บทที่ 331 - บึงหมอกทมิฬ (ตอนกลาง)

บทที่ 331 - บึงหมอกทมิฬ (ตอนกลาง)

เพียงแค่สองกระบวนท่า ร่างเงาสีดำทมึนนั้นก็ถูกกระบี่ควบคุมจิตแทงทะลุร่าง มันส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก่อนจะล้มตึงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

กระบี่ควบคุมจิตหมุนวนรอบหนึ่ง ซูหลิงร่ายคาถาชำระล้างทำความสะอาดมันจนหมดจด จากนั้นกระบี่ก็เลื้อยกลับเข้าไปพันรอบแขนในแขนเสื้อของนางอีกครั้ง

บนพื้นปรากฏร่างของสัตว์มหึมาที่นอนแน่นิ่ง รูปร่างหน้าตาของมันคล้ายกับสิงโต ทว่าทั่วทั้งตัวปกคลุมไปด้วยขนสีดำยาวรุงรังยาวกว่าสองฟุตจนปิดบังเนื้อหนังมิดชิด

นี่คือสัตว์อสูรระดับกลาง แม้ภายนอกจะดูดุร้ายน่าเกรงขาม แต่สำหรับซูหลิงในยามนี้ มันช่างเปราะบางและจัดการได้ง่ายดายยิ่งนัก

ซูหลิงเพียงปรายตามองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มลงมือเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณในบริเวณใกล้เคียง เมื่อเก็บจนครบถ้วนแล้วนางก็เหาะเหินขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยกระบี่ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของบึงหมอกทมิฬต่อไป

บริเวณรอบตัวนางไร้ซึ่งผู้คน บึงหมอกทมิฬแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก นอกจากผู้อาวุโสแซ่หวงแล้ว ศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็ไม่กล้าล่วงล้ำเข้ามาลึกถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงอันตรายที่อาจถึงแก่ชีวิต เพียงแค่สภาพแวดล้อมที่ชวนให้อึดอัดกดดันก็มากพอที่จะทำให้คนถอดใจ หากไม่ใช่เพราะซูหลิงมีฝีมือที่เหนือกว่าใคร หากเป็นนางในอดีตก็คงไม่กล้าบุ่มบ่ามเข้ามาเช่นกัน

นางมุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ สมุนไพรวิญญาณรอบกายเริ่มปรากฏแต่ระดับสูงทั้งสิ้น แน่นอนว่าสัตว์อสูรที่เฝ้าอยู่ก็มีระดับสูงขึ้นตามไปด้วย แต่ถึงกระนั้นซูหลิงก็เพียงแค่ต้องสิ้นเปลืองพลังปราณเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย และต้องเรียกใช้กระบี่ควบคุมจิตบ่อยครั้งขึ้นเท่านั้น

สมุนไพรในถุงเอกภพเริ่มเพิ่มจำนวนมากขึ้น สมุนไพรชนิดที่ผู้อาวุโสแซ่หวงสั่งให้หา นางก็เก็บได้ครบมานานแล้ว

ขณะที่นางกำลังลังเลว่าจะไปต่อดีหรือไม่ เพราะยิ่งลึกเข้าไปนางยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งมหาศาล และดูเหมือนจะไม่ได้มีเพียงแค่ตัวเดียว

นางเปิดถุงเอกภพเพื่อนับจำนวนสมุนไพร ทันใดนั้นหูของนางก็กระดิกเมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวแผ่วเบาบางอย่าง

นางรีบส่งกระแสปราณออกไปตรวจสอบทันที พบว่าเป็นกู่หลงเยียนที่กำลังเหาะกระบี่มาเพียงลำพังด้วยความเร็วสูง ที่แท้นางใช้ยันต์เร่งความเร็วแปะไว้บนตัวหลายแผ่น ความเร็วที่ทบตวีกูรกันทำให้พุ่งทะยานได้เทียบเท่ากับวิชาเหาะเหินเดินอากาศของซูหลิงเลยทีเดียว

นางพุ่งผ่านหน้าซูหลิงไปรวดเร็วดุจดาวตก

เดิมทีซูหลิงยังระแวดระวังตัวอยู่บ้าง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว นางกำลังคิดว่าจะยกมือตบให้กระเด็นดีหรือไม่ แต่กลับเห็นว่ากู่หลงเยียนเบี่ยงทิศทางออกไป แล้วก็บินห่างจากนางไปไกลลิบ

การกระทำนี้ทำให้ซูหลิงงุนงงจับต้นชนปลายไม่ถูก

หากจะบอกว่ากู่หลงเยียนไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อนาง แล้วเหตุใดจึงทำตัวลับๆ ล่อๆ ผลุบโผล่มาให้นางเห็นอยู่เรื่อย แต่กลับไม่เห็นคนของนิกายวิถีมนุษย์คนอื่นเลย

แต่หากจะบอกว่ามีจุดประสงค์แอบแฝง เหตุใดจู่ๆ ถึงหายตัวไปอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเช่นนี้

ขณะที่นางกำลังขมวดคิ้วด้วยความสงสัย เมื่อแผ่จิตสัมผัสออกจากตัวกู่หลงเยียนเพื่อตรวจสอบรอบด้าน นางก็ต้องตกตะลึง ก่อนจะสบถออกมาเสียงดัง

"บ้าเอ๊ย!"

