บทที่ 53 สวัสดิการฝ่ายมาร

ชายหนุ่มผู้นั้น ดูจากรูปร่างหน้าตาก็ไม่น่าจะเกินยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี แต่เมื่อปรากฏตัวขึ้น เขาสะบัดแขนเสื้อเบา ๆ แล้วนั่งลง ทว่ากลับเปล่งเสียงออกมาเป็นเสียงของชายชรา

เขากล่าวคำกล่าวเปิดงานสองสามประโยค จากนั้นเอ่ยต่อว่า “ช่วงที่ผ่านมา ข้าได้อธิบายขั้นตอนการปรุงเม็ดยาหลอมกระดูกอย่างละเอียดทีละขั้นตอนให้พวกเจ้าฟังแล้ว วันนี้ ข้าจะสาธิตการเปิดเตาปรุงยาให้ดูตั้งแต่ต้นจนจบ ห้ามพูดคุย ห้ามรบกวนตลอดกระบวนการ หลังจากจบแล้ว จะให้โอกาสถามฟรีห้าครั้ง”

พูดจบ เขาก็หยิบเตาปรุงยาเล็กขนาดฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ เหวี่ยงขึ้นกลางอากาศ เตาปรุงยานั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเตาทองสัมฤทธิ์สามขา สูงราวครึ่งตัวคน สีดำลึกลับแซมด้วยเกล็ดสีเงิน ตัวเตาสลักลายอสูรกับผี ส่วนฝาเตานั้นมีรูปทรงคล้ายกับหอคอย

บรรยากาศโดยรอบโถงใหญ่พลันเย็นยะเยือกขึ้นมาอย่างประหลาด

เห็นเพียงว่าชายผู้นั้นกดมือร่ายเคล็ดวิชา ไฟสีน้ำเงินเย็นยะเยือกพลันลุกขึ้นเงียบงันตรงหน้า ราวกับแฝงไว้ด้วยความโดดเดี่ยวและหมดสิ้นความอบอุ่น ก่อนจะไหลรินเข้าใต้เตาทองสัมฤทธิ์นั้นอย่างรวดเร็วและค่อย ๆ เลียไปตามผิวเตาอย่างเงียบงัน

“นี่เป็นโชควาสนาที่ข้าได้รับมาตั้งแต่ยังหนุ่ม—เปลวไฟปรุงยาอันดับเจ็ด” ชายผู้นั้นกล่าวพลางหยิบสมุนไพรและโลหะออกมาจัดเรียง พร้อมอธิบายว่า “ตอนนี้พวกเจ้ายังไม่มีเปลวไฟปรุงยา แต่หากในอนาคตได้มาแล้วเป็นแค่เปลวไฟอันดับเก้า แนะนำให้ไปเช่าห้องปรุงยาที่เชิงเขาจะดีกว่า เพราะห้องปรุงยาของสำนักตั้งแต่ระดับซีขึ้นไป มีค่ายกลที่สามารถดึงเปลวไฟเก้าหยวนใต้เขามาใช้ได้โดยตรง แม้แต่ห้องระดับดี ก็ยังสามารถซื้อเปลวไฟเก้าหยวนที่ปิดผนึกอยู่ในยันต์มาใช้ได้…เปลวไฟเก้าหยวนในเปลวไฟอันดับเก้านับว่าอยู่ในระดับสูงเลยทีเดียว”

เพ่ยหลิงตั้งอกตั้งใจจดจำทุกอย่าง แม้จะดูไม่ออกเลยสักนิด แต่ก็รู้ดีว่าชายผู้นี้ไม่มีทางมาสอนเพียงเขาคนเดียว จึงได้แต่ท่องจำอย่างขะมักเขม้น ตั้งใจจะกลับไปหาข้อมูลเพิ่มเติมจากศิษย์พี่น้องในภายหลัง

ขณะนั้นเอง ขณะที่เขากำลังเพ่งมองอย่างตั้งใจ เสียงกรีดร้องโหยหวนพลันดังขึ้นมา!

