บทที่ 65 ป่าฝันสะท้อนใจ

ไม่นานหลังจากนั้น เสาควันดำที่เกิดจากหมอกดำเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ทรุดตัวลงสู่ก้นเหวทีละนิด

ขณะเดียวกัน หมอกในหุบเหวลึกก็พลันปั่นป่วนราวกับน้ำเดือด

ใต้ม่านหมอกดำ เสียงคำรามอันหนักแน่นและห่างไกลดังแว่วมา คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

ยังไม่ทันที่เพ่ยหลิงจะเงี่ยหูฟังให้ชัดเจน โอวหยางเซียนซิงก็คว้าแขนเขาไว้แน่น พลางตะโกนเสียงต่ำว่า “ไป!”

ทันใดนั้นนางก็ลากเพ่ยหลิงกระโดดลงสู่หุบเหว ด้านหลังฟางจี้กับเสวี่ยอิงก็กระโจนตามมาติด ๆ

ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงสู่ผิวน้ำ ในม่านหมอกดำที่ปั่นป่วนอย่างรุนแรงพลันเกิดกระแสน้ำวนเล็ก ๆ ขึ้นชั่วขณะ

ในกระแสนั้น มีเศษกระดาษยันต์ไม่กี่ชิ้นที่ถูกฉีกขาดหมุนวนไปมากับสายหมอก แสงจาง ๆ ที่แลบวาบบนผิวยันต์ก็ถูกหมอกดำกลืนกินจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยใด ๆ

ในเวลาเดียวกัน ที่บริเวณสายหลักเจาเชวียนของศิษย์ฝ่ายใน

ในห้องลับ เหมียวเฉิงหยางเกิดลางสังหรณ์บางอย่าง เขาจึงหยุดฝึกและลุกขึ้น เดินออกมานอกห้อง

แล้วก็เห็นว่าบนโต๊ะด้านนอก มีกระดาษยันต์แผ่นหนึ่งกำลังลุกไหม้ บนผิวกระดาษที่ว่างเปล่า อยู่ ๆ ก็ปรากฏลายมือเป็นแถวขึ้นอย่างรวดเร็วว่า “เจิ้งจิงซานคิดจะเอาเปลวเพลิงไขกระดูกเย็นให้เพ่ยหลิง โอวหยางเซียนซิงเป็นหัวหน้าคณะ ได้เข้าไปในปากเหวพิษแล้ว”

“เปลวเพลิงไขกระดูกเย็น?” เหมียวเฉิงหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำกับตัวเอง “เปลวเพลิงไขกระดูกเย็นที่สายกลางห้ามังกรจองไว้ใช่ไหม?”

เรื่องเปลวเพลิงไขกระดูกเย็นนี้เป็นที่รู้กันดีในหมู่ศิษย์ฝ่ายใน เพราะมันเกิดขึ้นเองตามวาสนา จากการสะสมความเย็นใต้ดินจนถึงขีดสุด ถือเป็นเปลวไฟวิเศษประจำสวรรค์และปฐพี คุณค่าของมัน สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว การล้างไขกระดูกยังสำคัญกว่าการปรุงโอสถเสียอีก

สุดท้ายแล้ว การปรุงโอสถต้องอาศัยพรสวรรค์ แต่คนฝึกเซียนคนไหนจะปฏิเสธโอกาสล้างไขกระดูก หล่อหลอมรากฐานที่แข็งแกร่งขึ้นได้เล่า?

เมื่อเปลวเพลิงไขกระดูกเย็นปรากฏขึ้น ฝ่ายในก็เกิดความขัดแย้งทั้งเปิดเผยและลับ ๆ สุดท้ายหัวหน้าสายกลางห้ามังกรก็ชนะและจองเปลวเพลิงไว้ให้ญาติของตัวเอง

การแย่งชิงครั้งนี้ เจิ้งจิงซานถอนตัวตั้งแต่แรก เพราะสายเจียนซางไม่มีผู้เชี่ยวชาญการปรุงโอสถ อีกทั้งเจิ้งจิงซานเองก็ไม่มีญาติที่ต้องดูแลเป็นพิเศษ

แล้วเหตุใดถึงเลือกขัดแย้งกับสายกลางห้ามังกรเพื่อเพ่ยหลิงในครั้งนี้เล่า?