ไม่ไกลออกไป สัตว์อสูรที่มีตบะระดับแก่นแท้แปรผันตัวหนึ่งกำลังพุ่งตรงมายังตำแหน่งที่นางอยู่อย่างบ้าคลั่ง

นางกำลังจะเหาะหนี แต่สายตาก็เหลือบไปเห็นดอกไม้สีขาวดอกหนึ่งตกอยู่บนพื้นไม่ไกล มันมีเพียงสามกลีบแต่งดงามจับตายิ่งนัก

ซูหลิงเข้าใจการกระทำที่ดูเหมือนไร้เหตุผลของกู่หลงเยียนได้ในทันที

นางยอมเสี่ยงตายเข้าไปในส่วนลึกเพื่อเก็บสมุนไพรหายากต้นนี้ แต่ทำไมต้องเอามาทิ้งไว้ตรงหน้านางด้วย นางไม่คิดหรอกว่ากู่หลงเยียนจะใจดีเอาดอกไม้มาให้

ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน สัตว์อสูรตัวนั้นก็พุ่งมาถึงตรงหน้า มันจ้องเขม็งมาที่นางด้วยแววตาอาฆาตแค้นราวกับนางเป็นคนฆ่าพ่อของมัน

จากนั้นมันก็แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า ทุบตีพื้นดินอย่างรุนแรง ท่าทางดูคลุ้มคลั่งเหมือนสติแตกไปแล้ว

ในจังหวะที่ซูหลิงนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่างขึ้นมาได้ สัตว์อสูรที่รูปร่างคล้ายลิงยักษ์สูงสามวาตัวนั้นก็กระโจนขึ้นจากพื้น พุ่งเข้าใส่ซูหลิงด้วยความเร็วสูง

ซูหลิงเองก็เหาะขึ้นจากพื้นในชั่วพริบตาที่มันกระโดด มือของนางคว้าดอกไม้สามกลีบนั้นติดมือมาด้วย

พื้นที่ที่สัตว์อสูรตัวนั้นตะปบใส่กลายเป็นหลุมลึกดำมืดก้นบึ้งมองไม่เห็น ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่แค่การตะปบธรรมดา แต่แฝงด้วยพลังตบะของสัตว์อสูร หากวันนี้นางไม่ใช่ผู้มีตบะระดับแบ่งแยกจิต แต่เป็นเพียงระดับสร้างรากฐานจริงๆ เกรงว่าคงต้องสังเวยชีวิตอยู่ภายใต้กรงเล็บของสัตว์ร้ายตัวนี้ไปแล้ว

ซูหลิงไม่สนใจสัตว์อสูรที่กำลังคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวอยู่เบื้องล่าง นางก้มลงมองสมุนไพรในมือ ในเมื่อกู่หลงเยียนอุตส่าห์ส่งสมุนไพรหายากมาให้ถึงที่ นางก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี แต่การกระทำลองเชิงแบบนี้ของอีกฝ่าย ทำให้ซูหลิงโกรธจัด!

สัตว์อสูรตัวนี้คงเป็นสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ที่เฝ้าสมุนไพรวิเศษตามตำนาน ซึ่งจะเกิดมาคู่กับสมุนไพรบางชนิดในพื้นที่พิเศษ สมุนไพรต้นนี้คงสำคัญยิ่งกว่าชีวิตของมัน คิดดูเถิดว่าหากนางมีตบะอ่อนด้อยกว่านี้ จุดจบจะเป็นเช่นไร

แววตาของซูหลิงเย็นชาลงเรื่อยๆ สุดท้ายนางก็เก็บดอกไม้ใส่กล่องหยกแล้วโยนเข้าถุงเอกภพ จากนั้นก้มลงพูดกับสัตว์อสูรที่กำลังบ้าคลั่งเบื้องล่าง

"ไอ้เดรัจฉาน ในเมื่อเจ้าอยากตามหาคนขโมยสมุนไพร ถ้าอย่างนั้นข้าจะพาเจ้าไปหาตัวการเอง"

พูดจบ นางก็เก็บกระบี่ควบคุมจิต แล้วใช้วิชาเหาะเหินเดินอากาศพุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของบึงหมอกทมิฬด้วยความเร็วสูง

กู่หลงเยียนมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้นางขนาดนี้ นางจะไม่ตอบแทนกลับไปได้อย่างไร และแค่สัตว์อสูรตัวเดียวมันยังน้อยไป ดูซอมซ่อเกินไปหน่อย!

