บทที่ 98 โอกาสสร้างรากฐาน

เจ้านี่ช่างเปิดปากเรียกเอาแบบไม่เกรงใจใครเลยจริงๆ

เพ่ยหลิงบ่นในใจอย่างอดไม่ได้—ยาหลอมกระดูกชั้นยอดตั้งสิบห้าเม็ด ต่อให้เอาไปให้เจิ้งจิงซาน เขายังแบ่งได้เป็นหมื่นหินวิญญาณเกรดต่ำเลยด้วยซ้ำ

แค่จำนวนนี้ก็พอจะจ้างมือดีระดับสร้างรากฐานจากฝ่ายในได้แล้ว จะต้องไปง้อผู้ฝึกปราณขั้นแปดด้วยหรือ?

“พี่ชายจ้าว ยาหลอมกระดูกชั้นยอดนั้นหายากนัก ข้าเองก็มีอยู่แค่นี้” เพ่ยหลิงแสร้งลำบากใจ “ไว้ค่อยว่ากันทีหลังเถอะ”

“ศิษย์น้องเพ่ย เจ้าอย่าไปสนใจเขาเลย” ชายชุดดำที่นั่งข้างเจ้า ชางอัน เห็นท่าแล้วก็พูดขึ้นมา “แค่เซ่า หนิงจือ จะเอายาหลอมกระดูกตั้งสิบห้าก็เกินไป ข้าเอาแค่สิบสองเม็ด รับรองจัดการให้เจ้าเรียบร้อย เป็นอย่างไร?”

หญิงผู้ฝึกตนแซ่หลี่ได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้ว “สิบสองเม็ด? เจ้าคงเห็นศิษย์น้องเพ่ยเป็นคนนอกเกินไปแล้วกระมัง”

นางหันมายิ้มหวานให้เพ่ยหลิง พลางเกลี่ยปอยผมข้างแก้มอย่างอ่อนโยน “ศิษย์น้อง วันนี้เราเดินทางร่วมกันก็ถือว่าเป็นวาสนา ศิษย์พี่หญิงคนนี้ไม่เหมือนสองคนก่อนหน้า ที่เห็นศิษย์น้องเป็นแกะให้เชือดหรอก ขอแค่สิบเม็ดยาหลอมกระดูกเท่านั้น ข้ารับรอง เจ้าอยากจะคู่กับจินซือเม่ยอย่างไรก็เชิญ เซ่า หนิงจือไม่มีวันมารบกวนแน่นอน!”

“สิบเม็ด? ข้า...” เห็นผู้ฝึกตนหญิงแซ่วังทำท่าจะร่วมวงประมูลด้วย เพ่ยหลิงก็ปวดหัวขึ้นมา รีบฝืนยิ้มกล่าวว่า “ขออภัยที่ข้าตาไม่ถึง ยังไม่รู้เลยว่าพี่ชายพี่หญิงแต่ละท่านนามว่าอะไร?”

แต่ละคนในกลุ่มนี่ช่างมีความจริงจังในผลประโยชน์เสียจริง!

“โอ้? ศิษย์น้องเพ่ยยังไม่รู้ชื่อพวกเราหรือ?” ผู้ฝึกตนหญิงแซ่วังรีบโยนความผิดให้ลู่ลวี่เฉียง พลางแกล้งต่อว่า “ศิษย์น้องลู่ นี่เจ้าก็ผิดเหมือนกัน ศิษย์น้องเพ่ยเป็นคนที่เจ้าพามา พวกเราก็คิดว่าเจ้าคงแนะนำให้เขาหมดแล้ว ใครจะคิดว่าศิษย์พี่หญิงอย่างเจ้าจะไม่เอาใจใส่เลย”

ไม่รอให้ลู่ลวี่เฉียงแก้ตัว นางก็เริ่มแนะนำสมาชิกในกลุ่มให้เพ่ยหลิงฟังทันทีด้วยรอยยิ้ม

ผู้ฝึกตนหญิงแซ่วัง มีชื่อเต็มว่า หวังเจียวเหนียง ระดับฝึกปราณขั้นแปด เป็นศิษย์เขาเฟยหลู

หญิงผู้ฝึกตนแซ่หลี่ ชื่อหลี่เซี่ยชิง อยู่ขั้นแปดปลายเช่นกัน เป็นศิษย์ของยอดเขา**

ชายชุดเทา เจ้า ชางอัน ขั้นแปดปลายเหมือนกับหวังเจียวเหนียง เป็นศิษย์เขาเฟยหลู

ชายชุดดำ โจวเฉิงเฟิง ขั้นแปด เป็นศิษย์เขาไป่กู่

ชายอีกคนที่เพิ่งมาสมทบพร้อมหลี่เซี่ยชิง คือ สวีซง ขั้นแปด เป็นศิษย์เขาเสวี่ยถง

ส่วนจางซั่ว ผู้ฝึกปราณขั้นเก้าปลาย ถือเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม แต่กลับอาศัยอยู่ที่เขาหานหมิงซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทาง

ลู่ลวี่เฉียงนั้นเช่นเดียวกับจินซูเหมียน เป็นศิษย์จากเขารั่วซิ่ว

เพ่ยหลิงจดจำชื่อและยอดเขาของแต่ละคนไว้ ก่อนจะแจ้งว่าตนเองมาจากเขาหวายอิน

เมื่อทุกคนได้ยินต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

เพ่ยหลิงลอบสังเกต เกิดความสงสัยในใจ แต่ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการหาคำตอบว่า คฤหาสน์ตระกูลหาน มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่?

เขาขอบคุณหวังเจียวเหนียงอีกครั้ง แล้วคารวะทุกคน ก่อนจะเอ่ยถาม “ก่อนหน้านี้ข้าเห็นภารกิจคฤหาสน์ตระกูลหานที่ฝ่ายงานเบ็ดเตล็ด ตอนนั้นแค่ต้องการผู้ฝึกปราณขั้นหกขึ้นไป รางวัลก็แค่ไม่กี่ร้อยหินวิญญาณเกรดต่ำ แต่เหตุใดตอนนี้ถึงมีผู้ฝึกตนระดับสูงมากมายมารวมตัวกัน?”

“ศิษย์น้องเพ่ย ที่เจ้าเห็นนั้น ตอนแรกผู้ที่รับภารกิจชุดแรกได้พ่ายแพ้ย่อยยับหมดแล้ว แต่ข่าวยังไม่ทันส่งกลับสำนัก” เจ้า ชางอันหัวเราะ “เลยให้รางวัลแค่ไม่กี่ร้อยหินวิญญาณ ข้อกำหนดก็ไม่สูง”

“แต่ช่วงหลังมานี้ มีถึงสี่ชุดที่เข้าไปในภารกิจนี้แล้วล้มเหลวหมด”

“สามชุดแรกไม่มีผู้รอดชีวิตเลย”

“มีเพียงชุดที่สี่ล่าสุด ที่มีถึงสิบเอ็ดคน ฝึกปราณขั้นเจ็ดขึ้นไปถึงเจ็ดคน เตรียมทั้งยาและยันต์ไปมากมาย แต่ก็มีเพียงหัวหน้ากลุ่ม ฮ่ออี้ ที่หนีรอดกลับมาได้คนเดียว แถมยังบาดเจ็บสาหัส”

“ฮ่ออี้มีฝีมือพอๆ กับข้า กลับถึงสำนักก็พูดอะไรได้ไม่กี่คำก่อนจะสลบไปจนถึงตอนนี้ยังไม่ฟื้น”

“เพราะเหตุนี้ แม้ข้อกำหนดยังเป็นผู้ฝึกปราณขั้นหกขึ้นไป แต่รางวัลก็เพิ่มเป็นหนึ่งหมื่นหินวิญญาณเกรดต่ำแล้ว”

ผู้ฝึกปราณขั้นแปดปลายยังแทบหนีตายกลับมาไม่รอด แถมยังสลบไม่ฟื้นจนถึงตอนนี้?

ที่นั่นมันรังมังกรถ้ำเสือหรืออย่างไร!?

เพ่ยหลิงขนลุกซู่ ลองหยั่งเชิงถาม “แต่คราวนี้มีศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงมากมายร่วมมือกัน คงจะจัดการได้ง่ายดายกระมัง?”

“ไม่ง่ายอย่างที่คิด” เจ้า ชางอันอธิบาย “คฤหาสน์ตระกูลหานแม้จะเสื่อมโทรมแล้ว แต่ในอดีตเคยมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานปลายฝีมือฉกาจ เมื่อร้อยปีก่อน หัวหน้าตระกูลคนหนึ่งเคยเกือบทะลวงถึงจินตันขั้นสาม โชคร้ายที่ล้มเหลวและเสียชีวิต หลังจากนั้นตระกูลหานก็ร่วงโรยมาเรื่อยๆ เหล่าทายาทก็ไม่เคยมีใครสร้างรากฐานได้อีก”

“จนมาถึงรุ่นนี้จึงมีผู้มีพรสวรรค์ขึ้นมา นั่นคือหานซือกู่แห่งยอดเขา** ศิษย์พี่หานผู้นี้พรสวรรค์โดดเด่น เข้าสำนักมาก็ฝึกปราณก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว สิบปีก่อนก็ถึงขั้นเก้าปลายแล้ว”