ความคิดนี้ทำให้เหมียวเฉิงหยางผู้มีแต่ความแค้นอยู่เต็มอกยังอดตกใจไม่ได้

หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เรียกลูกน้องเข้ามาถาม “สายหลักทั้งสามมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างพักนี้? มีใครสนใจเรื่องเปลวเพลิงไขกระดูกเย็นหรือไม่?”

ลูกน้องส่ายหัวตอบ “ศิษย์พี่ศิษย์หญิงของสายหลักทั้งสามช่วงนี้ดูปกติทุกอย่าง”

เหมียวเฉิงหยางยังไม่วางใจ จึงถามต่อ “เจิ้งจิงซานไม่ได้ไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาเลยหรือ?”

เมื่อลูกน้องยังส่ายหัว เขาก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด

ศิษย์แท้จริงหลี่ปิดด่านฝึกตน สายหลักทั้งสามก็ไม่ได้เข้ามาเกี่ยวข้อง...แปลว่า ครั้งนี้ที่เจิ้งจิงซานยอมขัดแย้งกับสายกลางห้ามังกรเพื่อแย่งชิงเปลวเพลิงไขกระดูกเย็น น่าจะเป็นการตัดสินใจของเขาเอง?

เขาต้องการอะไรกันแน่?

หรืออาจจะเป็นกับดัก?

แต่โอกาสนี้ก็น้อย เพราะเจิ้งจิงซานไม่รู้ว่าตนเองมีคนของเขาแฝงตัวอยู่

ขณะเหมียวเฉิงหยางยังลังเลไม่แน่ใจ ก็มีคนเข้ามารายงานว่า “หัวหน้าสาย เจิ้งจิงซานมาขอประลองกับท่าน”

“หืม?” เหมียวเฉิงหยางชะงักไปเล็กน้อย คิดอะไรเร็วจี๋ แล้วก็หัวเราะเย็นชาออกมา “ไปบอกเขาว่า ข้ากำลังฝึกถึงจุดสำคัญ วันนี้จะไว้ชีวิตเขาสักวัน ให้ไสหัวไป! รอให้ข้าออกจากด่านเมื่อไร จะกวาดล้างลานผุกร้านของเขาให้ราบ!”

พูดจบเขาก็สั่งลูกน้องต่อ “ข้าจะไปที่ก้นเหวดูสักหน่อย เผื่อจะมีโอกาสตัดหัวเพ่ยหลิงไปเซ่นไหว้เฉิงอัน เจ้ารออยู่ที่นี่ ถ้าครึ่งวันแล้วยังไม่เห็นข้ากลับมา ก็ให้เล่าเรื่องทั้งหมดให้สกุลโจวฟัง แล้วขอให้พวกเขาบอกต่อถึงศิษย์แท้จริงโจวด้วย”

ขณะที่เหมียวเฉิงหยางเตรียมตัวออกเดินทาง เพ่ยหลิงก็กำลังดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย

เย็น

เย็นชะมัด!

