บทที่ 153 การประลองศิษย์นอกสำนัก

หลังจากจัดการให้ ‘เสี่ยวฉือ’ รับหน้าที่เป็นสาวใช้แล้ว เพ่ยหลิงก็พลันนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง “จริงสิ! ในดาบเหยียนเซิง ยังซ่อนต้นกำเนิดของกระบี่แม่น้ำโลหิตอยู่ รีบเอาออกมาใช้ดีกว่า!”

เขารีบหยิบดาบเหยียนเซิงออกมาจากถุงเก็บของทันที

ดาบที่เคยขาวซีด บัดนี้กลับกลายเป็นสีแดงฉานทั่วทั้งเล่ม ราวกับถูกชะโลมด้วยโลหิต

เดิมทีดาบเล่มนี้ก็เย็นยะเยือกอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้กลับแผ่กลิ่นอายอำมหิตออกมาอย่างเข้มข้น หนักแน่นขึ้นจนถึงกับรู้สึกได้ว่าดาบมีน้ำหนักมากขึ้นกว่าเดิม

เพ่ยหลิงเห็นดังนั้นก็อดชะงักไปไม่ได้ ก่อนจะพบว่าต้นกำเนิดของกระบี่แม่น้ำโลหิตนั้น ไม่สามารถดึงออกมาได้อีกแล้ว!

พลังต้นกำเนิดนั้นถูกดาบเหยียนเซิงดูดซับจนหมดสิ้น กลายเป็นหนึ่งเดียวกัน หากฝืนแยกออกมาดาบเหยียนเซิงคงต้องแตกสลายแน่

เพ่ยหลิงรู้สึกประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้ว เขาลองหยิบดาบเหยียนเซิง ขึ้นมาฟาดเบาๆ สองสามครั้งก็พบว่าพลังของมันเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงออกแรงเล็กน้อย กระแสดาบก็ผุดขึ้นมาเอง คมกล้าและเย็นยะเยือกจนชวนขนลุก

ถ้าไม่ใช่เพราะรอบๆ ลานประลอง มีอักขระคุ้มกันไว้ เกรงว่าฟาดดาบเล่นสักครั้งสองครั้ง เรือนรับรองหลานชุน คงพังยับไปกว่าครึ่ง

“ไม่เลว ไม่เลว” เพ่ยหลิง ยิ้มอย่างพึงใจ แม้จะเอาต้นกำเนิดของกระบี่แม่น้ำโลหิตมาใช้อย่างอื่นไม่ได้อีกแล้ว แต่ได้เสริมพลังให้อาวุธหลักของตนเองก็ถือว่าคุ้ม

หลังจากนั้นเขาก็แทบไม่ออกจากเรือน วันๆ เอาแต่บำเพ็ญเพียรและปรุงยา

บางครั้งก็ศึกษาดูเสี่ยวฉือ พบว่าอสูรวิญญาณระดับชั้นที่เก้าของฝึกปราณตนนี้ มีวิชาอยู่สี่อย่าง หนึ่งคือเสียงกรีดร้องอันเป็นเอกลักษณ์ของอสูรวิญญาณ สามารถสั่นคลอนจิตวิญญาณได้ สองคือกรงเล็บวิญญาณ หากโดนเข้าไป แม้ร่างกายจะบาดเจ็บไม่มาก แต่จิตวิญญาณจะถูกทำลาย บางรายแค่เวียนหัว บางรายถึงขั้นวิญญาณแตกดับตายคาที่ สามคือกินวิญญาณ สามารถฟื้นฟูหรือแม้กระทั่งเติบโตได้ด้วยการกลืนกินวิญญาณอื่น และสี่คือเข้าสิง ซึ่งใช้ได้กับผู้ฝึกตนที่พลังอ่อนหรือจิตวิญญาณไม่แข็งแกร่ง สามารถควบคุมร่างอีกฝ่ายได้ชั่วคราว

“ถึงคราวจำเป็นก็ใช้เล่นงานศัตรูแบบไม่ทันตั้งตัวได้เหมือนกัน” เพ่ยหลิงคิดในใจ “แต่ถ้าเจอพวกยอดฝีมือจริงๆ อย่าง ถังหนานจาย แบบนั้นคงต้องลงมือเอง”

เขาใช้วิชาควบคุมวิญญาณ สอนเสี่ยวฉือให้พูดคุยและเรียนรู้พื้นฐาน จากนั้นก็ทุ่มเทฝึกฝนต่อไป

หนึ่งเดือนต่อมา เพ่ยหลิงก็นำยาเม็ดจำนวนมากไปยังคูหลานเสี่ยวหยวนอีกครั้ง

อาจเป็นเพราะเรื่องของจินซูเหมียน ทำให้เจิ้งจิงซานยังดูหงุดหงิดอยู่ไม่น้อย คราวนี้เขาไม่พูดจาเอาใจหรือให้ผลประโยชน์อะไรกับเพ่ยหลิ อีก เพียงแค่คำนวณหินวิญญาณ ให้ตามระเบียบ ทำเอาเพ่ยหลิงโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

