บทที่ 170 - สหายเก่า

บทที่ 170 - สหายเก่า

-------------------------

ผู้ที่สามารถนั่งในตำแหน่งผู้ตรวจการของศาลอาญากวานจงได้นานเกินสิบปี ล้วนไม่มีผู้ใดเป็นคนธรรมดาสามัญ บัดนี้ฉู่ซิวกำลังรู้สึกเช่นนั้น

เขาสามารถคาดเดาได้ว่าเว่ยหานซานจะต้องโชคร้ายในครานี้ ผู้อื่นย่อมมองออกเช่นกัน และเจียงเทาหรานผู้นี้ยังเคลื่อนไหวเร็วกว่าก้าวหนึ่ง น่าจะบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับเว่ยจิ่วตวนได้ก่อน จึงสามารถชิงเมืองเฉินโจวไปจากเงื้อมมือของเว่ยหานซานได้

ครั้งแรกที่ฉู่ซิวเพิ่งมีเรื่องขัดแย้งกับเว่ยหานซาน เจียงเทาหรานผู้นี้ก็เข้ามาเสแสร้งเป็นผู้ไกล่เกลี่ย แท้จริงแล้วเพียงแค่รอคอยโอกาสตบตาทั้งหมดคว้าประโยชน์ และบัดนี้ ในที่สุดเขาก็คว้าโอกาสนี้ไว้ได้

ทว่าฉู่ซิวกลับมิได้ใส่ใจเท่าใดนัก เพราะเขาไม่เคยคิดที่จะขยายอิทธิพลของตนเองในตอนนี้เลย

เขาเป็นเพียงผู้มาใหม่ การก้าวขึ้นเป็นผู้ตรวจการด้วยขอบเขตปราณภายนอกก็นับว่าโดดเด่นสะดุดตามากพอแล้ว หากเขายังกล้าดูแลถึงสองเมืองในเวลาเดียวกัน เช่นนั้นเขาคงกลายเป็นเป้าหมายของทุกคนเป็นแน่

เว่ยหานซานคุกเข่าอยู่บนพื้น ดวงตาจับจ้องไปยังเจียงเทาหรานที่ยิ้มแย้มราวกับคนไม่มีพิษสงใดๆ รวมถึงฉู่ซิวที่นั่งชมละครอยู่ด้านข้างอย่างไม่ทุกข์ร้อน เขากัดฟันกรอดด้วยความเกลียดชัง

แน่นอนว่าคนที่เขาเกลียดชังยิ่งกว่าคือเว่ยจิ่วตวน ทว่าความเกลียดชังนี้เขาไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย

เว่ยจิ่วตวนแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง พลางโบกมือ “เอาล่ะ แยกย้ายกันไปได้ จำไว้ ภายหน้าลดลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ลงเสียบ้าง!”

กล่าวจบ เว่ยจิ่วตวนก็หันหลังเดินจากไป

ฉู่ซิวหันไปมองเว่ยหานซานที่เพิ่งพยุงร่างลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก พลางแย้มยิ้มบางเบา “ท่านเว่ย ก่อนหน้านี้ข้าเคยเตือนท่านแล้วมิใช่หรือว่าท่านกำลังจะโชคร้าย บัดนี้ดูเถิด เรื่องราวมิได้กลายเป็นจริงดังคาดแล้วหรือ?”

ในยามนี้เว่ยหานซานกลับมิได้เกรี้ยวกราด เขาเพียงใช้สายตาอันเย็นเยียบจับจ้องไปยังฉู่ซิว “ดีมาก ฉู่ซิว ก่อนหน้านี้ข้าดูแคลนเจ้าเกินไป อายุน้อยๆ ก็สามารถก้าวสู่ทำเนียบมังกรพยัคฆ์ เทียบเคียงกับเหล่าบุรุษหนุ่มผู้เก่งกาจจากสำนักใหญ่ได้ แน่นอนว่าย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญ ไม่ว่าจะเป็นพลังฝีมือหรือเล่ห์เหลี่ยมกลยุทธ์ ล้วนเป็นเช่นนี้”

“กระดานนี้ข้าบุ่มบ่ามเกินไป ถือว่าข้าพ่ายแพ้แล้ว แต่อย่าลืมคำพูดที่ข้าเคยกล่าวไว้ เรื่องนี้ จะไม่จบลงเพียงเท่านี้แน่!”

