บทที่ 77 ศาลาพักใจ

เหมียวเฉิงหยางพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วเหนือสายฟ้า ในชั่วพริบตาเดียว คมมีดก็เกือบแตะถึงลำคอของโอวหยางเซียนซิงแล้ว

แต่เหมียวเฉิงหยางกลับไร้ซึ่งความปรานีต่อสตรี เขากำลังจะลงมือเด็ดชีพ ทันใดนั้น ภาพตรงหน้ากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ร่างของเขาปรากฏขึ้นในลานบ้านร้างแห่งหนึ่ง!

ลานบ้านแห่งนี้ แต่เดิมควรจะร่มรื่นเขียวขจี ทว่าตอนนี้กลับมีเพียงต้นไม้ใบหญ้าที่หักโค่นระเนระนาด ดูทรุดโทรมไร้ชีวิตชีวา

ท่ามกลางต้นหงส์ฟ้าที่ขึ้นรกชัฏ มองเห็นซากกำแพงที่พังทลายเป็นระยะ ๆ ลึกเข้าไปในดงต้นหงส์ฟ้า มีศาลาหลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างเงียบงัน เงาร่างลาง ๆ ของใครบางคนกำลังนั่งหันหลังอยู่ในศาลา ศีรษะก้มต่ำ ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

เหมียวเฉิงหยางกวาดตามองไปรอบ ๆ พบว่าประตูรั้วที่อยู่ไม่ไกลนักเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง หลังประตูนั้นคล้ายมีเสียงเคลื่อนไหวบางอย่างแผ่วเบา

ทุกสิ่งในที่แห่งนี้ดูมัวหม่นราวกับถูกหมอกสีเทาขาวบดบัง มองไปไกลกว่านั้นก็ไม่เห็นอะไรชัดเจน

แม้แต่เหมียวเฉิงหยางที่เพียงหยุดคิดชั่วครู่ ยังรู้สึกเหมือนมีม่านหมอกหนาทึบปกคลุมจิตใจให้ขุ่นมัว

เหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้เหมียวเฉิงหยางตกตะลึง แต่ในฐานะผู้นำสำนัก แม้จะตกใจแต่ก็ยังไม่เสียขวัญ เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ แล้วค่อย ๆ ถอยไปทางประตูรั้วอย่างเงียบเชียบ

ทว่าเพิ่งจะเดินถึงขอบประตู ยังไม่ทันเอื้อมมือไปแตะ ก็ได้ยินเสียงหลังประตูชัดเจนขึ้น—เป็นเสียงของบางสิ่งที่กำลังเคี้ยวเศษเนื้ออย่างเอร็ดอร่อย

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งโชยออกมาอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน สายตาเจือร้ายคู่หนึ่งก็จ้องทะลุผ่านประตูมาที่เขา

แรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างรุนแรง ทำให้เหมียวเฉิงหยางใจหนักอึ้ง มือที่ยื่นออกไปต้องชักกลับในทันที

เขายืนอยู่นิ่ง ๆ อยู่ตรงนั้นสักพัก ก่อนจะหันหลังกลับอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปทางศาลา

แต่ไม่ว่าเหมียวเฉิงหยางจะเดินย่ำต้นหงส์ฟ้าลึกตื้นสลับกันอยู่นานเท่าไร ระยะห่างระหว่างเขากับศาลากลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าเขาจะเปลี่ยนทิศทางเดินกี่ครั้ง เงาร่างในศาลาก็ยังคงหันหลังให้เขาเช่นเดิม ไม่เคยขยับเขยื้อน

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เหมียวเฉิงหยางหอบหายใจเบา ๆ หยุดยืนจ้องแผ่นหลังนั้นด้วยความระแวดระวัง ถามเสียงเข้มว่า “ขอถามเถิด ท่านคือคุณหนูคนใดใต้บัญชาการของลี่เจินชวนหรือ?”

“เจี่ยวหนี”

ในเวลาเดียวกัน ณ กู่เฮ่อเจ่าเจ๋อ โอวหยางเซียนซิงเหงื่อผุดเต็มหน้าผาก สีหน้าตื่นตระหนก กวาดสายตามองรอบตัวอย่างระวัง พร้อมรับมือเหมียวเฉิงหยางได้ทุกเมื่อ

“เหมียวเฉิงหยาง!” ตรงกันข้ามกับท่าทีระแวดระวังของเธอ เสวี่ยอิ๋งกับฟางจี๋กลับโล่งใจสุดขีด สีหน้าบานเบิก เสวี่ยอิ๋งแหงนหน้าหัวเราะลั่น กล่าวชมเชยเสียงดัง “หัวหน้าสายเหมียวสมกับเป็นจอมยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งสำนักนอกเมื่อปีก่อน! สายเจาเฉวียนมีหัวหน้าสายเหมียวเป็นผู้นำ นับเป็นบุญของสำนักเรา เหมียวเฉิงหยางสำเร็จแล้ว วันหน้าหากฝึกสำเร็จอู่กุ่ยเทียนหลัวตุ้นอีก หัวหน้าสายเหมียวย่อมมีอนาคตไร้ขีดจำกัด ไปที่ใดในใต้หล้าก็ไร้ผู้ต้าน!”

