บทที่ 59 อู๋หลิวมาเยือนอีกครั้ง

หลังจากจินซูเหมียนจากไปแล้ว ผู้เฒ่าหลินกับเพ่ยหลิงก็พูดคุยทักทายกันพอประมาณ ก่อนจะเริ่มสรุปยอดศิลาเซียน

เม็ดยาหลอมกระดูกที่ขายให้จินซูเหมียนแยกเดี่ยว ราคาตกอยู่ที่หกสิบศิลาเซียนชั้นต่ำ ส่วนที่เหลืออีกสิบเอ็ดเม็ด หลังจากเจรจากันแล้ว ตกลงราคาที่ห้าสิบห้าศิลาเซียนชั้นต่ำต่อเม็ด สรุปว่าเม็ดยาหลอมกระดูกหนึ่งขวดนี้ เพ่ยหลิงจะได้รับศิลาเซียนชั้นต่ำถึงหกร้อยห้าสิบห้าก้อน!

เป็นการปรุงโอสถครั้งแรก เมื่อนำต้นทุนทุกอย่างมาหักออก กำไรสุทธิยังเหลือถึงห้าร้อยเจ็ดสิบเอ็ดศิลาเซียนชั้นต่ำ

มากกว่าที่เขาประเมินไว้หลายเท่าตัวนัก!

‘กำไรมหาศาล...นี่มันกำไรมหาศาลของจริง!’ เพ่ยหลิงตื่นเต้นอยู่ในใจ แต่ภายนอกยังคงสงบนิ่ง เขาพูดคุยกับผู้เฒ่าหลินอย่างสุภาพอีกสองสามประโยค ยืนยันว่าหากคราวหน้ามีโอสถคุณภาพใกล้เคียง จะนำมาขายที่หอร้อยสมบัติอีก แล้วก็รีบร้อนขอตัวกลับ

เพราะต่อให้กำไรจะมากมายแค่ไหน แต่ตอนนี้เขาก็มีศิลาเซียนในมือแค่ไม่กี่ร้อยก้อน ยังไม่พอจะจ่ายค่าปรับด้วยซ้ำ

เขาจำเป็นต้องเร่งหาเงินให้ได้มากกว่านี้ก่อน

จนกระทั่งก้าวออกจากหอร้อยสมบัติ เพ่ยหลิงจึงนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง—ทุกคนต่างพากันยอมรับโดยปริยายว่าโอสถหลอมกระดูกขวดนั้นเป็นผลงานของยอดปรมาจารย์ ไม่มีใครระแคะระคายสงสัยเขาเลยงั้นหรือ?

แต่พอนึกถึงเจ้าระบบเฮงซวยนั่น เขาก็ได้แต่ยิ้มมุมปาก ‘เอาเถอะ แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน’

ด้วยบุญคุณจากระบบไร้สาระ เขาได้ละเมิดหลัก “เนียนอยู่รอด” ไปไม่รู้กี่ครั้งแล้ว ได้โอกาสโยนความรับผิดชอบแบบนี้ใส่คนอื่นก็ดีเหมือนกัน

...คราวหน้าถ้าต้องไปหอร้อยสมบัติอีก ต้องปลอมตัวแน่นอน!

ในเวลาเดียวกัน ณ ป่าห่างจากหอร้อยสมบัติออกมาพอสมควร หลู่ลวี่เฉียงก็กำลังเดาใจอยู่เช่นกัน “ศิษย์น้องหญิงจิน เม็ดยาหลอมกระดูกชั้นยอดมีค่าขนาดนี้ ไอ้คนชื่อเฉินฮวนอะไรนั่น มันกล้าเอามาให้คนอื่นเป็นของรางวัลได้ยังไง? แถมให้ทีเดียวทั้งขวดเลย หรือว่าจริงๆ แล้วเจ้าเด็กนั่นเป็นคนปรุงเอง?”

“แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว!” จินซูเหมียนหัวเราะขำเมื่อได้ยิน พลางเอ่ยเสียงเรียบ “ศิษย์น้องหญิงหลู่ เจ้าไม่เข้าใจการปรุงโอสถ จะคิดเพ้อฝันแบบนี้ก็ไม่แปลก จะพูดให้ชัดกว่านี้ก็ได้ เมื่อครู่ศิษย์ผู้นั้น เราไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ ต่อให้เขาเรียนปรุงโอสถตั้งแต่เด็ก มาจนถึงตอนนี้ยังไม่มีชื่อเสียงเลย ก็แปลว่าเป็นคนธรรมดาสามัญ”

“ถ้าวันนี้เขานำเม็ดยาหลอมกระดูกชั้นต่ำมาเอง ยังพอมีความเป็นไปได้ว่าเขาปรุงเอง แต่ถ้าเป็นชั้นยอด? แถมทั้งขวดล้วนเป็นชั้นยอด?”

