บทที่ 371 - ดาวขุนพลร่วงโรย

บทที่ 371 - ดาวขุนพลร่วงโรย

ความเจ็บปวดบนร่างกาย เริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ...

เป็นแบบนั้นสินะ? ที่เขาเรียกว่าตะเกียงขาดน้ำมัน...

"ขุนพลโจรจะหนีไปไหน?!"

นายกองทหารโจวคนหนึ่งตะโกนลั่น แทงหอกยาวเข้าที่ไหล่ขวาของเฉินมั่ว

"ฮ่าฮ่า เสร็จข้าล่ะ!" นายกองทหารโจวหัวเราะร่าด้วยความดีใจ แต่ในวินาทีถัดมา รอยยิ้มบนหน้าเขาก็แข็งค้าง เพราะเขาพบว่า เฉินมั่วยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างมั่นคง เพียงแค่ปรายตามองเขาด้วยสายตาที่ดูไม่เหมือนคนเป็น

"เคร้ง—!!"

พลิกหอกกลับหลัง เฉินมั่วใช้หอกในมือซ้ายฟาดใส่นายกองทหารโจว อีกฝ่ายยกอาวุธขึ้นกันโดยสัญชาตญาณ แต่กลับรู้สึกถึงแรงมหาศาลที่กระแทกเข้ามา ไม่เพียงด้ามหอกในมือจะงอ แต่กระดูกแขนทั้งสองข้างยังถูกกระแทกจนร้าว

เจ้านี่... เป็นคนจริงๆ เหรอ?

นายกองทหารโจวมองเฉินมั่วที่เหมือนมนุษย์เลือดอย่างไม่อยากเชื่อ ในขณะที่เขาเหม่อลอย เฉินมั่วก็แทงหอกทะลุอกเขา

"ไม่อยาก... จะเชื่อ..." กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง นายกองทหารโจวจ้องมองตำแหน่งหัวใจของเฉินมั่วเขม็ง เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า คนที่ถูกลูกธนูหน้าไม้เจาะทะลุหัวใจ ยังจะรักษาพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ไว้ได้ยังไง

"ขุนพลโจรรับตาย!"

นายกองทหารโจวอีกคนตะโกนก้องพุ่งเข้าใส่เฉินมั่ว เพราะเฉินมั่วที่เลือดท่วมตัว แม้จะดูน่ากลัวกว่าปกติ แต่ในทางกลับกัน นี่ไม่ใช่ความดีความชอบมหาศาลหรอกหรือ ขอแค่ฆ่าเฉินมั่วได้ เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง สร้างชื่อเสียงย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

"..."

เหลือบมองนายกองทหารโจวที่พุ่งมาจากด้านขวา เฉินมั่วตวัดหอกกลับหลัง หวดใส่ช่วงท้องของม้าศึกที่นายกองคนนั้นขี่อยู่ เสียงดังปัง ม้าศึกที่กำลังวิ่งตะบึงถูกหวดจนลอยคว้างกลางอากาศ

มองนายกองทหารโจวที่ลอยอยู่กลางอากาศด้วยความตกตะลึงทำอะไรไม่ถูก เฉินมั่วหวดหอกซ้ำอีกครั้ง ฟาดกะโหลกอีกฝ่ายจนแตกละเอียด

"เฉินมั่ว..."

ไกลออกไป เสียงนายกองทหารโจวดังขึ้นอีก เฉินมั่วขว้างหอกในมือออกไป เสียงดังฉึก หอกพุ่งทะลุอกนายกองทหารโจวคนนั้นตายคาที่ ยังไม่ทันได้พูดประโยคต่อไป

แต่การทำเช่นนี้ ทำให้บนตัวเฉินมั่วมีลูกธนูปักเพิ่มอีกดอก...

เหลือบมองนายกองทหารโจวที่ลอบยิงเขา เฉินมั่วแววตาเย็นชา ขว้างหอกอีกเล่มในมือออกไป เสียงดังปัง นายกองทหารโจวที่ถือธนูถูกหอกฟาดเข้าที่หน้าอก กระเด็นไปสิบกว่าวา ตกกระแทกพื้นไม่รู้เป็นตายร้ายดี

มองไปรอบๆ แววตาเฉินมั่วฉายแววประหลาดใจ

แปลก... ภาพรอบข้างยังคงเชื่องช้าเหมือนเดิม แต่ทำไม ข้าถึงหลบไม่ได้ล่ะ?

