บทที่ 37 กำลังเสริมปรากฏ ความผิดปกติในป่าศิลา

บทที่ 37 กำลังเสริมปรากฏ ความผิดปกติในป่าศิลา

หยกบันทึกที่แหว่งเว้านั้นยังไม่อาจมองออกว่าเป็นของสิ่งใด แต่ในเมื่อมันมาปรากฏอยู่ที่นี่ ย่อมต้องไม่ธรรมดา

เสิ่นเสียนเก็บมันไว้ชั่วคราว ตั้งใจว่าจะหาโอกาสสอบถามเย่ชิงเซียนในภายหลัง

จากนั้นเขาก็ออกสำรวจพื้นที่ส่วนอื่นของป่าศิลาต่อและพบของดีอยู่บ้าง ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นของที่เกี่ยวข้องกับการควบคุมสัตว์อสูรทั้งสิ้น แม้ถ้ำเซียนแห่งนี้จะกดข่มระดับพลังบำเพ็ญ แต่กลับไม่ได้มีข้อจำกัดต่อสัมผัสศักดิ์สิทธิ์มากนัก

อีกด้านหนึ่ง เสิ่นเทียนฮ้าวและคนอื่นๆ ต่างก็ได้โชคลาภติดไม้ติดมือกันไปไม่น้อย ในช่วงที่ถ้ำเซียนยังไม่ได้เปิดออกอย่างเป็นทางการ ที่แห่งนี้แทบจะมีสมบัติอยู่ทุกหย่อมหญ้า ยิ่งพวกเขามีข้อมูลจากคนรุ่นก่อนทิ้งไว้ให้ ย่อมกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาล

ทันใดนั้น ทุกคนพลันสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังปราณที่ดังมาจากระยะไกล

"ระวัง!" เสิ่นเทียนฮ้าวรีบตั้งท่าระวัง นึกว่าเป็นพวกมารนอกรีตย้อนกลับมาอีก

รออยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นขบวนผู้บำเพ็ญในชุดเครื่องแบบตระกูลเสิ่นกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคนท่าทางสุขุม มีตบะระดับสร้างฐานขั้นสมบูรณ์ ที่เอวแขวนป้ายหยกขององครักษ์สายตรงตระกูลเสิ่นไว้

ด้านหลังเขามีผู้บำเพ็ญระดับสร้างฐานอีกเจ็ดคน ทุกคนล้วนเก็บงำกลิ่นอายมิดชิด ดูออกว่าเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิ

ยามนี้ถ้ำเซียนอยู่ในความดูแลของตระกูลเสิ่น นอกจากกลุ่มของพวกเขาแล้ว ย่อมมีกลุ่มสำรวจอื่นๆ ของตระกูลอยู่ในนี้ด้วย

ทว่าแม้จะเห็นว่าเป็นคนกันเอง เสิ่นเทียนฮ้าวก็ยังไม่วางใจ เขาเป็นฝ่ายก้าวออกไปข้างหน้าหมายจะสอบถามฐานะของอีกฝ่าย

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้นำกลุ่มก็ประสานมือทำความเคารพมาแต่ไกล เอ่ยเสียงดังกังวาน "ข้าชื่อ เสิ่นอวิ๋นเหอ รับคำสั่งตระกูลให้เข้ามาสำรวจถ้ำเซียน ท่านนี้คือคุณชายสามใช่หรือไม่?"