“ตอนนั้นที่ว่านฮุ่ยไห่มีโอกาสพิเศษซึ่งเกี่ยวข้องกับการสร้างรากฐานแห่งเต๋า”

“เหล่าศิษย์ฝึกปราณจากทุกสำนักต่างแห่กันไป หานซือกู่ก็เช่นกัน”

“แต่สุดท้ายโอกาสนั้นกลับจบลงอย่างไร้คำตอบ มีคนล้มตายมากมาย หานซือกู่เองก็โดดเด่นมาก ฝีมือกระบี่แม่น้ำโลหิตของเขาทำให้ชื่อเสียงของสำนักเรากระฉ่อนไปทั่ว”

“เดิมคิดว่าถ้าไม่ได้โอกาสนั้น ก็คงกลับมาสร้างรากฐานในสำนักได้”

“แต่ใครจะคิด หลังเหตุการณ์นั้นผ่านไป หานซือกู่กลับหายตัวไปไม่ปรากฏตัวอีกเลย”

“หลังจากนั้น คฤหาสน์ตระกูลหานที่กำลังฟื้นตัวก็กลับทรุดหนักลงอีก”

“แต่ตระกูลที่เป็นแบบนี้ก็มีไม่น้อย จึงไม่มีใครใส่ใจนัก”

“จนกระทั่งเมื่อไม่กี่เดือนก่อน อยู่ๆ คฤหาสน์ตระกูลหานก็ถูกล้างบางในคืนเดียว...”

เพ่ยหลิงฟังเรื่องราว สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

คฤหาสน์ตระกูลหานในช่วงหลังนี้อ่อนแอมาก หรือพูดได้ว่า อ่อนแออย่างที่สุด

แต่ถึงอย่างนั้นก็เคยมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานปลายอยู่ในตระกูล และนั่นเพิ่งผ่านมาไม่ถึงร้อยปี

สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว คนในยุคนั้นแม้จะเป็นแค่ผู้ฝึกปราณก็ยังมีชีวิตอยู่มากมาย

ดังนั้น แม้คนในคฤหาสน์จะอ่อนแอ ยกเว้นหานซือกู่ที่หายตัวไป แต่กับกลุ่มคนที่มากันในวันนี้ก็ยังประมาทไม่ได้ เพราะคฤหาสน์แห่งนี้เต็มไปด้วยค่ายกล กับดัก และเกราะป้องกันมากมาย

ยังไม่ต้องพูดถึงยันต์และสมบัติที่หัวหน้าตระกูลสร้างรากฐานปลายทิ้งไว้ให้ลูกหลาน

สรุปแล้ว เหตุการณ์ของสี่กลุ่มก่อนหน้าก็เป็นเครื่องยืนยันถึงความอันตรายของคฤหาสน์แห่งนี้ได้ดี

“พี่ชายจ้าว รางวัลหนึ่งหมื่นหินวิญญาณเกรดต่ำดูเหมือนจะมาก” เพ่ยหลิงครุ่นคิด “แต่แบ่งกันหลายคน ก็ไม่ได้มากเท่าไหร่?”

“แน่นอน” เจ้า ชางอันหัวเราะเบาๆ “แต่รอบนี้ไม่มีใครสนใจรางวัลภารกิจหนึ่งหมื่นหินวิญญาณเกรดต่ำหรอก สิ่งที่ทุกคนหมายตากันจริงๆ คือขุมสมบัติของคฤหาสน์ตระกูลหานต่างหาก”

“ก่อนที่ฮ่ออี้จะสลบ เขาเคยบอกว่า ในขุมสมบัติคฤหาสน์ตระกูลหาน มีทั้งเคล็ดวิชา เวทมนตร์ ยาและสมุนไพร รวมถึงบันทึกประสบการณ์ฝึกตนจำนวนมาก”

“อาจเพราะตระกูลหานหลังหัวหน้าตระกูลสร้างรากฐานปลายเสียไป ก็ไม่เคยมีใครสร้างรากฐานได้อีก บันทึกฝึกตนที่เกี่ยวกับการสร้างรากฐานแห่งเต๋าจึงมีมากเป็นพิเศษ”

“ดังนั้น จุดมุ่งหมายที่แท้จริงของภารกิจนี้ คือบันทึกประสบการณ์ฝึกตนในขุมสมบัติคฤหาสน์ตระกูลหาน โดยเฉพาะตำรับจู้จีตัน รวมถึง...”

“หนึ่งในสมุนไพรหลักของจู้จีตัน—ฉือซวีเถิง!”