ตอนที่ 840 เรือรบในตำนาน

เรือรบรองรับกำลังพลได้5000 คนได้รับยกย่องว่าเป็นเรือรบกองทัพระดับสูงสุด  หมายความว่าสามารถรองรับกองทัพได้ทั้งหมด  และเป็นเรือรบขนาดใหญ่ที่สุดในปัจจุบัน  ในบรรดาเรือรบทุกรูปแบบจะถูกจัดเป็นมาตรฐานบรอนซ์ เงินและทอง แต่เรือรบกองทัพระดับสูงสุดมีเพียงมาตรฐานเดียว และนั่นก็คือมาตรฐานชั้นทอง

เรือรบระดับสูงสุดทั้งหมดเป็นเรือรบมาตรฐานทอง

เรือรบแบบนั้นหาได้ยากและน่ากลัวซึ่งทวีปกวงหมิงเองก็มีเพียงไม่กี่ลำ เฉพาะกองพลที่ขึ้นตรงกับห้าแม่ทัพใหญ่จึงจะมีความเป็นไปได้จึงจะได้ประจำการกับเรือรบกองทัพระดับสูงสุดหรืออาจเป็นผู้บัญชาการทัพเรือ

กล่าวโดยรวมก็คือทวีปกวงหมิงมีเรือแบบนั้นเพียง5 ลำ

นั่นคือสาเหตุที่เมื่อแฟรงค์กล่าวว่ามีเรือที่รองรับกำลังพล5000 นาย ทุกคนตกใจ เมลิซซาแทบไม่เชื่อหูตนเอง ‘ปู่เป็นอะไรไป? ทำไมเขาถึงทำเรื่องผิดพลาดง่ายๆ เช่นนั้น?’

สีหน้าของถังเทียนจริงจัง  “เฮ้, ปู่, ถ้าท่านคิดว่าข้าหลอกได้ง่ายๆอย่างนั้นกลุ่มการค้าเมซเม็ดอะไรนั่นของท่านก็ไม่มีเหตุผลจะคงอยู่ต่อไป”

กลุ่มการค้าเมซเม็ดอะไร?บางคนพอได้ยินเช่นนั้นถึงกับหัวเราะ

แต่แฟรงค์และเมลิซซาไม่หัวเราะด้วยแม้แต่น้อย  คำพูดของถังเทียนมีความหมายแฝงคำพูดที่เฉยเมยมีรังสีอำมหิตแฝง ซึ่งทำให้พวกเขาสั่น

‘ถังเทียนไม่ได้ล้อเล่น!’

เมื่อจี๋เจ๋อที่ตอนแรกนั่งสมาธิอยู่ได้ยินคำพูดของถังเทียน  เขาลืมตาและลุกขึ้นยืนเงียบๆ  มือกุมด้ามดาบพิศวง  เขาหรี่ตาจ้องพลางเปล่งรังสีฆ่าฟัน  ตราบใดที่ถังเทียนออกคำสั่งเขาสามารถฟันศีรษะของแฟรงค์ได้ทันที

เจตนาฆ่าที่แฝงอยู่ในอากาศ

หน้าของแฟรงค์ซีดขาวเขารู้สึกได้ถึงรังสีอำมหิต ทำให้เขาหลั่งเหงื่อเยียบเย็น เขารู้ว่าตราบใดที่เขาตอบผิดก็หมายถึงความตายของเขา ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้นแต่กลุ่มการค้าเมซฟิลด์ก็จะล่มสลายไปกับเขาด้วย

แต่ขณะนั้นสายเกินกว่าจะเสียใจแล้ว  เขาแข็งใจตอบ “นายท่าน, ผู้น้อยนี้ไม่ได้หลอก”

“โอว” ถังเทียนตอบอย่างไม่แยแส

ซือหม่าเซี่ยวมองดูถังเทียนรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกไป ถังเทียนที่อยู่ต่อหน้าเขาต่างจากวินาทีที่ผ่านมา ถังเทียนก่อนหน้านี้เหมือนกับเด็กและไร้เดียงสาเหมือนกับเด็กหนุ่มเพิ่งเติบโต แต่ถังเทียนปัจจุบันนี้เคร่งเครียดและจริงจังมาก  ไม่มีแววล้อเล่นหรือโกรธในตัวเขา  เขาแสดงถึงการปกครองที่โดดเด่นและอำมหิตของเขา

‘เป็นไปได้ไหมว่าคนผู้นี้กลับกลายเป็นเอาจริงเฉพาะเรื่องที่สำคัญ?’

