บทที่ 75 ศึกตะลุมบอนกลางถนน

เดิมทีหวังหู่เป็นเพียงหัวหน้าสมุนของแก๊งพยัคฆ์ดำ ทว่ายามนี้เขาคือเจ้าตำหนักดาบศัสตราแห่งสมาคมฟ้าดิน นับว่าเป็นระดับผู้บริหารคนหนึ่งแล้ว

เขาย่อมหวังใจอยากให้สมาคมฟ้าดินยิ่งใหญ่เกรียงไกร สร้างเกียรติประวัติให้รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อได้ยินว่าสมาคมฟ้าดินจะเข้าฮุบสมาคมมีดสั้น เขาก็รู้สึกยินดียิ่งนัก

"ไปเรียกคนมาเถิด เราจะไปรับมอบสมาคมมีดสั้นกันเดี๋ยวนี้" หลี่เฟิงกล่าวเสียงเรียบ

"รับทราบครับท่านประมุข!" หวังหู่ตะโกนรับคำด้วยความตื่นเต้น ก่อนจะวิ่งร่าออกไปด้านนอก

"พี่น้องทั้งหลาย รวมตัวกันด่วน! เราจะไปยึดสมาคมมีดสั้นกันแล้ว!"

เสียงตะโกนกังวานของหวังหู่ดังลั่นไปทั่วบริเวณ

เหล่าลูกสมุนต่างพากันตกตะลึง ทว่าครู่ต่อมาความตื่นเต้นก็เข้าแทนที่ พวกเขารีบมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว

สมาคมฟ้าดินนั้นมีกฎเกณฑ์ในการเคลื่อนไหวที่ชัดเจน ตราบใดที่ต้องออกแรงทำงาน พวกเขาจะได้รับ "เบี้ยเลี้ยงพิเศษ" เสมอ อย่างน้อยๆ ก็ได้หลายตำลึงเงิน หากงานใหญ่หน่อยก็ได้หลายสิบตำลึง

ยิ่งไปกว่านั้น หากบาดเจ็บหรือล้มตายยังมีเงินทำขวัญและค่าชดเชยให้ครอบครัว ซึ่งสวัสดิการนี้ดีกว่าไปเป็นทหารรับใช้ราชสำนักเสียอีก

ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ สวัสดิการเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก

และเพราะสมาคมฟ้าดินดูแลดีเยี่ยงนี้ เมื่อได้ยินว่าจะมีการปะทะ ทุกคนจึงฮึกเหิมมิมิระ (ขออภัยครับ!) ทุกคนจึงฮึกเหิมยิ่งนัก

เพียงมินาน ในลานจวนก็มีมือดีรวมตัวกันได้สามสิบกว่าคน

คนเหล่านี้สังกัดตำหนักดาบศัสตรา ยามนี้ยังมิมีเครื่องแบบเป็นทางการ เสื้อผ้าที่สวมใส่จึงดูปะปนกันไปหมด อาวุธในมือก็มีทั้งดาบทั้งกระบี่หลากหลายรูปแบบ

นอกจากคนกลุ่มนี้แล้ว ส่วนที่เหลือยังคงกระจายตัวคุมพื้นที่อยู่ด้านนอก หากเรียกกลับมาทั้งหมด อย่างน้อยๆ ก็มีเจ็ดถึงแปดสิบคนเลยทีเดียว

ทว่าเมื่อมีหลี่เฟิงเป็นผู้นำทัพ ลำพังเพียงสามสิบคนก็นับว่าเหลือเฟือแล้ว

หลี่เฟิงกวาดสายตามองคนของเขา ในใจครุ่นคิดว่าต้องรีบจัดหาอาวุธและชุดเกราะมาเสริมเขี้ยวเล็บให้เร็วที่สุด

อาวุธปืนอาจจะหายากไปเสียหน่อย ทว่าดาบและกระบี่ชั้นดีนั้นหาซื้อได้มิยากนัก

นอกจากอาวุธแล้ว เขายังเล็งที่จะซื้อ "เสื้อเกราะ" มาให้คนของเขาด้วย ลองนึกภาพสมุนที่ถือดาบโลหะผสมสมัยใหม่ สวมเกราะอ่อนเกรดพรีเมียมสิ เวลาออกไปฟาดฟันย่อมดุดันน่าเกรงขามเพียงใด

หากฝึกฝนคนกลุ่มนี้ให้ดี วันหน้าย่อมสามารถนำมาใช้งานเยี่ยงทหารหาญได้เลย

ใครว่าพวกอันธพาลข้างถนนจะกลายเป็นทหารมิได้?

