บทที่ 180 - ล้วนเป็นหมากในกระดาน

บทที่ 180 - ล้วนเป็นหมากในกระดาน

นักพรตเฒ่าหรี่ตาลง มองดูฮ่องเต้ที่กำลังแสดงอำนาจบาตรใหญ่

เขาตบหลังเจียงหลินเบาๆ

จากนั้น พลังอำนาจลึกลับก็ทำงาน ในชั่วพริบตา ร่างของเจียงหลินก็ไปปรากฏอยู่ที่หน้าตำหนักไท่จี๋ ห่างจากฮ่องเต้เพียงไม่กี่สิบก้าว

นักพรตเฒ่ามองไปยังหน้าตำหนักไท่จี๋ แววตาฉายประกายเย็นเยียบ

"แค่หุ่นเชิดกระจอกๆ ยังกล้าทำกับศิษย์ข้าขนาดนี้"

"พอสามโลกเริ่มวุ่นวาย พวกผีสางคางแดงก็ออกมาเพ่นพ่านกันใหญ่เชียวนะ"

นักพรตเฒ่าแสยะยิ้ม มองไปทางทิศทางหนึ่ง ตรงนั้นดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่

"โอรสสวรรค์ผู้เป็นประมุขแห่งหมื่นแคว้น กลายเป็นหุ่นเชิดที่พวกเจ้าวางไว้หน้าฉาก"

นักพรตเฒ่ายกมือขึ้น เพียงแค่สะบัดมือ ก็ดูเหมือนจะมีพลังบางอย่างแผ่ออกไป

'เพล้ง...'

ทิศทางที่พลังแผ่ออกไป มีเสียงแตกหักที่แผ่วเบาดังแว่วมา ราวกับเสียงหยกแตก

นักพรตเฒ่าเก็บมือกลับมา ไม่หันไปมองทิศทางนั้นอีก แต่ยังคงจ้องมองไปที่หน้าตำหนักไท่จี๋ต่อไป

เรื่องบางเรื่อง ไม่ใช่หน้าที่ที่เขาควรทำ

หน้าตำหนักไท่จี๋

เจียงหลินกับฮ่องเต้อยู่ห่างกันประมาณสิบก้าว

ฮ่องเต้มองดูเจียงหลินที่อยู่ตรงหน้า แต่สายตากลับมองเลยผ่านเจียงหลินไป ไปยังกำแพงเมืองที่เจียงหลินเคยยืนอยู่เมื่อครู่

ตรงนั้น นักพรตเฒ่านั่งแปะอยู่กับพื้นอย่างหมดมาด

"เรานึกว่า เจียงเสวียนอิง ท่านนักพรตเจียง แม้จะยังเยาว์วัย แต่ก็นับว่าเป็นวีรบุรุษหนุ่ม"

ฮ่องเต้แสยะยิ้ม กล่าวว่า "นึกไม่ถึงว่า สุดท้ายก็ยังเป็นสุนัขรับใช้ของเทพสวรรค์"

สีหน้าของเจียงหลินไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เพียงแค่เงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "ในสายตาของเจ้า ตราบใดที่ไม่ยอมทำตามวิถีของเจ้า ก็ล้วนถูกเจ้าดูแคลนทั้งสิ้น"

"และตัวเจ้า ก็เป็นเพียงตัวตลกที่กระโดดโลดเต้นไปมาเท่านั้น"

หากไม่ใช่เพราะสามโลกกำลังเกิดความเปลี่ยนแปลง แผนการของฮ่องเต้ก็ไม่มีทางเป็นไปได้เลยแม้แต่น้อย

และต่อให้เป็นตอนนี้ ก็เป็นเพียงแค่มีหวังขึ้นมาอีกนิดหน่อยเท่านั้น

เพียงแต่ ไม่รู้ทำไม แม้แผนการของฮ่องเต้จะดูยิ่งใหญ่ แต่กลับให้ความรู้สึกกับเจียงหลินเหมือนพวก "หัวเสือหางงู"

ราวกับว่า... ฮ่องเต้เองก็เป็นเพียงตัวหมากตัวหนึ่ง โดยที่ไม่รู้ตัว

เพราะแผนการของฮ่องเต้ในสายตาเจียงหลิน มีกลิ่นอายของการ "ขายฝัน" อย่างรุนแรง

ดูเหมือนจะมีตัวตนบางอย่าง กำลังวาดวิมานในอากาศให้ฮ่องเต้อยู่

เจียงหลินคิดในใจเงียบๆ เก็บความสงสัยเหล่านี้กดไว้ในใจ ยังไม่ไปคิดให้ลึกซึ้งในตอนนี้