ปฏิกิริยาของข้าช้าลงเหรอ? หรือว่า...

ปฏิกิริยาของร่างกายช้าลงสินะ...

มองมือทั้งสองข้างที่ถูกเลือดชโลมจนแดงฉาน ใบหน้าเฉินมั่วฉายแววซับซ้อน

สมาธิเริ่มรวบรวมไม่ได้แล้ว...

"ดาบ!"

เฉินมั่วบนหลังม้าตะโกนลั่น ทหารไท่ผิงข้างหลังได้ยิน รีบส่งดาบศึกในมือให้

กำดาบไว้ในมือ กลิ่นอายรอบตัวเฉินมั่วยิ่งหนักแน่นขึ้น

จริงๆ ด้วย ข้าเหมาะกับอาวุธที่ตรงไปตรงมาอย่างดาบมากกว่า...

"ฉับ—!!"

ฟันดาบลงไป เลือดสาดกระเซ็น ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของคนรอบข้าง ทหารโจวนายหนึ่งถูกเฉินมั่วฟันเกือบขาดสองท่อน กระดูกที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายมนุษย์ ตอนนี้กลับไม่อาจต้านทานแรงมหาศาลของเฉินมั่วได้เลย

"เจ้านี่..."

"สัตว์ประหลาด... เจ้านี่มันสัตว์ประหลาด!"

ทหารโจวรอบๆ แทบจะสติแตก หลังจากนายกองพันหลายคนตายด้วยน้ำมือเฉินมั่ว จิตใจในการสู้รบของพวกเขาก็พังทลาย

เพราะพวกเขาพบว่า ไม่ว่าจะถูกหอกแทง หรือถูกดาบฟัน ชายที่เหมือนสัตว์ประหลาดคนนั้น ก็ยังคงนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างมั่นคง ฆ่าฟันพวกเขาต่อไป ราวกับขุนพลผีอมตะ

"หือ?"

แม่ทัพโจวหม่าต้านที่กำลังบัญชาการรบอยู่ที่ปากทางออกหุบเขา เหมือนจะสังเกตเห็นความวุ่นวายด้านหลัง หันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ

แค่แวบเดียว หม่าต้านแทบขวัญหนีดีฝ่อ เพราะเขาพบว่า เฉินมั่วไม่รู้ฆ่ามาถึงข้างหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ ห่างจากเขาแค่สิบกว่าวา

เกิดอะไรขึ้น? ทหารไท่ผิงในหุบเขาตันตีฝ่าออกมาได้เหรอ? แล้วท่านแม่ทัพใหญ่กับฮูหยินรองล่ะ?

มองไปไกลๆ โดยสัญชาตญาณ เห็นธงของเซี่ยอานกับจ่างซุนเซียงอวี่ยังโบกสะบัดอยู่ หม่าต้านถึงได้โล่งอก เพราะถ้าเซี่ยอานกับจ่างซุนเซียงอวี่เป็นอะไรไป เขาคงรับผิดชอบไม่ไหว

พอวางใจแล้ว ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจหม่าต้าน

เจ้าหมอนี่... โดนธนูเป็นสิบดอกยังตีฝ่าวงล้อมออกมาได้? สมกับเป็นลูกหลานตระกูลเหลียงชิว!

พักเรื่องอยู่คนละฝ่ายไว้ก่อน หม่าต้านรู้สึกนับถือเฉินมั่วอย่างประหลาด

ตระกูลเหลียงชิว ตระกูลขุนพลที่มีชื่อเสียง แม้คนจะน้อยมาตลอด แต่กลับเป็นตระกูลที่นักรบทั่วหล้ายกย่องที่สุด เพราะตระกูลเหลียงชิวในรอบหลายร้อยปีตั้งแต่ก่อตั้งต้าโจว สร้างขุนพลที่เก่งกาจยืนหยัดได้ด้วยตัวเองมาหลายสิบคน ในจำนวนนั้นมีถึงยี่สิบเจ็ดคนที่มีคุณสมบัติและผลงานพอที่จะนั่งตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ เพียงแต่เพราะกฎเหล็กตอนก่อตั้งต้าโจวที่ห้ามสี่ทัพพิทักษ์แทรกแซงกองทัพ ตระกูลเหลียงชิวจึงไม่เคยได้นั่งตำแหน่งสูงสุดในกองทัพต้าโจว

