บทที่ 521 - หิมะแรกและการรอคอย

บทที่ 521 - หิมะแรกและการรอคอย

คนเราตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ต้องเผชิญกับเรื่องราวที่ไม่สมหวังต่างๆ นานา ไม่ว่าจะอยู่ในฐานะใด หรือมีตำแหน่งสูงส่งเพียงใด คำกล่าวของคนโบราณนั้นไม่เคยหลอกลวงจริงๆ

อย่างเช่นเซี่ยอานในตอนนี้ ไม่เพียงดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมอาญาผู้สูงส่ง ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องอันเล่อ แต่ในใจเขากลับยังมีหนามแหลมคมที่ยังไม่ได้บ่งออกฝังอยู่ก้านหนึ่ง

หนามก้านนี้ฝังอยู่ในใจเขามาหลายปีแล้ว ปกติเพราะจงใจละเลยจึงไม่รู้สึกอะไรมาก แต่เมื่อครู่นี้ที่ศาลต้าหลี่ เพราะได้พบกับอดีตเว่ยเซียงโหวหานเฉิงที่เคยพบกันเพียงครั้งเดียว ทำให้หนามในใจเซี่ยอานเริ่มเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

หนามก้านนี้มีชื่อว่า ซูหว่าน

อดีตคุณหนูตระกูลซูแห่งกวางหลิง ต่อมาเป็นสะใภ้ตระกูลลวี่แห่งจวนหนานกั๋วกง หญิงสาวผู้เพียบพร้อมและจิตใจงดงามที่เซี่ยอานปักใจรักผู้นี้ ปฏิเสธไม่ได้เลยว่านางคือหญิงงามรู้ใจคนแรกที่เซี่ยอานได้พบหลังจากมายังยุคสมัยนี้

แต่ทว่า ก็เป็นเพียงการพบพานเท่านั้น ทั้งสองคนไม่อาจก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้ นี่ทำให้อดถอนหายใจในใจไม่ได้ว่า ในโลกนี้ บางครั้งต่อให้มีใจตรงกัน ก็ใช่ว่าจะได้ครองคู่กันเสมอไป

"เถ้าแก่ ขอเหล้า"

เขย่ากาเหล้าที่ว่างเปล่า เซี่ยอานตะโกนเรียกเถ้าแก่ร้านเหล้า

ตามนิสัยเดิมของเซี่ยอาน เวลาอารมณ์ไม่ดีมักจะไปเมามายในสถานที่เริงรมย์ เพราะนิสัยชอบเที่ยวนี้ เหลียงชิวอู่ในปีนั้นจึงต้องถือดาบเขี้ยวหมาป่าไล่ตามหาเขาไปทั่วจี้จิงอยู่บ่อยครั้ง

แต่วันนี้ เซี่ยอานดูเหมือนแค่อยากจะเมามายเพียงลำพัง ดังนั้นหลังจากเปลี่ยนเป็นชุดลำลองที่ศาลต้าหลี่แล้ว เขาจึงเลือกร้านเหล้าในเมืองส่งเดชร้านหนึ่ง เลือกที่นั่งมุมหนึ่งในโถงชั้นล่างแล้วนั่งลง

"มาแล้วขอรับ"

เถ้าแก่ร้านที่ปกติทำหน้าที่แค่เก็บเงินและลงบัญชี โบกมือไล่เสี่ยวเอ้อร์ออกไป แล้วยกเหล้าหลายกามาเสิร์ฟที่โต๊ะของเซี่ยอานด้วยตัวเอง

ไม่ใช่ว่าเถ้าแก่จำเซี่ยอานขุนนางผู้ทรงอำนาจที่สุดในเมืองเฉาเกอผู้นี้ได้ เพราะแม้เซี่ยอานจะเป็นถึงเสนาบดีกรมอาญา และมีชื่อเสียงโด่งดังในจี้จิงเมื่อก่อน แต่ทหารและราษฎรส่วนใหญ่ในเฉาเกอก็ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของบุคคลสำคัญท่านนี้

