บทที่ 213 ดินแดนอันตรายทั้งสี่

ริมกระจกสวรรค์ ณ ศาลาริมน้ำ

ประมุขวิหารตรวจการยืนมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้า เมื่อเห็นเพ่ยหลิงพาราชาหมาป่ามุ่งหน้าไปหาลู๋ เสวียน เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพอใจ

"เด็กคนนี้ช่างรู้จักฉวยโอกาสดีนัก รู้ว่าลู๋ เสวียนซึ่งเป็นจู้จีสายตี้เต้าจะกลายเป็นภัยต่ออันดับของตน จึงไม่ลังเลที่จะหาทางกำจัดศัตรู"

หากเปรียบเทียบกับลู๋ เสวียน ผู้ที่ก่อนการประลองใหญ่สำนักนอกถูกยกให้เป็นตัวเต็ง แต่เมื่อถึงเวลาจริง กลับทำผลงานได้ธรรมดาเสียจนผิดหวัง

เปิดฉากมาก็สู้กับเพ่ยหลิง—ผู้มีเพียงพลังฝึกปราณชั้นที่เก้า—ได้แค่เสมอ ทั้งที่ใครๆ ก็รู้ว่าเพ่ยหลิงมีอสูรขั้นจู้จีคอยช่วยเหลือแท้ๆ แทนที่จะรีบถอยห่าง กลับดันไปพักฟื้นบนอาณาเขตปีศาจดอกท้อหน้าผีจนถูกเพ่ยหลิงตามมาทัน...

จากนั้นเพ่ยหลิงก็ไล่ต้อนลู๋ เสวียนอย่างไม่ลดละ สีหน้าของประมุขวิหารตรวจการยังคงนิ่งเฉย มีเพียงตอนที่เพ่ยหลิงใช้วิชาระเบิดวิญญาณเท่านั้น ที่แววตาเขาเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย—พลังของเพ่ยหลิงเหนือกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด การควบคุมพลังวิญญาณของเขาช่างแม่นยำ สามารถดึงศักยภาพของการระเบิดตัวเองของวัตถุออกมาได้เต็มที่

ไม่นานเพ่ยหลิงก็แย่งชิงสัญญาโลหิตควบคุมอสูรมาได้ ส่วนลู๋ เสวียนแม้จะดูทุลักทุเล แต่ก็รอดชีวิตมาได้ ทั้งหมดนี้ สำหรับประมุขวิหารตรวจการแล้ว ยังไม่ถือว่าสำคัญอะไรนัก

จนกระทั่งลู๋ เสวียนรอดพ้นเงื้อมมือเพ่ยหลิง แล้วเริ่มหาพวกมาร่วมมือกัน นั่นแหละประมุขวิหารตรวจการจึงพยักหน้าอีกครั้ง

"ขาดพลังไม่ใช่เรื่องใหญ่ สำหรับศิษย์สายนอกเหล่านี้ เส้นทางแห่งการฝึกตนเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"

"ความพ่ายแพ้ชั่วคราว อุปสรรคชั่วคราว หรือแม้แต่ความล้มเหลวอย่างย่อยยับ...ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีโอกาส!"

"อายุขัยของผู้ฝึกตนยืนยาว การนำหน้าชั่วคราว ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นผู้ยืนเหนือจุดสูงสุดในท้ายที่สุด"

เซิ่งจงเป็นสำนักที่มีรากฐานมั่นคง มีผู้แข็งแกร่งเกิดใหม่อยู่เสมอ พวกเขามีทั้งเวลาและความอดทน รอให้เลือดใหม่เหล่านี้เติบโต

แม้การประลองใหญ่สำนักนอกจะมีผลต่ออนาคตของศิษย์ใหม่โดยตรง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้พ่ายแพ้จะหมดโอกาส

เส้นทางแห่งการฝึกตนยาวไกลนัก ด้วยวัยวุฒิและประสบการณ์ของประมุขวิหารตรวจการ เขาเห็นตัวอย่างของผู้ที่แซงหน้าผู้อื่นมานักต่อนัก

กลยุทธ์ก็ถือเป็นพลังอย่างหนึ่ง

หากรู้จักวิเคราะห์ช่องว่างระหว่างตนกับศัตรู ยอมลดทิฐิและความหยิ่งผยองในฐานะเทียนเจียว วางตนไว้ในจุดอ่อน ไม่ว่าจะใช้กลอุบาย ล่อลวง หรือแม้แต่หลอกล่อ...สรุปแล้ว สำหรับเซิ่งจง ไม่สนวิธีการ ชัยชนะก็คือชัยชนะ!

ไม่ว่าจะเป็นการเอาชนะอย่างสง่าผ่าเผย การรุมโจมตีด้วยกลยุทธ์ หรือแม้แต่โชคดีจนชนะโดยไม่รู้ตัว...ล้วนคือชัยชนะทั้งสิ้น!

