บทที่ 301 - เบาะแส (ตอนแรก)

บทที่ 301 - เบาะแส (ตอนแรก)

ยามเมื่อผีเสื้อวิญญาณกระพือปีก ละอองแสงงดงามดุจดวงดาวก็โปรยปรายลงปกคลุมม่านพลัง ในชั่วพริบตานั้นขุมพลังมหาศาลก็ระเบิดออกอย่างฉับพลัน ทำให้ม่านพลังบางลงอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ฝึกตนและภูตน้อยอาต๋าหลี่ที่อยู่ภายในต่างพากันจ้องมองมายังตำแหน่งของซูหลิงด้วยความตกตะลึง ทว่าซูหลิงสังเกตจากสีหน้าของพวกเขาแล้วก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขามองไม่เห็นนาง เพียงแค่รับรู้ถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้น ณ จุดนี้เท่านั้น

ผีเสื้อวิญญาณยังคงกระพือปีกเบาๆ ทีละครั้ง เวลาเหมือนค่อยๆ แข็งค้าง และในชั่ววินาทีที่ร่างกายของผู้ฝึกตนทุกคนหยุดชะงัก บนม่านพลังก็ปรากฏช่องว่างขนาดสามฟุตขึ้นมา ซูหลิงที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พุ่งตัวผ่านช่องว่างนั้นเข้าไปในม่านพลังทันที

ร่างของนางพุ่งเข้าไปถึงตัวอาต๋าหลี่อย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ฝึกตนต่างเบิกตากว้าง สีหน้าแข็งค้าง อาต๋าหลี่เองก็เช่นกัน ซูหลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ที่นี่มีผู้ฝึกตนอยู่กว่ายี่สิบคน ส่วนใหญ่มีตบะระดับก่อเกิดแก่นทองคำ มีส่วนน้อยที่ก้าวข้ามระดับแก่นแท้แปรผันไปแล้ว ข้างกายของอาต๋าหลี่มีท่อนไม้ท่อนหนึ่งแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณเข้มข้นออกมา มันคือรากเหง้าของเทพพฤกษาที่เติบโตในเผ่าอู๋นั่นเอง ซูหลิงไม่รอช้า รีบใช้วิชาควบคุมวัตถุเพื่อจะคว้ามันมา แต่ทันทีที่พลังปราณของนางสัมผัสโดนรากเหง้าเทพพฤกษา ขุมพลังอันยิ่งใหญ่สายหนึ่งก็ดีดสะท้อนพลังของนางกลับมาทั้งหมด

ซูหลิงเซถอยหลังไปสองก้าวกว่าจะทรงตัวอยู่ นางตระหนักได้ทันทีว่าบนเทพพฤกษานั้นยังมีม่านพลังอีกชั้นหนึ่งครอบอยู่ และผู้ที่ลงอักขระนี้ไว้ต้องมีตบะสูงส่งกว่านางมากนัก

นางไม่ลังเลอีกต่อไป ในเมื่อเอาเทพพฤกษาไปไม่ได้ก็ค่อยว่ากันวันหน้า ตอนนี้เวลาเร่งรัดนัก นางจึงคว้าตัวอาต๋าหลี่ขึ้นมาจากแท่น กำไว้ในมือ แล้วพุ่งตัววูบเดียวลอดผ่านช่องว่างนั้นออกไปอย่างรวดเร็ว

ในชั่วขณะที่ม่านพลังปิดลง ผู้ฝึกตนภายในนั้นก็กลับมาขยับได้อีกครั้ง แต่พวกเขากลับไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เห็นเพียงว่าภูตตัวน้อยหายไปแล้ว จึงพากันแตกตื่นค้นหากันให้วุ่น

ซูหลิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ กำลังจะก้มหน้าลง ก็ได้ยินเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้น "เจ้า... เป็นเจ้านี่เอง"

เสียงนั้นเล็กและเบา ดังออกมาจากในมือของนาง นางก้มลงมองใบหน้าสีเขียวที่บัดนี้ไร้ซึ่งความหยิ่งผยองในอดีต แต่กลับมีประกายความหวังพาดผ่านของอาต๋าหลี่ "ใช่ ข้าเอง"

อาต๋าหลี่ได้ยินคำตอบของซูหลิงก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ เขาจ้องมองซูหลิงอยู่นานกว่าจะเอ่ยปากออกมา "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร" ครั้งนี้ที่เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงสงบลงมากแล้ว