แฟรงค์หลั่งเหงื่อเยียบเย็นไปทั้งตัว  และขาทั้งสองของเขาเริ่มสั่นอย่างไม่ได้ตั้งใจรังสีฆ่าฟันครอบคลุมรอบตัวเขาแทบหายใจไม่ออก

‘จริงๆ แล้วเขาเป็นใครกันแน่?’ เหมือนกับเป็นเทพสงครามที่กำลังยืนอยู่ต่อหน้าเขาแสดงอำนาจข่ม และความระแวงสงสัยเกี่ยวกับคนที่อยู่ข้างหน้าเขาหายไปทั้งหมด

เขาก้มศีรษะและพูดอย่างเคารพ  “ผู้น้อยกำลังพูดถึงเรื่องเรือในตำนาน ‘รังสีกัมปนาท’”

เมลิซซาและจอห์นสันอุทานขึ้นพร้อมกันอย่างช่วยไม่ได้

“เรือรบในตำนาน?  รังสีกัมปนาท?” ถังเทียนตื่นตัว

เขาสังเกตถึงปฏิกิริยาของเมลิซซาและจอห์นสันและรู้ว่าชายชราไม่ได้พูดส่งเดช และเมื่อได้ยินชื่อเรือรบในตำนาน เขาตื่นเต้นทันที  สำหรับเรือรบที่ได้ยกย่องว่าเป็นเรือรบในตำนาน  คงจะไม่ใช่เรือรบธรรมดา”

“เรือรังสีกัมปนาทคือเรือรบระดับสูงสุดรุ่นแรกมันประสบความสำเร็จทางทหารที่โดดเด่นหลายอย่าง และปลดประจำการเมื่อ 200ปีที่แล้ว  แต่เพราะมันมีส่วนร่วมอย่างมาก มันจึงถูกเก็บไว้ในสุสานเรือรบที่ไม่เหมือนใครและเป็นของตัวเองเพื่อเป็นเกียรติยศแก่มัน สุสานเรือรบตอนนี้อยู่ที่ทวีปทุ่งขาว”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นถังเทียนขมวดคิ้วและพูดอย่างไม่พอใจ  “ปู่,ท่านอยากตายหรือไง?  เรือรบที่ปลดประจำการไป200 ปี มันจะไม่ผุจนถึงแก่นหมดแล้วหรือ อะไรกัน? ท่านคิดว่าเพียงเพราะข้าเป็นเด็ก แล้วจะยอมรับสินค้าผุพังหรือ?”

ถังเทียนหนุ่มโกรธจริงๆ  ตอนแรกเขาคิดว่าพวกเขาอาจมีอะไรบางอย่าง  แต่กลายเป็นว่ากลับเป็นขยะเก่าแก่ 200 ปีแล้ว

‘เขาคิดว่าข้าหลอกได้ง่ายหรือ?เอาขยะ 200 ปีมาล้อเล่นกับข้า วอนหาเรื่องเสียแล้ว!”

สิ่งที่ทำให้ถังเทียนโกรธมากขึ้นก็คือชายชราเชื่อมั่นในรสนิยมที่แย่ของเขา

‘เรื่องแบบนี้ยอมรับไม่ได้!’