สาเหตุที่เถ้าแก่ร้านพินอบพิเทาขนาดนี้ หลักๆ เป็นเพราะชุดลำลองที่เซี่ยอานใส่อยู่ ชุดคลุมยาวที่ดูหรูหรามีราคาอย่างน้อยหลายร้อยตำลึงเงิน

แม้จะเป็นชุดลำลอง แต่เซี่ยอานเป็นถึงเสนาบดีกรมอาญา ชุดลำลองของเขาจะแย่ได้ยังไง กลับกัน ถ้าเซี่ยอานแต่งตัวซอมซ่อ นั่นต่างหากที่จะเป็นการหักหน้าบรรดาภรรยาอย่างเหลียงชิวอู่และจ่างซุนเซียงอวี่

"คุณชายเชิญตามสบายขอรับ"

อาศัยจังหวะเสิร์ฟเหล้า เถ้าแก่ร้านลอบสำรวจเซี่ยอานอีกครั้ง ในใจยิ่งมั่นใจว่าเซี่ยอานต้องเป็นคุณชายตระกูลเศรษฐีในเมืองแน่

พูดตามตรง เถ้าแก่ร้านเหล้าเดิมทีตั้งใจจะเชิญเซี่ยอานขึ้นไปนั่งห้องรับรองชั้นสอง เพราะให้คุณชายที่แต่งตัวหรูหรามานั่งมุมห้องชั้นล่างแบบนี้ มันดูไม่ค่อยเหมาะสม แต่เซี่ยอานกลับปฏิเสธ

บางที เวลาคนเราจิตใจว้าวุ่น แม้จะอยากอยู่คนเดียวเงียบๆ แต่ก็กลัวความเงียบเหงาเกินไปกระมัง

ดังนั้น โถงชั้นล่างของร้านเหล้าที่ไม่ใหญ่โตแห่งนี้ จึงเหมาะเป็นสถานที่ให้เซี่ยอานผ่อนคลายความกลัดกลุ้มในใจ

โบกมือไล่เถ้าแก่ไปอย่างใจลอย เซี่ยอานดื่มเหล้าพลางมองผู้คนเดินไปมาบนถนนอย่างเหม่อลอย ทำหูทวนลมต่อเสียงพูดคุยจอแจในร้านเหล้า

ไม่นานนัก ที่ประตูร้านเหล้าก็มีชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเด็กที่ยังโตไม่เต็มวัย เด็กสาวดูโตกว่าหน่อย ประมาณสิบห้าสิบหกปี เด็กชายดูจากสายตาน่าจะแค่สิบสามสิบสี่ปี ดูท่าทางทั้งสองคนน่าจะเป็นพี่น้องกัน

เซี่ยอานหันไปมองกลองหนังในอ้อมแขนเด็กสาว กับซออู้และตะกร้าทองแดงในมือเด็กชายแวบหนึ่ง ในใจก็เข้าใจเรื่องราว

พูดตามตรง ศิลปินพเนจรที่เร่ขายเสียงเพลงตามร้านเหล้าแบบสองพี่น้องคู่นี้ ไม่ว่าจะที่ไหนก็มีให้เห็นไม่น้อย ถ้าจะบอกว่ามีอะไรพิเศษ ก็คงเป็นอายุของสองพี่น้องคู่นี้ที่ยังเด็กเกินไป ปกติแล้ว การเร่ขายศิลปะแบบนี้ควรจะมีผู้ใหญ่คอยดูแลอยู่ข้างๆ เพราะเด็กยังด้อยประสบการณ์ การวางตัวไม่รอบจัดเท่าผู้ใหญ่

[พี่น้อง... งั้นหรือ]

มองดูอย่างละเอียด ในใจเซี่ยอานก็เกิดความหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

เถ้าแก่ร้านมองสีหน้าเซี่ยอานจากไกลๆ ก็ร้องแย่แล้วในใจ เพราะชุดหรูหราของเซี่ยอาน แม้เถ้าแก่จะกลับไปที่เคาน์เตอร์แล้วแต่ก็คอยสังเกตเซี่ยอานอยู่ตลอด ตอนนี้เห็นสองพี่น้องขายเสียงเพลงเข้ามาแล้วคุณชายท่านนั้นขมวดคิ้ว สีหน้าดูไม่สบอารมณ์ จึงรีบเดินเร็วๆ เข้ามาทันที

"ถ้าคุณชายรู้สึกว่าเด็กสองคนนี้ร้องเพลงหนวกหู ทางร้านจะไล่พวกเขาออกไปเดี๋ยวนี้..."

เซี่ยอานได้ยินดังนั้นก็มองไปทางสองพี่น้องคู่นั้น เห็นอีกฝ่ายใส่เสื้อผ้าบางเบาในอากาศเดือนสิบแบบนี้ แถมหน้าตายังดูหิวโซ ในใจก็ถอนหายใจเบาๆ โบกมือเบาๆ

เซี่ยอานรู้ดี ขอแค่เขาพยักหน้า เถ้าแก่ร้านต้องไล่สองพี่น้องคู่นี้ออกจากร้านแน่ และนี่ ไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากเห็น

เพียงแค่เหลือบมองไม่กี่ครั้ง เซี่ยอานก็กลับไปเหม่อมองผู้คนบนถนนอีกครั้ง

ก็ไม่แปลก เพราะมีปรมาจารย์ด้านดนตรีอย่างจ่างซุนเซียงอวี่อยู่ที่บ้าน รสนิยมด้านดนตรีของเซี่ยอานจึงสูงมาก พูดอย่างไม่เกินจริง ตั้งแต่จ่างซุนเซียงอวี่ดีดเพลงให้เขาฟังอย่างตั้งใจ เซี่ยอานไปฟังเพลงที่พวกหญิงงามในหอคณิกาเล่น ก็รู้สึกจืดชืดไปหมด

ขนาดเพลงที่หญิงคณิกาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีร้องยังรู้สึกจืดชืด เซี่ยอานจะไปสนใจสองพี่น้องคู่นี้ทำไม

แต่ที่ผิดคาดเซี่ยอานคือ เสียงของเด็กสาวคนนั้นกลมกล่อมมาก เพลงทำนองเสนาะหูที่ร้องออกมาปากเปล่า ถึงกับทำให้เซี่ยอานตื่นจากภวังค์ หันมาพิจารณาสองพี่น้องคู่นั้นด้วยความแปลกใจ

พี่สาวร้องจบเพลงหนึ่ง ลูกค้าในร้านเหล้าก็มีเสียงปรบมือบ้าง แต่พอเด็กชายถือตะกร้าทองแดงเดินเข้าไปขอรางวัล กลับมีน้อยคนที่จะให้เงิน ถามไปสามห้าคน กลับได้มาแค่สิบกว่าอีแปะ ทำให้เด็กชายที่ดูขี้อายและเก็บตัวอยู่แล้วหน้าแดงระเรื่อ

เงินไม่กี่อีแปะ ในต้าโจวที่เป็นกำลังของชาติ อ่อนแอลงในตอนนี้ โดยเฉพาะที่เฉาเกอ จะซื้ออะไรได้ อย่าว่าแต่ซื้อซาลาเปาไม่ได้ ต่อให้ซื้อได้ ก็คงเป็นแบบไม่มีไส้

กลับเป็นพี่สาวที่ดูโตกว่าหน่อยวางตัวได้ดีกว่า ประสานมือคารวะแล้วพูดเสียงใสว่า "พี่ชายท่านอาทุกท่าน พวกเราสองพี่น้องเพิ่งมาถึงเฉาเกอ... ในเฉาเกอนี้ไร้ญาติขาดมิตร... หากินลำบาก ขอพี่ชายท่านอาโปรดเมตตา ให้เศษเงินสักหน่อย ให้พวกเราสองพี่น้องได้มีข้าวกิน..."

เพราะคำพูดไม่กี่ประโยคของนาง ลูกค้าในร้านเหล้าถึงเริ่มทยอยให้เงินรางวัล แต่เงินที่ให้ก็น้อยนิด แค่ไม่กี่อีแปะ ก็ไม่แปลก เพราะต้าโจวทำสงครามติดต่อกันหลายปี ไม่เพียงราชสำนักเงินหมดคลัง แม้แต่ชาวบ้านก็ได้รับผลกระทบ

ในที่สุด เด็กชายก็ถือตะกร้าทองแดงมาถึงหน้าเซี่ยอาน

อาจเป็นเพราะเสื้อผ้าหรูหราของเซี่ยอานสร้างแรงกดดันให้เด็กชายอย่างมาก จนเมื่อเขามาถึงหน้าเซี่ยอาน กลับพูดขอเงินไม่ออกสักคำ

เห็นดังนั้น พี่สาวก็เดินเข้ามา ตั้งใจจะขอแทนน้องชาย เถ้าแก่ร้านตาไว รีบเดินเข้ามา ส่งสายตาให้สองพี่น้องรัวๆ คิดในใจว่าท่านนี้เมื่อกี้ก็มองพวกเจ้าขัดหูอยู่แล้ว พวกเจ้ายังไม่รีบถอยไปอีก

และในขณะที่เถ้าแก่ร้านกำลังคิดหาวิธีไล่สองพี่น้องคู่นั้นไป เซี่ยอานกลับจ้องมองมือที่จับขอบตะกร้าทองแดงของเด็กชาย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ถือกลับด้านแล้ว รู้ไหม"

ภายในร้านเหล้าเงียบกริบทันที เพราะนี่เป็นประโยคแรกทีุ่คุณชายผู้แต่งตัวหรูหราพูดนอกจากสั่งเหล้า

ท่ามกลางสายตาแปลกใจของทุกคน เซี่ยอานยกมือขึ้น จับมือเด็กชายเปลี่ยนท่าถือตะกร้าทองแดง พูดอย่างจริงจังว่า "หงายฝ่ามือขึ้น นั่นเป็นท่าขอทานของพวกยาจก ในเมื่อพวกเจ้าขายศิลปะ ก็ควรจะคว่ำฝ่ามือถือตะกร้า... จำไว้ อย่าให้ใครเขาหัวเราะเยาะเอาได้"

เด็กชายมองเซี่ยอานอย่างตกตะลึง หน้าแดงก่ำ แล้วพยักหน้าแรงๆ

เห็นอีกฝ่ายขี้อายขนาดนี้ ไม่เหมือนกับความทรงจำตอนที่เขาพาซูหว่านขายศิลปะ ขอทานตลอดทางมาจนถึงจี้จิงที่นิ่งสงบเลยสักนิด เซี่ยอานส่ายหน้าเบาๆ ในใจ แล้วหันไปมองทางพี่สาว

"ร้องได้ดี"

เสียง ดัง เคร้ง เบาๆ เซี่ยอานวางก้อนเงินห้าตำลึงลงในตะกร้าทองแดงในมือเด็กชาย อย่าว่าแต่สองพี่น้องที่มีสีหน้าดีใจ แม้แต่เถ้าแก่และลูกค้าในร้านต่างก็ทำหน้าแปลกใจ

[สมเป็นคุณชายบ้านรวย...]

เถ้าแก่ร้านแอบดีใจที่ตัวเองตาถึง ที่เมื่อกี้ต้อนรับขับสู้เป็นอย่างดี ไม่ทำให้คุณชายเศรษฐีท่านนี้โกรธเคือง

แต่เซี่ยอานไม่ได้สนใจสีหน้าแปลกใจของเถ้าแก่และลูกค้าในร้าน มองเด็กสาวแล้วพูดเรียบๆ ว่า "ร้องเพลงอื่นเป็นอีกไหม"

เด็กสาวพยักหน้ารัวๆ มองเงินห้าตำลึงนั้นด้วยความดีใจจนพูดไม่ออก

เห็นดังนั้น เซี่ยอานยกจอกเหล้าขึ้นจิบ พูดเรียบๆ ว่า "ร้องเถอะ ถ้าร้องดี เพลงละห้าตำลึง"

[เพลงละห้าตำลึง]

เห็นสีหน้าไม่ยี่หระของเซี่ยอาน คนในร้านเหล้าใจหายวาบ ต้องรู้ว่าคนที่ออกมาขายเสียงเพลง ใครบ้างจะร้องไม่ได้สักสิบกว่าเพลงหรือหลายสิบเพลง หมายความว่า...

[อย่างน้อยก็ได้เกือบร้อยตำลึงล่ะนะ... แม่เจ้า สองพี่น้องคู่นี้เจอคนอุปถัมภ์เข้าแล้ว]

แม้แต่เถ้าแก่ร้านที่เห็นเงินทองผ่านมือมาเยอะ คิ้วก็ยังอดกระตุกไม่ได้

ต้องบอกว่า สิ่งที่เถ้าแก่คิดนั้นไม่ผิด เซี่ยอานถือว่าเป็นคนอุปถัมภ์ของสองพี่น้องคู่นี้จริงๆ

แต่ว่า เซี่ยอานจะไม่ให้เงินสองพี่น้องคู่นี้เปล่าๆ เป็นจำนวนมาก หนึ่งเพราะการให้ทานแบบนั้นเป็นการดูถูกอีกฝ่าย เรื่องนี้เซี่ยอานที่เคยผ่านจุดนั้นมารู้ดีที่สุด สองคือ ถ้าได้เงินมาง่ายเกินไป กลับจะเป็นผลเสียต่อพวกเขา

ส่วนสุดท้ายจะได้เงินเท่าไหร่ ก็อยู่ที่ว่าเด็กสาวคนนั้นร้องได้กี่เพลง และนี่คือวิธีช่วยเหลือในแบบของเซี่ยอาน

แน่นอน ถ้าจะพูดถึงสาเหตุที่แท้จริง คงเป็นเพราะเงาของสองพี่น้องคู่นี้สะกิดความทรงจำบางอย่างในใจเซี่ยอานอีกครั้ง

ต้องยอมรับว่า แม่หนูคนพี่ร้องเพลงได้ดีจริงๆ รู้จักเพลงทำนองต่างๆ ไม่น้อย แม้เทคนิคการร้องจะไม่แม่นยำ แต่ดีที่เสียงกลมกล่อมชัดเจน ฟังเพลงที่นางร้อง เซี่ยอานรู้สึกเหมือนเหล้าในแก้วรสชาติดีขึ้นมาก

ลูกค้าในร้านเหล้าก็หยุดคุยกัน ตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ เพราะเพลงฟังฟรีใครจะไม่ฟัง ยังไงสุดท้ายก็มีคุณชายเศรษฐีที่นั่งมุมห้องเป็นคนจ่าย

การร้องเพลงนี้ ร้องติดต่อกันเกือบหนึ่งชั่วยาม เสียงแม่หนูนั่นเริ่มแหบพร่าอย่างเห็นได้ชัด นี่ขนาดเถ้าแก่ร้านเห็นแก่หน้าเซี่ยอานเอาน้ำชาชุ่มคอมาให้ดื่มแล้วนะ

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครสงสารแม่หนูคนนี้เลย

สงสารอะไร มีอะไรน่าสงสาร ในหนึ่งชั่วยามนี้นางร้องไปอย่างน้อยยี่สิบกว่าเพลง ขอแค่คุณชายท่านนั้นรักษาคำพูด นั่นเท่ากับเงินร้อยกว่าตำลึงเชียวนะ นี่เท่ากับรายได้ทั้งปีของครอบครัวหนึ่งเลยทีเดียว

เชื่อว่าต่อให้หลังจากวันนี้เสียงจะแหบไปสักสิบวันครึ่งเดือน แม่หนูนักร้องคนนั้นก็คงยินดีปรีดา

ส่วนเซี่ยอาน ก็ยังคงดื่มเหล้าไปพลางมองผู้คนบนถนนอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่

ทันใดนั้น เซี่ยอานเหมือนจะตื่นจากภวังค์ จ้องมองแม่หนูนักร้องคนนั้นตาไม่กระพริบด้วยสีหน้าประหลาด เพราะเพลงที่นางกำลังร้องอยู่นั้น ฟังดีๆ แล้วทำให้ใจเขาว้าวุ่น

" ...สายฝนโปรยปรายกระทบหน้าต่าง เคาะหัวใจให้แหลกสลาย เสียงไม้ร่วงหล่นปลุกให้ตื่นจากฝัน เสียงกระดิ่งกังวานจากชายคา ความหนาวเหน็บแทรกซึมจากใต้ผ้าห่ม ตะเกียงดวงเดียวส่องเงาคนเดียวดาย ค่ำคืนฝนตกจะปรับทุกข์กับใครยามรุ่งสาง แต่โบราณเขาว่าเทพธิดาอูซานเคยเข้าฝันอ๋องเซี่ยง แต่ตัวข้านั้น ยามอยากฝันถึงท่าน กลับฝันไม่สำเร็จ... "

"..." เซี่ยอานอ้าปากค้าง พูดไม่ออกสักคำ

อาจจะถูกสีหน้าของเซี่ยอานทำให้ตกใจ แม่หนูคนนั้นหยุดร้อง มองเซี่ยอานอย่างหวาดหวั่น ถามเสียงเบาว่า "คุณชาย หรือว่าผู้น้อยร้องไม่ดี"

จ้องมองแม่หนูคนนั้นอยู่นาน เซี่ยอานส่ายหน้าเบาๆ ในขณะที่อีกฝ่ายกำลังหดหู่เพราะเข้าใจผิด เขาก็ล้วงตั๋วเงินร้อยตำลึงสามใบออกมาจากอกเสื้อ วางไว้บนโต๊ะ

"เฉาเกอแม้จะปลอดภัย แต่ทรัพย์ไม่ควรเปิดเผย เงินพวกนี้เก็บไว้กับตัวจะเป็นภัย ในเมื่อไม่มีที่พักพิง ก็เอาเงินนี้ ไปซื้อบ้านสักหลังอยู่อาศัยเถอะ"

ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น เซี่ยอานลุกขึ้นเดินออกจากร้านเหล้า เพราะเพลงสุดท้ายของแม่หนูนั่น ทำให้เขาไม่มีอารมณ์จะเมาอีกต่อไป

[สามร้อยตำลึง]

คนในร้านเหล้าหน้าเปลี่ยนสี สองพี่น้องคู่นั้นก็ตกตะลึง รอจนเซี่ยอานเดินไปถึงประตูร้าน พี่สาวคนนั้นถึงตะโกนเรียก "คุณชายโปรดหยุดก่อน ตกลงกันไว้เพลงละห้าตำลึง ท่านให้เงินรางวัลมากเกินไปแล้ว..."

เซี่ยอานหันกลับมามองแม่หนูคนนั้น พูดเรียบๆ ว่า "เพลงสุดท้ายนั้น มีค่าสองร้อยตำลึง"

พูดจบ เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมาอีก ทิ้งให้คนในร้านเหล้ามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

อา เพลงสุดท้ายของแม่หนูนั่น สำหรับเซี่ยอานแล้วมีค่าเท่านั่นจริงๆ

แม้จะไม่ได้ตั้งใจ แต่เพลงที่แม่หนูคนนั้นร้อง ตรงกับความรู้สึกที่เซี่ยอานมีต่อซูหว่านพอดี

ทุกถ้อยคำ บาดลึกถึงใจ

ยืนอยู่บนถนนเมืองเฉาเกอ เงยหน้าถอนหายใจหลายเฮือก เซี่ยอานมุ่งหน้ากลับไปที่จวนใหม่ของตนในเมืองเฉาเกอ

มาถึงหน้าประตูจวน มองดูป้าย จวนเสนาบดีกรมอาญา เปลี่ยนเป็น จวนอ๋องอันเล่อ อารมณ์ของเซี่ยอานก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย

"อาน ท่านไปไหนมา คนของกรมอาญากับศาลต้าหลี่บอกว่า พอเที่ยงท่านฟังคดีพ่อลูกหานหง หานเฉิงจบแล้วก็จากไป..."

เห็นเซี่ยอานกลับมา เหลียงชิวอู่ถามถึงที่ไปของเซี่ยอานเมื่อตอนบ่ายเป็นคนแรก

"ก็ไม่มีอะไร แค่ไปเดินเล่นในเมือง หาร้านเหล้าดื่มไปไม่กี่กา..."

"ไม่ได้ไปสถานที่แบบนั้นใช่ไหม" เหลียงชิวอู่ถามอย่างสงสัย

"จะเหลือเหรอ" หลิวฉิง ที่มาเกาะกินทำหน้าดูถูก

"ครั้งนี้ไม่ได้ไปจริงๆ นะ..." เซี่ยอานมองเหลียงชิวอู่กับจินหลิงเอ๋อร์สองสาวที่เข้ามาดมกลิ่นบนตัวเขาอย่างจนใจ แล้วหันไปถลึงตาใส่หลิวฉิง

"อาน ถอดเสื้อคลุมออกก่อนเถอะ..." ต่างจากสามสาว อีอีก็ยังคงอ่อนโยนเหมือนเดิม ช่วยเซี่ยอานถอดเสื้อคลุมแขวนไว้ที่ไม้แขวน

"ครั้งนี้เหมือนจะไม่มีกลิ่นผู้หญิงไม่ดีพวกนั้นจริงๆ..." ดมเสื้อตัวในของเซี่ยอานอยู่นาน จินหลิงเอ๋อร์กับเหลียงชิวอู่สบตากัน ถึงได้ยอมปล่อยสามีตัวเองไป

มีเพียงจ่างซุนเซียงอวี่ที่หัวเราะคิกคักมาตั้งแต่ต้น เป็นระยะๆ ก็ใช้สายตาประหลาดที่ทำให้คนขนลุกมองเซี่ยอาน ดวงตางามกลอกกลิ้ง เหมือนกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง

หลังจากนั้น ทั้งครอบครัวก็นั่งล้อมวงกินข้าว ถ้าไม่นับความขัดแย้งบางอย่างระหว่างสาวๆ บรรยากาศก็นับว่ามีความสุข

เหลียงชิวอู่ จ่างซุนเซียงอวี่ อีอี จินหลิงเอ๋อร์ ฉินเข่อเอ๋อร์ หลิวฉิง หวังซิน ยังมีหนีนีในอ้อมกอดจินหลิงเอ๋อร์ และม่อ ม่อในอ้อมกอดจ่างซุนเซียงอวี่ มองดูคนเต็มโต๊ะ เซี่ยอานในใจอดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้

คนในที่นี้ บางคนเป็นภรรยาและอนุภรรยาของเขา บางคนเป็นน้องสาวบุญธรรมที่เขารับไว้ ยังมีลูกชายและลูกสาวของเขา ครอบครัวเหล่านี้ ทำให้เซี่ยอานที่เป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็กอดรู้สึกตื้นตันใจไม่ได้

"ท่านปู่ล่ะ" เซี่ยอานถามอย่างแปลกใจ

"ท่านปู่ไปหาท่านลวี่กับท่านอิ้นกินเหล้าแล้ว วันนี้ไม่มากินข้าวเย็นที่บ้าน..." เหลียงชิวอู่พูดอย่างงอนๆ เห็นชัดว่าไม่พอใจที่ปู่เหลียงชิวชอบหาข้ออ้างไปกินเหล้ากับเพื่อนเก่า ไม่ห่วงสุขภาพตัวเองเลย

"อ๋อ... แล้วคูหยางล่ะ" เซี่ยอานหันไปมองอีอี

"ยังอยู่ที่กองทัพจี้โจวเจ้าค่ะ..." อีอีปิดปากหัวเราะ "คูหยางนับถือแม่ทัพเลี่ยวลี่มาก แม่ทัพเลี่ยวลี่อยู่ที่ไหน เขาก็อยู่ที่นั่น... นี่ไง เมื่อกี้ข้าน้อยส่งคนไปตาม เขาบอกไม่กลับมา..."

"ไอ้เด็กนี่..." เซี่ยอานบ่นอุบอิบ แล้วหันไปมองชามตะเกียบที่วางเกินมาอีกชุด ถามอย่างสงสัยว่า "ท่านปู่ไม่มา คูหยางก็ไม่มา ชามตะเกียบชุดนี้เป็นของ..."

ก็ไม่แปลกที่เซี่ยอานจะสงสัย เพราะวันนี้เป็นงานเลี้ยงครอบครัว นอกจากเหลียงชิวเกิงกับคูหยาง คนที่นับว่าเป็นญาติของเซี่ยอานก็มีแค่พี่ภรรยาเหลียงชิวฮ่าวที่เสียชีวิตไปแล้ว ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ชามตะเกียบชุดนี้วางไว้ให้ใคร

"ข้าเชิญแขกผู้มีเกียรติท่านหนึ่งมาน่ะ..." จ่างซุนเซียงอวี่หัวเราะคิกคักเฉลยข้อสงสัยของสามี

"พูดไปแล้ว แขกท่านนี้เชิญยากจริงๆ เชิญตั้งหลายครั้ง... คำนวณเวลาแล้วก็น่าจะมาถึงแล้ว สามีลองออกไปรับด้วยตัวเองหน่อยสิ"

เซี่ยอานอึ้งไป ลุกขึ้นท่ามกลางรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของจ่างซุนเซียงอวี่ บ่นพึมพำเดินไปที่ประตูจวน

"ข้าไปรับด้วยตัวเอง หรือว่าจะเป็นเจ้าหลี่โซ่วนั่น"

มาถึงหน้าประตูจวน เซี่ยอานไม่เห็นแขกผู้มีเกียรติที่จ่างซุนเซียงอวี่พูดถึงสักคน เห็นแต่หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

เพราะหิมะยังตกไม่หนัก เซี่ยอานเลยขี้เกียจหาที่หลบ

"หิมะปีนี้มาเร็วจริงๆ นะ..." ถูมือไปมา เซี่ยอานเห็นว่าไม่มีใคร ก็พิงสิงโตหินหน้าประตู เพราะลมในตรอกแรงไปหน่อย เป่าจนเซี่ยอานรู้สึกหนาว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์เหล้าหรือเปล่า เซี่ยอานเริ่มรู้สึกง่วง เลยหรี่ตาลงงีบหลับ

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เซี่ยอานรู้สึกแปลกใจที่หิมะที่ตกลงมาจากฟ้าไม่โดนตัวเขาแล้ว

"หิมะหยุดแล้วเหรอ" บ่นพึมพำ เซี่ยอานเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ แล้วรูม่านตาก็หดเล็กลง

เพราะเขาพบว่า หิมะไม่ได้หยุด ตรงกันข้าม หิมะกลับตกหนักขึ้น แต่สาเหตุที่เขาไม่รู้สึก เป็นเพราะเหนือหัวเขามีร่มกระดาษลายดอกไม้ที่คุ้นตาคันหนึ่ง ช่วยกันหิมะจากท้องฟ้าให้เขา

"นอนตรงนี้ เดี๋ยวจะไม่สบายเอานะ..."

เสียงที่คุ้นเคยและอ่อนโยน ดังแว่วมาอย่างแผ่วเบา

[จบแล้ว]