ทว่าการใช้พวกนักเลงมาเป็นทหารก็นับว่าเป็นเพียงทางเลือกยามจำเป็น หากมีโอกาส หลี่เฟิงยังตั้งใจจะรับสมัคร "บุตรหลานตระกูลดี" มาฝึกฝนเป็นกองกำลังของตนเอง

อย่าลืมว่าหลี่เฟิงได้จ่ายเงินซื้อตำแหน่ง "นายกอง" ไว้แล้ว อีกมิกี่วันเขาก็จะกลายเป็นขุนนางมีตำแหน่งเป็นทางการ

เขาหวังใจว่าท่านที่ปรึกษาผู้นั้น เมื่อรับเงินไปแล้วจะจัดการธุระให้ลุล่วง

หากรับเงินไปแล้วมิยอมทำงาน ก็อย่าหาว่าหลี่เฟิงมิเกรงใจ!

"พี่น้องทุกท่าน ลำบากพวกเจ้าแล้ว วันนี้เราจะไปรับมอบสมาคมมีดสั้น เมื่องานเสร็จสิ้น ข้ามีรางวัลให้ทุกคน" หลี่เฟิงกล่าวเสียงเรียบ

หลี่เฟิงมิเอ่ยคำหวานให้เสียเวลา เขาใช้ "มนตราแห่งเงินตรา" เข้าจัดการทันที

และเมื่อสมุนได้ยินคำว่าเงินรางวัล ทุกคนต่างก็ลิงโลดใจยิ่งนัก

พวกเขามาเป็นนักเลงหัวไม้ก็เพื่อเงินทอง ขอเพียงมีคนเปย์เงินให้ พวกเขาก็พร้อมสู้ตายถวายหัว

"ขอบคุณครับท่านประมุข!" ทุกคนตะโกนก้อง

"ออกเดินทาง!" หลี่เฟิงโบกมือสั่ง

ขบวนคนเริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไป โดยมีหวังหู่นำทางเพราะเขาชำนาญเส้นทางไปยังที่ทำการสมาคมมีดสั้น ส่วนหลี่เฟิงนั้นหามิได้รู้จักทางไม่

หลี่เฟิงมิได้เดินนำหน้าทว่าแฝงตัวอยู่ในกลุ่มคน ทำให้ดูมิสะดุดตานัก

ขบวนนักเลงกลุ่มใหญ่เดินข้ามถนนผ่านตรอกซอกซอยย่อมดึงดูดสายตาผู้คนมิน้อย บรรดาชาวบ้านต่างพากันคาดเดาว่าจะเกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้น

ระหว่างทางมีเหล่าเจ้าหน้าที่มือปราบเห็นเหตุการณ์ ทว่าพวกเขากลับมิกล้าเข้ามาสอบถามแม้เพียงคำเดียว รีบหลบวูบหายไปไกลลิบ

ที่ทำการสมาคมมีดสั้นอยู่ห่างออกไปเพียงมิกี่ช่วงถนน ข่าวการเคลื่อนพลของสมาคมฟ้าดินจึงล่วงรู้ถึงหูสมุนสมาคมมีดสั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อขบวนของหลี่เฟิงมาถึงหน้าโถงใหญ่สมาคมมีดสั้น กลุ่มสมุนเจ้าถิ่นจำนวนมากก็ยืนถืออาวุธรอคอยอยู่ก่อนแล้ว

"หวังหู่! พวกเจ้าคิดจะทำกระไรกัน?"

ซุนต้าลี่ รองประธานสมาคมมีดสั้นเอ่ยถามเสียงเย็น

หวังหู่หาได้แยแสซุนต้าลี่ไม่ เขาเพียงหันกลับไปประสานมือคำนับหลี่เฟิงอย่างนอบน้อม "ท่านประมุข ถึงที่ทำการสมาคมมีดสั้นแล้วครับ"

กลุ่มคนแยกทางออก หลี่เฟิงก้าวเดินออกมาจากฝูงชน

สายตาของซุนต้าลี่จดจ้องมาที่หลี่เฟิง เมื่อเห็นหลี่เฟิงดูราวกับบัณฑิตผู้มีความรู้นัก  ซุนต้าลี่ก็ถึงกับสับสนยิ่งนัก

เขาล่วงรู้ข่าวการเปลี่ยนแปลงของแก๊งพยัคฆ์ดำมาบ้าง ทราบว่าถูกคนถล่มจนพินาศแล้วกลายเป็นสมาคมฟ้าดิน หวังหู่ที่เคยเป็นแค่หัวหน้าสมุนก็ได้เลื่อนขั้นเป็นเจ้าตำหนัก