ซูหลิงยิ้มบางๆ "ข้าออกตามหาผู้ฝึกตนต่างถิ่นพวกนั้น แล้วบังเอิญมาถึงที่นี่ เห็นว่ามีความผิดปกติก็เลยเข้ามาดู ไม่นึกว่าจะเจอเจ้า แล้วเจ้าเล่า ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้"

อาต๋าหลี่ก้มหน้าลง ร่างกายแผ่กลิ่นอายหดหู่และเศร้าหมอง "ข้าถูกผู้ฝึกตนต่างถิ่นพวกนั้นพาตัวไปยังดาวผู้บำเพ็ญเพียรดวงหนึ่ง พวกเขาไม่ยอมปล่อยข้าไป แต่บังคับให้คนในเผ่าข้าใช้พลังเวทช่วยพวกเขาบำเพ็ญเพียร และหลอมสร้างเทพพฤกษา"

"ดาวผู้บำเพ็ญเพียร ดาวดวงไหน" ซูหลิงถามเร็วรัว จ้องมองอาต๋าหลี่เขม็ง

"ดาวหางนางแอ่น"

พออาต๋าหลี่ตอบจบ ซูหลิงก็หยิบแผนที่ดาราจักรที่เคยให้เถี่ยโป๋พาไปหาออกมาเปิดดูทันที ท่ามกลางดวงดาวเล็กๆ นับไม่ถ้วน ทางขอบด้านทิศใต้มีดาวดวงใหญ่ดวงหนึ่งชื่อว่าดาวหางนางแอ่นจริงๆ ดาวดวงนี้ใหญ่กว่าดาวหงลวนถึงหลายสิบเท่า ซูหลิงชะงักไปเล็กน้อย ก้มลงมองอาต๋าหลี่ในมืออีกข้าง "ดาวหางนางแอ่นอยู่ห่างจากที่นี่มาก ต่อให้ใช้เรือวิญญาณสวรรค์ ถ้าบินตรงไม่แวะพักก็ต้องใช้เวลาเกือบสามปี ทำไมเจ้าถึงมาโผล่ที่นี่ได้"

อาต๋าหลี่ทำหน้าประหลาดใจ ส่ายหัวสีเขียวไปมา "เจ้าบอกว่าที่นี่ไม่ใช่ดาวหางนางแอ่นหรือ"

"เจ้าคิดว่าที่นี่คือดาวหางนางแอ่นงั้นรึ" ซูหลิงถามจบก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบพูดต่อทันที "เจ้าหมายความว่าเจ้าอยู่ในม่านพลังบนดาวหางนางแอ่น..." นางพูดไปพลางขมวดคิ้วแน่น จ้องมองอาต๋าหลี่ "เจ้าเล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังซิ"

อาต๋าหลี่จากดาวหงลวนและจากเผ่าอู๋มานานนับสิบปี พอได้มาเจอซูหลิงในเวลานี้ ในใจก็เกิดความเชื่อใจและพึ่งพาขึ้นมา เขาพยักหน้าแล้วเล่าอย่างละเอียด "พวกเราถูกพาตัวไปที่ดาวหางนางแอ่น คนอื่นๆ ในเผ่าถูกสุ่ยเมี่ยวอีบังคับให้ใช้พลังเวทช่วยนางบำเพ็ญเพียร ส่วนข้าถูกนางขังไว้ในม่านพลัง ให้ใช้พลังเวทหลอมสร้างเทพพฤกษา"

"ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า ม่านพลังแห่งนี้เชื่อมต่อกับดาวหางนางแอ่นสินะ" ซูหลิงไม่ได้ถามอาต๋าหลี่ แต่แววตาของนางฉายแววเคร่งเครียด กำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ผ่านไปครู่ใหญ่ นางถึงได้สติกลับมาแล้วถามต่อ "สุ่ยเมี่ยวอีที่เจ้าพูดถึงเมื่อครู่คือใคร แล้วการหลอมสร้างเทพพฤกษานั้นทำไปเพื่ออะไร"

"สุ่ยเมี่ยวอีคือท่านประมุขของเหล่าผู้ฝึกตนต่างถิ่น ภายใต้อาณัติของนางมีสามนิกาย ฟ้า ดิน และมนุษย์ ตบะของนางสูงส่งมาก นางแย่งชิงเทพพฤกษาของเผ่าข้าไป แล้วบังคับให้ข้าใช้เวทมนตร์หลอมสร้างมัน ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่านางมีจุดประสงค์อะไรกันแน่"

