?”

หลี่เฟิงถามความเห็น เพราะเขายังมิมีความชำนาญในเรื่องทำนองนี้ จึงต้องปรึกษาผู้ที่คลุกคลีกับพื้นที่

ผู้ดูแลหลี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ที่พักและอาหารฟรี พร้อมเงินเบี้ยหวัดเดือนละหนึ่งตำลึงเงิน ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไรขอรับ?”

ราคานี้นับว่าอยู่ในระดับกลางไม่สูงและไม่ต่ำจนเกินไป ทว่าสำหรับคนยากจนที่แทบมิมีจะกิน สวัสดิการเช่นนี้ก็นับว่าเป็นสวรรค์มาโปรดแล้ว ทั้งอิ่มท้องและยังมีเงินเก็บ นี่คือสิ่งที่หลายคนทำได้เพียงฝันถึง

“ดียิ่ง เงื่อนไขตามนี้ เจ้าจงไปแจ้งข่าวแก่หมู่บ้านรอบๆ ให้ทั่ว”

“ทว่าจวนของข้าหามิเลี้ยงคนเกียจคร้านไม่ ต้องเป็นผู้ที่มีร่างกายสมบูรณ์แข็งแรงเท่านั้นจึงจักมาทำงานกับข้าได้ หากผู้ใดมีความสามารถพิเศษติดตัว ข้ายินดีจะเพิ่มค่าตอบแทนให้สูงขึ้นไปอีก” หลี่เฟิงกำชับ

ผู้ดูแลหลี่รีบรับคำสั่งและออกไปจัดการทันที

ตกบ่าย หวังหู่ก็นำกลุ่มผู้บริหารของสมาคมเทียนตี้มาถึง รวมทั้งสิ้นสามสิบกว่าคน หลี่เฟิงสั่งให้หวังหู่และพวกพ้องมุ่งหน้าไปยังค่ายฝึกทหารใหมเพื่อเข้ารับการฝึกทันที

ประการหนึ่งคือเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการรบ และประการที่สองคือเพื่อเพิ่มความจงรักภักดีที่มีต่อเขา นับเป็นการยิงธนูครั้งเดียวได้นกสองตัว

หวังหู่และพวกนับเป็นสมาชิกสมาคมเทียนตี้กลุ่มแรกที่ได้เข้ารับการฝึก เมื่อพวกเขาฝึกเสร็จสิ้น หลี่เฟิงก็จักทยอยส่งสมาชิกคนอื่นๆ เข้ามารับการฝึกตามลำดับ ในกาลข้างหน้า สมาชิกสมาคมเทียนตี้ทุกคนจักต้องผ่านค่ายฝึกทหารใหม่แห่งนี้

การรับสมัครเจียติงก็รุดหน้าไปอย่างง่ายดายยิ่งนัก เนื่องด้วยสวัสดิการที่ยอดเยี่ยม ทั้งอาหารและที่พักพร้อมเงินเดือนหนึ่งตำลึงเงิน ทำให้หลายครอบครัวต่างพากันตื่นเต้น

ชาวนาเหล่านี้มิใช่ว่าทุกบ้านจักมีที่นาให้ทำมากมายนัก หลายบ้านมีที่นาน้อยทว่าคนในบ้านมีมิน้อยเกินไป แรงงานที่มีจึงเหลือล้น เมื่อทราบข่าวนี้ ชายหนุ่มและชายวัยกลางคนจึงพากันมุ่งหน้ามายังที่ทำการกองร้อยเพื่อสมัครเป็นเจียติง

หมู่บ้านเซี่ยเหอโข่วที่อยู่ใกล้ที่สุดได้รับข่าวเป็นแห่งแรก ทันทีที่ทราบข่าวก็มีคนกว่าห้าสิบคนสมัครใจเข้าร่วมเป็นเจียติงของหลี่เฟิง หากเป็นการเป็นทหารในระบบ (จวินฮู่) พวกเขาอาจจักลังเลอยู่บ้าง ทว่าหากเป็นเพียงเจียติง (บ่าวรับใช้) พวกเขากลับมิมีความกังวลใจเลย

