บทที่ 56 จินซูเหมียน

หัวใจของเพ่ยหลิงค่อยๆ จมดิ่งลง เขากำลังจะเอ่ยถาม แต่แล้วก็ได้ยินเสียงใสราวกับเด็กสาวดังขึ้นมา เขาหันไปตามเสียง เห็นนกแก้วขนสีเขียวสดตัวหนึ่งกำลังเกาะอยู่บนกิ่งไม้ โบกปีกแล้วพูดเสียงเจื้อยแจ้วว่า “แขกผู้มีเกียรติอย่าเข้าใจผิดไป หอร้อยสมบัติแห่งนี้เป็นสถานที่ที่สำนักจัดตั้งขึ้น ไม่มีเหตุผลอะไรจะต้องโกงศิษย์อย่างพวกเจ้าหรอก เพียงแต่หากไปซื้อเม็ดยาจากข้างนอก คุณภาพดีหรือแย่ก็ต้องอาศัยสายตาตัวเองแยกแยะ”

“แต่ของที่ออกจากหอร้อยสมบัติ ล้วนผ่านการตรวจสอบจากผู้เชี่ยวชาญโดยเฉพาะ”

“อย่างเช่นเม็ดยาหลอมกระดูกขวดเมื่อครู่ที่เอาให้เจ้าดู นั่นเป็นผลงานของจินซูเหมียนแห่งยอดเขารั่วซิ่ว”

“คนผู้นี้ในยอดเขาหลอมโอสถก็มีชื่อเสียงไม่น้อย ถูกยกย่องว่าเป็นหนึ่งในศิษย์ที่มีโอกาสเข้าสู่เส้นทางเต๋าผ่านโอสถได้มากที่สุดในรอบหลายปี”

“พวกเราต้องใช้ความพยายามมากมายกว่าจะโน้มน้าวให้เธอเซ็นสัญญาส่งโอสถระยะยาว แน่นอนว่าต้องมีต้นทุนแลกเปลี่ยน”

“เม็ดยาที่ปรุงโดยคนเช่นนี้ จะให้ราคาเท่ากับโอสถที่ปรุงโดยผู้ฝึกปรุงทั่วไปได้อย่างไร?”

ชายหนุ่มนักบำเพ็ญคนหนึ่งทำท่าไม่ค่อยเชื่อ “ถ้าอย่างนั้นเจ้าเอาเม็ดยาที่ปรุงโดยปรมาจารย์ธรรมดามาให้ข้าสิ ถึงแม้ข้าจะเคยได้ยินชื่อจินซูเหมียนศิษย์พี่หญิงคนนี้ แต่ต่อให้พรสวรรค์ด้านปรุงโอสถของเธอสูงเพียงใด เม็ดยาหลอมกระดูกก็ยังคงเป็นเม็ดยาหลอมกระดูก จะให้ข้ากินแล้วเหินสวรรค์เดี๋ยวนั้นเลยหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าจะเสียเงินเปล่าไปทำไม!”

นกแก้วเอ่ยเสียงหนักแน่น “ในวงการมีสุภาษิตว่า ‘ไม่ก้าวทีละก้าว ย่อมไปไม่ถึงพันลี้ ไม่สะสมสายน้ำเล็กก็ไม่อาจรวมเป็นมหาสมุทร’ ...เรื่องบำเพ็ญเพียรนั้น สำคัญตรงที่ทำทีละขั้น เม็ดยาดีย่อมดีกว่าเม็ดยาแย่! ในโลกมนุษย์ คนที่กินปลาเนื้อสัตว์อุดมสมบัติก็มักจะแข็งแรงกว่าคนที่กินข้าวต้มกับผักดองไม่ใช่หรือ? เรื่องแบบนี้อาจไม่เห็นผลในระยะสั้น แต่ถ้าเจ้ากินโอสถที่ปรุงโดยจินซูเหมียนทุกครั้ง ในขณะที่คนอื่นกินโอสถธรรมดา วันเวลาผ่านไปสะสมเข้าเรื่อยๆ ผลลัพธ์ย่อมต่างกันอย่างแน่นอน!”

“เอ่อ...” ชายหนุ่มคนนั้นถึงกับลังเลขึ้นมา สีหน้าดูจะเริ่มคล้อยตาม

เพ่ยหลิงสูดหายใจลึก เดินเข้าไปด้านหน้าแล้วถามว่า “ขอถามหน่อย ถ้าอยากจะขายเม็ดยา ต้องทำอย่างไร?”