ตาของถังเทียนเป็นประกายโกรธขณะที่รังสีอำมหิตกระจายไปในอากาศ

“นายท่านโปรดฟังก่อน” ถึงตอนนี้แฟรงค์กลับตื่นเต้นแทน แฟรงค์สงบใจได้จริงๆ “เรือรบรังสีกัมปนาทคือเรือรบสูงสุดของกองทัพรุ่นแรกและยังคงเป็นเรือรบกองทัพสูงสุดรุ่นแรกที่เคยสร้าง  เวลานั้นเพื่อจะสร้างเรือรบไร้เทียมทานทวีปกวงหมิงได้ออกแบบเรือรังสีกัมปนาทนี้มาโดยเฉพาะแบบของมันหลายแบบยังใช้จนทุกวันนี้ แต่เวลานั้นทวีปกวงหมิงรวมกำลังช่วยสร้างมันขึ้นมาและไม่ทันได้พิจารณาถึงราคาในการผลิต วัสดุทุกอย่างที่ใช้สร้างจึงเป็นวัตถุชั้นดีอาจกล่าวได้ว่าเป็นวัสดุสูงสุดในประวัติศาสตร์ หลังจากนั้นทุกคนก็ตระหนักว่าอายุการใช้งานของเรือไม่ควรเกิน 50 ปี และ 50นี้ก็เพียงพอสำหรับเทคนิคสร้างเรือรบที่มีคุณภาพก้าวกระโดด ดังนั้นหลายๆส่วนไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุที่แพงและราคาของเรือรบสูงสุดจึงตกลงในระดับรวดเร็ว แต่กระทั่งถึงวันนี้ เรือรังสีกัมปนาทยังเป็นเรือรบที่แพงที่สุดในประวัติศาสตร์”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นถังเทียนสนใจและพูด  “ว่าต่อไป”

ถึงตอนนี้แฟรงค์สงบใจได้แล้วและอธิบายต่อ  “หลังจากผ่านไป 200 ปีแบบของเรือหลายแบบก็ตกยุค และนั่นรวมถึงหลายส่วนก็เก่าผุพังแต่ส่วนประกอบหลักของเรือมีความสมบูรณ์แน่นอน กระดูกงูเรือรังสีกัมปนาทสร้างให้กองทัพใช้งานอยู่100  ปี ได้รับการขัดเกลาโดยใช้เหล็กดวงดาวและมันคือหนึ่งในโลหะผสมที่แข็งที่สุดของคลังสินค้าทวีปกวงหมิงในเวลานั้นซี่โครงเรือสร้างด้วยไม้ผลึกเงิน 500 ปี, ซึ่งถูกมองว่าเป็นอมตะขณะนั้นการปลดประจำการเรือรังสีกัมปนาททำให้เกิดการโต้เถียงกันมากมาย  แต่มันแตกต่างจากมาตรฐานเรือรบสูงสุดรุ่นสองมากดังนั้นจึงไม่สามารถใช้ได้ และพวกเขาได้แต่ปลดประจำการส่งเข้าสุสานเรือรบ  เวลานั้นชิ้นส่วนที่มีค่าของเรือรังสีกัมปนาทถูกถอดออก  แต่คุณค่าสูงสุดของมันยังอยู่ที่โครงเรือและลำเรือเพราะเวลานั้นพวกเขาใช้เทคนิคพัฒนาเป็นผลึกเนื้อเดียวกัน  ดังนั้นลำเรือและโครงของมันจึงเหมือนกลายเป็นหนึ่งเดียวและไม่สามารถรื้อออกได้  พวกเขาได้แต่ปล่อยทิ้งไว้”

“ทำให้เป็นผลึกเนื้อเดียวกันคืออะไร?”  ซือหม่าเซี่ยวอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

“องค์ประกอบหลักของลำเรือเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างสมบูรณ์และกลายผลึกแท่งเดียวกันขนาดมหึมาที่ไม่สามารถรื้อฉีกออกจากกันได้”  แฟรงค์อธิบาย “ประโยชน์ของมันก็คือแข็งทนทานมาก และข้าไม่สามารถบอกได้ว่ามันแข็งแค่ไหน, แต่เรือรบทำด้วยวิธีการพิเศษเหนือกว่าเรือรบอื่นที่อยู่ในมาตรฐานเดียวกัน  แต่ทันทีที่ฉีกมันออกจากกันลำเรือทั้งหมดจะพังสลายไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งก็หมายความว่าไม่เหลือคุณค่าสำหรับลำเรืออยู่เลย”

ถังเทียนไม่เข้าใจ“นั่นดีไม่ใช่หรือ? ความมั่นคงของลำเรือเป็นเรื่องสำคัญกว่า!”