นี่คือความรู้สึกแรกของเพ่ยหลิงหลังจากเข้าสู่ม่านหมอกดำ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงวันที่พบเจียวหนีกับอู๋หลิวเป็นครั้งแรก ตอนนั้นบนเรือวิญญาณกระดูกดำก็มีหมอกดำลอยวนจนหนาแน่นเหมือนเสา...คาดว่าครั้งนั้นกับของเทพธิดาหลี่คงมีส่วนเกี่ยวข้องกับหุบเหวลึกแห่งนี้

ทว่า หมอกดำบนเรือวิญญาณกระดูกดำในตอนนั้น เพียงแค่ปรากฏชั่วครู่ก็ทำให้ทั้งเพ่ยหลิงกับเพ่ยหงเหนียนแทบเอาตัวไม่รอด

แต่ในหุบเหวลึกแห่งนี้กลับดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด เพ่ยหลิงเองก็ไม่รู้ว่าตกลงมาเนิ่นนานเท่าไรแล้ว รู้แต่ว่าร่างกายแทบจะกลายเป็นน้ำแข็ง ถ้าไม่ใช่โอวหยางเซียนซิงรับรู้ถึงความผิดปกติแล้วรีบส่งพลังจิตวิญญาณมาปกป้องเส้นชีพจรหัวใจให้ทัน เขาคงหมดสติไปนานแล้ว

เวลาผ่านไปสักพัก ในสภาพที่แทบสิ้นใจ เขามองเห็นว่ามีแสงจาง ๆ วาบขึ้นตรงเอวของโอวหยางเซียนซิงทั้งสามคน จากนั้นตรงผนังแถบหนึ่งที่ดูเหมือนเป็นขอบของหุบเหวก็เกิดแรงดึงดูดดูดพวกเขาทั้งสี่เข้าไปทั้งหมด

“พี่หญิง” เพ่ยหลิงที่รู้สึกเวียนหัวคล้ายจะเป็นลมค่อย ๆ ยันตัวลุกขึ้นจากพื้น ก็เห็นฟางจี้มองเขาด้วยแววตารังเกียจอย่างไม่ปิดบัง ก่อนจะหันไปถามโอวหยางเซียนซิงว่า “เดี๋ยวใครจะเป็นคนดูแลเจ้าตัวถ่วงนี่? ไม่อย่างนั้นผ่านป่าฝันสะท้อนใจข้างหน้า เขาต้องไม่รอดแน่”

โอวหยางเซียนซิงขมวดคิ้ว เดิมทีตามแผนที่วางไว้ ควรให้ฟางจี้ผู้เชี่ยวชาญทั้งการรักษาและพิษเป็นคนดูแลเพ่ยหลิงจึงจะปลอดภัยกว่า

แต่ท่าทางฟางจี้ตอนนี้...

แม้นางจะเป็นศิษย์พี่หญิงและมีการบำเพ็ญเพียรสูงสุด สามารถสั่งการได้โดยไม่ต้องเกรงใจ ทว่าก่อนหน้านี้ในท้องอสูรวิญญาณก็เพิ่งตักเตือนฟางจี้ไปแล้ว หากยังบังคับต่อเนื่อง เกรงว่าฟางจี้จะเสแสร้งรับคำแต่แอบขัดขืนภายหลัง...คิดอยู่ครู่หนึ่ง โอวหยางเซียนซิงจึงว่า “ศิษย์น้องเพ่ย เดี๋ยวเจ้าตามเสวี่ยอิงไป”

เพ่ยหลิงก้มหน้ารับคำ “ขอรับ”

เขารีบกวาดสายตาสำรวจรอบ ๆ สถานที่นี้ดูเหมือนเป็นถ้ำขนาดใหญ่ในภูเขา

รอบด้านเต็มไปด้วยหินรูปร่างประหลาด พื้นขรุขระไม่เรียบ เหนือศีรษะมีหินงอกห้อยลงมามากมายคล้ายดาบแหลมคมแขวนอยู่ ด้วยอิทธิพลของหมอกดำ สถานที่นี้จึงหนาวจัด เห็นร่องรอยน้ำค้างแข็งบนผิวหิน ทว่าแปลกที่ยังมีสัตว์เล็ก ๆ ไม่ทราบชนิด วิ่งปราดไปมาอย่างว่องไวเหมือนภูตผี

เห็นสภาพนี้ เพ่ยหลิงได้แต่ถอนใจในใจ ถ้ารู้ว่าภารกิจนี้อันตรายถึงเพียงนี้ ก็คงไม่ควรเชื่อฟังเจิ้งจิงซานให้เร่งฝึกบำเพ็ญเพียรเสียตั้งแต่แรก!