“เดินตรงไปข้างหลัง เห็นซุ้มประตูพระจันทร์เมื่อไหร่ก็เข้าไป ห้องที่สามทางซ้ายมือเลย” นกแก้วเหลือบตามองเขาอย่างไม่ใส่ใจ “ข้างในมีนักประเมินโอสถอยู่”

เพ่ยหลิงกล่าวขอบคุณ เดินตามทางที่มันบอกไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงเจื้อยแจ้วของนกแก้วตามหลังมาอีก “เมื่อกี้เจ้าคนนั้นก็จะมาขายเม็ดยา เจ้าเห็นเสื้อผ้าซอมซ่อของเขาไหม จะมีเงินซื้อสมุนไพรดีๆ ได้อย่างไร จะได้ใช้ห้องปรุงโอสถชั้นดีไหม จะมีไฟปรุงโอสถชั้นเลิศหรือเปล่า ดูแล้วอายุยังน้อย การบำเพ็ญเพียรยังอ่อนประสบการณ์ เรื่องการควบคุมไฟน้ำยาสมุนไพรจะมีทักษะสักเท่าไหร่?”

“โอสถที่คนแบบนี้ปรุงได้ สำนักยังใจดีที่ยอมรับไว้ ขอแค่ไม่ขาดทุนก็พอแล้ว”

“เจ้าหน้าตาดีแบบนี้ กล้าใช้ไหม? ไม่กลัวกินเข้าไปแล้วต้องนอนซมไปหลายวัน รบกวนการฝึกฝนยังไม่เท่าไหร่ ถ้าเกิดปัญหาขึ้นมาทำให้รากฐานบำเพ็ญเพียรเสียหาย แบบนั้นจะกลายเป็นปัญหาทั้งชีวิตเลยนะ!”

เพ่ยหลิง “......”

เขาหันไปมอง เห็นชายหนุ่มคนนั้นสีหน้ายังดูลังเลอยู่ แต่สุดท้ายก็ล้วงศิลาเซียนออกมาจากอกเสื้อแล้ว...

เจ้า***นี่!

เพ่ยหลิงบ่นในใจแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เดินไปตามทางที่นกแก้วบอกจนถึงห้อง เปิิดประตูเข้าไป

แต่เพิ่งจะก้าวเข้าไปในห้อง ก็ได้ยินเสียงตวาดต่ำๆ ดังขึ้น “ออกไป!”

เพ่ยหลิงชะงัก มองเข้าไปในห้อง เห็นว่าภายในห้องกว้างขวางตกแต่งหรูหรา มีนักบำเพ็ญอยู่สี่คน ชายสองหญิงสอง

ในหมู่พวกเขามีสามคนเหมือนจะรายล้อมหญิงสาวในชุดผ้าฝ้ายปักผมด้วยปิ่นไม้คนหนึ่ง

คนที่ตวาดออกมาเป็นชายหนุ่มแต่งตัวภูมิฐาน ดูวัยราวยี่สิบกว่า รูปร่างหน้าตาหล่อเหลาคิ้วเข้มตาคม เพียงแต่ท่าทางดูหยิ่งยโสมาก

เห็นเพ่ยหลิงยังไม่ขยับ เขาขมวดคิ้วแล้วตะคอกใส่อย่างไม่เกรงใจ “ไม่ได้ยินหรือไง? ออกไป!”

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ประเมินโอสถของหอร้อยสมบัติหรือ?” ความคิดแรกของเพ่ยหลิงก็คือเจ้า***นกแก้วนั่นแกล้งบอกทางผิด! แต่พอคิดอีกทีก็เอ่ยถาม “ข้ามาขายเม็ดยา”

“แล้วไง?” ชายหนุ่มคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ไม่เห็นหรือว่าอาจารย์น้องหญิงจินอยู่ที่นี่? เจ้าไปรอข้างนอก! รอพวกเราออกไปก่อนค่อยเข้ามา”

“ช่างเถอะ” แต่หญิงสาวผมปิ่นไม้ในชุดผ้าฝ้ายกลับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ในนี้ก็ยังมีที่ว่าง ให้น้องชายผู้นี้เข้ามาด้วยเถอะ”

ชายหนุ่มคนนั้นได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนนุ่มนวลลง ยิ้มออกมา “อาจารย์น้องหญิงจิน ท่านนี่ใจดีจริงๆ”

แต่กลับหันมามองเพ่ยหลิงด้วยสายตาเย็นชา “แต่ก็ยังมีบางคนไม่รู้จักกาละเทศะ มองความมีน้ำใจของท่านเป็นโอกาสตีสนิท!”