กู่หลงเยียนบินออกมาไกลหลายสิบลี้จึงค่อยหยุดพัก นางหอบหายใจไม่หยุด ด้วยตบะของนางในตอนนี้ การจะแย่งชิงสมุนไพรจากสัตว์อสูรระดับแก่นแท้แปรผันขั้นต้นได้นั้น เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ หากช้าไปเพียงนิดเดียว นางในตอนนี้คงไม่มีทางมายืนครบสามสิบสองประการอยู่ที่นี่แน่

นางยังจำภาพเหตุการณ์ในวันนั้นที่บันไดค่ายกลได้แม่นยำ มีเพียงอีกฝ่ายคนเดียวที่เดินขึ้นมาอย่างเชื่องช้า แต่กลับไม่แสดงอาการหนักแรงแม้แต่น้อย มันสร้างความตกตะลึงและแรงกดดันให้นางอย่างมหาศาล บีบให้นางต้องรีดเค้นศักยภาพเฮือกสุดท้ายเพื่อก้าวเดินต่อไป

แต่เมื่อการทดสอบจบลง อีกฝ่ายกลับกลายเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่ธรรมดาแสนธรรมดา เฝ้าสังเกตมาสองเดือน นางก็ไม่เห็นจุดเด่นใดๆ ในตัวอีกฝ่ายเลย เหมือนหญ้าป่าไร้ค่ามุมกำแพง แต่นางไม่เชื่อ นางไม่เชื่อว่าคนที่สร้างแรงกดดันให้นางได้ขนาดนั้นจะเป็นเพียงคนธรรมดา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นางจึงยิ่งปักใจเชื่อว่าอีกฝ่ายกำลังซ่อนเร้นฝีมือ นางจึงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อบีบให้อีกฝ่ายเผยตบะที่แท้จริงออกมา นางต้องการจะประลองกับอีกฝ่ายให้รู้ดำรู้แดงกันไปเลย

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมอีกฝ่ายต้องซ่อนเร้น หรือมีจุดประสงค์อะไรนั้น นางไม่สนใจเลยสักนิด นางแค่ต้องการพิสูจน์ว่า ตัวนางคือกุลบุตรที่แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์ ไม่ใช่แค่หนึ่งในผู้แข็งแกร่ง!

"หลงเยียน เจ้ากลับมาแล้ว บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่"

ตอนที่กู่หลงเยียนตัดสินใจจะทำเรื่องเสี่ยงตายเช่นนี้ พี่สาวทั้งสองของนางคัดค้านหัวชนฝา แต่นางเป็นคนตัดสินใจเองมาตั้งแต่เด็ก เรื่องที่นางตัดสินใจแล้ว ใครหน้าไหนก็เปลี่ยนใจไม่ได้

ดังนั้นทั้งสองจึงทำได้เพียงมองดูนางเข้าไปในส่วนลึกของบึงหมอกทมิฬด้วยความจำนน นั่งไม่ติดที่ราวกับมีหนามตำก้น รออยู่ครึ่งค่อนวันถึงเห็นนางกลับมา ทั้งสองถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน ความกังวลหายไปก็รีบถามไถ่ว่าแผนการที่ลงทุนลงแรงไปขนาดนั้นสำเร็จหรือไม่

เห็นกู่หลงเยียนส่ายหน้า ทั้งสองก็รีบถามรัวเร็ว "แล้วนางเป็นอย่างที่เจ้าคาดเดาหรือไม่"

"ไม่รู้" กู่หลงเยียนส่ายหน้า "ข้าเองก็เพิ่งเคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งขนาดนั้นเป็นครั้งแรก ใช้ยันต์เร่งความเร็วแล้วก็หยุดไม่ได้เลย"

"งั้นพวกเราต้องเข้าไปดูไหม"

"ไม่ต้อง" กู่หลงเยียนตอบอย่างเยือกเย็น มองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ "ข้าแค่ต้องการพิสูจน์ความจริง"

หากอีกฝ่ายซ่อนเร้นฝีมือจริง ขอแค่เห็นนางรอดชีวิตกลับออกมาได้ นั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ดีที่สุดแล้ว!

ทั้งสองรู้ดีถึงนิสัยของกู่หลงเยียน เมื่อนางพูดเช่นนี้ ทั้งคู่จึงหุบปากเงียบอย่างรู้หน้าที่

[จบแล้ว]