บทที่ 85 ตำแหน่งขุนนางถึงมือ

“มิคาดเลยว่าของวิเศษเช่นนี้จักราคาเพียงห้าร้อยตำลึงเงิน ช่างถูกแสนถูกเหลือเกินขอรับ” ใครบางคนเอ่ยขึ้นด้วยความซาบซึ้ง

“นั่นสิ อย่าว่าแต่ห้าร้อยตำลึงเลย ต่อให้ห้าพันตำลึงก็หามิได้แพงเกินไปไม่”

“ห้าร้อยตำลึงรึ ข้าซื้อ!”

“หลงจู๊ โคมไฟนี้ทำมาจากวัสดุอันใดรึ เหตุใดข้าจึงมิเคยพบเห็นมาก่อนเลย?” ลูกค้าผู้หนึ่งถามด้วยความประหลาดใจ

“สิ่งนี้เรียกว่า พลาสติก ขอรับ เป็นวัสดุชั้นเลิศที่มีราคาสูงยิ่งนัก เกิดจากการสกัดและกลั่นกรองของยอดฝีมือเชิงช่างผู้ชำนาญการ”

“พลาสติกเช่นนี้ แต่เดิมมีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่มีวาสนาได้ใช้งาน ยามนี้ถือเป็นบุญของพวกท่านแล้วที่จักได้มีโอกาสใช้สอยร่วมกัน” หลงจู๊เฉียนเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นเขาก็อธิบายถึงข้อควรระวังในการใช้งานพลาสติก ทั้งเรื่องการกลัวน้ำและกลัวไฟ โดยเฉพาะเปลวไฟนั้นต้องระวังเป็นพิเศษ

“พลาสติกนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ยามพวกท่านใช้งานต้องทะนุถนอมให้จงหนัก ขึ้นชื่อว่าของวิเศษเลอค่าล้วนบอบบางเช่นนี้ทั้งสิ้นขอรับ” หลงจู๊เฉียนกล่าวกลั้วหัวเราะ

“จริงของเจ้า ของล้ำค่าเช่นนี้ย่อมต้องใช้งานอย่างระมัดระวัง”

เหล่าลูกค้าต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

พวกเขามิได้รู้สึกว่าวัสดุพลาสติกดูราคาถูกหรือคุณภาพต่ำเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขากลับรู้สึกว่าสิ่งของที่บอบบางและต้องดูแลเป็นพิเศษเช่นนี้แหละ ถึงจักสมกับเป็นของสูงค่าชั้นเลิศ

ความจริงแล้ว ความคิดเช่นนี้ในโลกปัจจุบันก็มิได้ต่างกันนัก มีเพียงคนยากจนเท่านั้นที่จักมองหาของดีราคาถูกและเน้นความทนทาน ส่วนผู้มั่งมีนั้นหาได้แยแสเรื่องความทนทานไม่ ทว่าพวกเขาสนใจเพียงความพึงพอใจและภาพลักษณ์เท่านั้น

โคมไฟตั้งโต๊ะที่วางขายในร้านดึงดูดลูกค้าจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว แม้ราคาห้าร้อยตำลึงเงินจักมิใช่ตัวเลขที่น้อย ทว่าผู้ที่ยินดีควักเงินซื้อกลับมีมิน้อยเลยทีเดียว

กล่าวได้ว่าแผ่นดินหมิงมิเคยขาดแคลนผู้มั่งมี โดยเฉพาะในดินแดนเจียงหนานอันรุ่งเรืองแห่งนี้ ยิ่งหามิขาดแคลนเศรษฐีไม่

หลี่เฟิงเฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องหน้าพลางรู้สึกลึกๆ ว่าตนเองอาจจักตั้งราคาต่ำเกินไปเสียแล้ว สำหรับคนรวยในแผ่นดินหมิง โคมไฟราคาห้าร้อยตำลึงดูจักเป็นเพียงราคาผักปลาสำหรับพวกเขาจริงๆ

“เอาเถอะ ห้าร้อยตำลึงก็ห้าร้อยตำลึง ถือเสียว่าเป็นการแผ่ขยายแสงสว่างให้แพร่หลาย นับเป็นกุศลอันยิ่งใหญ่ก็แล้วกัน” หลี่เฟิงครุ่นคิดในใจเงียบๆ

เพลาล่วงผ่านไปครู่หนึ่ง ยอดขายโคมไฟไฟฟ้าหาได้ลดน้อยลงไม่ ทว่ากลับทวีความร้อนแรงยิ่งขึ้น โดยเฉพาะเมื่อข่าวแพร่กระจายไปยังหมู่ผู้ลากมากดีคนอื่นๆ ลูกค้าก็ยิ่งหลั่งไหลเข้ามาหาซื้อโคมไฟจนแน่นขนัดร้าน