เพ่ยหลิงรู้สึกวิงเวียนอย่างหนัก พอกลับมามีสติอีกครั้ง ก็เห็นชายผู้นั้นถือกลุ่มก้อนเนื้อเลือดสีแดงอย่างเลือนรางอยู่ในมือ สีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยขึ้นว่า “นี่แหละคือสมุนไพรที่ยากที่สุดในการจัดการ—กุ่ยเหอเชอ”

“กุ่ยเหอเชอสามารถโจมตีจิตวิญญาณด้วยเสียงร้องไห้โหยหวน พวกเจ้าทั้งหมดยังมีการบำเพ็ญเพียรแค่ขั้นฝึกปราณเท่านั้น ง่ายนักที่จะโดนมันครอบงำ”

“เพราะฉะนั้นต้องปฏิบัติตามขั้นตอนที่ข้าสอนในห้องเรียนอย่างเคร่งครัด”

“ถ้าทำไม่ได้จริง ๆ ก็ไม่เป็นไร ที่ตลาดยอดเขาหลอมโอสถ มีแผงที่ปักธงตัวอักษร ‘หยาน’  ขายกุ่ยเหอเชอที่จัดการไว้เรียบร้อยแล้ว แค่บอกชื่อข้า หยานกู่ ก็จะได้ราคาพิเศษ!”

ขณะหยานกู่พูดไป ก็มือไวจัดการกับวัตถุดิบอย่างชำนาญ เสียงร้องไห้ก็ค่อย ๆ อ่อนแรงลง จนสุดท้ายเหลือเพียงก้อนเลือดหนืด ๆ ถูกโยนลงไปในเตาปรุงยา

หลังจากนั้นก็เป็นกระบวนการปรุงยาที่ทำเอาเพ่ยหลิงตาลาย ดูแทบไม่รู้เรื่อง ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์คนอื่น ๆ รอบข้างยังคุยกันด้วยศัพท์เฉพาะที่เขาฟังไม่เข้าใจเลยสักนิด

กำลังจะคิดถอดใจ ว่าตนเองอาจไม่มีพรสวรรค์ทางปรุงยา จะไปลองดูที่ยอดเขาอื่นดีหรือไม่ ทันใดนั้น ระบบอัจฉริยะแห่งการฝึกเซียนก็ส่งเสียง “ติงดง” ขึ้นมา “ตรวจพบการถ่ายทอดศิลปะปรุงยาภายนอก กำลังบันทึกข้อมูล…”

เพ่ยหลิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจสุดขีด คิดไม่ถึงว่านอกจากเคล็ดวิชา ระบบนี้ยังบันทึกวิชาปรุงยาได้อีก ในที่สุดก็แสดงความฉลาดออกมาบ้าง!

ครู่ต่อมา กลิ่นหอมของเม็ดยาก็อบอวลไปทั่วห้อง ขณะที่หยานกู่ร่ายเคล็ดวิชาเปิดเตาและอธิบายไปด้วย เม็ดยาหลอมกระดูกที่เพิ่งปรุงเสร็จใหม่ ๆ ก็ปรากฏต่อสายตาทุกคน ขณะเดียวกัน ระบบก็ส่งเสียง “ติงดง! บันทึกวิชาปรุงยาเสร็จสิ้น กรุณาตั้งชื่อ”

เพ่ยหลิงกล่าวว่า “งั้นเรียกว่า【วิชาปรุงยา·เม็ดยาหลอมกระดูก】แล้วกัน”

ในใจเขาเริ่มคิดพลิกแพลงขึ้นมา ในเมื่อระบบนี้บันทึกวิชาปรุงยาได้ งั้นวิชาสร้างยันต์ วิชาหลอมอาวุธ วิชาควบคุมสัตว์…ก็คงบันทึกได้เหมือนกันสินะ?