ซูหลิงพยักหน้า ในใจพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว แม้นางจะไม่รู้ว่าดาวดวงนี้กับดาวหางนางแอ่นมีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร แต่การหายตัวไปของอาต๋าหลี่จะต้องทำให้สุ่ยเมี่ยวอีรู้ตัวแน่ นางต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูหลิงก็เรียกเจ้าแดงออกมา พานางและอาต๋าหลี่ขึ้นขี่หลังมัน แล้วพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

"อาต๋าหลี่ ทำไมม่านพลังนี้ถึงปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว ห่างจากครั้งล่าสุดก็นานเกือบหนึ่งปีแล้ว"

อาต๋าหลี่ตอบว่า "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมที่นี่ถึงมีม่านพลังปรากฏขึ้น แต่ข้ารู้ว่าช่วงนี้การบำเพ็ญเพียรของสุ่ยเมี่ยวอีกำลังอยู่ในช่วงสำคัญ ม่านพลังนี้เป็นสิ่งที่นางใช้พลังเนรมิตขึ้นมา น่าจะเกี่ยวข้องกับการที่ตบะของนางหยุดชะงักในช่วงนี้"

พออาต๋าหลี่พูดจบ ซูหลิงก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ แต่ก้มหน้าครุ่นคิด

จากคำพูดของอาต๋าหลี่ นางได้ข้อมูลมาไม่น้อยทีเดียว จุดที่สำคัญที่สุดคือ นางเจอเบาะแสของพวกผู้ฝึกตนต่างถิ่นแล้ว แบบนี้จะได้ไม่ต้องงมเข็มในมหาสมุทรอีก แต่ที่นี่ห่างจากดาวหางนางแอ่นตั้งสามปีการเดินทาง

คิดถึงตรงนี้ นางก็ค่อยๆ หันกลับไปมองม่านพลังที่กำลังจางลงเรื่อยๆ ม่านพลังนี้เชื่อมต่อดาวดวงนี้กับดาวหางนางแอ่นเข้าด้วยกัน อาต๋าหลี่ชัดเจนว่าอยู่ที่ดาวหางนางแอ่น แต่กลับถูกนางช่วยออกมาได้จากดาวดวงนี้ ถ้าเช่นนั้นม่านพลังนี้จะเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายหรือไม่ เพียงแต่ค่ายกลนี้ยังไม่เสถียร ต้องรอเวลาช่วงหนึ่งถึงจะปรากฏขึ้นมา ซูหลิงคิดไปคิดมาก็ยิ่งรู้สึกว่าข้อสันนิษฐานของตนนี้น่าจะถูกต้อง

หากสิ่งที่นางเดาเป็นความจริง เมื่อสุ่ยเมี่ยวอีรู้ว่าอาต๋าหลี่หายไป ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมาตามหาเขาที่นี่ ถ้างั้นนางควรจะรีบหนีไปทันที หรือควรจะรอดูสถานการณ์เสี่ยงดวงดูสักครั้ง รอให้ม่านพลังปรากฏขึ้นครั้งหน้าแล้วเข้าไปสำรวจ ไม่แน่อาจจะผ่านทางนั้นไปถึงดาวหางนางแอ่นได้โดยตรงเลยก็ได้

นางนิ่งเงียบใช้ความคิดอยู่นาน สุดท้ายก็กัดฟันตัดสินใจลองเสี่ยงดูสักตั้ง ในเมื่อตบะของสุ่ยเมี่ยวอีกำลังหยุดชะงัก เกรงว่านางคงไม่ยอมเอาตัวเข้าเสี่ยงเพียงเพื่ออาต๋าหลี่หรอก นางจะขอพนันดูว่าสุ่ยเมี่ยวอีจะไม่โผล่มา แต่ถ้านางมาเพื่ออาต๋าหลี่จริงๆ นางก็คงต้องงัดเรือวิญญาณสวรรค์ออกมาเผ่นหนีแล้วล่ะ

พากลับมายังไม่ทันถึงบ้านท่านลุงหวัง ซูหลิงก็รู้สึกว่าความผันผวนของพลังปราณนั้นหายไปแล้ว นางถอนหายใจออกมาเบาๆ

"อาต๋าหลี่ เจ้าหลบเข้าไปในแขนเสื้อข้าก่อนนะ บ้านนี้มีแต่คนธรรมดาหนึ่งแก่อีกหนึ่งเด็ก กลัวว่าจะทำให้พวกเขาตกใจ"

อาต๋าหลี่พยักหน้า "ได้" พูดจบเขาก็มุดเข้าไปในแขนเสื้อของซูหลิง หาที่ทางสบายๆ นั่งลง

[จบแล้ว]