บทที่ 70 - เครื่องสังเวย

บทที่ 70 - เครื่องสังเวย

เทพจงขุยและเจียงหลินแยกย้ายกันดำเนินการ

เทพจงขุยกลับยมโลกชั่วคราว เพื่อไปช่วยท่านตุลาการซุยตรวจสอบในทางลับ

ส่วนเจียงหลินเตรียมตัวไปเยือนวังมังกรซีหู

ทางด้านไป๋ซู่เจิน นางจะรั้งอยู่ที่เมืองหางโจว คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของจวนอ๋องซ่งอย่างลับๆ เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายหมาจนตรอกแล้วทำอะไรบ้าๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น

เจียงหลินยืนอยู่ที่ริมทะเลสาบซีหู แววตาสดใสเป็นประกาย

จริงๆ แล้วจนถึงตอนนี้ ค่อนข้างมั่นใจได้ว่า ท่านผู้เฒ่ามังกรไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกับอ๋องซ่ง

เหตุผลก็อย่างที่เคยบอกไปแล้ว คือ "น้ำทองคำ" ที่ได้รับมาจากแม่ทัพหวังหลิงกวน

ถ้าอย่างนั้น ทำไมชื่อของท่านผู้เฒ่ามังกรถึงไปโผล่ในคำพูดของนักพรตแซ่หวังได้ล่ะ?

เจียงหลินค่อนข้างเอนเอียงไปทางที่ว่า ท่านผู้เฒ่ามังกรเป็น "เป้าหมาย" ในแผนการของจวนอ๋องซ่ง มากกว่าจะเป็นผู้ร่วมขบวนการ

พูดง่ายๆ คือ บทบาทของท่านผู้เฒ่ามังกร น่าจะเป็น "ทารกผี" ระดับสูง

"จะมองเห็นรากฐานแผนการของอ๋องซ่งได้หรือไม่ ก็คงอยู่ที่ตัวท่านผู้เฒ่ามังกรนี่แหละ"

เจียงหลินพึมพำกับตัวเอง

พูดจบ เขาก็อาศัยจังหวะที่ปลอดคน ก้าวเท้าลงไปบนผิวน้ำทะเลสาบซีหู เดินทอดน่องช้าๆ พร้อมกับปลดปล่อยกลิ่นอายพลังของตัวเองออกมา

"ซ่า..."

เพียงไม่นาน ผิวน้ำใต้เท้าเจียงหลินก็เริ่มกระเพื่อมไหว คลื่นน้ำม้วนตัว ก่อเกิดเป็นบันไดทอดยาวลงไปใต้น้ำ

ทะเลสาบซีหูจริงๆ แล้วไม่ได้ลึกมาก แต่มีคำกล่าวว่า น้ำไม่ต้องลึก ขอแค่มีมังกรก็ศักดิ์สิทธิ์

โดยทั่วไป เทพเจ้าบนพื้นพิภพจะมีโลกใบเล็กของตัวเองเป็นที่พำนัก

ขนาดเจ้าพ่อบ่อน้ำยังมีเลย นับประสาอะไรกับทะเลสาบซีหูอันกว้างใหญ่

บันไดน้ำทอดตัวลึกลงไปเรื่อยๆ ปลายทางคือความมืดมิดที่ดูน่าขนลุก

แต่เจียงหลินเพียงแค่ปรายตามอง แล้วก้าวเท้าเดินลงไปอย่างมั่นคง

สายน้ำแหวกออกเป็นสองข้างทางอย่างเป็นระเบียบ บันไดทอดตัวยาวลงไปใต้เท้า

เดินลงไปได้ราวๆ หนึ่งวา เจียงหลินก็รู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปอยู่อีกโลกหนึ่ง

ความมืดมิดที่ปลายทางหายไป แทนที่ด้วยวังแก้วผลึกอันงดงามตระการตา

เจียงหลินรู้ว่า นี่คือเขาได้เข้ามาในเขตแดนเทพของพญามังกรซีหูแล้ว

พอเดินมาถึงหน้าวังมังกร ก็มีคนมารอรับอยู่แล้ว

ธิดามังกรในชุดขาวบริสุทธิ์ยืนรออยู่อย่างสงบ พอเห็นเจียงหลิน นางก็ยิ้มบางๆ แววตาแฝงความตื่นเต้นดีใจ

"ท่านเจียง... สหายธรรมเจียง ลมอะไรหอบมาถึงวังมังกรซีหูเจ้าคะ"

อ้าวรุ่นย่อกายทำความเคารพพร้อมรอยยิ้ม สำหรับการมาเยือนกะทันหันของเจียงหลิน นางรู้สึกประหลาดใจบ้าง แต่ส่วนใหญ่คือความดีใจ

เขาคงมาหาข้าสินะ?