เขาเงยหน้าขึ้น มองฮ่องเต้ตรงหน้า

แม้เจียงหลินในตอนนี้จะยังคงอ่อนแออย่างหนัก เรียกได้ว่าฮ่องเต้จะบี้เจียงหลินในตอนนี้ให้ตาย ก็แค่เสียแรงนิดหน่อยเท่านั้น

แต่ในเมื่อตาแก่ของเขาบอกให้ตบมัน ก็ต้องตบให้ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เจียงหลินก็ก้าวเท้าเดินหน้า

'ฟุ่บ...'

ไออาถรรพ์ที่มองไม่เห็นพลันปรากฏขึ้นรอบกายเจียงหลิน กัดกินร่างกาย พลังเวท หรือแม้กระทั่งวิญญาณของเขาอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า เจียงหลินกลับทำราวกับไม่รู้สึกรู้สา

เพราะไออาถรรพ์ที่วนเวียนอยู่รอบกายเจียงหลินเหล่านั้น ไม่รู้ทำไม ถึงได้ไร้ผลโดยสิ้นเชิง

'ตึก...'

เสียงฝีเท้าของเจียงหลินที่ย่ำลงบนพื้นดังกรุบกริบ

ทันใดนั้น

'ตู้ม!'

ประตูบานหนึ่งเปิดออกที่ด้านหลังเจียงหลิน ภายในประตูนั้น แฝงไว้ด้วยไอสังหารแห่งยมโลกที่บริสุทธิ์ถึงขีดสุด

ไอสังหารแห่งยมโลกราวกับมังกรสวรรค์แต่ละตัว พันเกี่ยวไปทั่วร่างของเจียงหลิน

ในชั่วพริบตานั้น เจียงหลินอดรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาไม่ได้

พลังไอสังหารแห่งยมโลกนี้ฟังดูชั่วร้ายสกปรก แต่ในความเป็นจริง พลังนี้คือหนึ่งในต้นกำเนิดของยมโลก

อาจกล่าวได้ว่า ในสามโลกนี้ พลังที่ "เที่ยงแท้" กว่าพลังนี้ ก็มีอยู่ไม่มากนัก

ภายใต้การเสริมพลังของอำนาจอันยิ่งใหญ่นี้ เจียงหลินเมินเฉยต่อไออาถรรพ์ของฮ่องเต้ที่พุ่งเข้ามาถี่ขึ้นและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

เพียงสิบก้าวสั้นๆ เจียงหลินก็มาถึงตรงหน้าฮ่องเต้

สีหน้าของฮ่องเต้ในที่สุดก็เปลี่ยนไป แฝงแววตื่นตะลึง

"บัดซบ..."

'เพียะ!'

ฮ่องเต้คำรามด้วยความโกรธ น้ำเสียงเจือความเดือดดาล แต่เพิ่งจะอ้าปาก ก็ถูกฝ่ามือฉาดใหญ่ตบจนหน้าหัน

เจียงหลินค่อยๆ ลดมือลง ยืนอยู่ตรงหน้าฮ่องเต้

จากนั้น มือที่เพิ่งลดลงก็ยกขึ้นอีกครั้ง ตบเข้าไปที่หน้าฮ่องเต้อย่างแรง

'เพียะ! เพียะ! เพียะ!'

เสียงตบหน้าดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ดังก้องไปทั่วหน้าตำหนักไท่จี๋

อ๋องฉินมองดูด้วยความมึนงง

เดี๋ยวนะ ทำไมจู่ๆ สถานการณ์ถึงพลิกผันได้ขนาดนี้?

อ๋องฉินรู้สึกว่าฉากตรงหน้านี้ดูตลกขบขันและเกินจริงไปหน่อย

แต่ทว่า เมื่อลองคิดดูอีกที ในความเกินจริงนี้ ก็ดูเหมือนจะมีความสมเหตุสมผลแฝงอยู่

เจียงจิ้งเพียงแค่มองเจียงหลินที่ได้รับการเสริมพลังจากไอสังหารต้นกำเนิดยมโลกแวบหนึ่ง ก็ละสายตากลับมา

มาถึงขั้นนี้แล้ว ความจริงก็ไม่มีตัวแปรอะไรอีกแล้ว

"นึกไม่ถึงว่า สุดท้ายท่านผู้นั้นจะลงมือเอง"

เจียงจิ้งพึมพำกับตัวเอง สายตามองไปยังทิศทางของกำแพงเมือง

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วขยับเท้า

วินาทีถัดมา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่บนกำแพงเมือง

"คารวะสหายธรรม"

เจียงจิ้งโค้งคำนับด้วยรอยยิ้ม

"อือ"

นักพรตเฒ่าพยักหน้ารับอย่างเกียจคร้าน เหลือบมองเด็กหนุ่มชุดขาวข้างกาย แล้วยิ้มเจ้าเล่ห์ "ตอนนี้เจ้าควรเรียกข้าว่าอะไร?"

