บทที่ 68 ดอกไม้ผลิบนกระดูก

ดั่งที่ฟางจี้ว่าไว้ หลังจากเดินผ่านทางแคบข้างกระถางพิษหยินหยาง ด้านหน้าช่วงแรกยังเป็นพื้นราบ ตราบใดที่ระมัดระวัง แม้แต่คนธรรมดาก็เดินได้ไม่หลงทาง สำหรับกลุ่มผู้ฝึกเซียนเช่นพวกเขาแล้ว ก็ยิ่งไม่มีความยากลำบากแต่อย่างใด

แต่ไม่นานนัก เมื่อเลี้ยวผ่านซอกเขา เบื้องหน้าก็ปรากฏหุบเหวขนาดมหึมาให้เห็นอย่างชัดเจน

ภายในหุบเหวนี้ มีเพียงสันเขาแคบๆ กว้างราวสองนิ้วเท่านั้นทอดผ่านไปยังฝั่งตรงข้าม

ด้านหนึ่งของสันเขานั้นเย็นยะเยือกจนแทงกระดูก อีกด้านหนึ่งกลับร้อนระอุจนแทบทนไม่ไหว ราวกับน้ำกับไฟไม่อาจอยู่ร่วมกันได้

อย่างไรก็ตาม อาจเพราะตรงนี้อยู่ใกล้กับกลุ่มแสงกลางอากาศมากขึ้น จึงมีพลังสองขั้วหักล้างกันมากกว่าเดิม ทำให้หินเปลือยทั้งสองฝั่งของสันเขา แม้จะยังคงรับอิทธิพลของความเย็นและความร้อนอยู่ แต่ก็ไม่รุนแรงเท่าบนพื้นราบ

ฝั่งที่หนาวเย็นก็มีเพียงน้ำแข็งบางๆ เกาะ ส่วนฝั่งที่ร้อนจัดก็แค่มีไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมา

สิ่งที่เหมือนกันของหุบเหวทั้งสองฝั่งก็คือ ใต้สันเขาราวหนึ่งจ้าง ล้วนถูกปกคลุมด้วยหมอกพิษหลากสีสัน

หมอกพิษนี้หนาแน่นจนมองไม่เห็นสิ่งใด แต่กลับได้ยินเสียงกระซิบกระซาบนับไม่ถ้วน คล้ายกับหนอนไหมแทะใบไม้ หรือเสียงสัตว์เลื้อยคลานเคลื่อนไหว ชวนขนลุกขนพอง

“ระวังตัวด้วย” มาถึงตรงนี้ แม้แต่อโอวหยางเซียนซิงก็ตั้งสมาธิขึ้นเล็กน้อย เอียงหน้ากำชับเพ่ยหลิงหนึ่งประโยค ก่อนจะตามฟางจี้เหยียบสันเขาแคบไป

เพ่ยหลิงดูซีดเผือดเล็กน้อย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวขึ้นไปอย่างระมัดระวัง

สันเขานี้นอกจากจะแคบเป็นอย่างยิ่งแล้ว เมื่อลงไปก็ยังมีลมแรงพัดขึ้นมาจากหุบเหวทั้งสองข้างเป็นระยะ

คลื่นลมร้อนสลับเย็นแปรเปลี่ยนไปมาไม่ขาดสาย

หากเพ่ยหลิงยังอยู่แค่ขั้นฝึกปราณระดับต่ำ เกรงว่าคงทนเดินได้ไม่ไกลก็หมดแรงเสียแล้ว

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกเซียนขั้นสร้างรากฐานก็ยังไม่อยากอยู่เนิ่นนาน ด้วยเหตุนี้ฟางจี้กับโอวหยางเซียนซิงจึงเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วครู่ ทั้งสองก็ข้ามผ่านหุบเหวไปได้เกินครึ่ง

แต่เพ่ยหลิงซึ่งการบำเพ็ญเพียรยังต่ำกว่า กลับถูกทิ้งห่างไปเรื่อยๆ

แม้เสวี่ยอิงที่เดินตามหลังจะไม่ได้เร่งรัด เพ่ยหลิงก็ยังเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

ไม่นาน ฟางจี้กับโอวหยางเซียนซิงก็ถึงฝั่งตรงข้ามก่อน

ในขณะนั้นเอง เพ่ยหลิงหรี่ตาลงพลางกระโจนตัวลงไปยังหุบเหวเบื้องล่าง!