กล่าวจบ เว่ยหานซานก็เหลือบมองฉู่ซิวอย่างเย็นชาคราหนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองเจียงเทาหรานอย่างล้ำลึกอีกครา ก่อนจะสะบัดกายจากไป ฉู่ซิวเองก็เดินออกจากประตูใหญ่อย่างไม่ใส่ใจเช่นกัน

ผู้ตรวจการอีกสี่คนที่เหลือต่างสบตากันไปมา ในแววตาล้วนฉายความรู้สึกที่ยากจะอธิบายออกมาได้

ต่อไปพวกเขาคงมิอาจใช้สายตาแบบเดิมมองฉู่ซิวผู้นี้ได้อีกแล้ว แม้เด็กหนุ่มผู้นี้จะอายุยังน้อย แต่เล่ห์เหลี่ยมและพลังฝีมือกลับมิได้อ่อนหัดเลยแม้แต่น้อย แม้แต่เว่ยหานซานยังถูกเขาเล่นงานจนตกอยู่ในสภาพน่าสังเวชถึงเพียงนี้ เขาคู่ควรที่จะนั่งในฐานะเสมอภาคกับพวกเขาแล้ว

หลังจากกลับถึงหอผู้ตรวจการเมืองเจี้ยนโจว ฉู่ซิวก็เริ่มเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างสงบในทันที

จนถึงยามนี้ ปัญหาของเขาจึงนับว่าคลี่คลายลงอย่างแท้จริง เขาสามารถนั่งในตำแหน่งผู้ตรวจการได้อย่างมั่นคงแล้ว ส่วนเว่ยหานซานที่เพิ่งขาดทุนย่อยยับไป คาดว่าคงไม่มีเวลามาหาเรื่องเขาในระยะนี้เป็นแน่

นับตั้งแต่ก้าวสู่ขอบเขตปราณภายนอก นอกจากช่วงเวลาที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรในป่าลึกของหุบเขาซางหมังแล้ว ช่วงเวลาที่เหลือเขาก็มัวแต่ยุ่งอยู่กับการชิงดีชิงเด่นกับคนของศาลอาญากวานจงเหล่านี้ จนไม่มีเวลาบำเพ็ญเพียรมากเท่าใดนัก

จากขอบเขตปราณภายนอกไปสู่ขั้นรวบรวมยอดบุปผาสามดอกนับเป็นคอขวดเล็กๆ ขั้นหนึ่ง มิเพียงต้องการการสะสมพลัง แต่ยังต้องการการตระหนักรู้อีกด้วย

แก่นแท้, พลังปราณ, และจิตวิญญาณของตนเองหลอมรวมเป็นหนึ่ง ก้าวสู่จุดสูงสุด ควบแน่นบุปผาทั้งสามบนยอดศีรษะ เช่นนี้จึงจะนับว่าบรรลุขั้นรวบรวมยอดบุปผาสามดอกอย่างแท้จริง

แม้ว่าในยามนี้พลังต่อสู้ของฉู่ซิวจะแข็งแกร่งอย่างยิ่ง จนถึงขั้นสามารถต่อกรกับเว่ยหานซานที่บรรลุขั้นรวบรวมยอดบุปผาสามดอกได้แล้ว ทว่าตามความเป็นจริงแล้ว ฉู่ซิวยังมิได้สัมผัสถึงขอบเขตนั้นเลยแม้แต่น้อย

ที่เขาสามารถต่อกรกับเว่ยหานซานได้นั้น ล้วนเป็นเพราะรากฐานอันแข็งแกร่งและพลังระเบิดอันน่าทึ่งของเขา หากว่ากันตามขอบเขตที่แท้จริง หากต้องต่อสู้กันจนถึงที่สุด รากฐานของฉู่ซิวย่อมมิอาจเทียบกับเว่ยหานซานได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองคนก็ยังห่างกันอยู่หนึ่งขอบเขต และยังเป็นขอบเขตเล็กๆ ที่นับเป็นคอขวดขั้นหนึ่งด้วย

ส่วนบรรพชนตระกูลเจียงที่เคยถูกฉู่ซิวสังหารไปนั้น เป็นเพียงคนใกล้ตายผู้หนึ่ง มิอาจนำมานับเป็นผลงานการต่อสู้ได้ การสังหารคนเฒ่าที่ใกล้จะตายเต็มที มิใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การโอ้อวดอันใด

