บทที่ 104 ค่าผ่านทาง

เหล่าศิษย์สำนักจงหมิงย่อมไม่สะทกสะท้านกับเหตุการณ์เล็กน้อยเช่นนี้ เมื่อเห็นเงาร่างสองร่างนั้น ทุกคนก็เพียงเหลือบมองเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ดูจากเสื้อผ้าก็น่าจะเป็นศิษย์ร่วมสำนักของเรา คงเป็นพวกโชคร้ายที่รับภารกิจมาก่อนหน้านี้”

“ล่องลอยไร้ที่พึ่ง เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก” กวนเสวี่ยรุ่ยเอ่ยเสียงเนือย “แต่ถึงอย่างไรเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน ช่วยเผาให้พวกเขาไปเถอะ”

ขณะพูด เธอก็ร่ายคาถาเบา ๆ เปลวไฟสีเขียวมรกตพุ่งตรงไปยังหนังมนุษย์บนซุ้มประตู

แต่ในชั่วพริบตานั้นเอง จากหนังมนุษย์กลับมีแมลงกู่หลายตัวพุ่งออกมาด้วยความรวดเร็ว มุ่งตรงมาทางพวกเขา!

ทว่าก่อนที่แมลงกู่เหล่านั้นจะทันได้ถึงตัว กวนเสวี่ยรุ่ยก็เห็นแมงมุมที่เอวของเธอยกท้องสูงขึ้น พ่นใยแมงมุมออกไปพันแมลงกู่เหล่านั้นไว้แน่น ก่อนลากกลับไปที่ปากแล้วค่อย ๆ เคี้ยวกลืน

กวนเสวี่ยรุ่ยเพียงแลบลิ้นเลียริมฝีปากสีแดงระเรื่ออย่างเบื่อหน่าย “นึกว่าจะมีอะไรน่ากลัว ที่แท้ก็แค่แมลงกู่ธรรมดา”

ศิษย์ชายคนหนึ่งหัวเราะประจบ “นั่นก็เพราะศิษย์พี่หญิงฝีมือสูงส่ง หากเป็นพวกเราคงได้วุ่นวายกันไม่น้อย”

“ในเมื่อเข้ามาแล้ว งั้นก็แยกย้ายกันทำตามข้อตกลงก่อนหน้านี้เถอะ” ยังไม่ทันที่ใครจะพูดอะไรต่อ ถังหนานไจ๋ก็เอ่ยเสียงหนัก “เราขอตัวไปก่อน”

พูดจบ เขาก็นำทีมของตัวเองเดินผ่านซุ้มประตู มุ่งตรงไปยังห้องหนังสือของหัวหน้าตระกูล

เมื่อเห็นดังนั้น ทีมอื่น ๆ ก็รีบแยกย้ายไปยังจุดหมายที่ตนจับสลากได้

“เราไปกันเถอะ” จางซั่วกวาดตามองรอบด้าน เมื่อเห็นว่าคนอื่นไปกันหมดแล้วจึงค่อยก้าวเดินอย่างเงียบเชียบ เส้นทางที่เขาเลือกไปนั้น กลับเป็นเส้นเดียวกับทีมของถังหนานไจ๋

ยังเดินไปได้ไม่ไกล เพิ่งก้าวเข้าสู่ลานข้ามคฤหาสน์ ก็เห็นชิ้นส่วนหุ่นเชิดกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น ตรงกลางนั้นมีชายหนุ่มผมสั้นในชุดขาวยืนอยู่ กำลังเก็บดาบอย่างใจเย็น “พี่ชายตระกูลจาง พวกท่านแต่ละคนต่างก็มีทางของตัวเอง เหตุใดถึงตามมาทางนี้?”

จางซั่วตอบเรียบเฉย “เรากำลังจะไปยังศาลบรรพชนตระกูลหาน”

“เจ้าคิดจะให้พวกเราบุกนำทางให้หรือ?” ชายชุดขาวหัวเราะเย็น “เมื่อครู่พี่ชายตระกูลถังบอกไว้ว่า จะให้ก็ให้ได้ แต่บนโลกนี้ไม่มีของดีที่ได้มาฟรี ๆ จริงไหม พี่ชายตระกูลจาง?”