เจียงจิ้งได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มแล้วโค้งคำนับอีกครั้ง กล่าวว่า "เจียงจิ้งคารวะท่านปู่เล็ก"

คำพูดนี้ทำเอานักพรตเฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง

"เจ้าเกิดใหม่รอบเดียว ทำไมถึงได้หน้าด้านหน้าทนขนาดนี้?"

นักพรตเฒ่าถามด้วยความประหลาดใจ

เขาขึ้นชื่อเรื่องความหน้าด้านในหมู่เทพเซียน เทพเซียนส่วนใหญ่ในสามโลก ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร ก็มักจะมีความสำรวมอยู่บ้าง

แต่นักพรตเฒ่าถือคติหน้าด้านหน้าทน ไม่เคยแพ้ใครเรื่องฝีปาก

และมักจะถือการ "หยอกล้อ" เทพเซียนด้วยวาจาหน้าไม่อายเป็นความบันเทิง

เมื่อครู่ก็คิดจะ "หยอกล้อ" เทพดาราตงหมิงตรงหน้าสักหน่อย

แต่นักพรตเฒ่าก็นึกไม่ถึงว่า แค่เกิดใหม่ครั้งเดียว เทพดาราตงหมิงที่เคยเคร่งขรึม จะกลายเป็นคนนิสัยปีนเกลียวแบบนี้ไปได้?

"ท่านเคยพูดไว้ประโยคหนึ่ง ผู้น้อยในตอนนั้นคิดว่าท่านพูดผิด แต่มาดูตอนนี้"

เจียงจิ้งหัวเราะแหะๆ กล่าวว่า "หลังจากลองหน้าด้านดูแล้ว ก็ได้รสชาติไปอีกแบบจริงๆ"

"ชิ..."

นักพรตเฒ่าเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ รู้สึกเหมือนถูกมองออก

"ช่วงนี้ท่านสบายดีไหม?"

เจียงจิ้งแววตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ กะแล้วเชียว ว่าจะรับมือกับคนที่ถือคติหน้าด้าน ก็ต้องยืนอยู่บนสนามเดียวกัน

"ก็งั้นๆ พอถูไถ"

นักพรตเฒ่าแคะขี้มูกอย่างหมดมาด แล้วพูดว่า "จ่ายตังค์มา"

"อะไรนะ?"

เจียงจิ้งกระพริบตาปริบๆ

"เหอะ"

นักพรตเฒ่าแค่นเสียงเย็น "ไอ้หนู ต่อหน้าข้า แกล้งโง่ไม่ได้ผลหรอกนะ"

"เจ้าต้องการมอบวาสนาให้แม่ของเจ้า เพื่อให้ในอนาคตเมื่อนางกลับสู่สวรรค์จะได้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น"

"แต่ ศิษย์รักของข้าก็อยู่ที่นี่ เจ้าจะแย่งชิงวาสนากับข้า หรือจะแย่งชิงกับผู้พิทักษ์ธรรมของเจ้าในชาตินี้กันล่ะ?"

เจียงจิ้งยังคงยิ้มตาหยี กล่าวว่า "งั้นท่านว่า ทองคำหมื่นตำลึง เป็นไง?"

"ไสหัวไป"

นักพรตเฒ่ากลอกตามองบน บ่นพึมพำ "เจ้านี่หน้าด้านจริงๆ ด้วยแฮะ"

"คำพูดของท่านนี่ ด่าตัวเองไปด้วยนะเนี่ย"

เจียงจิ้งพูดกลั้วหัวเราะ แล้วทำสีหน้าจริงจัง "ท่านก็รู้ วาสนานี้ ท่านอาเจียงไม่ต้องการหรอก"

"โลกมนุษย์ไม่ได้มีแค่ทวีปหนานจั้นปู้โจว และทวีปหนานจั้นปู้โจวก็ไม่ได้มีแค่แคว้นโจว"