หนึ่งเดือนต่อมา ในยามวิกาล ขณะที่ฉู่ซิวเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในหอผู้ตรวจการ พลันมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังขึ้นภายในหอ ทำให้ฉู่ซิวที่กำลังเก็บตัวอยู่ต้องลืมตาขึ้นมาในทันใด

เขาเพียงแค่เก็บตัวเพื่อสะสมพลังภายใน ปราณแท้จริง และทำความเข้าใจในวิถียุทธ์เท่านั้น มิใช่การเก็บตัวแบบเป็นตาย จึงยังคงเปิดสัมผัสรับรู้เอาไว้ตลอดเวลา

เมื่อได้ยินว่ามีคนลอบเข้ามาในหอผู้ตรวจการ ฉู่ซิวก็ขมวดคิ้วในทันที

จริงอยู่ที่ดินแดนกวานจงนั้นเป็นแหล่งรวมมังกรซ่อนเสือหมอบ แต่ศาลอาญากวานจงก็มีพลังฝีมือและอำนาจที่แท้จริง เหล่าโจรร้ายอสูรชั่วทั่วไปล้วนต้องหลบเลี่ยงศาลอาญากวานจง อย่างน้อยฉู่ซิวก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดกล้าลงมือกับศาลอาญากวานจงโดยตรง

อีกทั้งในยามนี้ พลังฝีมือภายในหอผู้ตรวจการเมืองเจี้ยนโจวก็มิได้อ่อนแอ สถานที่แห่งนี้มีมือปราบและผู้คุมกฎหลายสิบคนคอยเฝ้าระวัง แม้ฉินฟางและหลิวเฉิงหลี่จะไม่อยู่ในหอ แต่ตู้กว่างจ้งก็ยังอยู่

ในยามนี้ คนผู้นี้สามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของคนมากมายลอบเข้ามาใกล้เขาได้ถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าพลังฝีมือย่อมไม่ธรรมดา

ฉู่ซิวผลักประตูห้องเก็บตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ สองมือประสานมุทราอย่างรวดเร็ว อักษร ‘เจิ้น’ มุทราพันธนาการภายใน! ท่องไปตามใจปรารถนา!

ในชั่วพริบตา ความเร็วของฉู่ซิวก็ปะทุขึ้นถึงขีดสุด ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าร่างเงาดำสายหนึ่ง ดาบแขนเสื้อแดงฟาดฟันออกไปอย่างรุนแรง ปราณเทพหลอมโลหิตอันดุร้ายน่าสะพรึงกลัวสาดประกายสีแดงเข้มร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วสูงสุด

ทว่าร่างของเงาดำสายนั้นกลับพลิ้วไหวไร้ทิศทางยิ่งกว่า ความเร็วมิได้ช้าไปกว่ามุทราพันธนาการภายในของฉู่ซิวเลยแม้แต่น้อย ร่างนั้นล่องลอยไปมาราวกับใบหลิวต้องลม หลบเลี่ยงดาบนี้ของฉู่ซิวไปได้อย่างง่ายดาย ในชั่วพริบตา ลูกดอกล่าวิญญาณสิบกว่าดอกก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉู่ซิว ฉู่ซิวถึงกับมองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าคนผู้นี้ใช้อาวุธลับออกมาได้อย่างไร!

ความเร็วในการใช้อาวุธลับของอีกฝ่าย มิได้ช้าไปกว่ามังกรครามออกจากสมุทรของฉู่ซิวเลย

อักษร ‘หลิน’ มุทราตู๋กู!

ในชั่วพริบตา ปราณเกราะทั่วร่างของฉู่ซิวก็ควบแน่นเข้าด้วยกัน มั่นคงดุจภูผา มิอาจสั่นคลอน

ลูกดอกล่าวิญญาณเหล่านั้นกระทบร่างของฉู่ซิว พลันถูกมุทราตู๋กูของเขาสกัดกั้นไว้ได้ทั้งหมด ส่วนร่างเงาดำสายนั้นก็พลิ้วกายวาบหนึ่ง กระโดดขึ้นไปบนหลังคา หายลับไปจากหอผู้ตรวจการ

เมื่อมองไปยังลูกดอกล่าวิญญาณที่ตกอยู่บนพื้น ฉู่ซิวก็ขมวดคิ้วในทันที เขารู้สึกว่าอาวุธลับนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง

ในขณะเดียวกัน แรงปะทะจากการต่อสู้เมื่อครู่ก็ดึงดูดตู้กว่างจ้งและคนอื่นๆ มา เมื่อเห็นว่ามีคนกล้าลอบเข้ามาในหอผู้ตรวจการของศาลอาญากวานจง สีหน้าของตู้กว่างจ้งก็แปรเปลี่ยนไปในทันที เขาร้องเสียงเย็น “ท่านผู้ใหญ่ โจรร้ายผู้นี้ช่างกล้าดียิ่งนัก ข้าจะนำคนไปไล่ตามมันเดี๋ยวนี้!”