โคมไฟไฟฟ้าหลายหีบที่หลี่เฟิงนำมา กลับขายจนหมดสิ้นภายในชั่วเช้าเดียวเท่านั้น

หลี่เฟิงเองก็ตกใจมิน้อย มิคาดว่ากำลังซื้อของคนในยุคนี้จักมหาศาลเพียงนี้ ดูท่าความคิดของเขาจักยังคงอนุรักษนิยมเกินไปเสียแล้ว เขาวางแผนในใจทันทีว่าจักต้องขยายกิจการให้ยิ่งใหญ่กว่าเดิม

แม้โคมไฟจักหมดลง ทว่าหลี่เฟิงก็หาได้คิดจักเติมของในทันทีไม่ เขารู้แจ้งถึงกลยุทธ์ "การตลาดแบบหิวโหย" ยิ่งปล่อยให้คนโหยหาและรอคอยมากเท่าใด มูลค่าของสินค้าจักยิ่งมั่นคงและตราตรึงใจผู้คนมากขึ้นเท่านั้น

หลงจู๊เฉียนในยามนี้ยิ้มแก้มแทบปริ เขาเองก็มิคาดคิดว่าการค้าจักดีปานนี้ จนสินค้าขายหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา เมื่อเห็นว่ากิจการหอตัวเป่ามิมีสิ่งใดให้ต้องกังวล หลี่เฟิงจึงปลีกตัวออกมา

หลี่เฟิงมุ่งหน้าไปยัง "ต้าหมิงจู้อวี้เฉิง" (สปาเท้าแห่งต้าหมิง)

คำว่า "ต้าหมิงจู้อวี้เฉิง" คือชื่อใหม่ที่หลี่เฟิงตั้งให้กับซ่องคณิกาเดิม ต่อไปที่นี่จักมิมิการค้าประเวณีอีกต่อไป ทว่าจักเปลี่ยนมาทำกิจการนวดเท้าและกดจุดเพื่อสุขภาพแทน

เมื่อหลี่เฟิงมาถึง เขาก็พบว่าที่นี่ยังคงอยู่ในระหว่างการปรับปรุงและตกแต่งใหม่ เขาเดินสำรวจรอบๆ พลางพยักหน้าด้วยความพึงใจ

สปาเท้าแห่งนี้ถูกดัดแปลงตามแผนผังที่เขาวางไว้ หากการตกแต่งเสร็จสิ้นย่อมสามารถเปิดกิจการได้อย่างสง่าผ่าเผย กิจการนี้จักเน้นความถูกต้องขาวสะอาด มิมีการทำเรื่องระยำต่ำช้า และจักมิยอมให้หญิงสาวในสังกัดต้องขายเรือนร่างเด็ดขาด แม้เงินที่ได้มาจักต้องแลกด้วยความเหนื่อยยาก ทว่าก็นับเป็นเงินที่สะอาดบริสุทธิ์

หลี่เฟิงเดินขึ้นไปยังชั้นสองและพบว่าเหล่าหญิงสาวกำลังขะมักเขม้นกับการเรียนรู้ศาสตร์การนวด

ความจริงแล้ว ศาสตร์การนวดเท้าเช่นนี้แผ่นดินหมิงก็มีมานานแล้ว ทว่าผู้ที่ทำอาชีพนี้มักจักเป็นบุรุษร่างใหญ่ มิเคยมีสตรีมาทำอาชีพนี้มาก่อน หลี่เฟิงจึงยอมทุ่มเงินจ้างครูฝึกชั้นยอดมาถ่ายทอดวิชาให้แก่พวกนาง ซึ่งวิชานี้หามิได้ยากเย็นนัก คาดว่ามินานพวกนางจักเชี่ยวชาญและเริ่มทำงานได้

สำหรับกำไรจากกิจการนี้ หลี่เฟิงหาได้ใส่ใจไม่ เขาเพียงปรารถนาจะมอบ "ทางรอด" ให้แก่หญิงสาวเหล่านี้เท่านั้น หากเขามิจัดหางานที่สุจริตให้ พวกนางที่เป็นอดีตคณิกาย่อมมิมิหนทางอื่นใดในการเลี้ยงชีพ

ดังนั้น "ต้าหมิงจู้อวี้เฉิง" จึงเปรียบเสมือนโอกาสในการเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่ใสสะอาดของพวกนาง อย่างไรก็ตาม หลี่เฟิงหาได้บังคับจิตใจผู้ใดไม่ หากนางใดมิปรารถนาจะทำงานที่นี่และมีหนทางอื่นที่ดีกว่า เขาก็ยินดีให้นางจากไปได้ทุกเมื่อ