“ก็ศิษย์ร่วมสำนักกันทั้งนั้น จะมาคิดเล็กคิดน้อยเช่นนี้ จะไม่ทำให้หมางใจกันหรือ?” จางซั่วกล่าวอย่างใจเย็น “พี่ชายตระกูลถังคงพูดเล่นเท่านั้น ศิษย์น้องชายไม่จำเป็นต้องถือสาหาความ”

พูดจบก็โบกมือ “เอาเถอะ เรื่องสำคัญคือหาคลังสมบัติให้เจอ รีบตามไปเถอะ”

ชายชุดขาวถึงกับอึ้ง ก่อนจะหัวเราะเยาะด้วยความโกรธ “ความหมายของพี่ชายตระกูลจางก็คือ จะให้พวกเราทำงานหนัก ส่วนพวกท่านรอเก็บเกี่ยวสบาย ๆ อย่างนั้นหรือ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร?” จางซั่วส่งสัญญาณให้คนของตนเดินต่อไป “เดี๋ยวเจอพี่ชายตระกูลถัง เราจะขอบคุณเขาอย่างดีแน่นอน”

เห็นอีกฝ่ายเริ่มเดือดดาล จางซั่วกลับยิ้มกว้างขึ้น “ศิษย์น้องชายอย่าใจร้อนเลย ตอนนี้ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคลังสมบัติอยู่ที่ไหน จะมาทะเลาะกันเพราะเรื่องเล็กน้อยทำไม?”

“พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์” ชายชุดขาวสีหน้าเย็นชา ชักดาบออกมาอีกครั้ง “จะผ่านทางนี้ได้ ก็ต้องจ่ายค่าผ่านทาง ไม่งั้นก็ไม่มีทางไป!”

จางซั่วได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะเบา ๆ “เงินไม่มี แต่ชีวิตมีหนึ่งเดียว”

เพิ่งพูดจบ ชายชุดขาวยังไม่ทันได้ขยับตัว ก็รู้สึกว่าคอหอยแน่นขึ้นมา ทันใดนั้นเอง มือผีสีเขียวเข้มก็ผุดขึ้นจากความว่างเปล่า คว้าคอเขาไว้แน่นแล้วชูร่างเขาขึ้นจากพื้น!

ความเย็นเยียบจากมือผีแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ชายชุดขาวรู้สึกเหมือนร่างกายถูกแช่แข็ง เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต แต่กลับขยับตัวได้ช้ากว่าปกติราวกับถูกแช่แข็งไว้ ขาเตะไปมาด้วยความสิ้นหวัง พูดติดขัดว่า “ถัง...ถัง...พี่ชายตระกูลถัง...จะไม่...ยอม...ปล่อย...”

ขณะที่คิดว่าตนเองต้องตายแน่แล้ว ทันใดนั้นมือผีก็หายไปโดยไร้ร่องรอย ทำให้เขาหายใจสะดวกขึ้น

ชายชุดขาวทรุดลงกับพื้น ไอสำลักพลางมองจางซั่วที่อยู่ไม่ไกลด้วยแววตาหวาดระแวง

จางซั่วมองตามเพ่ยหลิงที่เดินปิดท้ายจนลับตาไปหลังประตู ก่อนจะหันมายิ้มบาง ๆ ให้ชายชุดขาว “แลกหนึ่งชีวิตกับหนึ่งเส้นทาง ศิษย์น้องชายพอใจกับค่าผ่านทางนี้หรือไม่?”

พูดจบก็สะบัดแขนเสื้อ เดินจากไปอย่างสง่างาม

“วิชาควบคุมวิญญาณ...” ชายชุดขาวกัดฟันแน่น เอามือลูบรอยช้ำที่คอ “จางซั่ว...ข้าจะไม่ลืมเรื่องนี้!”

เขาใช้ดาบยันพื้น ตั้งใจจะไปหาถังหนานไจ๋

แต่ทันใดนั้น ก็มีมือหนึ่งวางลงบนบ่า

ชายชุดขาวเงยหน้าขึ้น เห็นใบหน้าคุ้นเคยก็หน้าเปลี่ยนสี “ไป๋ข่าง...ศิษย์พี่ชาย?!”

...