ทันใดนั้นเอง จากเงามืดที่อยู่ห่างออกไป เกิดคลื่นพลังวิญญาณปะทุขึ้น

ในขณะเดียวกัน เสวี่ยอิงที่กำลังลังเลอยู่ว่าจะฉวยโอกาสลงมือหรือไม่ ก็เห็นเพ่ยหลิงกระโดดลงไปในกระถางพิษหยินหยางด้วยตัวเอง จึงแสดงสีหน้ายินดีออกมา ทว่าเพียงชั่วอึดใจ เพ่ยหลิงกลับร้องเสียงดัง “ศิษย์พี่เสวี่ย! เจ้า!!!”

เสวี่ยอิงได้ยินดังนั้นถึงกับชะงัก สีหน้าตกตะลึง ทั้งตกใจทั้งดีใจ

ทันใดนั้นเอง โอวหยางเซียนซิงกับฟางจี้ที่ได้ยินเสียงต่างก็หันขวับมา เห็นทุกอย่างอย่างชัดเจน

“เสวี่ยอิง?!” ดวงตาของโอวหยางเซียนซิงหดแคบลงทันที ความโกรธปะทุขึ้น!

ฟางจี้เองก็ตกใจจนพูดไม่ออก

ในขณะที่โอวหยางเซียนซิงกำลังจะดึงโซ่ที่พันโลงดำไว้เพื่อช่วยคน ร่างเงาสีเลือดสายหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากก้นหุบเหว เพียงไม่กี่ก้าวก็ปรากฏข้างกายเธอ รัศมีโลหิตจางหาย เผยร่างของเพ่ยหลิงที่ยังคงตกใจไม่หาย

วิชาหลบหนีปีศาจโลหิต!

คลื่นพลังวิญญาณในเงามืดพลันสลายหายไปในพริบตา ทำให้ศิษย์สายในทั้งสามคนต่างตกตะลึง

ที่นี่คือหนึ่งในสถานที่อันตรายของสำนักสำหรับศิษย์สายใน วิชาหลบหนีทั่วไปไม่สามารถใช้งานได้ ดังนั้นตลอดทางทุกคนจึงต้องเดินอย่างระวัง ไม่กล้าเร่งการบำเพ็ญเพียร แต่ด้วยวิชาหลบหนีปีศาจโลหิต ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของวิชาหลบหนีตาข่ายห้าปีศาจสวรรค์ กลับมีความลึกล้ำไม่ถูกขีดจำกัดของสถานที่นี้

แต่ปัญหาคือ เพ่ยหลิงเพิ่งจะอยู่ขั้นฝึกปราณระดับห้า เหตุใดถึงเชี่ยวชาญวิชานี้ได้?

“ศิษย์พี่หญิงโอวหยาง เมื่อครู่ศิษย์พี่เสวี่ยไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ ก็ดันข้าตกลงไป!” เพ่ยหลิงรีบฟ้องโดยไม่รอให้โอวหยางเซียนซิงถาม “ถ้าไม่ใช่ว่าข้ารู้วิชาหลบหนี ป่านนี้ศิษย์พี่หญิงคงหาแม้แต่ศพข้าก็ไม่เจอแล้ว!”

“...เจ้าโกหก!” เสวี่ยอิงที่ยังตกตะลึงกับเหตุการณ์เมื่อครู่รีบปฏิเสธ “ข้าไม่ได้แตะต้องเจ้าด้วยซ้ำ เป็นเจ้ากระโดดลงไปเอง!”

เพ่ยหลิงแสร้งทำท่าฮึกเหิม เอ่ยอย่างคับแค้น “ศิษย์พี่ถึงกับพูดปดต่อหน้าต่อตา! ข้าบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย อาศัยแต่การคุ้มครองของพวกท่านจึงมาถึงที่นี่ จะกล้าทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร? อีกทั้งข้ากับศิษย์พี่เพิ่งเจอกันครั้งแรก ไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันเลย ข้าจะเสี่ยงชีวิตเพื่อป้ายความผิดให้ศิษย์พี่เพื่ออะไร?”