อ้าวรุ่นคิดเข้าข้างตัวเอง

"คารวะองค์หญิง"

เจียงหลินยกมือรับไหว้ ไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าประเด็นทันที "ไม่ทราบว่าท่านผู้เฒ่ามังกรอยู่หรือไม่ อาตมามีเรื่องสำคัญอยากจะสอบถาม"

ได้ยินดังนั้น อ้าวรุ่นก็ชะงักไปนิดหนึ่ง เม้มริมฝีปาก พอเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเจียงหลิน นางก็ไม่กล้าชักช้า รีบผายมือเชิญ "เสด็จพ่ออยู่ในวังเจ้าค่ะ เชิญสหายธรรม"

"ขอบคุณ"

เจียงหลินพยักหน้า แล้วเดินตามอ้าวรุ่นเข้าไปในวังมังกร

ระหว่างทาง อ้าวรุ่นแอบมองเจียงหลินแวบหนึ่ง อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความลังเล "สหายธรรม ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ ถ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญมาก ข้าจัดการแทนได้นะ"

นางรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอย่างบอกไม่ถูก

"เรื่องใหญ่มากครับ ถ้าจะพูดให้ดูรุนแรงหน่อย อาจจะเกี่ยวกับความเป็นความตายของท่านผู้เฒ่ามังกรเลยทีเดียว"

เจียงหลินขมวดคิ้ว ตอบกลับเสียงเบา

เจียงหลินที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของอ้าวรุ่น ตอบกลับไปอย่างเป็นทางการ

อ้าวรุ่นได้ยินดังนั้นก็ตะลึง รีบสงบปากสงบคำไม่เซ้าซี้อีก เร่งฝีเท้าเดินนำไป

เดินอ้อมผ่านห้องโถงใหญ่ จนมาเจอท่านผู้เฒ่ามังกรที่สวนด้านหลัง

ท่านผู้เฒ่ามังกรกำลังเดินเล่นชมปะการัง เทพแห่งสายน้ำอย่างท่าน จะว่ายุ่งก็ยุ่ง จะว่าว่างก็ว่าง

นอกจากรอรับราชโองการจากสวรรค์ให้บันดาลฝนแล้ว ก็ไม่มีงานอะไรอื่น แต่ไอ้งานเดียวนี่แหละ ถ้าต้องทำขึ้นมา ก็ต้องทุ่มเทเต็มร้อย

เพราะบทเรียนในอดีตมีให้เห็นอยู่ทนโท่...

ท่านผู้เฒ่ามังกรกำลังเบื่อๆ หางตาก็เหลือบไปเห็นลูกสาว กำลังจะเอ่ยทัก ก็เห็นเจียงหลินที่เดินมาพร้อมกับอ้าวรุ่น

"ท่านนักพรต!"

ท่านผู้เฒ่ามังกรชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเดินเข้ามาหา ประสานมือทำความเคารพอย่างลนลาน

"ท่านนักพรตมาเยือน มังกรเฒ่าผู้นี้ไม่ได้ออกไปต้อนรับ เสียมารยาทจริงๆ"

"ขอท่านนักพรตอย่าได้ถือสา"

พูดจบ ก็หันไปถลึงตาใส่อ้าวรุ่น ดุว่า "ท่านนักพรตมา ทำไมไม่มาแจ้งพ่อ"

ท่านผู้เฒ่ามังกรย่อมรู้ใจลูกสาวดี สงสัยพอรู้ว่าเจียงหลินมา ก็คงรีบวิ่งออกไปรับหน้าเองโดยไม่บอกใคร

แต่ทำแบบนี้ มันทำให้เขาที่เป็นพญามังกรดูเสียมารยาท

ถึงการรับผิดแทนลูกสาวจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่เรื่องที่ต้องตำหนิก็ต้องตำหนิ

"ท่านมังกรไม่ต้องเกรงใจครับ"

เจียงหลินไม่พูดพล่าม "อาตมามีเรื่องสำคัญจะสอบถาม เกี่ยวพันถึงอาญาสิทธิ์จากขั้วอุดร และความปลอดภัยของชาวบ้านเมืองหางโจว ที่นี่มีห้องเงียบๆ ไหมครับ"

"ห๊ะ?"

ต่อให้เป็นท่านผู้เฒ่ามังกร เจอประโยคนี้ของเจียงหลินเข้าไปก็ถึงกับงง

อาญาสิทธิ์จากขั้วอุดร!

ท่านผู้เฒ่ามังกรได้ยินคำนี้คำเดียว คำอื่นก็แทบไม่เข้าหูแล้ว

ถึงสำนักขับไล่ภูตมารแห่งขั้วอุดรจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับเทพสายน้ำอย่างเขาโดยตรง แต่พอได้ยินคำนี้ ท่านผู้เฒ่ามังกรก็อดตื่นตระหนกไม่ได้

แต่ไม่นาน ท่านผู้เฒ่ามังกรก็ได้สติ ถ้าเขาทำผิดอะไรจริงๆ จนเบื้องบนลงอาญาสิทธิ์มา เจียงหลินคงไม่มีท่าทีแบบนี้

คงจะมีหกจอมมารสวรรค์โผล่มาจับมัดไปนานแล้ว

เมื่อกี้ท่านนักพรตน้อยบอกว่า... ความปลอดภัยของชาวบ้านเมืองหางโจว?