เขาเองก็กลัวว่า ศิษย์พี่เจิ้งจะควักเงินก้อนโตซื้อเม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิม ยาเม็ดพลังเลือด หรืออันหุนตันของตันฟาง มาหลายๆ ขวดอีก

เมื่อเก็บหินวิญญาณ และรับวัตถุดิบที่เจิ้งจิงซานเตรียมไว้ให้แล้ว เพ่ยหลิงก็รีบออกจากเขตใน กลับสู่เรือนรับรองหลานชุน มุ่งมั่นฝึกฝนและปรุงยาดังเดิม

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พอเข้าเดือนที่สาม เพ่ยหลิงก็ทะลวงถึงขีดสุดของชั้นที่เก้าของการฝึกปราณ พอดีกับที่ การประลองศิษย์นอกสำนักรอบคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น!

การประลองศิษย์นอกสำนักของสำนักจงหมิง จัดขึ้นทุกสิบปี ศิษย์ที่อยู่ระดับหลอมปราณขั้นปลายทุกคนสามารถเข้าร่วมได้

ยอดเขาภายนอกมีมากมาย รอบคัดเลือกแบ่งเป็นสามรอบ จัดขึ้นที่ยอดเขาหลักของแต่ละคน

เพ่ยหลิงไปถามเจียงเลี่ยงที่หอเจ้าหน้าที่มาก่อนแล้ว แม้เซิ่งจงจะไม่บังคับให้ศิษย์ต้องอยู่บนยอดเขาที่ตนได้รับจัดสรร แต่เวลาประลองรอบคัดเลือก ต้องไปที่เขาหวายอินที่ลงทะเบียนไว้ตอนเข้ารับศิษย์

ตั้งแต่เข้าสำนักมา เพ่ยหลิงก็เอาแต่เดินทางหรือไม่ก็ขลุกอยู่ที่เขาเตาหลอมโอสถ แทบไม่คุ้นกับเขาหวายอินเลย

เมื่อกลับมาถึงเขาหวายอิน เขาก็ไปที่หอสารพัดกิจ เพื่อถามสถานที่ประลอง ก่อนจะรีบตรงไปยังแท่นประลองพลัง

หน้าลานแท่นประลองพลัง ตอนนี้แน่นขนัดไปด้วยผู้คนหลายชั้น แต่พอสังเกตดีๆ จะเห็นว่าส่วนใหญ่เป็นศิษย์ระดับกลางของการฝึกปราณ พวกระดับหลอมปราณขั้นปลายที่มาเองส่วนมากอยู่แค่ชั้นที่เจ็ดของฝึกปราณ

ศิษย์ที่สูงกว่าขั้นที่แปดของการฝึกปราณ กลับมีน้อยจนแทบจะนับนิ้วได้

จากเสียงซุบซิบของคนรอบข้าง จะเห็นว่ามากกว่าครึ่งแค่มาดูสนุก ไม่มีใครคิดจะขึ้นเวทีจริงๆ

เพ่ยหลิงแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็เดินไปต่อแถวหลังผู้ฝึกตนชั้นที่เจ็ดของฝึกปราณ

เพราะคนที่ตั้งใจจะประลองมีไม่มากนัก ไม่นานก็ถึงคิวเขา

ผู้รับหน้าที่ลงทะเบียนเป็นชายวัยกลางคนผอมแห้ง หน้าตาเรียบเฉย พลังถูกเก็บซ่อนไว้จนมองไม่ออกว่าแข็งแกร่งแค่ไหน เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นถาม “ชื่ออันดับการฝึกปราณ?”

“เพ่ยหลิง ชั้นที่เก้าของฝึกปราณ” เพ่ยหลิงตอบ

ปลายพู่กันสีม่วงในมือของผู้ฝึกตนผู้นั้นเพิ่งจรดกระดาษก็ชะงักไปทันที เงยหน้าขึ้นมอง เพ่ยหลิง “เพ่ยหลิงจากตระกูลเพ่ย เมืองลู่เฉวียนใช่ไหม?”

เมื่อเพ่ยหลิงพยักหน้า เขาก็หรี่ตาแล้วลงทะเบียนต่อ

สุดท้ายเลื่อนกระบอกไม้ไผ่ตรงหน้าให้ “จับฉลาก”

เพ่ยหลิง หยิบไม้ฉลากออกมาหนึ่งอัน ด้านบนเขียนว่า “กลุ่ม 1 หมายเลข 12”

ตามที่เจียงเลี่ยงเคยบอกไว้ รอบคัดเลือกทั้งสามรอบใช้กติกาเดียวกัน จับฉลากขึ้นเวทีประลองตัวต่อตัว ผู้ชนะผ่านเข้ารอบ ผู้แพ้ตกรอบ

กติกาง่ายมาก ฝีมือสำคัญแต่โชคก็มีส่วน

“เหลยไถชุดที่หนึ่ง หมายเลขสิบสอง คู่ต่อสู้ของเจ้าคือหมายเลขสิบเอ็ด” ผู้ฝึกตนกล่าว “รอให้ทุกคนจับฉลากเสร็จ การประลองจะเริ่มทันที ไปยืนรอข้างเวที อย่าให้เรียกชื่อเกินสามครั้ง ไม่งั้นถือว่าสละสิทธิ์”

“ขอรับ!”