คิดได้ดังนั้น เพ่ยหลิงไม่รอช้า รีบไปเข้าฟังคอร์สฟรีทุกวิชาของศิษย์นอกทันที

ที่ต่อไปที่เขาไปคือยอดเขายันต์!

ยอดเขาแห่งนี้สูงเด่นกว่ายอดเขารอบข้างชัดเจน พอเข้าไปแล้วจะเห็นว่าทั่วทั้งภูเขาเต็มไปด้วยอักขระยันต์ที่สลักไว้ มีทั้งขนาดเล็กเท่าหัวแมลงวัน ไปจนถึงใหญ่หลายจ้าง กระจายอยู่หนาแน่นเต็มพื้นที่

แม้แต่อาจารย์ผู้สอนก็ไม่เว้น มือแขนลำคอและใบหน้าที่โผล่พ้นออกมานั้น ล้วนเต็มไปด้วยอักขระยันต์หลากสีสัน!

“โลกปุถุชนกล่าวไว้ว่า หากอยากทำงานให้ดี ต้องเลือกเครื่องมือให้เหมาะสม” อาจารย์ท่านนี้สีหน้านิ่งขรึม ไม่พูดเล่นแม้แต่น้อย เปิดประเด็นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “กับการสร้างยันต์ก็เช่นกัน ใครอยากเป็นปรมาจารย์ยันต์ ต้องเริ่มจากการเรียนรู้วิธีทำกระดาษยันต์ก่อน”

ขณะพูด เขาก็โบกมือให้คนนำนักโทษประหารห้าคนขึ้นมา

ห้าคนนี้มีทั้งคนชรา หนุ่มสาว วัยกลางคน อีกสองคนเป็นหญิงสาวอายุน้อย คนหนึ่งผิวเนียนนุ่ม อีกคนหน้าตาหยาบกระด้าง

ทั้งห้าถูกสะกดด้วยเวทมนตร์จนขยับเขยื้อนไม่ได้ ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อราวหุ่นเชิด

อาจารย์มองพวกเขาราวกับเป็นวัตถุดิบ ถามด้วยน้ำเสียงเกลี้ยกล่อม “พวกเจ้าคิดว่าหนังของใครเหมาะจะนำมาทำกระดาษยันต์ที่สุด?”

“กลืนน้ำลาย…” เพ่ยหลิงกลืนน้ำลายเงียบ ๆ กวาดตามองรอบห้อง ก็เห็นศิษย์คนอื่น ๆ สีหน้าเคร่งเครียด บางคนถึงกับยกมืออย่างกระตือรือร้น “ข้าคิดว่าเป็นเด็กหนุ่มคนนั้นเหมาะสุด! เขายังเด็ก แถมยังบริสุทธิ์ดี พลังปราณตั้งแต่เกิดแม้จะหายไปมากแล้ว แต่ก็ยังรับรองพลังวิญญาณได้มากกว่าคนอื่นแน่”

“ข้าว่าต้องเป็นผู้หญิงสิ! ผู้หญิงเป็นธาตุหยิน วิญญาณผีหญิงในตำนานก็ร้ายกาจกว่าผีชายกันทั้งนั้น สองคนนี้ดูบอบบาง ถ้าทำเป็นกระดาษยันต์ คุณภาพคงเหนือกว่าผู้ชายทั้งสามคนแน่นอน!”

“ไม่ ๆ ข้าว่าคนวัยกลางคนนั่นล่ะ สมบูรณ์แข็งแรง หนังดีที่สุดแน่”

“แล้วคนแก่ล่ะ? มีแต่ข้าคนเดียวเหรอที่คิดว่าหนังคนแก่นี่ก็ดูใช้ได้?”

“ข้าเห็นแกพูดนี่สุ่มเอาสินะ!”

“สุ่มแล้วไงล่ะ? ถ้าสุ่มถูกก็คือความสามารถอย่างหนึ่งเหมือนกัน”

อาจารย์บนเวทีมองศิษย์ทุกคนที่ถกเถียงกันอย่างเมามันด้วยความพอใจ จากนั้นโบกมือ “ไหน ๆ พวกเจ้าก็ตกลงกันไม่ได้ งั้นก็เอาทั้งห้าคนนี้ไปทำกระดาษยันต์กันตรงนี้เลย! ใครทำได้ดีที่สุดมีรางวัล!”