แต่ถึงกระนั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า ตระกูลเหลียงชิวล้วนเป็นขุนพลเสือ!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องไกลตัว เอาแค่ท่านปู่เหลียงชิวกับลูกชายสองคน นั่นคือผู้นำกองทัพต้าโจวในรอบหลายสิบปีที่ผ่านมา อย่างหม่าต้านเอง ตอนเด็กๆ ก็โตมากับการฟังวีรกรรมของท่านปู่เหลียงชิว

จากท่านปู่เหลียงชิว ถึงลูกชายสองคน คืออดีตตงเจิ้นโหวเหลียงชิวกงและเหลียงชิวจิ้ง มาจนถึงหลานสาวในปัจจุบัน แม่ทัพทัพบูรพา ตงเจิ้นโหวเหลียงชิวอู่ ตระกูลเหลียงชิวแม้คนจะน้อย แต่ชื่อเสียงและบารมียังคงยั่งยืน โดยเฉพาะรุ่นที่สิบสองของตระกูลเหลียงชิว ที่มีทั้งเหลียงชิวฮ่าวและเหลียงชิวอู่ สองลูกพี่ลูกน้องที่เก่งกาจกว่าบรรพบุรุษ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ถ้าเหลียงชิวฮ่าวและเหลียงชิวอู่ สองลูกพี่ลูกน้องดูแลตระกูลเหลียงชิวพร้อมกัน มองไปทั่วหล้า ใครจะกล้าดูถูกตระกูลเหลียงชิวที่มีคนเหลือแค่สามคน?

น่าเสียดาย น่าเสียดาย...

แม้แต่คนนอกอย่างหม่าต้าน ก็ยังอดเสียดายแทนตระกูลเหลียงชิวไม่ได้ เพราะตระกูลเหลียงชิวควรจะกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้งแท้ๆ

"เฮ้อ..." หม่าต้านถอนหายใจยาว

เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ต่อให้เขานับถือตระกูลเหลียงชิว แต่ ณ เวลานี้ ในฐานะแม่ทัพโจว เขาจะปล่อยให้เฉินมั่ว ทายาทตระกูลเหลียงชิวหนีไปไม่ได้

น่าจะมีโอกาสนะ... เขาเจ็บหนักกว่าเมื่อวานอีก...

คิดได้ดังนั้น หม่าต้านกำดาบในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

และในตอนนั้นเอง เฉินมั่วที่อยู่ไกลๆ ก็เหมือนจะรู้สึกตัว ปรายตามองหม่าต้านที่เตรียมพร้อมรบ สายตาเย็นชาและน่ากลัวนั้น ทำให้หม่าต้านไม่กล้าขยับเขยื้อน

"กุบกับ กุบกับ..."

เสียงเกือกม้าดังขึ้น เฉินมั่วคุ้มกันหลิวฉิงข้างหลัง วิ่งผ่านหม่าต้านไปดื้อๆ ห่างกันแค่ไม่กี่วา แต่ที่น่าเหลือเชื่อคือ หม่าต้านกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ มองดูเฉินมั่วตีฝ่าวงล้อมไปต่อหน้าต่อตา

"ท่านแม่ทัพ?"

รองแม่ทัพที่รอคำสั่งโจมตีจากเจ้านายมองหม่าต้านอย่างสงสัย เขาถึงเพิ่งพบว่า บนหน้าผากหม่าต้านมีเหงื่อเย็นผุดพราย เหงื่อเม็ดโตเต็มหน้าผาก

"..." มองดูมือที่สั่นระริกของตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ หม่าต้านมองแผ่นหลังเฉินมั่วที่พุ่งออกไปไกลแล้วตาค้าง อ้าปากพะงาบๆ พูดไม่ออก

จะ... เจ้านั่น! จิตสังหารน่ากลัวอะไรขนาดนั้น...

"ตาม..." หม่าต้านหนีบขาม้า แต่แปลกที่ม้าศึกของเขาตอนนี้กลับไม่ยอมฟังคำสั่งเจ้านายเลย

เจ้าก็รู้สึกได้เหรอ? จิตสังหารที่ไม่เหมือนของมนุษย์นั่น...

ราวกับสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวของม้าคู่ใจ หม่าต้านลูบแผงคอม้าเบาๆ มองแผ่นหลังเฉินมั่วด้วยสายตาซับซ้อน

เขาโดนขู่ขวัญ ในฐานะแม่ทัพโจว รองแม่ทัพจี้โจว เขาหม่าต้านโดนขู่ขวัญ...

เขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่า ถ้าเมื่อวานเขาเจอเฉินมั่วอย่างน้อยยังมีโอกาสชนะสามส่วน แต่เมื่อครู่ เขาคงไม่มีโอกาสเลยแม้แต่นิดเดียว แม้เฉินมั่วตอนนี้จะบาดเจ็บหนักกว่าเมื่อวาน จนเกือบจะถึงขีดจำกัดแล้ว...

เข้าไป ก็ตาย!

ไม่สิ ต้องบอกว่า เข้าไป มีแต่ตาย!

เฉินมั่วในตอนนี้ น่ากลัวกว่าปกติ น่ากลัวกว่ามาก!

ไม่รู้ทำไม ในหัวหม่าต้านผุดภาพเสือร้ายที่ถูกต้อนจนมุม...

สัตว์ร้ายจนตรอก...

โจรจนตรอกอย่าไล่ ไล่จะเสียหาย สัตว์จนตรอกอย่าขวาง ขวางจะโดนแว้งกัด...

"หม่าต้าน?"

"หือ?"

ได้สติกลับมา หม่าต้านถึงสังเกตเห็นว่ารถศึกของเซี่ยอานมาอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เขารีบประสานมือคารวะเซี่ยอานกับจ่างซุนเซียงอวี่

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านกุนซือ!"

พยักหน้า เซี่ยอานขมวดคิ้วถาม "เขา... ไปแล้ว?"

หม่าต้านได้ยินก็หน้าแดงด้วยความละอาย พูดตะกุกตะกัก "ขอรับ ข้าน้อย... ไม่กล้าเข้าไปขวาง..."

ถอยทัพกลางคัน โทษตามกฎกองทัพคือประหาร แต่เซี่ยอานกลับไม่พูดอะไร แม้แต่ครั้งนี้จ่างซุนเซียงอวี่ก็ไม่ตำหนิหม่าต้าน เพราะพวกเขารู้ดีว่า เฉินมั่วในตอนนี้ คือช่วงเวลาที่น่ากลัวที่สุดในชีวิต

ขวางเขา ตาย!

"ท่านสามี พวกเราแค่ไล่ตามห่างๆ ก็พอ ไม่ต้องปะทะกับเขา เขา... ทนได้อีกไม่นานหรอก..." จ่างซุนเซียงอวี่เตือนข้างๆ

เซี่ยอานพยักหน้าเงียบๆ เพราะเขาก็รู้ดีว่า ด้วยอาการบาดเจ็บของเฉินมั่วในตอนนี้ ต่อให้เป็นหมอเทวดาอย่างจินหลิงเอ๋อร์ ก็รักษาไม่หาย

สิ่งที่ค้ำจุนเฉินมั่วในตอนนี้ เป็นเพียงปณิธานเท่านั้น ปณิธานที่จะพาหลิวฉิงไปส่งยังที่ปลอดภัยอย่างปลอดภัย เมื่อปณิธานอ่อนลงหรือทำสำเร็จ...

สะบัดหัว เซี่ยอานไม่กล้าคิดต่อ พูดเสียงหนักว่า "หม่าต้าน เจ้าคุมเชิงกับขุนพลเทพย๋าวกวง เหยียนเหล่ย ของทัพไท่ผิงอยู่ที่นี่ ส่วนหลิวฉิงกับพวก... ข้าจะไล่ตามเอง! -- พลหน้าไม้สี่พันกว่านายของข้ามอบให้เจ้า เจ้าให้ทหารม้าเบาข้ามาพันหนึ่ง!"

"ขอรับ!" หม่าต้านรับคำสั่ง เรียกพันนายชื่อหานลี่มาทันที ให้เขานำทหารม้าพันนายติดตามเซี่ยอานและจ่างซุนเซียงอวี่ จากนั้นก็พยายามตีฝ่าวงล้อมเปิดทางเลือดให้เซี่ยอานและพวกไล่ตามหลิวฉิงและเฉินมั่วไป

เนื่องจากเส้นทางทิศเหนือถูกจ่างซุนเซียงอวี่ตัดขาดอย่างสมบูรณ์ ดังนั้น เฉินมั่วจึงทำได้แค่คุ้มกันหลิวฉิงตีฝ่าวงล้อมไปทางทิศใต้ ทางเจียงหลิง

ระหว่างตีฝ่าวงล้อม คนที่ติดตามหลิวฉิงและเฉินมั่วน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งตีฝ่าออกมาได้จริงๆ เหลือทหารเทียนฟู่เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

แต่ข้างหลังพวกเขา กลับมีทหารม้าพันนายของเซี่ยอานและจ่างซุนเซียงอวี่...