"และเบื้องหลังฮ่องเต้องค์นั้น ก็ไม่ได้มีแค่เชือกเส้นเดียว"

"ถ้าท่านอาเจียงไม่ตามสืบต่อสิ ถึงจะเป็นเรื่องแปลก"

นักพรตเฒ่าโบกมือขัดจังหวะเจียงจิ้ง กล่าวว่า "เจ้ากับข้าต่างก็รู้ดี ไอ้พวกของอัปมงคลในโลกมนุษย์น่ะ ไม่ว่าจะเจ้า หรือข้า ก็มักจะมีจุดที่ดูแลไม่ทั่วถึงเสมอ"

พูดจบ นักพรตเฒ่าก็แค่นหัวเราะ "พวกเจ้า อยากให้ศิษย์ข้าเป็นมีด ไปทลายสถานการณ์อันตึงเครียดในตอนนี้"

"ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนกันหน่อย!"

"ไม่งั้น พรุ่งนี้ข้าจะไปวิ่งแก้ผ้าหน้าวังจื่อเวย! ให้สามโลกได้เห็นกันทั่วว่า พวกเจ้าสายขั้วอุดร หน้าด้านกันขนาดไหน"

เจียงจิ้งกระพริบตาปริบๆ อย่างงุนงง อดถามไม่ได้ว่า "ท่าน... ดูเหมือนจะเป็นสายตรงขั้วอุดรเหมือนกันไม่ใช่เหรอ..."

"เหอะ ข้าจะไม่ใช่ก็ได้"

นักพรตเฒ่าแสยะยิ้ม

"เฮ้อ..."

เจียงจิ้งถอนหายใจอย่างจนใจ กล่าวว่า "ท่านทำแบบนี้ทำไมกัน ถ้าข้าปฏิบัติต่อท่านอาเจียงไม่ดี อย่าว่าแต่ท่านเลย ต่อให้เป็นพี่ป๋อเสียน ก็คงไม่ยอมเหมือนกัน"

"เจ้าให้ กับข้าขอ มันคนละเรื่องกัน"

นักพรตเฒ่าแคะรูจมูก

เจียงจิ้งส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเข้าใจความหมายของนักพรตเฒ่า

แม้ว่าเจียงหลิน นักพรตเฒ่า หรือตัวเขาเอง จะสังกัดสายขั้วอุดรเหมือนกัน

แต่ภายในสายขั้วอุดรเอง ก็ใช่ว่าจะเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

หากนักพรตเฒ่าไม่เอ่ยปาก ค่าชดเชยที่เขาให้ ก็คงแฝงความหมายของหนี้บุญคุณไม่มากก็น้อย

แต่ในเมื่อนักพรตเฒ่าเอ่ยปากแล้ว นั่นคือผู้หลักผู้ใหญ่กำลังออกหน้าให้เจียงหลิน

ความหมายในนั้น แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"ท่านเสนอราคามาเถอะ"

เจียงจิ้งกล่าวในที่สุด

"ภาพนิมิตดาวเหนือ ห้ามต่อรอง ถ้าพูดมากอีกคำเดียว ข้าจะไปวังจื่อเวยเดี๋ยวนี้แหละ"

นักพรตเฒ่ากล่าวอย่างเด็ดขาด สีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ตกลง"

เจียงจิ้งพยักหน้า ไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก ก่อนหน้านี้เขาก็พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่านักพรตเฒ่าต้องการสิ่งนี้

หรือจะพูดให้ถูก นี่คือสิ่งที่ท่านอาเจียงต้องการมากที่สุดในตอนนี้จริงๆ

"เบื้องบนรับใช้ขั้วอุดร เบื้องล่างรับใช้เฟิงตู คราวนี้ ท่านอาเจียงก็รวบรวมได้ครบแล้ว"

เจียงจิ้งกล่าวด้วยความทอดถอนใจ

ยกมือขึ้น โยนคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกไป นักพรตเฒ่ารับไว้ได้

"งั้น ผู้น้อยขอตัวลาเลยนะ?"