เรื่องที่เสิ่นเสียนเข้าถ้ำเซียนไม่ใช่ความลับ คนในตระกูลไม่น้อยต่างก็รับรู้

เมื่อเสิ่นเทียนฮ้าวได้ยินชื่อนี้ ความระวังในใจก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขาพอจะจำชื่อเสิ่นอวิ๋นเหอได้บ้าง

อีกฝ่ายเป็นบุตรหลานสายรองที่ค่อนข้างโดดเด่น ทั้งคู่เกิดในยุคสมัยเดียวกันและเคยพบปะกันมาบ้างสองสามครั้ง

เมื่อแน่ใจว่าไม่ใช่พวกมารนอกรีตปลอมตัวมา เขาจึงส่งกระแสจิตบอกเสิ่นเสียนว่า "คุณชายสาม ฐานะไม่มีปัญหาขอรับ"

เสิ่นเสียนมีแววตานิ่ง ทว่าไม่ได้ลดการป้องกันลงแต่อย่างใด อีกฝ่ายเป็นคนตระกูลเสิ่นจริงแท้แน่นอน แต่ใครจะรับประกันได้ว่าไม่ใช่ศัตรู? พี่รองของเขาถึงขั้นฉีกหน้ากันขนาดนั้นแล้ว

เขาจึงส่งกระแสจิตสั่งการว่า "ระวังไว้ก่อน อย่าเพิ่งวางใจ"

เสิ่นเทียนฮ้าวเข้าใจความหมายทันที เขาเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้มที่ดูสนิทสนม ประสานมือกล่าวว่า "พี่อวิ๋นเหอ ไม่เจอกันหลายปี ไม่นึกเลยว่าจะมาพบกันที่นี่"

เสิ่นอวิ๋นเหอหัวเราะร่าอย่างเปิดเผย ประสานมือตอบรับ "พี่เทียนฮ้าวเกรงใจไปแล้ว ช่วงนี้ธุระในตระกูลรัดตัวมาก หาโอกาสพบปะกันได้ยากจริงๆ"

เขามองมาที่เสิ่นเสียน ค้อมตัวลงเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมทว่าไม่อ่อนแอ "คุณชายสาม"

เสิ่นเสียนพยักหน้าเรียบๆ ทว่าสายตากลับกวาดมองคนทั้งเจ็ดด้านหลังเสิ่นอวิ๋นเหออย่างแนบเนียน

ตามข้อมูลจากเสิ่นหลิ่งเย่ กลุ่มสำรวจของตระกูลมักจะจัดกำลังยี่สิบคนต่อหนึ่งทีม แต่ทีมนี้กลับมีจำนวนน้อยไปนิด

เสิ่นเทียนฮ้าวยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้ม ถามไถ่อย่างเป็นกันเอง "พี่อวิ๋นเหอนำทีมมาครั้งนี้ รับคำสั่งจากผู้อาวุโสท่านใดรึ? ช่วงนี้ในตระกูลมีเรื่องวุ่นวายเยอะ ข้าไม่เห็นได้ข่าวเรื่องการเพิ่มกำลังคนเข้ามาเลย"

นี่คือการหยั่งเชิง เพราะการสำรวจถ้ำเซียนมีกฎระเบียบอยู่ ไม่ใช่ใครนึกอยากจะเข้าก็เข้าได้

"เป็นคำสั่งของท่านประมุขขอรับ" เสิ่นอวิ๋นเหอตอบตามจริง พร้อมหยิบป้ายอาญาหลักฐานออกมา "พวกเราสำรวจตามกฎของตระกูล ทว่านึกไม่ถึงว่าจะถูกพวกมารนอกรีตลอบโจมตีจนสูญเสียคนไปบางส่วน"

"ประกอบกับนึกขึ้นได้ว่าคุณชายสามอยู่ในถ้ำเซียนด้วย หลังจากส่งคนไปแจ้งผู้อาวุโสที่คุมเชิงอยู่ด้านนอกถ้ำแล้ว ข้าจึงรีบนำคนมาสนับสนุน"

"เห็นคุณชายสามปลอดภัยเช่นนี้ ข้าก็เบาใจ" เขาเผยรอยยิ้มราวกับยกภูเขาออกจากอก

เสิ่นเสียนพยักหน้าเล็กน้อย "มีพวกเจ้ามาร่วมด้วย การสำรวจต่อจากนี้คงจะปลอดภัยขึ้น" เขาพูดไปเช่นนั้น ทว่าในใจกลับไม่คลายความระแวงเลยแม้แต่นิดเดียว