“ถึงจะเอาโชควาสนาในชาตินี้กับชาติหน้ามาแลก ก็เป็นไปไม่ได้หรอก!”

“ถ้าการปรุงโอสถมันง่ายขนาดนั้น ข้าจะต้องขวนขวายทุ่มเทขนาดนี้ไปเพื่ออะไร?”

ขณะพูด เธอก็หยิบเม็ดยาหลอมกระดูกชั้นยอดที่เพิ่งซื้อออกมาจากแขนเสื้อ มองมันด้วยสายตาชื่นชม “พวกเจ้าดูไม่ออกเพราะไม่ใช่ทาง แต่เม็ดนี้ วัตถุดิบธรรมดามาก ที่กลายเป็นโอสถชั้นยอดได้ ก็เพราะทักษะและฝีมือของผู้ปรุงประณีตถึงขีดสุด ตั้งแต่ขั้นตอนแรกที่จัดการวัตถุดิบ ก็ขจัดสิ่งเจือปนออกจนหมด เหลือไว้แต่สรรพคุณบริสุทธิ์ล้วนๆ”

“จากนั้น ในขั้นตอนปรุง ก็รีดเค้นสรรพคุณของทุกวัตถุดิบออกมาอย่างเต็มที่ และควบคุมให้สมดุลอย่างไร้ที่ติ!”

“พูดง่ายๆ คือโอสถหลอมกระดูกขวดนี้ ไม่มีเม็ดไหนที่กลายเป็นชั้นยอดเพราะโชคเลย ทุกเม็ดเป็นผลจากฝีมือของผู้ปรุงล้วนๆ”

“เม็ดยาหลอมกระดูกถือเป็นโอสถพื้นฐานธรรมดา แต่เม็ดนี้กลับรวมเอาความตั้งใจและทักษะตลอดชีวิตของปรมาจารย์เอาไว้”

“สำหรับผู้ปรุงโอสถอย่างข้าแล้ว มันมีค่าประเมินไม่ได้เลย!”

“โอสถแบบนี้ จริงๆ ไม่ควรเอามาขายเหมือนยาธรรมดาทั่วไปที่หอร้อยสมบัติ แต่ควรส่งไปประมูลเสียมากกว่า”

“ถ้าศิษย์ผู้นั้นเป็นคนปรุงเองจริงๆ จะมาทำลายของล้ำค่าขนาดนี้ได้อย่างไร? มีแต่เขาบอกเองว่าได้มาบังเอิญ ไม่รู้เรื่อง เลยเอามาขายที่หอร้อยสมบัติ”

จินซูเหมียนพูดจบก็เก็บเม็ดยาหลอมกระดูกชั้นยอดลงอย่างทะนุถนอม พลางหัวเราะหยัน “คนโง่ทึ่มแบบนี้ ต่อให้มีของดีอยู่ในมือก็ยังเอามาขายถูกๆ ที่หอร้อยสมบัติ หากเขาปรุงโอสถชั้นยอดเองได้ ข้าจะกลืนเตาปรุงโอสถอันใหม่เข้าไปทั้งอันเลย!”

หลู่ลวี่เฉียงและคนอื่นๆ ฟังแล้วก็พยักหน้าตาม เห็นด้วยอย่างยิ่ง

เส้า หนิงจื๋อ สายตาวูบวาบเล็กน้อย พูดขึ้น “ถ้าอย่างนั้น จะให้คนไปที่ยอดเขาหวายอินติดต่อเฉินฮวนเลยไหม? เดี๋ยวจะช้าเกินไปจนศิษย์น้องหญิงหาปรมาจารย์ไม่ทัน”

จินซูเหมียนพยักหน้ารับ “ส่งคนไปเดี๋ยวนี้! แต่ก่อนจะรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเฉินฮวนกับปรมาจารย์คนนั้น ต้องสุภาพเข้าไว้”

“เช่นนั้นย่อมถูกแล้ว” เส้า หนิงจื๋อยิ้มรับอย่างนุ่มนวล “ข้าจะกำชับคนของเราให้ดี”

...เพ่ยหลิงไม่รู้ความคิดของคนเหล่านี้ หลังจากออกจากหอร้อยสมบัติแล้ว เขาก็เดินไปทางตลาดโดยอัตโนมัติ แต่เดินไปได้ครึ่งทางก็พลันนึกอะไรขึ้นมา—แม้ระบบอัจฉริยะจะช่วยปรุงโอสถได้ดี แต่ตอนเตาปรุงโอสถที่สองก็ล้มเหลวเพราะพลังปราณไม่พอ

พูดอีกอย่างก็คือ แผนที่คิดไว้ว่าจะไม่กินไม่นอนปรุงโอสถทั้งวันทั้งคืน...ในความเป็นจริงไม่มีทางเป็นไปได้

ถึงระบบจะรับไหว แต่พลังปราณของเขาตามไม่ทัน!