"ความเร็ว... ช้าลงแล้ว..." ฉินเข่อเอ๋อร์ที่เฝ้าสังเกตข้างหน้าพูดเบาๆ

"อืม..." เซี่ยอานรับคำส่งๆ เขาจะไม่สังเกตเห็นเชียวหรือ? เขาเห็น และเดาได้ด้วยว่า ทำไมความเร็วในการหนีของหลิวฉิงและเฉินมั่วถึงช้าลงเรื่อยๆ...

พี่ภรรยา... ทนไม่ไหวแล้วสินะ...

บุกเดี่ยวทำลายหน้าไม้กลสิบเครื่อง จากนั้นคุ้มกันหลิวฉิงตีฝ่าวงล้อมทหารโจวหมื่นห้าพันของเซี่ยอานและหม่าต้าน ฆ่านายกองพันทหารโจวเจ็ดคน ฆ่าทหารเลวหลายร้อย สำหรับคนที่โดนลูกธนูหน้าไม้เป็นสิบดอก นี่เป็นเรื่องเหลือเชื่อจริงๆ

"หือ?"

ทันใดนั้น จ่างซุนเซียงอวี่ฉายแววประหลาดใจ เพราะนางพบว่า หลิวฉิงและเฉินมั่วข้างหน้าจู่ๆ ก็เปลี่ยนทิศทาง ไม่หนีไปทางเจียงหลิงแล้ว แต่หนีเข้าป่าทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

คิดจะใช้ป่าสลัดทหารไล่ตามอย่างพวกเรา? หรือว่า...

เหมือนนึกอะไรได้ จ่างซุนเซียงอวี่ยิ้มพูดว่า "ดูเหมือนจะตั้งใจใช้ป่าเป็นที่กำบัง เพื่อให้หลิวฉิงฉวยโอกาสหนีไปนะ... หานลี่!"

"ข้าน้อยอยู่!" หานลี่ พันนายใต้บัญชาหม่าต้านขี่ม้าเข้ามา

"เจ้าอ้อมไป ล้อมป่าไว้..." จ่างซุนเซียงอวี่ยังพูดไม่ทันจบ เซี่ยอานก็ถอนหายใจเบาๆ พูดเรียบๆ ว่า "ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก ถ้านางจะหนี ก็ให้นางหนีไปเถอะ!"

พูดจบ เซี่ยอานสั่งหยุดรถศึก

"ท่านสามี..." เหมือนจะรู้ตัว จ่างซุนเซียงอวี่ขมวดคิ้วมองสามี แต่พอเห็นสีหน้าเซี่ยอาน นางก็เลือกที่จะเงียบอย่างรู้งาน

ช่างเถอะๆ ยังไงก็มีข้าอยู่ หลิวฉิงคนนั้นต่อให้วันหน้าแค้นเคือง ก็คงทำอะไรไม่ได้... หึ เสียเหลียงชิวฮ่าวผู้ไร้เทียมทานไป นังเด็กที่ไม่ว่าจะความรู้หรือสติปัญญาก็ด้อยกว่าข้าขั้นหนึ่ง จะก่อเรื่องอะไรได้อีก?

ถ้าบอกว่าท่านสามีคือที่พึ่งพิงและหลักประกันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า งั้นเหลียงชิวฮ่าว ก็น่าจะเป็นเสาหลักในใจของนังเด็กหลิวฉิงสินะ?

ช่างเถอะๆ เพื่อลูกในท้อง ข้าขอเป็นคนดีสักครั้ง... ไม่ฆ่าล้างโคตรแล้วกัน!