“เจ้าจะขายเม็ดยากี่ขวด?” อาจารย์น้องหญิงจินกลับไม่สนใจชายหนุ่มคนนั้น แต่หันมาถามเพ่ยหลิง “วันนี้ข้านำโอสถมาเยอะ เกรงว่านักประเมินจะต้องใช้เวลานาน หากโอสถของเจ้าไม่มาก ข้าจะให้ประเมินให้เจ้าก่อน”

เพ่ยหลิงคารวะด้วยท่าโค้งแต่ไม่ได้ตอบอะไร

หลังจากประสบการณ์กับเฉินเม่ยศิษย์พี่หญิงแสนดีคนนั้น ตอนนี้เขาไม่ไว้ใจศิษย์ร่วมสำนักหน้าไหนอีกแล้ว

แม้หญิงสาวตรงหน้าจะดูมีน้ำใจ แต่ใครจะรู้จะสมคบกับชายหนุ่มคนนั้นหรือเปล่า***

เพ่ยหลิงจึงเลือกนั่งมุมที่ไกลที่สุดจากพวกเขา ตั้งใจทำตัวไม่สุงสิงกับใคร

“เสี่ยวซือพี่ชาย เจ้าดุนัก” หญิงสาวชุดผ้าฝ้ายส่ายหัว ไม่ว่าอะไร แต่หญิงสาวอีกคนที่สวมชุดเขียว เกล้ามวยทรงตกม้า กลับยกมือปิดปากหัวเราะเย้าแหย่ “ดูสิ ทำเอาน้องชายคนนี้กลัวจนต้องนั่งห่างศิษย์พี่หญิงจินขนาดนั้น แถมยังไม่กล้าทักทายเลยด้วย”

ชายหนุ่มผู้ตวาดใส่เพ่ยหลิงก็แค่นเสียง “อย่างนั้นก็ดีแล้ว”

หญิงสาวชุดเขียวก็ไม่ได้ใส่ใจเพ่ยหลิงนัก แค่หยอกล้อเพื่อน จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องพูดคุย “...ภารกิจคราวก่อน อสูรเปิดปัญญาระดับเก้าช่างยากจะรับมือ โชคดีที่ศิษย์พี่ชายฝานฝีมือเพลงดาบยอดเยี่ยม ถึงช่วยพวกเราไว้ได้ทัน ไม่เช่นนั้นคงพินาศกันหมดแล้ว...”

“ศิษย์น้องหญิงหลู่กล่าวเกินไปแล้ว พวกเราเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน ย่อมต้องช่วยเหลือกัน” ชายหนุ่มอีกคนที่นั่งเงียบอยู่เอ่ยขึ้นอย่างใจเย็น “หากข้าอยู่คนเดียว คงไม่อาจรับมืออสูรตนนั้นได้เช่นกัน...”

เพ่ยหลิงนั่งฟังอย่างเงียบๆ แม้สีหน้าจะไม่เปลี่ยนแต่ในใจกลับระแวดระวังขึ้นมา

ศิษย์ทั้งสี่คนนี้ ต่างก็มีการบำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณระดับหกขึ้นไป ล้วนเป็นศิษย์มีชื่อเสียงในกลุ่มศิษย์นอก

โดยเฉพาะหญิงสาวชุดผ้าฝ้ายที่เป็นจุดศูนย์กลางในห้อง ก็คือจินซูเหมียนที่นกแก้วพูดถึง เป็นผู้มีการบำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณระดับเจ็ด แม้จะเป็นคนที่พลังอ่อนที่สุดในกลุ่ม แต่เพราะเชี่ยวชาญด้านปรุงโอสถ ฐานะจึงไม่อาจวัดด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว ส่วนชายหนุ่มแซ่เส้าผู้ตวาดใส่เพ่ยหลิง มีชื่อเต็มว่าเส้า หนิงจื๋อ อยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับแปด

เส้า หนิงจื๋อ ดูเหมือนมีชาติตระกูลสูงส่ง ท่าทางหยิ่งยโสเหมือนถูกเลี้ยงดูมาอย่างคุณชาย มีเพียงตอนอยู่กับจินซูเหมียนเท่านั้นที่ดูอ่อนโยนสุภาพ เห็นได้ชัดว่ากำลังตามจีบยอดฝีมือแห่งยอดเขาหลอมโอสถผู้นี้

หญิงสาวชุดเขียวชื่อหลู่ ลวี่เฉียง อยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับแปด เป็นเพื่อนสนิทของจินซูเหมียน สนิทกันเหมือนพี่น้อง

ส่วนชายหนุ่มอีกคนชื่อฝานซี อยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับเก้า เหลืออีกแค่ก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน!

“สหายจิน” ขณะที่เพ่ยหลิงนั่งอึดอัดอยู่ ประตูด้านในก็เปิดออกกะทันหัน มีชายชราในชุดขาวหนวดเคราขาวรีบก้าวเข้ามา เอ่ยอย่างรู้สึกผิด “ต้องขออภัยที่ให้รอนาน ผลประเมินโอสถออกแล้ว เชิญสหายตรวจสอบ”

พูดจบก็หลบทาง เผยให้เห็นขบวนหญิงสาวในชุดหลากสีที่เรียงแถวกันเข้ามา แต่ละคนถือถาดไม้ดำรองด้วยผ้าไหมลายงดงาม ยังไม่ทันเดินเข้ามาใกล้ กลิ่นหอมโอสถก็อวลตลบไปทั่ว