“โอวหยางเซียนซิง เจ้าช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง กล้าปฏิเสธคำเชิญชวนของหัวหน้าสายเหมียวถึงสองครั้งสองครา เท่ากับหาทางตายให้ตัวเองแท้ ๆ!”

ฟางจี๋ยิ้มเย็นแสร้งเตือน “ศิษย์พี่หญิง นกฉลาดย่อมเลือกต้นไม้ใหญ่ให้เกาะ หัวหน้าสายเหมียวมีน้ำใจไมตรี ท่านยึดมั่นอะไรนัก? ศิษย์พี่มีพรสวรรค์สูงยิ่ง แถมยังได้โชควาสนาอย่างโลงหญิงอสูรแห่งยมโลก หากมีเวลาฝึกฝนต่อไป อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด หากต้องมาตายที่นี่ น่าเสียดายยิ่งนัก”

โอวหยางเซียนซิงปรายตามองทั้งสองอย่างเหยียดหยาม สะบัดโซ่ในมือ โลงดำพลันพ่นไอศพข้นคลั่กออกมาราวกับหมอกควัน ดั่งจะกลืนกินทุกสิ่งรอบตัว!

เสวี่ยอิ๋งกับฟางจี๋ไม่กลัวแม้แต่น้อย เพราะมีเหมียวเฉิงหยางคอยคุมเชิง ทั้งสองจึงบุกเข้าโจมตีพร้อมกัน

โดยเฉพาะฟางจี๋ที่ร้ายลึก ยังคอยหาโอกาสเล่นงานเพ่ยหลิงที่อยู่ในความคุ้มครองของโซ่ในมือโอวหยางเซียนซิง หวังให้เธอเสียสมาธิ

“พวกเจ้ากล้าหักหลังหัวหน้าสาย วันหน้าหากหัวหน้าสายไปฟ้องลี่เจินชวน ลี่เจินชวนโกรธขึ้นมา คิดว่าสายเจาเฉวียนจะปกป้องพวกเจ้าได้หรือ?!” โอวหยางเซียนซิงแม้จะไม่กลัวการสู้สองต่อหนึ่ง แต่ตอนนี้ต้องคอยปกป้องเพ่ยหลิงและระวังเหมียวเฉิงหยางพร้อมกัน จึงเริ่มตั้งรับไม่ทัน สุดท้ายก็ตวาดลั่น “พวกเห็นแก่ตัว ทรยศต่อสำนัก คิดว่าจะมีจุดจบที่ดีหรือ?!”

ฟางจี๋ไม่ใส่ใจ พลางกล่าว “ศิษย์พี่มัวแต่ดื้อดึงเอง มีสิทธิ์อะไรจะลากพวกข้าไปตายกับสายเจียนซาง? อีกอย่าง ลี่เจินชวนเป็นใครกัน จะมาสนใจเรื่องเล็กน้อยแบบนี้ได้อย่างไร? อย่าว่าแต่พวกเราเป็นแค่มดปลวกในสายตานาง แม้แต่เจิ้งจิงซานที่อ้างว่าสนิทกับลี่เจินชวน สมัยอยู่สำนักนอกยังถูกหัวหน้าสายเหมียวอัดจนหน้าตาปูดบวม ลี่เจินชวนเคยออกหน้าช่วยสักครั้งไหม?”

“ใช่แล้ว ศิษย์พี่ลืมไปหรือ?” เสวี่ยอิ๋งเสริมด้วยรอยยิ้มเย็นชา “เซิ่งจงไม่ได้มีแค่ลี่เจินชวนเป็นศิษย์เอก! เจิ้งจิงซานมีลี่เจินชวนกับสายเจาเฉวียนหนุนหลัง แต่โจวเจินชวนก็สนับสนุนเขาเช่นกัน”

ระหว่างที่โต้เถียง ทั้งสามก็ประมือกันไปหลายกระบวนท่า โอวหยางเซียนซิงพลันไร้ซึ่งอาการของผู้มีชีวิต ดูคล้ายซากศพเคลื่อนไหวได้ ขณะที่โซ่ใต้ดินพลันพุ่งแทงขึ้นมาจากพื้นดินปกคลุมทั่วบริเวณ!

แม้เสวี่ยอิ๋งกับฟางจี๋จะสู้แรงไม่ได้ ถูกโซ่เล่นงานจนเสียเปรียบหลายครั้ง แต่เมื่อเห็นเหมียวเฉิงหยางยังไม่ปรากฏตัว ก็คิดว่าเขาคงเห็นแก่ฝีมือของโอวหยางเซียนซิง ยังอยากให้โอกาสอยู่ เสวี่ยอิ๋งจึงร้องขึ้นว่า “หัวหน้าสายเหมียว ได้โปรดจัดการนังนี่เสียที! นางคนนี้นิสัยประหลาด ยึดมั่นในคำพูดจนยอมตายดีกว่าผิดสัญญา …เจิ้งจิงซานถึงได้ฝากเพ่ยหลิงไว้กับนาง กลัวแต่หัวหน้าสายจะคิดว่าน้ำใจถูกเหยียบย่ำเป็นหลวีกานเฟย!”