คิดได้ดังนั้น จ่างซุนเซียงอวี่ก็ไม่พูดอะไรอีก แม้เฉินมั่วจะทำให้นางประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า จนเกือบทำให้นางจนปัญญา แต่ครั้งนี้ คิดดูก็รู้ว่าขุนพลผู้ห้าวหาญผู้นี้ถึงวาระสุดท้ายแล้ว

ในขณะเดียวกัน ในป่า

เฉินมั่วพิงต้นไม้ต้นหนึ่ง ค่อยๆ นั่งลง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะใช้วิชาเพลิงหมอกของตระกูลเหลียงชิวมากเกินไป หรือเสียเลือดมากเกินไป ทำให้สีหน้าของขุนพลผู้นี้ดูแย่มาก

ข้างกายเฉินมั่ว หลิวฉิงคุกเข่าอยู่ กอดเฉินมั่ว เอาหัวซบไหล่เขา ร้องไห้โฮ

เพราะหลิวฉิงรู้ตัวแล้วว่า ทำไมเฉินมั่วถึงเปลี่ยนใจกระทันหัน เข้ามาในป่าแห่งนี้...

"ฉิงเอ๋อร์" ลูบผมหลิวฉิงอย่างเอ็นดู เฉินมั่วไม่สนใจบาดแผลบนตัว พูดเสียงอ่อนโยนเหมือนปกติว่า "ขอโทษนะ พี่เฉินส่งเจ้าได้แค่นี้แหละ..."

"ไม่... ไม่..." หลิวฉิงที่น้ำตาเปื้อนหน้าส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง

"พี่เฉินสัญญากับแม่เจ้าไว้ ว่าจะดูแลเจ้าอย่างดี แต่... คงต้องผิดสัญญาแล้ว..." เฉินมั่วพูดด้วยความขมขื่น เพราะเขาเริ่มรู้สึกว่า เรี่ยวแรงทั่วร่างเหมือนหายวับไปดื้อๆ ทำให้เขาในตอนนี้ แม้แต่จะพูดก็ยังลำบาก

"ทหารโจว... เหมือนจะไม่ได้ไล่ตามเข้ามาในป่านะ..." ทหารเทียนฟู่นายหนึ่งหลบอยู่หลังต้นไม้มองออกไปนอกป่า พูดอย่างประหลาดใจ

"คงคิดจะดักรอหน้าป่ามั้ง!" ทหารเทียนฟู่อีกคนเสริม

"ไม่ ไม่ใช่ เซี่ยอานที่ไล่ตามมา มีทหารม้าแค่พันเดียว ตอนนี้ทหารม้าพันนายนั้นจอดอยู่หน้าป่าดีๆ ดูไม่มีท่าทีจะอ้อมป่ามาดักพวกเราเลย..."

"งั้นเหรอ..." เฉินมั่วได้ยิน แววตาฉายแววอบอุ่น พึมพำว่า "ออมมือให้สินะ หึหึ ยังไงก็น้องเขย ดูท่าจะไว้หน้าพี่ชายคนนี้อยู่บ้าง หึหึหึ..."

พูดจบ เขาหันไปมองหลิวฉิง ยิ้มพูดว่า "ไปเถอะ ฉิงเอ๋อร์ ทหารโจวดูท่าจะไม่ไล่ตามพวกเจ้าแล้ว ฉวยโอกาสนี้ รีบหนีไปซะ..."

"ท่านแม่ทัพจะอยู่ต่อ?" ทหารเทียนฟู่นายหนึ่งถามเสียงหลง

"ไม่ไม่" หลิวฉิงส่ายหน้ารัวๆ จับแขนเสื้อเฉินมั่วแน่น พูดรัวเร็วว่า "ในเมื่อเซี่ยอานเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าไม่ไล่ตามแล้ว พี่เฉิน เราไปด้วยกันเถอะ..."

ลูบผมหลิวฉิง ใบหน้าเฉินมั่วฉายแววยิ้มขื่น

"พี่เฉิน... ถึงแค่นี้แล้ว..."

หลิวฉิงหน้าแข็งค้าง ส่ายหน้าเหมือนคนเสียสติ

"ไปเถอะ ฉิงเอ๋อร์..." ถอนหายใจเบาๆ เฉินมั่วมองออกไปนอกป่า พูดอย่างมั่นใจว่า "ที่เขาไล่ตามมา ก็แค่อยากเจอหน้าพี่เฉินเป็นครั้งสุดท้ายเท่านั้น ไม่ได้ไล่ตามพวกเจ้า รีบไปเถอะ... ถ้าชักช้า ไปเจอกับทหารโจวกองอื่น ต่อให้น้องเขยข้าอยากปล่อยพวกเจ้าไป ก็คงพูดไม่ออก..."