ด้วยเหตุนี้ ประมุขวิหารตรวจการจึงชื่นชมวิธีของลู๋ เสวียนไม่น้อย

แต่หากเทียบกันแล้ว ผู้ที่โดดเด่นที่สุดกลับเป็นดินแดนใต้เพ่ยหลิง

เพียงแค่ฝึกปราณชั้นที่เก้าก็สามารถบีบให้จู้จีสายตี้เต้าจนมุมได้ นับว่าไม่ธรรมดา

หากไม่มีเหตุผิดพลาดใหญ่หลวง ในการประลองครั้งนี้ ศิษย์ที่สำนักควรให้ความสำคัญมากที่สุด ก็คือสองคนนี้

ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิต ไม่ว่าอันดับจะเป็นเช่นไร สำนักก็จะทุ่มเทบ่มเพาะให้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด รับช่วงตำราสืบทอดต่อไป

กลายเป็นเทียนเจียวที่แท้จริงของเซิ่งจง!

ขณะคิดเช่นนั้น ประมุขวิหารตรวจการก็เห็นเพ่ยหลิงพาราชาหมาป่าเข้าไปในหุบเขาซึ่งเป็นถิ่นของปีศาจจิ้งจอกหิมะ เขาขมวดคิ้วทันที "น่าเสียดายจริง!"

"เด็กคนนี้ทั้งฉลาดทั้งกล้าหาญ แต่ดันโชคร้ายเกินไป!"

ในกระจกสวรรค์มีอสูรขั้นจู้จีอยู่มากมาย แต่เขากลับเลือกเจาะจงไปหาปีศาจจิ้งจอกหิมะ—ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ศิษย์สายนอกจะรับมือไหว

ก่อนเริ่มการทดสอบในกระจกสวรรค์ สำนักได้ประกาศไว้แล้วว่าภายในเต็มไปด้วยอันตราย แม้แต่ระยะปลายสร้างรากฐานยังอาจเอาชีวิตไม่รอด เมื่อเข้าไปแล้ว ชะตาชีวิตล้วนขึ้นอยู่กับฟ้าดิน

เช่นถ้ำไร้กลางวัน ที่พ่อค้าอสุรกายเร่ร่อนอาศัยอยู่ ที่นั่นมีแต่ผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นเท่านั้นที่กล้าเหยียบย่าง แม้แต่ศิษย์สายในระดับระยะปลายสร้างรากฐานก็ยังมีแต่ตาย

หรือเรือนนิรันดร์นิ่ง ที่ผนึกผีศพและอสูรปีศาจเอาไว้ หากไม่มีพลังขั้นสร้างรากฐานกลาง เข้าไปก็เท่ากับเป็นอาหารเลือดโดยแท้

ยังมีเขาฝันลวง ที่อาณาเขตเต็มไปด้วยความวิปริตของมิติและคำสาป แม้แต่ระยะปลายสร้างรากฐานก็ไม่ควรเฉียดใกล้ เพราะอาจตายอย่างไร้ร่องรอย

ส่วนหุบเขายืนยาวของปีศาจจิ้งจอกหิมะก็เป็นหนึ่งในดินแดนอันตรายเหล่านั้น เผ่าจิ้งจอกแห่งภูเขาชิงเย่ามีสายเลือดพิเศษ ด้านมายาและภาพลวงตาคือพรสวรรค์โดยกำเนิด แม้จะอายุไม่มาก แต่ก็สามารถสร้างโลกมายาอันสมจริงได้ง่ายดาย

อย่าว่าแต่ผู้ฝึกตนช่วงฝึกปราณ แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นจู้จีที่เคยผ่านบททดสอบมารในใจมาแล้ว ก็ยังยากจะต้านทานมายาของมันได้

เว้นเสียแต่จะมีจิตวิญญาณแข็งแกร่งเป็นพิเศษ หรือฝีมือสูงกว่าขีดจำกัดของปีศาจจิ้งจอกหิมะเท่านั้น

ดินแดนอันตรายเหล่านี้ที่เซิ่งจงจัดวางไว้ ล้วนสื่อถึงภูเขาชิงเย่า สุสานโยวซู่ ดินแดนฝูเซิง และทะเลทรายหย่งเย่—สี่สถานที่อันตรายของโลกภายนอก

หากศิษย์คนใดพลัดหลงเข้าไปแล้วตาย ก็ถือว่าโชคไม่ดี สำนักจะไม่เสียใจหรือทุ่มเทอะไรนัก

แต่หากมีใครรอดออกมาได้ นั่นคืออีกเรื่องหนึ่ง!

คนเช่นนั้นจะได้รับความสำคัญจากเซิ่งจงมากขึ้น

ไม่ว่าจะใช้วิธีใดในการเอาชีวิตรอด ขอแค่รอดออกมาได้ ก็จะได้รับคะแนนพิเศษ

ประมุขวิหารตรวจการมองภาพบนกระจกที่สะท้อนอยู่หน้าศาลาริมน้ำ เขาคิดไม่ผิดเลย—ทันทีที่เพ่ยหลิงกับราชาหมาป่าก้าวเข้าสู่หุบเขาของปีศาจจิ้งจอกหิมะ ก็ถูกลากเข้าสู่โลกมายาทันที

แต่ปีศาจจิ้งจอกหิมะตัวนี้ดูจะขี้เล่นไม่น้อย มันยังไม่รีบลงมือฆ่าราชาหมาป่า กลับแปลงเขาให้กลายเป็นสุนัข (เปรียบเปรยคนต่ำต้อย) ส่วนเพ่ยหลิงก็ได้แต่ก้มกราบกรานไม่หยุด...