ฉู่ซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย “มิต้องไล่ตาม ข้าไปเองก็พอ พวกเจ้ารออยู่ที่นี่เถิด”

กล่าวจบ ร่างของฉู่ซิวก็เคลื่อนไหว กระโดดขึ้นไปบนหลังคา หายลับไปในความมืด

ฉู่ซิวติดตามร่องรอยของร่างเงาดำสายนั้นไป จนมาถึงตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่งไม่ไกลจากหอผู้ตรวจการ

ร่างเงาดำสายนั้นบิดกายเล็กน้อย ถอดผ้าคลุมหน้าออก ที่แท้เขาแต่งกายด้วยชุดรัดรูปสำหรับยามวิกาลที่ปกปิดมิดชิดจนถึงที่สุด เผยให้เห็นเพียงดวงตา ร่างกายของเขาแทบจะหลอมรวมเข้ากับความมืดยามค่ำคืน

“สหายฉู่ ไม่ได้พบกันนาน หรือว่าตอนนี้ข้าควรจะเรียกท่านว่า ท่านผู้ตรวจการฉู่ผู้ยิ่งใหญ่แล้วกระมัง”

บนใบหน้าของร่างเงาดำสายนั้นเผยรอยยิ้มจางๆ อันเกียจคร้าน ที่แท้ก็คือถังหยา สหายนักฆ่าจากสมาคมมังกรครามในอดีตนั่นเอง!

ในขณะนั้น พลันมีชายชราผู้หนึ่งเดินออกมาจากในตรอก เขาคือราชันย์หัตถ์ภูต

ราชันย์หัตถ์ภูตมองฉู่ซิวพลางอุทานชื่นชม “เป็นจริงดังคาด คนมีความสามารถไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใดก็ย่อมไม่ลำบาก เมื่อครั้งอยู่ที่สาขาสมาคมมังกรคราม เจ้าก็เป็นถึงนักฆ่าเหรียญทอง บัดนี้พอมาถึงศาลอาญากวานจง เจ้าก็นั่งในตำแหน่งผู้ตรวจการได้อย่างมั่นคงรวดเร็วถึงเพียงนี้”

ฉู่ซิวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาลงมือ เขาก็พอจะเดาได้แล้วว่าร่างเงาดำสายนั้นคือถังหยา

ความสำเร็จในด้านอาวุธลับของอีกฝ่ายนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เรื่องนี้ฉู่ซิวเคยเห็นมาแล้วเมื่อครั้งปฏิบัติภารกิจกับสมาคมมังกรคราม ดังนั้นเขาจึงรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง

เมื่อได้พบสหายเก่าอีกครั้ง ฉู่ซิวก็กล่าวเสียงเรียบ “ประมุขสาขาเทียนจุ้ยช่างดื้อดึงยิ่งนัก นี่ถึงกับไล่ตามมาจนถึงศาลอาญากวานจงแล้วหรือ”

“เพียงแต่ข้าไม่เชื่อว่าประมุขสาขาเทียนจุ้ยจะกล้าลงมือในศาลอาญากวานจง ที่นี่มิใช่แคว้นเยี่ยนเหนือ มิใช่แคว้นฉู่ตะวันตก ศาลอาญากวานจงคือผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งเดียวในดินแดนกวานจงแห่งนี้ สมาคมมังกรครามแม้แต่สาขาย่อยสักแห่งก็ยังไม่มีที่นี่!”