“เป็นเรื่องของค่าใช้จ่าย, ค่าใช้จ่ายที่มากมายและเวลานั้นทวีปกวงหมิงทุ่มเทความสามารถทั้งหมดสร้างเรือรบรังสีกัมปนาทขึ้นไม่สามารถสร้างลำที่สองได้ เรือรบระดับสูงสุดลำหนึ่งมีขีดจำกัดและทวีปกวงหมิงต้องการใช้มากกว่าหนึ่งลำ ปัญหาอีกอย่างหนึ่งก็คือการซ่อมแซมถ้าลำเรือไม่มั่นคงหรือได้รับความเสียหาย มันสามารถซ่อมแซมได้  แต่ลำเรือที่เป็นผลึกเนื้อเดียวกันทั้งลำถ้าเสียหายก็จะพังทั้งลำไม่สามารถซ่อมแซมได้”

แฟรงค์รู้ว่าถังเทียนและกลุ่มไม่มีความรู้ความเข้าใจที่ลึกซึ้งต่อการใช้เรือรบจึงอธิบายค่อนข้างชัดเจน

“ท่านหมายความว่า เราจะรับเอาส่วนที่เหลือของเรือรบรังสีกัมปนาทและจากนั้นติดตั้งอย่างอื่นไว้ที่เรือ?” ถังเทียนไตร่ตรอง

“นายท่านฉลาด” แฟรงค์ฉวยโอกาสประจบเขาจากนั้นพูดต่อ “แม้ว่าลำเรือหลักของเรือรังสีกัมปนาทยังเหลืออยู่แต่มันก็ยังเป็นลำเรือรบที่แข็งแกร่งที่สุด ตราบใดที่ท่านใช้เวลาและความสามารถซ่อมมัน ก็ยังจะกลายเป็นเรือโดดเด่นได้และยิ่งกว่านั้นมันคือทางเดียวที่ช่วยให้เราได้รับเรือรบ”

ซือหม่าเซี่ยวยิ้มกว้างคำพูดว่า ‘เรา’ของแฟรงค์เป็นความตั้งใจหยั่งเชิง

“ได้เลย!”  ถังเทียนตาเป็นประกาย

ด้วยความคิดของถังเทียน,จุดอ่อนของเรือรบรังสีกัมปนาทไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย ‘ไม่เข้ากับยุคเวลาปัจจุบันหรือ?  ไม่มีปัญหา,เกือบทั้งหมดเราสามารถโยนให้เซรีนออกแบบ ค่าใช้จ่ายสูงเกินไปหรือ? แต่ว่ายังไงเราไม่จำเป็นต้องสร้างเรือรบระดับสูงลำอื่นอีกแล้ว  เรื่องนี้ไม่จำเป็นต้องกังวลอีกต่อไป  เนื่องจากมันคือสิ่งที่พวกเขาหยิบฉวยมา’

เรือรบระดับสูงสุด,คือสิ่งที่พวกเขาไม่มีทางอื่นรับมาได้

แต่ให้เป็นเรือรบสูงสุดรุ่นเก่าเมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบธรรมดา พวกเขาจะได้เปรียบอย่างแน่นอน

นอกจากนี้เรือรบเหล่านั้นไม่สามารถเทียบกับมันได้!

ถังเทียนยืนขึ้นและพูดสั่งการ“สุสานเรือรบอยู่ที่ไหน?”