เขาหันไปทางโอวหยางเซียนซิง “ศิษย์พี่หญิง ข้ารู้ว่าศิษย์พี่เสวี่ยเป็นคนในทีมของพวกท่าน ตามหลักแล้วคนกันเองย่อมไว้ใจกันมากกว่าคนนอก หากไม่มีหลักฐานชัดเจน ข้าย่อมไม่กล้าสงสัยศิษย์พี่เด็ดขาด แต่ในเมื่อเรื่องมันเป็นแบบนี้ ข้าขออภัย หากศิษย์พี่หญิงไม่สามารถให้ความเป็นธรรมแก่ข้า ข้าก็ไม่อาจร่วมทางต่อไปได้”

“ศิษย์พี่หญิงโอวหยาง เจ้าเด็กนี่มันพูดจาเหลวไหลทั้งเพ!” เสวี่ยอิงแทบกระอักเลือด ใบหน้าซื่อๆ กลับเผยรังสีเย็นชาออกมา เอ่ยเสียงเข้ม “ถ้าข้าคิดจะจัดการเจ้านี่ ข้าจะปล่อยให้มันมีโอกาสหนีรอดหรือ? เจ้านี่กลับมีใจคดคิดร้าย ตั้งใจจะยุแยงให้แตกคอกัน!”

เพ่ยหลิงรีบพูด “ข้าเชื่อใจศิษย์พี่หญิงโอวหยาง! ถ้าไม่ได้ศิษย์พี่หญิงช่วยไว้ ข้าคงตายไปตั้งแต่ในป่าฝันสะท้อนใจแล้ว ดังนั้นไม่ว่าศิษย์พี่หญิงจะตัดสินอย่างไร ข้าไม่มีข้อโต้แย้ง หากศิษย์พี่หญิงเห็นว่าข้าป้ายความผิดศิษย์พี่เสวี่ย ข้ายินดีรับโทษแต่โดยดี”

ขณะพูด เขาแอบบีบยันต์หลบหนีที่เจิ้งจิงซานให้ไว้พร้อมจะใช้ทันทีหากโอวหยางเซียนซิงมีท่าทีไม่ชอบมาพากล

สายตาของโอวหยางเซียนซิงกวาดมองทั้งสองไปมา ขณะที่ฟางจี้เองก็มีท่าทีลังเล

ชั่วครู่ โอวหยางเซียนซิงก็จู่ๆ ยื่นมือแทงเข้าไปในโลงดำที่แบกอยู่ด้านหลัง

แล้วเหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น

ขณะที่มือเธอสัมผัสโลงดำอันหม่นทึบ ตัวโลงไม้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร แต่ฝ่ามือขาวซีดราวศพของเธอกลับยื่นทะลุเข้าไปได้อย่างง่ายดาย แล้วหยิบกิ่งดอกไม้สีขาวซีดกึ่งโปร่งแสงออกมาหนึ่งดอก

เมื่อเห็นกิ่งดอกไม้นี้ ฟางจี้กับเสวี่ยอิงต่างก็หน้าซีดเผือดไปถนัดตา

เพ่ยหลิงไม่รู้ว่านี่คืออะไร แต่เมื่อสังเกตปฏิกิริยาผู้อื่น เขาก็กำยันต์แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว กล้ามเนื้อทั้งตัวตึงเครียดพร้อมรับมือทุกสถานการณ์

โอวหยางเซียนซิงสะบัดมือตวัดพลังวิญญาณส่งกิ่งดอกไม้ไปตรงหน้าเสวี่ยอิง พลางกล่าวเย็นชา “เมื่อครู่ในป่าฝันสะท้อนใจ เจ้าก็ชี้ทางผิด ตอนนี้ศิษย์น้องเพ่ยเสียหลัก เจ้าก็หลีกเลี่ยงความรับผิดไม่ได้ หากเจ้าบริสุทธิ์ใจจริง รอให้ได้เปลวเพลิงไขกระดูกเย็นมา ข้าจะช่วยถอนดอกไม้ผลิบกระดูกนี้ให้เอง”

เสวี่ยอิงจ้องกิ่งดอกไม้อย่างอาฆาต ใบหน้าซีดเผือด หางตากระตุก เหงื่อเย็นไหลพรากราวสายฝน สุดท้ายเขากัดฟันพูดว่า “ศิษย์พี่หญิงโอวหยาง พวกเราเคยผ่านเป็นผ่านตายมาด้วยกันไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง...เจ้าจะเชื่อเด็กเจ้าเล่ห์นี่มากกว่าข้าอย่างนั้นหรือ?”