"ท่านนักพรตเชิญทางนี้!"

ท่านผู้เฒ่ามังกรตั้งสติได้ ไม่กล้าชักช้า รีบพาเจียงหลินเดินทะลุสวนไปที่ห้องรับรองส่วนตัว

สั่งให้อ้าวรุ่นเฝ้าหน้าประตู ห้ามใครเข้าพบเด็ดขาด จากนั้นท่านผู้เฒ่ามังกรก็หันมาทำความเคารพเจียงหลิน

"ท่านนักพรต ที่นี่คือสถานที่ที่ข้าใช้รับราชโองการจากสวรรค์ รับรองว่าความลับไม่รั่วไหล ท่านนักพรตมีอะไรจะถาม เชิญถามได้เลย ข้ายินดีตอบทุกอย่างที่รู้"

ท่านผู้เฒ่ามังกรนั่งลงเป็นเพื่อนเจียงหลิน ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่

เจียงหลินเล่าเรื่องราวความเป็นมาให้ฟังโดยไม่ปิดบัง

"ตอนที่อัญเชิญกระแสจิตของแม่ทัพหวังหลิงกวนลงมา ท่านผู้เฒ่ามังกรอยู่ในพิธีตลอด ย่อมไม่มีข้อสงสัย"

เจียงหลินกล่าวเสียงเข้ม "แต่ในเมื่อนักพรตแซ่หวังเอ่ยชื่อท่านผู้เฒ่ามังกรออกมา ถ้าอย่างนั้น..."

ท่านผู้เฒ่ามังกรเข้าใจความหมายของเจียงหลิน

เขานั่งขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอย่างละเอียด

"ทารกผี... อ๋องซ่ง..."

ท่านผู้เฒ่ามังกรค่อยๆ ย่อยข้อมูลที่ได้จากเจียงหลิน แล้วเงยหน้าขึ้น

"ถ้าจะบอกว่า ที่ตัวมังกรเฒ่าผู้นี้มีอะไรที่คุ้มค่าแก่การวางแผนแย่งชิง ก็คงมีแต่พลังศรัทธาเท่านั้น"

นี่คือความเป็นไปได้เดียวที่ท่านผู้เฒ่ามังกรคิดออก

"เทพเจ้าบนพื้นพิภพที่รวบรวมความศรัทธาจากชาวบ้าน สวรรค์มีกฎระเบียบชัดเจน"

"ทุกๆ หกสิบปี จะต้องนำพลังศรัทธาส่งขึ้นสวรรค์ ใช้อิทธิฤทธิ์แห่งสวรรค์ชำระล้างกลิ่นอายทางโลกออกจากพลังศรัทธา แล้วส่งส่วนหนึ่งคืนกลับมาให้เทพเจ้า"

"ส่วนที่คืนกลับมานี้ เรียกว่า 'ไอแห่งกุศล' เป็นอาหารทิพย์ชั้นยอดสำหรับการบำเพ็ญเพียรของเทพเจ้าบนพื้นพิภพ"

ท่านผู้เฒ่ามังกรอธิบาย แล้วเสริมว่า "คำนวณเวลาดูแล้ว อีกปีกว่าๆ ก็จะถึงกำหนดส่งมอบพลังศรัทธาพอดี"

"นี่น่าจะเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของมังกรเฒ่าผู้นี้แล้ว"

พลังศรัทธาน่ะเหรอ?

เจียงหลินไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่นั่งครุ่นคิดเงียบๆ

ถ้าเป็นพลังศรัทธา ก็พอฟังขึ้น เพราะของสิ่งนี้มีค่ามหาศาลจริงๆ

แต่เจียงหลินรู้สึกสังหรณ์ใจว่า เรื่องมันไม่น่าจะง่ายขนาดนั้น

พลังศรัทธา... ทารกผี... ซากภูต... อ๋องซ่ง...

จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นวนเวียนอยู่ในหัวเจียงหลิน

เขาเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ อย่างเหม่อลอย หางตาเหลือบไปเห็นหิ้งบูชาที่ตั้งอยู่ในห้องรับรอง แล้วเขาก็ชะงักกึก

บนหิ้งบูชา คือรูปวาดของเทพเจ้าแห่งสายน้ำ (เซี่ยหยวนสุ่ยกวนต้าตี้)

เทพสายน้ำบูชาเทพเจ้าแห่งสายน้ำ เป็นเรื่องปกติ

แต่นั่นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้เจียงหลินชะงัก สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือของที่วางอยู่บนหิ้งบูชาต่างหาก

เครื่องสังเวย...

[จบแล้ว]