"ยังจะสำรวจต่ออีกเหรอ?" ในตอนนั้นเอง สมาชิกทีมคนหนึ่งพึมพำเสียงเบา ยามนี้มีมารนอกรีตปรากฏตัวในถ้ำ หากสำรวจต่อย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับการลอบโจมตีอีก

"หุบปาก! คุณชายสามคือคนที่เจ้าจะมาตั้งข้อสงสัยได้งั้นรึ?" เสิ่นอวิ๋นเหอตวาดดุลูกน้องทันที ก่อนจะหันมาส่งยิ้มขออภัยให้เสิ่นเสียน "คุณชายสาม หากท่านต้องการสำรวจต่อ พวกเรายินดีทุ่มเทสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือท่านขอรับ"

เสิ่นเสียนดวงตาไหววูบ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตัวเขาดูมีบารมีในตระกูลขนาดนี้? "ตกลง" เขาหัวเราะเบาๆ

ครืนนน!

ในขณะที่เสิ่นเสียนและเสิ่นอวิ๋นเหอกำลังสนทนากันอยู่นั้น ศิลายักษ์ม่วงทองใจกลางป่าศิลาพลันระเบิดแสงสีทองจ้าจนแสบตา!

ป่าศิลาทั้งแถบสั่นสะเทือน อักขระอสูรนับไม่ถ้วนเริ่มขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต กลายเป็นกระแสธารสีทองไหลบ่าเข้าหาเย่ชิงเซียน ร่างของนางถูกห่อหุ้มด้วยแสงรัศมีเจิดจ้า ชายเสื้อพริ้วไหว ดูสง่างามดุจเทพเซียนจุติลงมายังโลกมนุษย์

"นี่มัน... การสอดประสานมรดก?!" รูม่านตาของเสิ่นเทียนฮ้าวหดตัว ร้องอุทานออกมาเสียงหลง

ปรากฏการณ์เช่นนี้ หมายความว่านางได้รับวิชาลับแกนกลางของป่าศิลาแห่งนี้มาครองแล้วแน่นอน

เสิ่นอวิ๋นเหอมีแววตาแปลกประหลาดพาดผ่านครู่หนึ่งก่อนจะรีบเก็บงำและเอ่ยชมว่า "สะใภ้สามพรสวรรค์ล้ำเลิศนัก ถึงขนาดสั่นคลอนศิลาม่วงทองได้ ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ"

คนอื่นๆ ต่างก็พากันตกตะลึง

"บางที... สะใภ้สามอาจจะอาศัยสิ่งนี้กู้คืนพละกำลังกลับมาก็ได้" เสิ่นเทียนฮ้าวอดไม่ได้ที่จะกล่าวออกมา

เบื้องหน้าศิลาม่วงทอง แสงทองม้วนตัวดุจเกลียวคลื่น

อักขระอสูรบนศิลายักษ์หลุดลอยออกมา กลายเป็นสายแสงทองวนเวียนรอบกายเย่ชิงเซียน อักขระเหล่านั้นบางครั้งควบแน่นเป็นรูปกระเรียนเซียนสยายปีก บางครั้งกลายเป็นกิเลนทะยาน ทุกเงาร่างล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายโบราณอันทรงพลัง...

โฮก!