ไม่นาน เสียงกรีดร้องก็ดังระงมไปทั่วห้อง พร้อมกลิ่นคาวเลือดที่ฟุ้งกระจาย

อาจารย์ยังคงสีหน้าเรียบเฉย คอยเดินตรวจดูแล้วชี้แนะเทคนิคการใช้มีดของศิษย์เป็นระยะ ไม่นานก็สังเกตเห็นว่าเพ่ยหลิงกำลังเช็ดเหงื่อเย็นอยู่ไม่หยุด จึงขมวดคิ้วถาม “เจ้าชื่ออะไร? ดูเหมือนจะลังเลใจนะ?”

“เปล่าครับ!” เพ่ยหลิงรีบตอบหนักแน่น “ข้าแค่เห็นว่าพี่ชายพี่หญิงมีฝีมือใช้มีดกันเก่งกล้ากว่าข้ามาก กลัวจะเป็นตัวถ่วง”

“อ้อ ไม่เป็นไร” อาจารย์มองเขาสักพัก ก่อนหัวเราะเบา ๆ “ถ้าใช้มีดไม่เก่ง ก็ซื้อของสำเร็จได้ ในตลาดยอดเขายันต์มีร้านของญาติข้าคนหนึ่ง บอกชื่อข้า รับรองของดีราคาถูก…ถ้าอยากฝึกมีด ร้านนั้นก็มีนักโทษประหารแบบวันนี้ ทั้งเด็กผู้ใหญ่ ชายหญิง คนแก่โรคภัย ครบทุกแบบ…”

เพ่ยหลิงฝืนหัวเราะ “ใช่ ๆ ๆ ไว้ข้าจะไปซื้อแน่นอน! ไปแน่นอน!”

เขานั่งแทบไม่ติดที่ เหมือนมีหนามตำตลอดเวลา กว่าจะหมดคาบเรียนก็แทบแย่ รีบเผ่นออกมาจากยอดเขายันต์ทันที ไม่แม้แต่จะหันหลังกลับไปมอง

“ไม่อยากเชื่อเลยว่าเพ่ยหงเหนียนจะรอดจากคาบเรียนแบบนี้มาได้?” เพ่ยหลิงแม้จะไม่ใช่คนอ่อนโยน หากมีภัยถึงชีวิตหรือผลประโยชน์สำคัญ ต่อให้ฝ่ายตรงข้ามดูน่าสงสารเพียงใด เขาก็ไม่ลังเล

แต่ตอนนี้ การสร้างยันต์ไม่ใช่ทางเดียวของเขา จะให้เขาถลกหนังคนเป็น ๆ โดยเฉพาะเด็ก มาฝึกทำกระดาษยันต์ มันขัดกับสามัญสำนึกแต่ชาติปางก่อนของเขาเกินไป

ระหว่างทางไปยอดเขาหลอมอาวุธ เพ่ยหลิงบ่นในใจ “พวกนี้ก็ไม่ใช่ธรรมดา…แต่เพ่ยหงเหนียนยังโดนซุนอิ๋งหลานปั่นหัวอีกเหรอ? ตอนอยู่เมืองลู่เฉวียนไม่เคยเจอผู้หญิงหรือไงฟะ?”

ที่ยอดเขาหลอมอาวุธ คราวนี้อาจารย์เป็นสตรีวัยกลางคน รูปร่างหน้าตางดงาม สง่างาม อ่อนโยน เสียงหวานไพเราะ ท่าทางนุ่มนวลราวกับสายลม ดูแล้วช่างเปราะบางไร้พิษสง

เพ่ยหลิงจึงค่อย ๆ นั่งลงอย่างระวังตัว กลั้นหายใจตั้งใจฟัง