“ถ้าข้าไม่เชื่อใจเจ้า ป่านนี้ข้าก็ผลักเจ้าตกกระถางพิษหยินหยางไปแล้ว” โอวหยางเซียนซิงเอ่ยเรียบเฉย “แต่ช่วงนี้สายเจียนซางของเรากำลังลำบาก การกระทำของเจ้าก็ยากจะไว้วางใจนัก ปลูกดอกไม้ผลิบกระดูกไว้สักต้น ทุกคนจะได้ร่วมทางกันด้วยความสบายใจ ไม่ใช่หรือ?”

เสวี่ยอิงกัดฟันแน่น ขากรรไกรสองข้างสั่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าในใจเต็มไปด้วยความคับข้อง

เห็นดังนั้น ฟางจี้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบว่า “ศิษย์พี่หญิง เสวี่ยอิงอาจจะแค่หลงผิดชั่ววูบ อยากขู่เด็กคนนี้เฉยๆ...”

พูดไม่ทันจบ โอวหยางเซียนซิงก็หันมามอง “หืม? เจ้าก็คิดจะเล่นงานศิษย์น้องเพ่ยด้วยหรือ?”

“...ไม่ ไม่เด็ดขาด!” เห็นโอวหยางเซียนซิงมีท่าทีเหมือนจะหยิบดอกไม้ผลิบกระดูกมาอีกต้น ฟางจี้ก็รีบส่ายหน้ารัว “ศิษย์พี่หญิง ข้าพูดมากไปเอง”

บนสันเขาแคบ เสวี่ยอิงเหงื่อแตกเต็มใบหน้า จ้องดอกไม้ผลิบกระดูกเบื้องหน้าอยู่นาน เห็นโอวหยางเซียนซิงไม่เปลี่ยนใจ สุดท้ายก็หัวเราะเยาะตนเอง “ศิษย์พี่หญิง เจ้า...เชื่อใจเด็กคนนี้ขนาดนี้ ข้าก็ยากจะยอมรับจริงๆ!”

พูดจบ เขากัดฟันแน่น หลับตาแน่น แล้วคว้ากิ่งดอกไม้เบื้องหน้าไว้

ทันทีที่ดอกไม้นั้นสัมผัสฝ่ามือ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นโซ่กระดูกขาวหลายสาย พุ่งเจาะทะลุร่างเสวี่ยอิงอย่างไร้ความปรานี

แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก...

ท่ามกลางเสียงกระดูกแตกร้าวน่าขนลุก เพ่ยหลิงเห็นโซ่กระดูกขาวนับไม่ถ้วนเจาะร่างเสวี่ยอิงซ้ำแล้วซ้ำอีกจนพรุนไปทั่ว ก่อนจะไปรวมกันด้านหลังเขา แล้วค่อยๆ บานออกเป็นดอกไม้สีขาวซีดกึ่งโปร่งแสงขนาดใหญ่ จากนั้นก็จางหายไป

ระหว่างกระบวนการนี้ เสวี่ยอิงร้องโหยหวนอย่างบ้าคลั่ง แต่ในฐานะผู้ฝึกเซียนขั้นสร้างรากฐาน ต่อให้ต้องเผชิญความเจ็บปวดทารุณเพียงใด ขาทั้งสองก็ยังยืนแน่นไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

หลังจากดอกไม้ผลิบกระดูกสลายไป เขาก็เหมือนเทียนใกล้ดับในสายลม ยืนเซอยู่กับที่อยู่นาน กว่าจะค่อยๆ เดินโซซัดโซเซเข้ามาหาสามคน

อีกพักใหญ่ เสวี่ยอิงที่พลังชีวิตบอบช้ำอย่างหนักก็ยืนอยู่บนพื้นได้ในที่สุด เขามิได้เหลียวมองโอวหยางเซียนซิงที่บังคับเขา แต่กลับมองเพ่ยหลิงด้วยสายตาเคียดแค้น

เพ่ยหลิงซึ่งมีโอวหยางเซียนซิงอยู่ข้างตัวคุ้มกัน ก็ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ในใจยังแอบหัวเราะเยาะว่า แค่นี้เองหรือ? คิดจะเล่นงานเขาด้วยเล่ห์กลแค่นี้? หากเทียบกับระบบแล้ว เล่ห์เหลี่ยมของเสวี่ยอิงยังห่างไกลนัก!