เนื่องจากการเป็นจวินฮู่นั้นมีข้อจำกัดมหาศาลและส่งผลกระทบไปถึงลูกหลาน ทว่าการเป็นเจียติงนั้นเปรียบเสมือนการมารับจ้างทำงานมิใช่การขายตัวเป็นทาส

เพียงวันเดียว หลี่เฟิงก็ได้รับสมัครเจียติงเพิ่มมาอีกกว่าสองร้อยคน เขาจัดการส่งคนเหล่านี้เข้าสู่ค่ายฝึกทหารใหม่เพื่อรับการฝึกทันที

ใช้เวลาเพียง 24 ชั่วโมง คนเหล่านี้ก็จักแปรสภาพจากชาวนาธรรมดาให้กลายเป็นยอดทหารผู้กล้าแกร่ง และที่สำคัญคือจักมีความจงรักภักดีต่อหลี่เฟิงอย่างยิ่ง

สำหรับหลี่เฟิงแล้ว ค่ายฝึกทหารใหม่คือของวิเศษที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทว่ามันก็ช่างผลาญเงินตรามหาศาลนัก ฝึกทหารหนึ่งคนใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึง หากหมื่นคนก็ต้องใช้ถึงหนึ่งล้านตำลึง ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

ทว่าหากหลี่เฟิงมีกองกำลังทหารผ่านศึกหนึ่งหมื่นนายที่ติดอาวุธสมัยใหม่ ย่อมมิมีสิ่งใดในใต้หล้าที่จักต้านทานเขาได้ ดังนั้นเงินจำนวนนี้จึงหามิได้เสียเปล่าไม่

ที่ทำการกองร้อยมีกิจธุระให้จัดการมหาศาล หลี่เฟิงจึงยังมิอาจปลีกตัวไปที่ใดได้ง่ายๆ เขาทำได้เพียงเขียนจดหมายส่งกลับไปที่จวนซูโจวเพื่อให้ภรรยา สบายใจ ส่วนเรื่องการค้านั้น เขาเขียนจดหมายสั่งการไปยังหลงจู๊เฉียนเพื่อจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย

วันต่อมา เมื่อหวังหู่และพวกฝึกเสร็จสิ้น ทุกคนต่างกลายเป็นยอดทหารที่องอาจ

ทว่ามีคนหนึ่งในกลุ่มที่ทำให้หลี่เฟิงต้องประหลาดใจนัก

เนื่องด้วยค่าความจงรักภักดีของคนอื่นๆ ล้วนอยู่ที่ 80 ขึ้นไป ทว่ามีเพียงชายผู้นี้ที่ค่าความจงรักภักดีกลับ "ติดลบ"

เงื่อนไขของค่ายฝึกทหารใหม่คือ ผู้เข้ารับการฝึกต้องมิได้มีจิตมุ่งร้ายแอบแฝง หากเป็นผู้ที่มีความอาฆาตแค้นหรือเป็นศัตรูอยู่ในใจ ต่อให้เข้าค่ายฝึกไปก็หามิอาจเพิ่มความจงรักภักดีได้เลย

ค่ายฝึกแห่งนี้ทำหน้าที่เพียง "เพิ่ม" ความภักดีที่มีอยู่เดิม หาได้เป็นการ "ล้างสมอง" เปลี่ยนใจคนจากหน้ามือเป็นหลังมือไม่ ผู้ที่จงใจคิดร้ายย่อมมิมีทางเพิ่มความภักดีขึ้นมาได้หลังการฝึก

สายตาของหลี่เฟิงจ้องมองไปยังชายผู้นั้นด้วยความเย็นเยียบทันที

ชายผู้นั้นเดิมทีก็มีพิรุธและใจสั่นอยู่แล้ว เมื่อถูก สายตามิธรรมดาของหลี่เฟิงจ้องเขม็งมาเช่นนั้น เขาก็ยิ่งทำตัวมิถูกและหวาดระแวงยิ่งขึ้นไปอีก!

---------------------------------------------------

สำนักฟ้าดินเปลี่ยนเป็นสมาคมเทียนตี้

หอดาบและกระบี่ เปลี่ยนเป็น หอหอศัสตรา