ราชันย์หัตถ์ภูตส่ายหน้าพลางยิ้มขมขื่น “อย่าได้เอ่ยถึงสมาคมมังกรครามอีกเลย บัดนี้พวกข้ามิใช่คนของสมาคมมังกรครามอีกต่อไปแล้ว ประมุขสาขาเทียนจุ้ยในยามนี้ เกรงว่าคงไม่มีเวลามาไล่ล่าเจ้าแล้วกระมัง”

ฉู่ซิวขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าเป็นประมุขสาขาเทียนจุ้ยที่ไล่ตามมาถึงศาลอาญากวานจง ส่วนถังหยาก็คงเหมือนครั้งก่อนที่จงใจเผยร่องรอยเล็กน้อยเพื่อตักเตือนเขา ทว่าผู้ใดจะคาดคิดว่าราชันย์หัตถ์ภูตจะกล่าววาจาเช่นนี้ออกมา

“โอ้? แท้จริงแล้วมันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?” ฉู่ซิวเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ราชันย์หัตถ์ภูตมิได้ตอบคำถามของฉู่ซิวโดยตรง แต่หันไปกล่าวกับตรอกซอยด้านหลัง “เอาล่ะ ออกมากันให้หมดเถิด”

สิ้นเสียงของราชันย์หัตถ์ภูต พลันมีคนสามสิบกว่าคนเดินออกมาจากส่วนลึกของตรอก ในจำนวนนั้นมีคนที่ฉู่ซิวคุ้นเคยอย่าง ‘กระบี่หัก’ เยี่ยนปู้กุย, ทาสเพลิง, และราชันหมาป่าทั้งสามคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นนักฆ่าขอบเขตลมปราณฟ้ากำเนิดของสาขาเทียนจุ้ย

เพียงแต่ในยามนี้ พวกเขามิได้สวมใส่เสื้อผ้าของสมาคมมังกรคราม และมิได้สวมหมวกปีกกว้างหรือหน้ากากอันเป็นสัญลักษณ์ของสมาคมมังกรคราม

ราชันย์หัตถ์ภูตหันมากล่าวกับฉู่ซิว “อย่างที่เจ้าเห็น พวกข้ามิใช่คนของสมาคมมังกรครามอีกต่อไปแล้ว เรื่องนี้ว่ากันตามจริงก็นับว่ายาวความ ต้องเริ่มเล่าตั้งแต่ตอนที่ประมุขสาขาเทียนจุ้ยไล่ล่าเจ้าแล้วล้มเหลวในครั้งนั้น”

“เมื่อครั้งก่อนที่เจ้าล่อคนของตำหนักพยัคฆ์ขาวมาลงมือกับประมุขสาขาเทียนจุ้ย นักสู้ของตำหนักพยัคฆ์ขาวผู้นั้นมีพลังฝีมือแข็งแกร่งอย่างแท้จริง แม้แต่รากฐานของประมุขสาขาเทียนจุ้ยยังด้อยกว่าอีกฝ่ายอยู่ขั้นหนึ่ง”

“เพียงแต่คนป่าเถื่อนของตำหนักพยัคฆ์ขาวผู้นั้นมั่นใจในตนเองมากเกินไป ถูกประมุขสาขาเทียนจุ้ยใช้เคล็ดวิชาลับลอบโจมตีจนบาดเจ็บหนัก สุดท้ายกลับถูกสังหารสวนกลับไป แม้ว่าตัวประมุขสาขาเทียนจุ้ยเองก็จะได้รับบาดเจ็บหนักเช่นกันก็ตาม”

“คนป่าเถื่อนของตำหนักพยัคฆ์ขาวผู้นั้นเป็นถึงเจ้าตำหนักของตำหนักย่อยแห่งหนึ่งในสังกัดตำหนักพยัคฆ์ขาว มีตำแหน่งเทียบเท่ากับประมุขสาขาเทียนจุ้ย ในฐานะศัตรูคู่อาฆาต การที่ประมุขสาขาเทียนจุ้ยสามารถสังหารเจ้าตำหนักของตำหนักพยัคฆ์ขาวได้นับเป็นคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ อาศัยคุณงามความดีในครั้งนี้ ประมุขสาขาเทียนจุ้ยจึงได้รับโอกาสให้กลับไปยังสำนักงานใหญ่ของสมาคมมังกรครามอีกครั้ง”

“แน่นอนว่า ผู้ที่มีคุณสมบัติได้กลับไปยังสำนักงานใหญ่มีเพียงประมุขสาขาเทียนจุ้ยเท่านั้น พวกข้าย่อมไม่มีคุณสมบัติเช่นนั้น”

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ มุมปากของราชันย์หัตถ์ภูตก็เผยรอยยิ้มที่ยากจะอ่านความหมายออกมาได้ “ตอนที่ประมุขสาขาเทียนจุ้ยจากไป เขาได้นำคนติดตามไปเป็นคนสนิทเพียงคนเดียว คนผู้นั้นก็คือ ‘กระบี่สายฟ้าคราม’ เฉินเฉียว”

-------------------------

[จบแล้ว]