ขณะที่ประมุขวิหารตรวจการคิดว่าเพ่ยหลิงคงต้องถูกทรมานจนตายในโลกมายานั้น จู่ๆ เขาก็ต้องขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ—เพ่ยหลิงในฐานะผู้ฝึกตนฝึกปราณชั้นที่เก้า กลับสามารถสลัดภาพลวงตาของปีศาจจิ้งจอกหิมะหลุดได้อย่างไม่น่าเชื่อ?!

ประมุขวิหารตรวจการขบคิด “สามารถฝึกเตาอี้จนสำเร็จระดับหนึ่ง ย่อมมีจิตใจแข็งแกร่งเป็นพิเศษ เพียงแต่ มายาของเผ่าจิ้งจอกแห่งภูเขาชิงเย่า ไม่ใช่แค่ใจแข็งก็รอดได้ เด็กคนนี้น่าจะได้โชควาสนาอะไรบางอย่างมา...”

“อย่างไรก็ตาม สามารถต้านทานมายาของจิ้งจอกได้ ก็พอจะมีหวังรอดชีวิตอยู่บ้าง...”

แต่แล้วราชาหมาป่าก็พุ่งเข้าหาเพ่ยหลิง หลังจากสกัดไว้ได้หนึ่งกระบวนท่า เขาก็ตกอยู่ในมายาอีกครั้ง

ประมุขวิหารตรวจการไม่ได้แปลกใจ—แม้ปีศาจจิ้งจอกหิมะจะเพิ่งเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานต้น แต่สายเลือดเข้มข้นและสืบทอดมานาน มายาที่สร้างขึ้น แม้แต่ศิษย์สายในส่วนใหญ่ก็ยังต้านทานไม่ไหว

ที่เพ่ยหลิงสามารถหลุดจากมายาได้แม้เพียงครั้งเดียว ก็ถือว่ายอดเยี่ยมเกินคาดแล้ว ยิ่งทำให้ประมุขวิหารตรวจการประหลาดใจหนักเข้าไปอีก เมื่อกลับเข้าสู่มายาครั้งนี้ เกรงว่าจิ้งจอกคงไม่เปิดโอกาสให้หลุดหนีอีกแน่

"ตอนนี้ เด็กคนนี้คงหมดทางรอดแล้ว..." ประมุขวิหารตรวจการถอนหายใจในใจ เขาเองก็ชื่นชอบเพ่ยหลิงอยู่ไม่น้อย ในแง่ส่วนตัวก็ไม่อยากให้เด็กหนุ่มผู้นี้ต้องตายในกระจกสวรรค์

แต่กฎของบรรพจารย์นั้นเข้มงวด เมื่อเริ่มการประลองใหญ่สำนักนอกแล้ว ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ห้ามแทรกแซงเด็ดขาด

ก่อนหน้านี้ตอนเพ่ยหลิงบุกโจมตีพ่อค้าอสุรกายเร่ร่อน จนศิษย์คนอื่นๆ ล้วนถูกลูกหลงจนแทบไม่มีทางรอด สำนักยังไม่คิดจะยื่นมือช่วย แล้วจะยิ่งไม่มีทางช่วยเพ่ยหลิงคนเดียวด้วยการเตือนปีศาจจิ้งจอกหิมะ

"หากจะรอดจากเงื้อมมือปีศาจจิ้งจอกหิมะได้ มีทางเดียว—ต้องตะโกนสัญญาตั้งแต่ยังไม่เข้าหุบเขา ว่าจะช่วยมันหลบหนีออกจากเซิ่งจง กลับสู่ภูเขาชิงเย่า!"

"จิ้งจอกตัวนี้เป็นทายาทแห่งเขาชิงเย่า แต่กลับถูกเซิ่งจงกักขังไว้ในกระจกสวรรค์มานาน แม้จะไม่เชื่อใจศิษย์เซิ่งจงนัก แต่ก็คงอดลังเลไม่ได้ อาจยอมเสี่ยงดูสักครั้ง"

"แต่เขากลับเดินเข้าไปตรงๆ พอเข้าไปก็โดนลากเข้าสู่วงกตมายาทันที...ในมายานั้นจะเห็นอะไรก็ไม่รู้ และคงไม่มีโอกาสได้ต่อรองกับจิ้งจอก"

"ต่อจากนี้ เกรงว่าพอจิ้งจอกเบื่อเล่นแล้ว ก็คงจะจัดการเขาเหมือนที่เคยทำกับศิษย์แดนตะวันตกสองคนก่อนหน้านี้"

คิดมาถึงตรงนี้ ประมุขวิหารตรวจการกำลังจะเบนสายตาไปสนใจศิษย์คนอื่น ทว่าภาพในกระจกกลับเปลี่ยนไปอีกครั้ง!