“ดีที่เมื่อครู่ศิษย์พี่หญิงจินให้เม็ดยาฟื้นฟูพลังปราณดั้งเดิมขวดหนึ่งมา” เพ่ยหลิงพึมพำกับตัวเอง “เม็ดยานี่ช่วยฟื้นฟูพลังปราณได้ ขวดนี้น่าจะพอใช้ไปได้อีกหลายวัน”

แต่จินซูเหมียนก็ให้มาแค่ขวดเดียว พอหมดขวดนั้น เพ่ยหลิงก็ต้องกลับไปเจอสภาพพลังปราณขาดแคลน วัตถุดิบก็จะเสียเปล่าอีก

“ดูท่าความคิดที่ว่าจะพักเรื่องการบำเพ็ญเพียรไว้ก่อน แล้วมุ่งหาเงินอย่างเดียว ไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่แฮะ” เพ่ยหลิงขมวดคิ้วคิดในใจ “ถ้าอยากหาเงิน พลังฝึกปราณก็ต้องเพิ่มด้วย! ไม่อย่างนั้น ต่อให้มีระบบที่ปรุงโอสถสำเร็จเป็นชั้นยอดทุกครั้ง ก็อาจหาเงินค่าปรับให้พอในสามเดือนนี้ไม่ได้อยู่ดี”

คิดได้เช่นนี้ เพ่ยหลิงก็ตัดสินใจว่า เม็ดยาหลอมกระดูกที่ปรุงได้ต่อไป จะเก็บไว้บางส่วนใช้เอง

รอให้การบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นแล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องพลังปราณขาดแคลนคอยทำให้ระบบปรุงโอสถล้มเหลวอีก ค่อยเอาที่เหลือไปขาย

“แต่ถ้าทุกครั้งที่เอาโอสถไปขายเป็นชั้นยอดหมด ต่อให้ปลอมตัวบ่อยแค่ไหน ถ้าทำบ่อยๆ เข้า ก็ต้องมีปัญหาสักวัน” เพ่ยหลิงคิดหาทาง “ข้าเป็นแค่ศิษย์ใหม่ ฐานะต่ำ พลังฝึกปราณก็ต่ำ ไม่น่าจะรับมือกลโกงของคนพวกนี้ไหว หรือจะลองไปปรึกษาศิษย์พี่เจิ้งดี?”

“เดี๋ยว! เงินทองย่อมทำให้คนเปลี่ยนใจ ถ้าเกิดศิษย์พี่เจิ้งเกิดคิดร้ายขึ้นมาล่ะ?”

ระหว่างที่คิดอยู่นั้น เขาก้าวเท้าออกไป ทันใดนั้นรอบข้างกลับเงียบสงัดขึ้นมาอย่างผิดปกติ!

เพ่ยหลิงชะงักเล็กน้อย พลันเห็นว่าทิวทัศน์ภูเขาและธารน้ำที่เคยสดใส กลับราวกับถูกถอดสี เหลือเพียงความทรุดโทรมและหม่นหมอง

“คุณหนูอู๋หลิว?” ผ่านเหตุการณ์คล้ายกันมาแล้วครั้งหนึ่ง เพ่ยหลิงจึงเพียงแค่ประหลาดใจนิดหน่อย ก่อนจะตั้งสติได้ รีบกล่าวทักทายอย่างสุภาพ “เป็นคุณหนูที่มาเองหรือ?”

ปลายนิ้วเย็นเฉียบแตะที่ริมฝีปากเขาอย่างหยอกล้อ

อู๋หลิวปรากฏตัวขึ้นในพริบตา ใบหน้าขาวซีด ดวงตาดำสนิท อากาศรอบกายเย็นยะเยือก เธอกล่าวเสียงนุ่ม “คุณชายเพ่ยหลิง ไม่ได้พบกันนานนะเจ้าคะ”

“ขอตอบคุณหนูอู๋หลิว” แม้หญิงสาวผีตนนี้จะดูอ่อนโยนชวนหลงใหล แต่เพ่ยหลิงกลับรู้สึกเหมือนแบกภูเขาหนักอึ้งไว้บนบ่า แม้แต่หายใจยังลำบาก

เขาพยายามตั้งสติฝืนยิ้ม “ข้าฝึกวิชาเร้นกายหอยโลหิตสำเร็จแล้ว ขอคุณหนูโปรดคลายแรงกดดัน ให้ข้าได้แสดงให้ดูหน่อยได้หรือไม่?”

“วิชาเร้นกายหอยโลหิต?” เดิมทีอู๋หลิวดูเย็นชา ทว่าฉับพลันก็มีสีหน้าฉงน เผลอถามออกมา “ไม่ใช่วิชาหลบหนีปีศาจโลหิตหรือ?”