ทันใดนั้น เสียงมังกรคำรามสะท้านวิญญาณดังออกมาจากศิลา แสงทองพลันหดตัวลงอย่างรวดเร็วและควบแน่นกลายเป็นตราประทับอันล้ำลึกที่กลางหน้าผากของเย่ชิงเซียน

"นั่นคือ... ตราสยบหมื่นอสูร?!" เสิ่นอวิ๋นเหอหลุดปากอุทาน แววตาฉายแววหม่นหมองที่ยากจะสังเกตเห็น

เสิ่นเสียนจ้องเขม็ง ตราสยบหมื่นอสูรคือวิชามรดกสูงสุดของสายควบคุมอสูร

เล่าขานกันว่ามีเพียงผู้ได้รับการยอมรับจากวิญญาณอสูรโบราณเท่านั้นจึงจะสร้างมันขึ้นมาได้ เมื่อตรานี้สำเร็จ จะสามารถบัญชาอสูรทั่วหล้า อีกทั้งยังยืมพลังอสูรมาเกื้อหนุนร่างกายตนเองได้อีกด้วย

ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงอยู่นั้น เหตุร้ายก็บังเกิดขึ้น!

ในมุมมืด พลันปรากฏไอสีดำประหลาดสายหนึ่งพุ่งออกมาดุจงูพิษ มันแฝงตัวเข้าไปในแสงสีทองอย่างเงียบเชียบ ไอสีดำนั้นบิดตัวไปมาและพยายามจะชอนไชเข้าสู่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเย่ชิงเซียนผ่านตราประทับที่หน้าผาก!

"หืม?" เย่ชิงเซียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แสงทองรอบกายระเบิดออกเพื่อกั้นไอสีดำนั้นไว้ชั่วคราว

ทว่าไอสีดำนั้นกลับรับมือได้ยากยิ่ง เมื่อถูกแสงทองแผดเผาแทนที่จะสลายไป กลับแตกตัวออกเป็นเส้นใยเล็กๆ นับไม่ถ้วน พันธนาการนางไว้ดุจหนอนบ่อนไส้

ที่ประหลาดกว่านั้นคือ ศิลาสีเทาหลายแท่งตรงขอบป่าศิลาพลันสว่างวูบด้วยแสงสีเลือด ราวกับกำลังตอบรับกับไอสีดำนั้น!

"ผิดปกติแล้ว!" เสิ่นเทียนฮ้าวหันไปจ้องเสิ่นอวิ๋นเหอทันที "ตอนพวกเจ้าเข้ามา ได้ไปแตะต้องศิลาแท่งอื่นหรือไม่?!"

เสิ่นอวิ๋นเหอทำหน้าสับสน "พวกเราตามรอยพลังปราณมาตลอด ไม่ได้..."

ยังไม่ทันสิ้นคำ องครักษ์คนหนึ่งด้านหลังเขาพลันครางในลำคอ ก่อนจะมีเลือดสีดำไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ด!

"อ๊ากกกก..." องครักษ์คนนั้นร้องโหยหวนและทรุดตัวลงกับพื้น

ภายใต้ผิวหนังปรากฏเส้นสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนดิ้นพล่าน เพียงชั่วพริบตาเขาก็กลายเป็นศพแห้งกรังและมีไอสีดำเข้มข้นพุ่งออกมาจากกลางกระหม่อม พุ่งเข้าหาศิลาสีเทาที่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า!

"มันคือหนอนกัดกินวิญญาณ!" เสิ่นเทียนฮ้าวคำรามลั่น "ทุกคนแยกตัวออกไป อย่าไปแตะต้องศิลาสีเทาพวกนั้น!"

ในเวลาเกือบจะพร้อมกันนั้น เสียง "สากๆ" ดังมาจากเงามืดรอบป่าศิลา

มารนอกรีตชุดแดงที่หนีไปก่อนหน้านี้เดินออกมาอย่างช้าๆ ในมือถือตะเกียงกระดูกขาว เปลวไฟที่จุดอยู่นั้นกลับเป็นไฟผีสีเขียวเข้ม!

นอกจากเขาแล้ว ยังมีมารนอกรีตอีกกว่าสามสิบคนพุ่งออกมาจากป่าศิลา ทุกคนล้วนแผ่ซ่านกลิ่นอายอันประหลาดชั่วร้ายออกมา...