…เสียงเบา ๆ ดังขึ้น พลันหมอกสีเทาขาวตรงหน้าของเหมียวเฉิงหยางก็จางหายไป เขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย ก่อนจะพบว่าตัวเองมานั่งอยู่ในศาลาเสียแล้ว

ตรงข้ามกับเขา คือหญิงสาวในชุดกงจวงโปร่งแสง ผมดำขลับเกล้ามวยสูงประดับปิ่นหยก รูปลักษณ์งดงามสง่า ราวคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในคฤหาสน์ใหญ่ ทว่า…หากมองให้ดี ตั้งแต่หัวเข่าลงไปของนางกลับไม่มีตัวตน มีเพียงหมอกดำข้นที่รวมตัวกันแน่นหนา

เวลานี้ นางเพิ่งวางงานปักผ้าลงช้า ๆ

ในมือเรียวขาวซีดของนาง คือกรอบปักผ้าทำจากหนังมนุษย์ ลวดลายภาพผีหิวโหยใต้แสงจันทร์เพิ่งปักได้ครึ่งเดียว เข็มกระดูกที่ร้อยไหมนั้น กลับทำมาจากวิญญาณที่ถูกฟอกจนขาวโพลน เสียงครวญครางโหยหวนแว่วมาจาง ๆ

เจี่ยวหนีหยุดมือจากงานปักชั่วครู่ ดวงตาดำสนิทจ้องเหมียวเฉิงหยางนิ่ง ๆ เหมียวเฉิงหยางพลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งร่าง ขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว

“เชิญ”

เสียงเบา ๆ ดังขึ้น เบื้องหน้าของเขาปรากฏถ้วยน้ำชาใบหนึ่ง

น้ำชานั้นดำขลับจนมองไม่เห็นก้นถ้วย ยังไม่ทันสัมผัสก็เย็นยะเยือกจนเกิดเกล็ดน้ำแข็งบาง ๆ บนโต๊ะหินที่มีตะไคร่ขึ้นเขียว ภายในน้ำชาเหมือนมีบางสิ่งว่ายวนอยู่ ทำให้ผิวน้ำกระเพื่อมเป็นคลื่น

เหมียวเฉิงหยางจะบังอาจแตะต้องได้อย่างไร?

เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย ถามเสียงขรึม “ไม่ทราบว่าท่านลี่เจินชวนมีบัญชาใด หรือคุณหนูมีข้อชี้แนะเช่นไร?”

แย่แล้ว!

โยวฮุนซื่อหนี่มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

เหมียวเฉิงหยางทั้งตื่นตระหนกทั้งสงสัย ครั้งก่อนที่เขาบุกคูหลานเสี่ยวหยวน อัดเจิ้งจิงซานต่อหน้าศิษย์สายเจียนซาง ยังไม่เห็นโยวฮุนซื่อหนี่แม้แต่คนเดียวออกหน้าปกป้อง

แล้วเหตุใดวันนี้ถึงได้โผล่มาหาเขา?

หรือจะเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าจะมาทวงความยุติธรรมให้เจิ้งจิงซานหลังจากผ่านไปหลายวัน? หรือ…เพราะไฟไขกระดูกเย็น?

ไม่น่าใช่

ลี่เจินชวนเป็นใคร มีพลังบารมีปานใด แค่ไฟไขกระดูกเย็นกระจอก ๆ ย่อมไม่มีค่าพอให้นางหรือข้ารับใช้ต้องเหลียวแล

แล้วเพื่ออะไรกันแน่?

“อย่ายุ่งกับเพ่ยหลิง” ขณะที่เหมียวเฉิงหยางกำลังคิดวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว เจี่ยวหนีก็เริ่มปักผ้าต่อ ทุกครั้งที่เข็มจิ้มลงไปบนหนังมนุษย์ในกรอบปัก จะมีเลือดสด ๆ ซึมออกมาเหมือนเจ้าของหนังยังมีชีวิตอยู่

ในขณะเดียวกัน เสียงครวญครางโหยหวนก็ดังขึ้นจากหนังมนุษย์นั้นไม่ขาดสาย

เสียงเหล่านั้นมีทั้งเด็ก สาวน้อย คนแก่ ชายหนุ่ม ล้วนแต่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง

เจี่ยวหนีไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย มือขาวซีดยังคงขยับอย่างต่อเนื่อง เอ่ยขึ้นเรียบ ๆ “จำข้อนี้ไว้ แล้วเจ้าไปได้”

พูดจบ ด้านนอกศาลาก็เปิดช่องทางหนึ่งขึ้นอย่างเงียบงัน

นอกช่องทางนั้น แม้จะไม่ใช่ลานร้าง แต่ก็ไม่ได้กลับไปยังกู่เฮ่อเจ่าเจ๋อเช่นกัน