จางซั่วเดินข้ามแอ่งเลือดหลายแห่ง ก่อนจะหยุดแล้วสั่งให้ทุกคนหยุดตาม

“พอแค่นี้เถอะ ตามเขามาก็พอแล้ว” เขากวาดตามองรอบด้านอย่างระมัดระวัง “ข้างหน้าคือเขตเรือนพัก โถงใหญ่กับห้องหนังสือหัวหน้าตระกูลก็อยู่ในนั้น ถ้าเข้าไปมากกว่านี้อาจถูกเข้าใจผิด เราจะอ้อมไปทางเจียเซี่ยง ตรงเข้าสู่เรือนหลัง”

ทุกคนรีบรับคำ

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงตรอกแคบยาวที่มองไม่เห็นปลายทาง

พื้นตรอกปูด้วยอิฐเขียว สองข้างเป็นกำแพงสูงตระหง่าน ตลอดทางจะมีโอ่งน้ำสูงเกินคนตั้งอยู่เป็นระยะ ๆ

ดูเผิน ๆ ก็เหมือนกับคฤหาสน์ใหญ่ในโลกมนุษย์ทั่วไป

แต่โอ่งน้ำเหล่านั้นกลับเต็มไปด้วยยันต์ฝูหลู่แน่นขนัด ข้างในยังมีเสียงขูดขีดเหมือนเล็บข่วนไม้ดังลอดออกมาด้วยความแหลมคม

“ตระกูลหานบ้าไปแล้วหรือ?” หลี่เซี่ยชิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น “หญิงอาฆาตถูกขังไว้แบบนี้ ถ้าคนรับใช้เดินผ่านแล้วเผลอทำยันต์หลุด หญิงอาฆาตแค่ตัวเดียวก็ฆ่าผู้ฝึกปราณขั้นสามลงไปได้จนเลือดนองพื้นแล้ว”

เจ้า ชางอันคาดเดา “หรือว่านี่แหละคือเหตุผลที่ตระกูลหานถูกล้างตระกูล เพราะเลี้ยงผีจนควบคุมไม่ได้?”

“อย่าสนใจมากนัก” จางซั่วเอ่ยเรียบ ๆ “ตระกูลหานจะล่มสลายเพราะอะไรไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือหาคลังสมบัติให้เจอโดยเร็ว”

พูดจบ เขาก็เปิดโอ่งน้ำใกล้มือออก ทันใดนั้นก็มีหญิงสาวผมยาวรุงรัง หน้าตาบิดเบี้ยวโปร่งแสงลอยออกมา

ทันทีที่ปรากฏตัว หญิงอาฆาตก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมเสียดฟ้า

เสียงกรีดร้องนั้นรุนแรงจนแทบฉีกเมฆฟ้า หากเป็นผู้ฝึกตนขั้นสามหรือต่ำกว่านี้ คงโดนเล่นงานจนสมองว่างเปล่า ต้องนอนซมไปหลายวันหากไม่มีโอสถแก้

แต่คนที่อยู่ที่นี่ ต่อให้เป็นเพ่ยหลิงที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ขั้นที่เจ็ดของการฝึกปราณ เสียงกรีดร้องของหญิงอาฆาตจึงทำได้แค่สร้างความรำคาญ ไม่มีผลอะไร

จางซั่วโบกมือเรียกหญิงอาฆาตให้ลอยมาใกล้ สายตากวาดมองประเมิน “ตระกูลหานถึงจะล่มสลาย แต่ก็เป็นตระกูลผู้ฝึกตนเก่าแก่ ผีที่เลี้ยงไว้เต็มไปด้วยพลังอาฆาตและความเย็นยะเยือก คุณภาพไม่เลว”

พูดจบก็เรียกมือผีออกมาอีกครั้ง สั่งให้กลืนหญิงอาฆาตตรงหน้า ก่อนจะกำชับ “หญิงอาฆาตเหล่านี้ข้าขอครึ่งหนึ่ง ที่เหลือพวกเจ้าช่วยเก็บไว้ก่อน จะแบ่งกันยังไงค่อยว่ากันทีหลัง รีบหน่อย ของแถมเล็ก ๆ น้อย ๆ อย่าให้เสียเวลาธุระหลัก”

เจ้า ชางอันกับคนอื่น ๆ ไม่รอให้สั่งซ้ำ รีบลงมือทันที

เพ่ยหลิงเห็นดังนั้น ก็เปิดโอ่งน้ำอีกใบ ลองเอื้อมมือเข้าไปคว้าหญิงอาฆาตข้างใน

แต่ฝ่ามือเขากลับทะลุผ่านร่างหญิงอาฆาตไปอย่างง่ายดาย

ขณะที่เขากำลังคิดว่าคงไม่ได้ประโยชน์อะไรจากของแถมนี้ ทันใดนั้นเอง ก็มีสายฟ้าสีดำวาบขึ้นมาจากลานด้านหน้า!