"ไปเถอะไปเถอะ"

นักพรตเฒ่าพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

เจียงจิ้งประสานมือคารวะ จากนั้นร่างก็ค่อยๆ เลือนหายไป

หน้าตำหนักไท่จี๋

เจียงหลินตบหน้าฮ่องเต้ฉาดแล้วฉาดเล่า ฮ่องเต้เซถอยหลังไปอย่างทุลักทุเล ไออาถรรพ์ท่วมตัวของพระองค์ ไม่มีผลใดๆ ต่อหน้าเจียงหลินในยามนี้

ไม่ว่าจะเป็นไออาถรรพ์รูปแบบใด เมื่อตกกระทบลงบนร่างเจียงหลิน ก็จะถูกไอสังหารต้นกำเนิดยมโลกสลายไปจนหมดสิ้น

สิ่งนี้ทำให้ฮ่องเต้ตกอยู่ในความมึนงง

พลังที่พระองค์ทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อให้ได้มา เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอำนาจที่แท้จริง กลับต่ำต้อยถึงเพียงนี้

เจียงหลินตบจนตัวเองเริ่มเหนื่อย ถึงได้หยุดมือ

ฮ่องเต้ตรงหน้าถูกตบจนสติสตางค์ไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว

ร่างของฮ่องเต้เริ่มโงนเงน ดวงตาเบิกโพลองอย่างเหม่อลอย

เจียงหลินกลับขมวดคิ้ว

เจียงหลินในตอนนี้ ก็เกิดความรู้สึกว่าเรื่องราวมันจบแบบ "หัวเสือหางงู" เหมือนกัน

เขารู้สึกว่า หลังจากจุดประสงค์ของฮ่องเต้ถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก สิ่งที่ตามมากลับเป็นหมอกควันที่หนาทึบยิ่งกว่าเดิม

แผนการของฮ่องเต้มองเห็นได้ชัดเจนแล้ว แต่ปัญหาคือ แผนการของฮ่องเต้นั้น แฝงความประมาทเลินเล่ออยู่บ้าง

ความรู้สึกนี้ ยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อเห็นฮ่องเต้หมดทางสู้ในตอนนี้

หอสมปรารถนา

จู่ๆ เจียงหลินก็คิดถึงองค์กรมารนอกรีตที่แผ่ขยายไปทั่วสี่ทวีปแห่งนี้

ใช่แล้ว องค์กรมารนอกรีตที่แผ่ขยายไปทั่วสี่ทวีป ถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นผู้นำฝ่ายมารในสามโลก ณ ตอนนี้

ยักษ์ใหญ่ขนาดนี้ จะถูกฮ่องเต้ "ลักไก่" ได้ง่ายๆ แบบนี้จริงหรือ?

หรือจะเปลี่ยนคำพูด ซุ่ยเซียนตนหนึ่ง คุ้มค่าให้หอสมปรารถนาให้ความสำคัญขนาดนี้เชียวหรือ?

บางทีในมุมมองของฮ่องเต้ หอสมปรารถนาอาจเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งของพระองค์

แต่ถ้าหาก เอาฮ่องเต้ไปวางไว้ในตำแหน่งของอดีตอ๋องซ่งล่ะ?

เจียงหลินคิดในใจเงียบๆ

"อ๊ากกกก!!!"

จู่ๆ ฮ่องเต้ก็เงยหน้าคำรามลั่น

"ท่านอวี้! เจ้าสมควรตาย!"

มาถึงตอนนี้ ฮ่องเต้ในที่สุดก็ตื่นจากฝันหวานของตัวเอง

ฮ่องเต้ผู้ทะเยอทะยาน ในที่สุดก็มองเห็นช่องโหว่ในแผนการของตัวเอง

ฮ่องเต้ก็ไม่ใช่ระดับอ๋องซ่งอยู่ดี

เจียงหลินมองฮ่องเต้ตรงหน้าเงียบๆ ไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร

เพราะด้านหลังเจียงหลิน จู่ๆ ก็ปรากฏเงาร่างสองร่างขึ้น

เจียงจิ้งพาหลิวอวี่เว่ยมาปรากฏตัวที่นี่

เจียงหลินหันไปมอง

"ท่านอา"

เจียงจิ้งประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้ม กล่าวว่า "ท่านปู่เล็กเรียกท่านแน่ะ"

เจียงหลินชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปทางทิศที่อ๋องฉินอยู่

ตรงนั้น ตาแก่ของเขาไม่รู้ไปยืนอยู่ข้างอ๋องฉินตั้งแต่เมื่อไหร่ กำลังศึกษาวิเคราะห์ไอราชันแห่งโอรสสวรรค์เหนือศีรษะอ๋องฉินอย่างสนใจใคร่รู้

เจียงหลินละสายตากลับมา พยักหน้าให้เจียงจิ้ง ไม่สนใจฮ่องเต้อีก เดินตรงไปหาตาแก่ของเขา