เมื่อเพ่ยหลิงเดินจากไป ผู้ฝึกตนก็ลงทะเบียนต่ออีกสองสามคน แล้วเห็นชายหนุ่มหน้าซีด ท่าทางเย็นชาเดินเข้ามา “เถียนฉงเหิง ชั้นที่เก้าของฝึกปราณ”

พอลงชื่อเสร็จ เถียนฉงเหิงกำลังจะเอื้อมไปจับฉลาก แต่ผู้ฝึกตนกลับชิงหยิบไม้ฉลากให้ก่อน

“หมายเลขสิบเอ็ด” เขาโยนไม้ฉลากให้เถียนฉงเหิง “การประลองศิษย์นอกสำนัก ไม่ห้ามใช้ทุกวิธีการ ฆ่าคู่ต่อสู้ก็ไม่ผิดกฎสำนัก”

เถียนฉงเหิง ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มเหี้ยมแล้วเดินไปทางเวทีหมายเลขสิบเอ็ด

ชายกลางคนผู้นั้นหันไปสั่งเด็กใช้ข้างกาย “ไปบอกเสี่ยวอีเหนียงว่าศัตรูของซีกว่าง ข้าจัดการให้แล้วแลกกับหินวิญญาณที่นางเก็บไว้ให้ซีกว่าง”

เขาคือหนึ่งในลุงของ หลี่ซีกว่าง ลูกชายของ หลี่ผิง

แม้เขาจะไม่ใส่ใจการตายของหลานนัก แต่เมื่อเจอตัวคนฆ่าและยังมีโอกาสได้ประโยชน์ ก็ไม่มีเหตุผลจะปล่อยไป

……

เพ่ยหลิงยืนรออยู่ข้างเวทีหมายเลขสิบสอง

บรรยากาศรอบเวทีคึกคัก แม้การประลองยังไม่เริ่ม แต่ผู้คนก็แน่นขนัด

มีคนตั้งโต๊ะรับพนัน ทายผลผู้ชนะรอบคัดเลือกของยอดเขานี้

เพ่ยหลิงอยากจะลงเดิมพันว่าตัวเองจะชนะ หวังฟันกำไรสักหน่อย แต่พอเดินไปถามกลับไม่มีใครใส่ชื่อเขาไว้ในรายชื่อเดิมพันด้วยซ้ำ...

แม้ไม่มีใครรู้จักชื่อเพ่ยหลิง แต่พอเห็นระดับพลังของเขา เจ้ามือก็พูดจาเป็นมิตร “ศิษย์พี่ท่านนี้ ไม่ทราบว่าท่านจะเดิมพัน เพ่ยหลิงของเวทีไหน? ระดับพลังเท่าไหร่? วิชาหลักคืออะไร? อาวุธระดับไหน? เชี่ยวชาญวิชาหลบหนีหรือเปล่า? แล้ว…”

“เพ่ยหลิง น่ะเหรอ? แค่ตัวไร้ค่าแบบนั้น จะมาประลองศิษย์นอกสำนักได้ยังไง? จะไปเดิมพันอะไรกับเขา?” ยังพูดไม่ทันจบ เสียงเย้ยหยันก็ดังขึ้นจากไม่ไกล “เจ้ามือคิดจะเอา หินวิญญาณของตัวเองไปทิ้งเล่นหรือไง?”

เพ่ยหลิงหันไปมอง เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งมองเขาด้วยสายตาดูถูก ข้างหน้าชายผู้นั้น ซุนอิ้งหลานแต่งกายหรูหรา ประดับเพชรนิลจินดาเต็มตัว รอบข้างมีพวกสุนัขรับใช้ และเพ่ยหงเหนียนก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

พอเห็นเพ่ยหลิง เพ่ยหงเหนียนก็ขมวดคิ้วทันที “เพ่ยหลิง! ช่วงนี้เจ้าหายหัวไปไหนมา? ข้าตามหาเจ้าแทบพลิกฟ้าคว่ำดิน!”

เพ่ยหลิงยังไม่ทันตอบ ชายที่พูดจาเย้ยหยันเมื่อครู่ก็แทรกขึ้น “เหอะๆ เจ้าน่ะรับปากกับศิษย์พี่หญิงซุนไว้ว่าจะทุ่มเทวาดยันต์ให้ นี่ขนาดนั้นยังมีเวลาตามหาไอ้ขยะอย่างเจ้านี่ด้วยหรือ? เพ่ยหงเหนียน เจ้านี่มันไม่เห็นหัวศิษย์พี่หญิงซุนเลยจริงๆ!”