ขณะที่ถังเทียนและพวกเขาเตรียมจะมุ่งหน้าไปยังป่าช้าเรือพวกเขาก็ได้รับข่าวจากจงหลีไป๋

มีโจรกลุ่มหนึ่งพร้อมกับอาวุธจักรกลปรากฏอยู่ในทวีปทุ่งขาวกะทันหันสงสัยกันว่าพวกเขาเป็นผู้ที่มาจากทวีปทอง พวกเขามีจำนวนเกินหมื่นและดุร้ายมาก พวกเขาถูกเรียกว่าโจรทวีปทองและกล่าวกันว่าพวกเขาควบคุมหุ่นจักรกลที่น่าเกลียดมากอย่างที่ไม่เคยมาก่อนที่ไหน

สามวันต่อมาข่าวโจรทวีปทองก็แพร่กระจายไปและข่าวที่น่าสงสัยนั้นแพร่กระจายมาจากทวีปทุ่งขาว

โจรทวีปทองจู่ๆก็บุกโจมตีเมืองกลางวัน เกิดสงครามขนาดใหญ่รุนแรง การเข่นฆ่าดำเนินอยู่สามวันเต็มกองพลกลางวันถูกทำลาย และคนที่หลบหนีไปได้น้อยกว่า 20 คน

ทวีปทุ่งขาวอยู่ในอาการตกตะลึง

คนที่เดินทางไปกลับจากทวีปทุ่งขาวไม่เป็นนักธุรกิจก็เป็นพวกเรือขนแร่ทั้งหมดนั้นหวาดกลัวและตกใจกับข่าว โศกนาฏกรรมเมืองอาเธอร์ยังคงอยู่ในใจพวกเขา  แต่โจรทวีปทองจำนวนมากมายได้ปรากฏขึ้นพวกเขาจะไม่กลัวได้ยังไง? แม้แต่กลุ่มพ่อค้าตะวันตกองค์กรที่ใหญ่ที่สุดก็ยังได้รับความเสียหายอย่างหนัก แล้วนักธุรกิจเล็กๆจะอยู่เฉยได้ยังไง?

โจรแห่งเมืองอาเธอร์มีเพียง200 คนเท่านั้น ส่วนจำนวนโจรทวีปทองมีเกินหมื่น และแม้แต่กองทัพเมืองกลางวันกองทัพมาตรฐานก็ยังถูกทำลายเกือบหมด ใครจะสามารถปกป้องพวกเขา?

ทวีปทุ่งขาวไม่เคยเจอปัญหาร้ายแรงอย่างนั้นและทุกคนรู้สึกว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง

เมื่อแฟรงค์ได้ยินรายงานของเมลิซซา  เขารู้สึกขมขื่นใจ  ‘ถ้าคนทั้งหมดรู้ว่ากองพลกงล้อถูกทำลายสิ้นเชิง ข้าเกรงว่าคนของทวีปทุ่งขาวคงจะต้องหนีไปอย่างรวดเร็ว’  รายงานและข่าวกรองส่งมาโดยเมลิซซาทั้งหมดนี้แฟรงค์นำมาใช้เพื่อให้เมลิซซาได้รับประสบการณ์

“นายท่าน,เราจำเป็นต้องระมัดระวังโจรทวีปทองให้ดี และจะดีที่สุดเราควรอยู่ห่างๆ จากพวกเขา” แฟรงค์พูดด้วยความกังวล

ทหารกองโจรที่มีกำลังพลเกินหมื่นพบเห็นได้ยาก  พวกโจรหยิ่งและดื้อดึงและเคลื่อนไหวไปในที่และเวลาที่ต้องการ สำหรับหัวหน้าโจรสามารถรวบรวมคนจำนวนมาก ยังคงรวมตัวกันอยู่ได้ไม่มีการล่มสลายก็หมายความว่าหัวหน้าโจรมีบุคลิกที่เข้มแข็ง

ถังเทียนหัวเราะเมื่อได้ยินข้อกังวลของแฟรงค์และแม้แต่ซือหม่าเซี่ยวก็อดยิ้มไม่ได้

เมื่อแฟรงค์เข้าใจสถานการณ์ชัด  เขาได้ยินถังเทียนหัวเราะกับซือหม่าเซี่ยว  “ดูเหมือนว่าจงหลีไป๋จะทำงานได้ดีนะ”

“เขาคงเก็บกดมานานเกินไป” ซือหม่าเซี่ยวหัวเราะ

ตาของแฟรงค์เบิกกว้าง  ราวกับถูกฟ้าผ่า เขาตะลึงค้าง