และที่ด้านหลังของเจียงหลิน

เจียงจิ้งล้วงเอามีดสั้นเล่มหนึ่งที่ส่องแสงดาราเจิดจรัสออกมา ยัดใส่มือหลิวอวี่เว่ย แล้วตบแขนหลิวอวี่เว่ยเบาๆ เป็นเชิงให้กำลังใจ

"อาจารย์"

เจียงหลินเดินมาถึงข้างกายนักพรตเฒ่า

"อือ"

นักพรตเฒ่าพยักหน้า กวักมือเรียกเจียงหลิน

อ๋องฉินมองส่งสองศิษย์อาจารย์เดินออกจากวังหลวงด้วยความแปลกใจ

เขารู้ว่านักพรตเฒ่าที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้มีฐานะไม่ธรรมดา แต่นึกไม่ถึงว่า จะเป็นอาจารย์ของท่านนักพรตเจียง

แต่ท่านนักพรตเจียงเคยบอกว่า อาจารย์ของเขาเสียชีวิตไปแล้วไม่ใช่หรือ?

อ๋องฉินกำลังสงสัยในใจ บนตำหนักไท่จี๋ก็มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น

เห็นเพียงหลิวอวี่เว่ยถือมีดสั้นดารา ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้น

เบื้องหน้า คือฮ่องเต้ที่นอนหงายอยู่กับพื้น เลือดไหลทะลักออกมาจากหน้าอก

เจียงจิ้งสบตากับอ๋องฉิน ฝ่ายแรกค่อยๆ โค้งคำนับ

"กระหม่อมเจียงจิ้ง ขอทูลเชิญฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ พลิกฟื้นแผ่นดิน"

...

บนถนนใหญ่นอกวังหลวง

เจียงหลินเดินเคียงคู่กับนักพรตเฒ่า

"รู้สึกเหมือนหัวเสือหางงูงั้นสิ? รู้สึกว่าจุดจบของฮ่องเต้มันง่ายดายเกินไป?"

นักพรตเฒ่าถามยิ้มๆ

เจียงหลินพยักหน้า ต่อหน้าตาแก่ เขาไม่มีอะไรต้องปิดบัง

"ศิษย์รู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นหมากตัวหนึ่ง พอทำหน้าที่ของตัวเองเสร็จ เปิดโปงอะไรบางอย่างออกมาแล้ว..."

"ก็หมดประโยชน์"

เจียงหลินพูดจาดูถูกตัวเองออกมา

ตอนนี้เขาค่อนข้างสับสน

"ตาแก่ สรุปแล้วตอนนี้ท่านมีฐานะอะไรกันแน่? ท่านที่ศิษย์รู้จัก คือท่านในตอนนี้รึเปล่า?"

'เพียะ!'

คำตอบที่เจียงหลินได้รับ คือการสั่งสอนด้วยความรักจากนักพรตเฒ่า

เจียงหลินอดกุมหน้าผากไม่ได้

"เจ้ามันก็เป็นหมากอยู่แล้ว หรือจะพูดให้ถูก ก็คือมีดเล่มหนึ่งในมือของพวกมัน"

นักพรตเฒ่ามองถนนเบื้องหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า "มีดอย่างเจ้า ไม่ได้มีแค่เล่มเดียว"

"ก็ถือว่าเจ้าโชคดี ที่มีข้าคอยคุ้มกะลาหัว ถึงไม่ต้องมี 'ผีถือดาบ' มาคอยบงการ"

"แถมเจ้าหนูอย่างเจ้าก็รักดีจริงๆ ถึงขั้นทำให้ตาเฒ่าเว่ยยอมรับได้"

"ตอนนี้ ทั้งสำนักกฎทมิฬ มองเจ้าเป็นต้นกล้าต้นเดียวของตระกูลจริงๆ แล้วนะ"

เจียงหลินฟังเงียบๆ ยังไม่ทันได้พูดอะไร ตรงหน้าก็มีคัมภีร์ม้วนหนึ่งยื่นมาให้

ข้างหู แว่วเสียงของนักพรตเฒ่า

"ความคิดเจ้าไม่ผิดหรอก"

"เรื่องของแคว้นโจวจบลงแล้ว แต่เรื่องของเจ้ายังไม่จบ"

"เจ้าเด็กโง่ มองไปข้างหน้าเถอะ สักวันหนึ่ง เจ้าจะต้องไปยืนอยู่นอกกระดานหมากให้ได้"

"ของในมือเจ้า คือโอกาสที่ข้าไปหามาให้เจ้า"

"และก็เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ"

[จบแล้ว]