ทว่าข้อมูลอื่นเขากลับมิรู้แจ้ง โดยเฉพาะเรื่องที่ว่าประมุขสมาคมฟ้าดินเป็นใคร

นี่จึงเป็นคราแรกที่เขาได้เห็นหน้าหลี่เฟิง

"เจ้าคือประมุขสมาคมฟ้าดินงั้นรึ?" ซุนต้าลี่มองหลี่เฟิงพลางถามเสียงต่ำ

เขาหาได้ดูแคลนหลี่เฟิงไม่ เพราะผู้ที่ขึ้นมาเป็นประมุขแก๊งได้ย่อมมิใช่คนธรรมดา อย่างน้อยต้องมีดีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่

"ถูกต้อง ข้าคือประมุขสมาคมฟ้าดิน หลี่เฟิง"

หลี่เฟิงเอ่ยต่ออย่างหน้าตาเฉย "วันนี้ประธานอวี๋ของพวกเจ้าไปพบข้า บอกว่าอยากจะร่วมหุ้นทำธุรกิจครั้งใหญ่กับข้า"

"ข้าตกลงรับคำไปแล้ว และประธานอวี๋ก็ดีใจยิ่งนักจนยกสมาคมมีดสั้นให้แก่สมาคมฟ้าดินของเรา ต่อไปสมาคมมีดสั้นและสมาคมฟ้าดินย่อมเป็นครอบครัวเดียวกัน"

"ยามนี้เราจึงเดินทางมารับมอบสมาคมมีดสั้น"

ซุนต้าลี่ได้ฟังถึงกับหน้านิ้วคิ้วขมวด

เขาถามอย่างระแวง "เจ้าคือคุณชายหลี่เฟิงงั้นรึ?"

เขารู้เบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้างว่าประธานอวี๋เล็งหลี่เฟิงไว้ และตั้งใจจะฮุบกิจการนั้น ซึ่งเมื่อครู่ประธานอวี๋เพิ่งจะพาคนออกไปเพื่อลองหยั่งเชิงดู

ธรรมดาการจะฮุบกิจการใครย่อมต้องมีขั้นตอน เริ่มจากการข่มขู่แล้วจึงเข้ายึด

ทว่าคิดมิถึงว่าเพียงแค่เริ่มหยั่งเชิง ก็เกิดเรื่องเสียแล้ว

ฟังจากน้ำเสียงของหลี่เฟิง ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะมิได้มาด้วยเจตนาดีแน่

"เรื่องนี้ข้ามิรู้ความ ข้าจักรอให้ท่านประธานกลับมาสั่งการเองก่อน พวกเจ้าสมาคมฟ้าดินจงกลับไปเสียเถิด!" ซุนต้าลี่ตะโกนก้อง

เขายังมิรู้แน่ชัดว่าเกิดสิ่งใดขึ้น จึงต้องรักษาคุมเชิงที่นี่ไว้ก่อน

"ประธานอวี๋คงมิกลับมาอีกแล้ว เพราะเขากับข้าเจรจากันอย่างถูกคอจนเขาตัดสินใจสละทางโลกไปค้าขายทางทะเล เสียแล้ว"

"สมาคมมีดสั้นเขาได้มอบให้ข้าไปแล้ว ไฉนรึ... เจ้าคิดจักขัดคำสั่งของประธานอวี๋งั้นรึ?" หลี่เฟิงเอ่ยเสียงเรียบ

"ไอ้ระยำ! เจ้าจับตัวท่านประธานของพวกเราไปใช่หรือไม่!" ซุนต้าลี่ตะคอกด่าเสียงดัง

"พี่น้องทั้งหลาย! ลุยกับพวกมันเลย!" ซุนต้าลี่คำรามก้องพลางชักดาบยาวที่เอวออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่กลุ่มของหลี่เฟิงทันที

เขาสังหรณ์ใจแล้วว่าประธานอวี๋ต้องมีอันเป็นไปเป็นแน่

ทว่าซุนต้าลี่กลับมองว่านี่คือ "วาสนา" ครั้งใหญ่

หากประธานหายตัวไป แล้วเขาสามารถสยบหลี่เฟิงลงได้ที่นี่ เขาจะมิได้เพียงแค่ยึดอำนาจในสมาคมมีดสั้นเท่านั้น ทว่าเขายังสามารถฮุบสมาคมฟ้าดินมาเป็นของตนได้อีกด้วย!

เขามองกำลังพล ยามนี้ฝ่ายสมาคมมีดสั้นมีคนอยู่ห้าถึงหกสิบคน ในขณะที่ฝ่ายสมาคมฟ้าดินมีเพียงสามสิบเศษๆ เท่านั้น ฝ่ายเขามีคนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด!

วาสนาที่สวรรค์ประทานมาเช่นนี้  เขาหามิยอมปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด!