บทที่ 491 - หมาป่าแห่งเยี่ยนเหมินแดนเหนือ

บทที่ 491 - หมาป่าแห่งเยี่ยนเหมินแดนเหนือ

"เฮ้ ข้าเป็นคนแรกจริงๆ ด้วย..." หยุดม้าอยู่บนเนินดิน มาต้านมองดูกองทัพแดนเหนือนับหมื่นที่กำลังเตรียมตีเมืองจี้จิงอยู่ไกลๆ ในใจอดภูมิใจนิดๆ ไม่ได้

เวลาหนึ่งเดือน เดินทางจากกวางหลิงมาถึงจี้จิงในเขตอันปิงกั๋วที่ห่างกันนับหมื่นลี้ ความเร็วในการเดินทัพที่เหมือนปาฏิหาริย์นี้ อย่าว่าแต่กองทัพจี้โจวเลย ต่อให้มองทั่วทั้งใต้หล้า จะมีสักกี่คนทำได้?

แม้ว่าที่ทำได้แบบนี้เพราะทหารใต้บังคับบัญชาเขาล้วนเป็นทหารม้า ไม่เหมือนกองทัพของเฟ่ยกั๋วและเลี่ยวลี่ที่มีทั้งทหารม้าและทหารราบปนกัน แต่ความเร็วระดับนี้ ก็ถือว่าน่าตกตะลึงจริงๆ

เพราะมาต้านใช้เวลาสามสิบกว่าวันนี้ วิ่งจากใต้สุดของต้าโจวมาถึงเหนือสุด แทบจะข้ามผ่านประเทศไปกว่าครึ่ง

แต่ภูมิใจก็ส่วนภูมิใจ ในใจมาต้านกลับไม่กล้าผ่อนคลายเลยสักนิด เพราะเรื่องที่เกิดขึ้นที่กวางหลิงคราวนั้นเขายังจำได้แม่น

เพราะคำนวณความเร็วในการเดินทัพของเฟ่ยกั๋วผิด ทำให้มาต้านที่เดิมทีคิดจะเหมาความดีความชอบคนเดียว สุดท้ายกลับกลายเป็นทำชุดแต่งงานให้เฟ่ยกั๋วใส่ ในขณะที่เขากำลังสู้รบกับกองทัพไท่ผิงในเมืองกวางหลิง เฟ่ยกั๋วกลับบุกเข้ามาจากด้านหลังอย่างปาฏิหาริย์ กวาดความดีความชอบใหญ่หลวงเข้ากระเป๋าไป

พอนึกถึงหน้าตายิ้มแย้มของเฟ่ยกั๋วตอนที่เซี่ยอานชมเชยในงานเลี้ยงฉลองชัย มาต้านก็รู้สึกเจ็บจี๊ดๆ ที่ตับ

"ทัพของพี่เฟ่ย... ถึงไหนแล้ว?"

รองแม่ทัพอู๋ซิงที่อยู่ข้างๆ ยิ้ม เขาคบกับมาต้านจนแทบจะใส่กางเกงตัวเดียวกันได้ ได้ยินก็ยิ้มพูดว่า "วางใจเถอะ คราวนี้ข้าฉลาดแล้ว ส่งพี่น้องสิบกว่าคนไปตามประกบ รับรองไม่เหมือนคราวที่แล้ว ที่พวกเราสู้แทบตาย สุดท้ายโดนพี่เฟ่ยชุบมือเปิบ... ทัพพี่เฟ่ยมีทหารราบด้วย ฝีเท้าเทียบพวกเราไม่ได้หรอก นับวันดูแล้ว พี่เฟี่ยน่าจะยังอยู่ที่เหยียนโจว อวี้โจว..."

ฟังน้ำเสียงอู๋ซิง เห็นชัดว่าเขาก็ยังแค้นเคืองเรื่องวันนั้นอยู่

"เหยียนโจว อวี้โจว..." มาต้านถอนหายใจเบาๆ พูดเสียงขรึมว่า "ข้ามแม่น้ำเหลืองไปไม่ไกลก็เป็นจี้โจว แล้วก็เป็นอันปิงกั๋วที่ตั้งจี้จิง พวกเราอย่าได้ประมาทอีก ไอ้แก่นั่นใช้ทหารแบบพิสดารผสมผสาน... บางที แม้แต่ข้าก็เดาไม่ออกว่าหมอนั่นคิดอะไรอยู่!"

"ไม่งั้นเขาจะเป็นแม่ทัพใหญ่ ส่วนท่านเป็นรองแม่ทัพเหรอ?" อู๋ซิงแซวเล่น

มาต้านยิ้มบางๆ แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ว่า "นอกจากพี่เฟ่ย ยังมีเจ้าเด็กเลี่ยวลี่นั่นอีก... เดิมทีนึกว่ากดหัวถังฮ่าวในเรื่องผลงานได้แล้ว ก็เหลือแค่ข้ากับพี่เฟ่ย นึกไม่ถึงว่าเจ้าเด็กเลี่ยวลี่ดันโผล่ขึ้นมาอีก ทีนี้ยุ่งละ เจ้าเด็กนั่นรับมือยากกว่าถังฮ่าวอีก..."

ได้ยินดังนั้น อู๋ซิงยิ้มอย่างเข้าใจ

ต้องรู้ว่าในศึกกวางหลิง เลี่ยวลี่ แม่ทัพจี้โจวใช้คนน้อยสู้คนมาก ใช้คนไม่กี่พันต้านทานการบุกอย่างหนักของกองทัพไท่ผิงหลายหมื่นนาย

ดังนั้น ในงานเลี้ยงฉลองหลังศึก เลี่ยวลี่ถึงได้หน้าบานสุดๆ

ผลงานอันดับหนึ่ง แถมเซี่ยอานกับหลี่เสียนผลัดกันมาชนแก้ว เกียรติยศนี้ ทำเอาแม่ทัพในกองทัพจี้โจวตาร้อนผ่าว

แน่นอน สำหรับเลี่ยวลี่ มาต้านกับอู๋ซิงก็ไม่ได้คิดอิจฉาอะไร เพราะเลี่ยวลี่ได้ผลงานอันดับหนึ่งนั่นเป็นความสามารถของเขา การบัญชาการรบสามด้านพร้อมกัน กดดันข้าศึกสามทาง ความสามารถในการบัญชาการแบบนี้ แม้แต่มาต้านก็ยังเทียบยาก ก็เลยไม่มีจุดยืนไปอิจฉา

อย่างมากก็แค่ฮึดสู้ หวังจะแย่งชิงผลงานใหญ่สุดในศึกครั้งหน้า

"ยากนะ!" มาต้านถอนหายใจยาว

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลังศึกกวางหลิง กองทัพจี้โจวได้ทำการปรับโครงสร้างหลังสงคราม เซี่ยอานเพิ่มจำนวนกองทัพรองจากสองกองเป็นสามกองรวดเดียว พูดง่ายๆ คือดันเลี่ยวลี่ขึ้นมา ให้แม่ทัพโจวผู้ห้าวหาญคนนี้นั่งเก้าอี้แม่ทัพกองทัพรองอย่างมั่นคง

นอกจากกองทัพหลักที่เซี่ยอานนำเองแล้ว กองทัพของเฟ่ยกั๋ว มาต้าน เลี่ยวลี่ ถูกตั้งชื่อว่ากองทัพที่หนึ่ง สอง และสาม

กองทัพรองทั้งสามของจี้โจวนี้ มีการเปลี่ยนแปลงบุคลากรครั้งใหญ่

เริ่มจากกองทัพที่หนึ่งของเฟ่ยกั๋ว เพราะเฟ่ยกั๋วเป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งของจี้โจว กองทัพที่หนึ่งจึงได้รับความสำคัญจากเซี่ยอานมาก แบ่งทหารม้าสี่พัน ทหารราบหมื่นหก รวมสองหมื่นนาย

เพราะเป็นกองทัพที่ต้องไปรบในสมรภูมิที่อันตรายที่สุด เซี่ยอานจึงย้ายจางต้ง แม่ทัพผู้เชี่ยวชาญการตั้งรับในกองทัพหลักไปอยู่ใต้สังกัดเฟ่ยกั๋ว ทำให้กองทัพที่หนึ่งนอกจากพลังทำลายจะไม่ลดลงแล้ว พลังป้องกันยังเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ต่อมาคือกองทัพที่สองของมาต้าน เพราะสไตล์การใช้ทหารของมาต้าน กองทัพที่สองถูกเซี่ยอานมองว่าเป็นกองทัพลอบโจมตี แบ่งทหารม้าหมื่นนาย และย้ายซูซิ่น ลี่จิง สองขุนพลทหารม้าไปอยู่ใต้สังกัดมาต้าน ทำให้กองทัพที่สองคล่องตัวขึ้น มีความคล่องตัวสูง

สุดท้ายคือกองทัพที่สามที่เลี่ยวลี่เพิ่งตั้งขึ้น แม่ทัพก็คือเลี่ยวลี่ แบ่งทหารม้าสามพัน ทหารราบเจ็ดพัน รวมหนึ่งหมื่น ส่วนรองแม่ทัพให้เฉิงยาง แม่ทัพโจวรับหน้าที่ ที่น่ากล่าวถึงคือ คูหยางน้องภรรยาเซี่ยอานและทหารกองทัพหนิวจู่เดิม ก็ถูกรวมเข้ากองทัพที่สามด้วย

การจัดสรรแบบนี้ ทำให้ข้อได้เปรียบเรื่องความยืดหยุ่นในการบัญชาการของกองทัพที่สองของมาต้านหายไปจนหมดสิ้น เพราะเลี่ยวลี่ เฉิงยาง คูหยาง ล้วนเป็นแม่ทัพที่เชี่ยวชาญการบัญชาการ

สรุปแล้ว กองทัพที่สองของมาต้านก็เหลือแค่ข้อได้เปรียบเรื่องความคล่องตัว เพราะใต้สังกัดเขามีแต่ทหารม้า

ส่วนกองทัพหลักของเซี่ยอาน ให้ถังฮ่าวเลื่อนเป็นรองแม่ทัพ คอยสั่งการทหารตอนเซี่ยอานไม่ออกหน้า ช่วยโดยหวังไหว เตี่ยนอิง เอ้ออี้ และคนอื่นๆ

พูดตามตรง ถ้าตัดพวกกลุ่มตงลิ่งและกลุ่มจินหลิงออก แล้วก็ตัดหลี่เสียน จ่างซุนเซียงอวี่ และหลิวฉิง กุนซือพวกนี้ออก กองทัพหลักของเซี่ยอานสู้กับกองทัพที่หนึ่ง สอง สาม จริงๆ แล้วไม่ได้เปรียบเท่าไหร่ และนี่คือสิ่งที่เซี่ยอานอยากเห็น

เพราะกระจายความเก่ง ดีกว่าเก่งอยู่กองเดียว ในสถานการณ์พิเศษ กองทัพรองก็มีบทบาทตัดสินแพ้ชนะได้

อย่างเช่นศึกกวางหลิง พูดให้ดูดี กองทัพหลักของเซี่ยอานตอนนั้นถือเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่กดทับอูฐ เพราะกองทัพหลักของเซี่ยอานบุกเข้ากวางหลิงจากประตูเมืองตะวันตก ทำให้กองทัพไท่ผิงในเมืองหมดกำลังใจ ยอมจำนน; แต่พูดให้แย่หน่อย กองทัพหลักของเซี่ยอานตอนนั้นทำหน้าที่แค่กวาดล้างสนามรบ เพราะการต่อสู้ที่ยากลำบากที่สุด เลี่ยวลี่ มาต้าน เฟ่ยกั๋ว สามคนผลัดกันจัดการไปหมดแล้ว

แน่นอน ถ้าแค่เรื่องนี้ มาต้านอาจจะไม่ฮึดสู้ขนาดนี้

ความจริงแล้ว ตั้งแต่กองทัพจี้โจวปรับโครงสร้างเสร็จ เฟ่ยกั๋ว มาต้าน เลี่ยวลี่ สามแม่ทัพก็เริ่มแข่งกันลับๆ เพราะในกองทัพมีข่าวลือที่ทำให้แม่ทัพทุกคนตาโตด้วยความอิจฉา

นั่นคือ หลังจากปราบอ๋องเยี่ยนหลี่เม่า เจ้าแห่งแดนเหนือได้แล้ว เซี่ยอานเตรียมจะเลือกแม่ทัพที่มีผลงานโดดเด่นคนหนึ่ง เสนอชื่อต่อราชสำนัก ให้เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพใหญ่ (ต้าเจียงจวิน)

แม่ทัพใหญ่เชียวนะ นั่นคือตำแหน่งสูงสุดของฝ่ายทหาร เดิมทีเฟ่ยกั๋ว มาต้าน และคนอื่นๆ ก็ถอดใจกับตำแหน่งนี้ไปแล้ว เพราะมีเหลียงชิวอู่อยู่ ให้ความกล้าพวกเขาก็ไม่กล้าไปแย่งกับนายหญิงคนนั้น แต่ต่อมาได้ยินว่าเหลียงชิวอู่ที่เป็นหนึ่งในสี่แม่ทัพพิทักษ์เมืองหลวงตามกฎมณเฑียรบาลราชวงศ์โจวไม่สามารถควบตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ได้ แม่ทัพกองทัพบูรพาคือจุดสูงสุดของนางแล้ว ทีนี้แหละ ใจของเฟ่ยกั๋ว มาต้าน ก็เริ่มเต้นแรง แม้แต่เลี่ยวลี่ก็ดูเหมือนจะเล็งตำแหน่งสูงสุดทางทหารนี้เหมือนกัน

แบบนี้ ก็ไม่แปลกที่มาต้านและกองทัพที่สองของเขาจะฮึกเหิม ถึงขนาดใช้เวลาแค่เดือนกว่าๆ วิ่งจากกวางหลิงทางใต้มาถึงจี้จิงในอันปิงกั๋ว จนกระทั่งอ๋องเยี่ยนหลี่เม่าที่กำลังเตรียมตีเมืองพอเห็นธง "ม้า" (Ma) ผืนใหญ่นั้น ก็ตกใจจนตาถลน ทำหน้าเหมือนเห็นผี

เขาคิดว่ากองทัพนั้นอาจจะเป็นกองทัพท้องถิ่นแถวๆ จี้จิง เห็นจี้จิงถูกโจมตีเลยมาช่วย แต่พอจางฉีอธิบาย เขาถึงรู้ว่า นั่นคือกองทัพจี้โจวที่ลงไปปราบกบฏทางใต้

"เหลือเชื่อ... เป็นไปได้ยังไง?!" หลี่เม่าตะลึง เพราะในความทรงจำเขา เซี่ยอานกับทหารจี้โจวน่าจะยังปราบกบฏสามอ๋องและกองทัพไท่ผิงอยู่ที่ใต้ จนกระทั่งจางฉีบอกว่าเป็นกองทัพจี้โจว หลี่เม่าถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

"แสดงว่า อ๋องฉินหลี่เซิ่นกับกองทัพไท่ผิงพินาศหมดแล้ว?" เขาพึมพำกับตัวเอง

"น่าจะเป็นอย่างนั้น..." เฉาต๋า แม่ทัพกองทัพแดนเหนือขมวดคิ้ว พูดเสียงขรึมว่า "ถ้าสงครามทางใต้ยังไม่สงบ ตามหลักแล้วเซี่ยอานกับหลี่เสียนไม่น่าจะกล้าถอนทหารกลับมาช่วยเมืองหลวง ไม่อย่างนั้น กองทัพไท่ผิงฉวยโอกาสขยายอำนาจ เซี่ยอานกับหลี่เสียนปีนี้ก็อย่าหวังจะปราบได้... ในเมื่อตอนนี้มาต้านแห่งกองทัพจี้โจวอยู่ที่นี่ แสดงว่า เซี่ยอานกับหลี่เสียนปราบกองทัพไท่ผิงทางใต้ได้ตั้งแต่เมื่อสามเดือนก่อนแล้ว..."

ต้องบอกว่า การคาดเดาของเฉาต๋าถูกทุกอย่าง แต่ดันคาดคะเนเวลาที่เซี่ยอานปราบไท่ผิงผิด เพราะใครจะไปคิดว่ามาต้านจะใช้เวลาแค่เดือนเดียววิ่งจากกวางหลิงมาถึงจี้จิง? ในความคิดเขา เซี่ยอานน่าจะปราบกองทัพไท่ผิงได้ตั้งแต่เดือนสาม จากนั้น กองทัพจี้โจวใช้เวลาเดินทางสามเดือน จากกวางหลิงมาถึงจี้จิง เพราะแบบนี้ถึงจะสมเหตุสมผล

พูดได้แค่ว่า เขาดูถูกมาต้าน ดาบคมของเซี่ยอานเล่มนี้เกินไป บางทีมาต้านอาจจะมีพลังทำลายล้างไม่เท่าเฟ่ยกั๋วกับเลี่ยวลี่ แต่ถ้าพูดถึงความเร็วในการเดินทัพและความคล่องตัว ต่อให้มัดเฟ่ยกั๋วกับเลี่ยวลี่รวมกัน ก็คงสู้มาต้านไม่ได้ ใครใช้ให้มาต้านมาจากเยี่ยนเหมินทางเหนือ เป็นแม่ทัพที่เคยต้านทานคนเถื่อนเหมือนกันล่ะ

"เหลือเชื่อ..." หรี่ตาลง อ๋องเยี่ยนหลี่เม่าพูดด้วยความตกใจกลัวว่า "ตอนแรกที่เซี่ยอานกับหลี่เสียนนำทัพจี้โจวลงใต้ปราบกบฏ ข้ายังนึกว่าพวกเขากับทหารจะไปตายที่เจียงหนานหรือจิงโจวซะอีก... ความสามารถของหลี่เซิ่นข้ารู้ดีที่สุด ตอนนั้นถ้าไม่ใช่หลี่เซิ่นคอยคานอำนาจรัชทายาทหลี่เหว่ยที่จี้จิง ข้ากับเจ้าแปด (หลี่เสียน) จะกล้าทิ้งวังหลวง ไปอยู่แดนเหนือกับเจียงหนานตั้งหลายปีได้ยังไง? ส่วนอู๋เหิง... ไม่ว่าจะข้าหรือพวกเจ้า ก็รู้ดีที่สุด..."

"..." เฉาต๋าได้ยินก็ขมวดคิ้ว แม้อู๋เหิงจะเป็นคนทรยศ เป็นไส้ศึกสำหรับพวกเขา แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องยอมรับความสามารถของอู๋เหิง ยอมรับว่าอู๋เหิงคือคนที่มีอำนาจและสติปัญญาที่สุดในห้าพยัคฆ์แดนเหนือ

ความจริงแล้ว อู๋เหิงตอนนั้นเป็นรองแม่ทัพของอ๋องเยี่ยนหลี่เม่า รองแม่ทัพของแม่ทัพใหญ่ นั่นคือนั่งเก้าอี้เบอร์สองเลยนะ

"แม้แต่หลี่เซิ่นกับอู๋เหิงยังสู้เจ้าเซี่ยอานนั่นไม่ได้... ข้าประเมินเจ้านั่นต่ำไปหรือเปล่า?" หลี่เม่าพึมพำอย่างไม่แน่ใจ

เพราะเขาคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเซี่ยอานจะปราบกลุ่มสามอ๋องและกลุ่มกองทัพไท่ผิงได้สำเร็จ ยิ่งคิดไม่ถึงว่า สงครามทางใต้จะจบเร็วขนาดนี้ จนแผนการที่เขาวางไว้กลายเป็นฟองสบู่

ต้องรู้ว่า อ๋องเยี่ยนหลี่เม่าแม้จะดูถูกที่จะร่วมมือกับอ๋องฉินหลี่เซิ่นและกองทัพไท่ผิง โจมตีต้าโจวพร้อมกัน แต่ในทางกลับกัน ในใจเขาจะไม่คิดจะหลอกใช้หลี่เซิ่นกับอู๋เหิงบ้างเลยหรือ? ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่รอจนเซี่ยอานลงใต้ ร่วมมือกับหลี่เสียนนำทัพต้าเหลียงและกองทัพจี้โจวเปิดศึกกับหลี่เซิ่นและอู๋เหิงที่ภาคใต้อย่างเป็นทางการ

พูดง่ายๆ เขาก็คิดจะฉวยโอกาส ตอนที่ทหารจี้โจว ทหารเมืองหลวงไม่อยู่ที่จี้จิง ยกทัพลงใต้ชิงบัลลังก์ฮ่องเต้ต้าโจวมาครอง

เพราะตอนนั้นจี้จิงมีแค่สี่ทัพพิทักษ์จี้จิงสี่กองทัพเท่านั้น และในจำนวนนั้นพ่อลูกตระกูลหานที่คุมกองทัพประจิมค่ายคลายทุกข์ก็เป็นไส้ศึกของเขาที่จี้จิง ในสถานการณ์ที่ได้เปรียบอย่างท่วมท้นแบบนี้ เขาหลี่เม่าอย่าว่าแต่ยึดจี้จิงเลย ยึดดินแดนทางเหนือแม่น้ำเหลืองทั้งหมดได้ง่ายๆ ด้วยซ้ำ

ต่อให้วันหน้าเซี่ยอานกับหลี่เสียนรู้เรื่องแล้วยกทัพกลับมาช่วยจี้จิงแล้วจะยังไง? มีแม่น้ำเหลืองเป็นปราการธรรมชาติ กองทัพจี้โจวจะข้ามมาง่ายๆ เหรอ?

แต่ฟ้าไม่เป็นใจ หลี่เม่าออกศึกครั้งนี้ไม่ราบรื่นเลย เข้าฤดูใบไม้ผลิก็โดนเหลียงชิวอู่สกัดอยู่ที่ป๋อหลิงครึ่งเดือน กว่าจะวางแผน ยืมมือกองทัพประจิมที่แปรพักตร์ขังเหลียงชิวอู่ไว้ที่ป๋อหลิง ให้กองทัพใหญ่ของเขาหลี่เม่ามาถึงจี้จิงได้อย่างราบรื่น ฮ่องเต้หลี่โซ่วที่เขาดูถูกก็ไม่รู้กินยาผิดขวดมาจากไหน อาศัยการป้องกันที่แข็งแกร่งของจี้จิง ใช้แค่กองทัพทักษิณ กองทัพอุดร และทหารเฝ้าประตูไม่กี่พันคนของกรมรักษาความสงบ รวมแล้วไม่ถึงห้าหมื่นนาย ต้านทานทหารราบแดนเหนือสามหมื่นและทหารม้าเหล็กอวี๋หยางสี่หมื่นของเขาได้ ตายเอาดาบหน้ามาได้เดือนกว่าๆ

ตอนนั้น หลี่เม่าโกรธจนตับแทบไหม้ แต่เขาก็ต้องยอมสงบศึกชั่วคราว เพราะอากาศเริ่มอุ่นขึ้น แม่น้ำคูเมืองจี้จิงที่แข็งเป็นน้ำแข็งก็เริ่มละลาย ทำให้หลี่เม่าต้องกลืนน้ำลายตัวเอง ถอนคำพูดอวดดีที่เคยพูดไว้ สั่งให้ทหารตัดไม้ทำสะพานลอยน้ำและเครื่องมือตีเมืองต่างๆ นี่ก็เสียเวลาไปอีกเดือนเต็มๆ

และพอเขาหลี่เม่าเสียเวลาไปขนาดนี้ กว่าจะสร้างเครื่องมือตีเมืองเสร็จ เตรียมจะแก้แค้นจี้จิง ให้ตายสิ แม่ทัพกองทัพจี้โจวมาต้านดันพาขบวนทหารม้าหมื่นนายมาโผล่แถวๆ นี้ หยุดม้าดูสถานการณ์อยู่บนเนินดินไกลๆ คิดดูสิว่าตอนนี้หลี่เม่าจะหงุดหงิดและโกรธแค้นขนาดไหน

"ท่านอ๋อง ตอนนี้ทำไงดี? ยังตีเมืองไหม?" แม่ทัพกองทัพแดนเหนือเฉาต๋าเห็นความหงุดหงิดของอ๋องเยี่ยนหลี่เม่า ก็ถามอย่างระมัดระวัง

"ตี!" กัดฟันพูดออกมาคำหนึ่ง หลี่เม่าจ้องเขม็งไปที่ทหารม้ามาต้านไกลๆ พูดอย่างดุร้ายว่า "ข้าไม่เชื่อว่ามันจะกล้าบุกเข้ามา! ถ้าคนผู้นี้กล้าจริง ข้าจะออกไปตัดหัวหมาของมันด้วยตัวเอง!"

"รับคำสั่ง!" เฉาต๋าประสานมือรับคำสั่ง แล้วสั่งตีเมืองทันที

แม้เขาจะตกใจกับความสามารถอันน่ากลัวของกองทัพจี้โจวที่ปราบกลุ่มสามอ๋องและกลุ่มกองทัพไท่ผิงได้ในเวลาสั้นๆ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะกลัว เพราะยังไงซะ ทหารม้าเหล็กอวี๋หยางสี่หมื่นนายก็ยังอยู่ครบ อย่าว่าแต่ทหารม้ามาต้านหมื่นคน ต่อให้เซี่ยอานยกกองทัพจี้โจวมาทั้งกองทัพแล้วจะทำไม?

"ตีเมือง!"

เห็นเพียงเฉาต๋าโบกธงคำสั่ง ทหารแดนเหนือเกือบสามหมื่นนายก็เปิดฉากโจมตีจี้จิงทันที ความอวดดีที่ไม่เห็นใครอยู่ในสายตานี้ ทำเอาอู๋ซิง รองแม่ทัพกองทัพมาต้านชะงักไปนิด

"เอาเรื่องแฮะ... ยังกล้าตีเมืองอีกเหรอ?"

ได้ยินอู๋ซิงพึมพำ มาต้านหัวเราะเบาๆ เงยหน้าชี้ไปที่ทหารม้าเหล็กอวี๋หยางสี่หมื่นนายที่เตรียมพร้อมอยู่ไกลๆ พูดเรียบๆ ว่า "อย่าพูดว่ากล้าไม่กล้า เขาถือไพ่เหนือกว่า! เผลอๆ เขาอาจจะอยากให้พวกเราบุกเข้าไปตอนนี้ด้วยซ้ำ!"

"โอ้? ดูจากตรงไหน?"

"ไม่เห็นทหารม้าสามสี่หมื่นของเขาเตรียมพร้อมแต่ไม่ขยับเหรอ? ถ้าพวกเรากล้าทำอะไรบุ่มบ่าม ท่านอ๋องเยี่ยนแห่งแดนเหนือผู้นั้น ไม่แคล้วคงจะสั่งทหารม้าสี่หมื่นนั่นกลืนกินกองทัพเราจนไม่เหลือซาก..." มาต้านพูดหน้าตาเฉย

"อืมมม" อู๋ซิงพยักหน้า พูดว่า "ชื่อเสียงทหารม้าเหล็กอวี๋หยาง ข้าก็ได้ยินมานานแล้ว ทั่วทั้งต้าโจว คงมีแต่ทหารม้าเหล็กอวี๋หยางกองนี้ที่มีคุณสมบัติไปแย่งชิงชื่อทหารม้าอันดับหนึ่งของต้าโจวกับกองทัพบูรพาค่ายเทพยุทธ์ที่แม่นางเหลียงชิวคุมอยู่ นอกนั้น ต่อให้เป็นกองทัพจี้โจวของเรา เกรงว่าจะเทียบไม่ติด... แต่ว่านะ ในเมื่อหลี่เม่าไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตา กล้าตีเมืองต่อหน้าต่อตาพวกเรา ทำไมเขาไม่สั่งทหารม้าเหล็กอวี๋หยางกองนั้นมาไล่ล่าพวกเราล่ะ?"

"นี่มันง่ายจะตาย?" มาต้านแค่นหัวเราะ พูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "เพราะหลี่เม่าไม่ใช่แค่ไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตา แต่ไม่เห็นหัวพวกเราเลยต่างหาก! พวกเราไม่อยู่ เขาตีเมือง พวกเราอยู่ เขาก็ตีเมือง! ต่อให้พวกเราไปก่อกวน ในสายตาเขา คงเป็นแค่แมลงวันบินตอม น่ารำคาญแต่ทำอะไรไม่ได้ ประมาณนั้นแหละ"

อู๋ซิงขมวดคิ้ว พูดอย่างไม่พอใจว่า "น่าโมโหจริงๆ! เอาไงดี เหล่ามา (พี่มา)?"

"เอาไง? เจ้าถามว่าเอาไง?" เลียริมฝีปาก แววตามาต้านฉายแววดุร้าย พูดเสียงเหี้ยมว่า "ในเมื่อเขาดูถูกพวกเราขนาดนั้น งั้นพวกเรามอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้เขาสักหน่อยจะเป็นไรไป? แม้เจ้ากับข้าจะรู้ว่ายากจะตีทหารม้าเหล็กอวี๋หยางที่มีชื่อเสียงโด่งดังให้แตกพ่าย แต่เล่นสนุกกับมันหน่อยจะเป็นไรไป?"

"เฮ้!" อู๋ซิงเข้าใจทันที ยกมือเรียก ทันใดนั้น ทหารม้าหมื่นนายแถวเนินดินก็เตรียมพร้อมพุ่งชน

และอ๋องเยี่ยนหลี่เม่าก็สังเกตเห็นความผิดปกติของกองทัพมาต้าน ตาเสือหรี่ลง แววตาฉายแววโกรธ คิดในใจว่าข้าไม่สนใจพวกเจ้า ปล่อยให้พวกเจ้ามีชีวิตรอดก็บุญแล้ว พวกเจ้ายังกล้ามากระตุกหนวดเสือข้าอีก?

คิดได้ดังนี้ อ๋องเยี่ยนหลี่เม่าแค่นเสียงฮึ ยกมือขวา ใช้แส้ม้าชี้ไปทางกองทัพมาต้าน ตะโกนสั่งเสียงขรึม "เซียวฮั่ว เอาหัวหมาของแม่ทัพคนนั้นมาให้เปิ่นอ๋อง!"

เซียวฮั่ว เดิมทีก็เป็นแม่ทัพหนุ่มที่อยู่ไม่สุขที่สุดในห้าพยัคฆ์แดนเหนือรองจากยูโตะ ได้ยินหลี่เม่าพูดแบบนี้ตาก็ลุกวาว รีบนำทหารม้าเหล็กอวี๋หยางหมื่นนายมารบกับกองทัพมาต้าน

แต่น่าประหลาดใจ กองทัพมาต้านที่ทำท่าจะโจมตี จู่ๆ ก็กลับตัว หนีไปทางทิศใต้

เห็นดังนั้นเซียวฮั่วทั้งตกใจทั้งโกรธ นำทหารม้าอวี๋หยางหมื่นนายไล่ตามไม่ลดละ ก็ทหารม้าเขาอุตส่าห์ได้โอกาสออกโรง จะยอมปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ ได้ยังไง?

"นึกว่าจะมีดีแค่ไหน... ก็แค่พวกกระจอก!"

มองดูเซียวฮั่ว แม่ทัพหนุ่มที่ห้าวหาญที่สุดในกองทัพฝ่ายตนนำทหารม้าเหล็กอวี๋หยางหมื่นนายไปไล่ล่ากองทัพมาต้าน อ๋องเยี่ยนหลี่เม่าแค่นหัวเราะ ไม่ได้ใส่ใจ หันกลับมาสนใจสงครามตีเมืองต่อ

เพราะการยึดจี้จิง ชิงบัลลังก์คืน คือเรื่องเร่งด่วนที่สุด นอกนั้น สำหรับหลี่เม่าแล้วเป็นเรื่องเล็กน้อย

แต่ที่ทำให้หลี่เม่าต้องตกตะลึงคือ ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม กองทัพมาต้านกองนั้นก็กลับมาที่เนินดินที่เคยหยุดม้าดูสถานการณ์ แต่ทหารม้าเหล็กอวี๋หยางหมื่นนายของเซียวฮั่วกลับไม่กลับมา

หลี่เม่าใจหายวาบ ไม่ใช่ว่าเขาเป็นห่วงความปลอดภัยของพวกเซียวฮั่ว เพราะทหารม้าเหล็กอวี๋หยางหมื่นนายนั้นน่ากลัวมาก เขาแค่ตระหนักขึ้นมาได้ว่า มาต้านฝั่งตรงข้าม อาจจะไม่ใช่แม่ทัพธรรมดา

"แค่ครึ่งชั่วยาม ก็สลัดทหารม้าเหล็กอวี๋หยางของเปิ่นอ๋องหลุดได้ ยุทธวิธีแบบนี้คุ้นมาก... มาต้านคนนั้น เป็นใครกันแน่?" มองไปไกลๆ หลี่เม่าพึมพำกับตัวเอง

[จบแล้ว]