ถึงอย่างไรก็สายเกินแก้ ได้แต่กัดฟันประสานมือคารวะต่อเสวี่ยอิง “ศิษย์พี่เสวี่ยอิง ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะขอรับ”

เสวี่ยอิงมีใบหน้าซื่อ ดูเงียบขรึม พอได้ยินก็แค่พยักหน้ารับเล็กน้อย

จากนั้นโอวหยางเซียนซิงเดินนำหน้า เสวี่ยอิงเป็นกองหลัง ฟางจี้กับเพ่ยหลิงเดินตรงกลาง ทั้งสี่คนมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของถ้ำ

มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานคุ้มกันถึงสามคน โดยเฉพาะโอวหยางเซียนซิงที่อยู่ขั้นกลาง การเดินทางจึงราบรื่นอย่างมาก อุปสรรคที่เจอบ้างระหว่างทาง ก็มักถูกคนข้างหน้าหรือข้างหลังจัดการจนเพ่ยหลิงยังไม่ทันรู้ตัว

เดินไปได้สักระยะ ข้างหน้าโอวหยางเซียนซิงก็หยุดลงกะทันหัน พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ข้างหน้าคือป่าฝันสะท้อนใจ ระวังตัวกันให้ดี!”

“ศิษย์น้องเพ่ย ป่าฝันสะท้อนใจจะทำให้ผู้ฝึกเซียนตกอยู่ในภาพลวงตาและหลงทาง” เสวี่ยอิงที่ไม่ค่อยพูดกับใครเอ่ยเตือนเสียงเบา “จำไว้ ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไรก็อย่าไปสนใจเด็ดขาด ห้ามออกห่างจากกลุ่มโดยเด็ดขาด!”

พูดจบก็ไม่รู้ดึงท่อนไม้มาจากไหน ยื่นให้เขาจับ “จากนี้ไปเจ้าต้องจับไม้ท่อนนี้ให้แน่น จนกว่าจะพ้นป่าฝันสะท้อนใจ”

เพ่ยหลิงไม่รอให้พูดซ้ำ รีบคว้าไม้ไว้แน่นในมือ เอ่ยอย่างหนักแน่น “ศิษย์พี่วางใจ ข้าจะไม่ปล่อยมือเด็ดขาด”

เดินต่อไปได้อีกไม่นาน เพ่ยหลิงก็เห็นบนเพดานถ้ำข้างหน้า มีเถาวัลย์สีเลือดนับไม่ถ้วนห้อยลงมา พันกันยุ่งเหยิงทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ราวกับน้ำตกสีเลือดที่ไหลพรั่งพรู งดงามน่าตะลึง

แต่พอสังเกตดี ๆ เถาวัลย์เหล่านั้นกลับดูไม่ใช่ของจริง ทว่าเหมือนเป็นเงาภาพลวงตา มีแสงเรืองรองอยู่ราง ๆ

เพ่ยหลิงเพียงแค่กวาดตามองเร็ว ๆ ก็รู้สึกเวียนหัวขึ้นมา รีบก้มหน้าไม่กล้ามองต่อ แต่แล้วก็ต้องตกใจ เพราะไม้ที่ควรอยู่ในมือตนเอง ไม่รู้เปลี่ยนเป็นมือเรียวขาวของสาวน้อยตั้งแต่เมื่อไร

เขาชะงักไป มองตามมือขาวนุ่มนั้นขึ้นไป แล้วก็เห็นใบหน้าแสนงดงาม ขาวเนียนนุ่มนวล ราศีเปล่งประกายราวกับดวงจันทร์...ไม่ใช่ใคร อื่นนอกจากเทพธิดาหลี่!