หลี่เฟิงเดินตรวจตราจนครบถ้วนก่อนจะจากไป มอบหมายให้แม่เล้าเป็นผู้ดูแลจัดการส่วนที่เหลือ

หลังจากออกจากสปาเท้า หลี่เฟิงก็มุ่งหน้าไปยังบ่อนพนันต่อ

บ่อนพนันเองก็อยู่ระหว่างการปรับปรุงเช่นกัน ร้านค้าโดยรอบถูกซื้อและทุบกำแพงเชื่อมถึงกันจนกลายเป็นบ่อนพนันขนาดใหญ่ที่มีถึงสองชั้น ชั้นล่างจัดไว้สำหรับนักพนันทั่วไป ส่วนชั้นสองถูกแบ่งเป็นห้องรับรองพิเศษสำหรับแขกผู้มีเกียรติ

บ่อนเดิมนั้นดูซอมซ่อจนมีเพียงพวกผีพนันชั้นต่ำเท่านั้นที่แวะเวียนมา ทว่าหลังการปรับโฉมใหม่ ระดับของบ่อนจักพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว ย่อมสามารถดึงดูดผู้มั่งมีให้มาเสี่ยงโชคได้อย่างแน่นอน

หลี่เฟิงตั้งใจจักบริหารบ่อนแห่งนี้ตามรูปแบบ "คาสิโนสมัยใหม่" ซึ่งมีวิธีการดำเนินงานที่นุ่มนวลกว่า ทว่ามีเล่ห์เหลี่ยมในการกอบโกยเงินทองที่แนบเนียนยิ่งกว่ามิน้อย

สำหรับพวกผีพนันนั้น หลี่เฟิงหาได้เวทนาไม่ ทว่าเขาก็จักมิบีบคั้นให้ใครต้องถึงขั้นสิ้นเนื้อประดาตัวจนบ้านแตกสาแหรกขาด อย่างมากก็เพียงแค่ขูดรีดเงินในกระเป๋าพวกมันให้เกลี้ยงก็พอ

การตกแต่งบ่อนรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว เริ่มเห็นเค้าลางที่สง่างามแล้ว คาดว่าอีกเพียงสองวันก็พร้อมเปิดกิจการ หลี่เฟิงตั้งชื่อบ่อนแห่งนี้อย่างโอ่อ่าว่า "ฟู่กุ้ยตู่เฉิง" (นครพนันแห่งความมั่งคั่ง)

“ต่อไปบ่อนแห่งนี้ข้าจักมอบหมายให้เจ้าเป็นผู้ดูแล หากทำหน้าที่ได้ดี รางวัลตอบแทนย่อมมิน้อยแน่นอน”

“และจงจำกฎของข้าไว้ให้มั่น บ่อนของเราคือสถานที่แห่งโชคลาภ หัวใจสำคัญคือ ‘ความปรองดองนำมาซึ่งทรัพย์’ อย่าได้ทำเรื่องรุนแรงจนบีบให้ผู้ใดต้องพินาศย่อยยับเด็ดขาด” หลี่เฟิงกำชับผู้ดูแลบ่อนอย่างจริงจัง

“รับทราบขอรับท่านประมุข ข้าน้อยจักปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ความปรองดองนำมาซึ่งทรัพย์ ข้าน้อยเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วขอรับ” ผู้ดูแลบ่อนรับคำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ขณะที่หลี่เฟิงเดินออกจากบ่อน เขาก็ได้เผชิญหน้ากับท่านที่ปรึกษาจากศาลว่าการพอดี

“ยินดีด้วยขอรับ ท่านไป๋ฮู่หลี่! กิจธุระที่ท่านไหว้วาน ข้าน้อยได้จัดการจนลุล่วงตามความปรารถนาของท่านแล้ว!” ที่ปรึกษาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

หลี่เฟิงตกใจมิน้อย ก่อนจักเปลี่ยนเป็นความปิติยินดีอย่างที่สุด

เขารอคอยตำแหน่ง "ไป๋ฮู่"  นี้มาหลายวันแล้ว ในที่สุดยามนี้ตำแหน่งขุนนางก็ตกถึงมือเสียที!

“ขอบคุณท่านที่ปรึกษายิ่งนัก ข้าจักมีของกำนัลพิเศษมอบให้ท่านเป็นการตอบแทนแน่นอน” หลี่เฟิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“คนกันเองทั้งนั้นท่านป่ายฮู่หลี่ ท่านเกรงใจเกินไปแล้วขอรับ!” ที่ปรึกษาหัวเราะร่าด้วยความเบิกบานใจ