พูดจบ เขาอาศัยจังหวะหลิวฉิงเผลอ สับมือใส่ต้นคอนาง

หลิวฉิงตัวสั่น ร่างอ่อนระทวยล้มลงในอ้อมอกเฉินมั่ว ดูเหมือนจะถูกเฉินมั่วตีจนสลบ

"พาองค์หญิงหนีไป!" เฉินมั่วสั่งทหารเทียนฟู่สิบกว่าคนที่เหลือเป็นครั้งสุดท้าย

ทหารสิบกว่าคนมองหน้ากัน ในที่สุด มีคนหนึ่งกัดฟัน ประสานมือคารวะเฉินมั่วอย่างหนักแน่น อุ้มหลิวฉิงขึ้นม้า

"ท่านแม่ทัพรักษาตัว!"

ทหารเทียนฟู่สิบกว่านายคุกเข่าอำลาด้วยความโศกเศร้า จากนั้นภายใต้การเร่งเร้าของเฉินมั่ว ในที่สุดก็พาหลิวฉิงหายลับไปในป่าลึก

"รักษาตัว..."

ถอนหายใจยาว เฉินมั่วล้วงรูปสลักไม้ที่ยังแกะไม่เสร็จออกมาจากถุงที่เอว

"เฮ้อ รู้งี้น่าจะหาเวลาว่างเมื่อวันก่อน..."

มองรูปสลักไม้ยิ้มขื่น เฉินมั่วใช้มือขวาที่เริ่มสั่นเทา ตั้งสมาธิแกะสลัก

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน เฉินมั่วก็ได้ยินเสียงทักทายอย่างเป็นกันเองดังมาจากข้างๆ

"พี่ภรรยา..."

"อ่า เจ้ามาแล้ว น้องชาย..." เงยหน้ามองผู้มาเยือน เฉินมั่วยิ้มบางๆ เป็นไปตามที่เขาคาด เซี่ยอานมาคนเดียว ทหารม้าพันนายของเขา ยังคงรอนอกป่า

"ความจริง มาถึงสักพักแล้ว แต่เห็นพี่ภรรยากำลังตั้งใจ เลยไม่กล้ารบกวน..." เซี่ยอานยิ้มขื่น เพราะเขายืนอยู่สักพักแล้วจริงๆ แต่เห็นเลือดบนตัวเฉินมั่วไหลออกมาเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าจะทนได้อีกนานแค่ไหน เขาถึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก

"ฮ่าฮ่าฮ่า งั้นเหรอ... นั่งคุยกันไหม?"

"เอ่อ ขอน้อมรับคำเชิญ..." ประสานมือ เซี่ยอานไม่สนพื้นสกปรก นั่งลงกับพื้น นั่งตรงข้ามเฉินมั่ว มองดูเฉินมั่วแกะสลักไม้ทีละมีดๆ อย่างเงียบๆ

เลียริมฝีปาก เซี่ยอานเป็นฝ่ายทำลายบรรยากาศกระอักกระอ่วนก่อน

"ความจริง ท่านปู่เหลียงชิวเคยฝากให้ข้าพาพี่ภรรยากลับไป..."

"ท่านปู่เหรอ?" เฉินมั่วหัวเราะเบาๆ ส่ายหน้าพูดว่า "ตอนกลับเมืองหลวงฝากบอกท่านปู่ด้วย ข้า... ข้าเดินทางมาไกลเกินไปแล้ว กลับไปไม่ได้แล้ว ทำให้ท่านปู่ผิดหวัง หวังว่าท่านผู้เฒ่าจะให้อภัยหลานอกตัญญูคนนี้..."

"พี่ภรรยา..." แววตาเซี่ยอานฉายแววไม่ใจอ่อน กัดฟันถามว่า "ยังมีห่วงอะไรที่ยังทำไม่เสร็จไหม?"

เหมือนจะมองทะลุความคิดเซี่ยอาน เฉินมั่วยิ้มพูดว่า "ความปรารถนาสูงสุดของพี่ คือให้ฉิงเอ๋อร์หนีไปได้อย่างปลอดภัย น้องชายทำให้พี่แล้ว... ขอบใจมาก!"

"พี่ภรรยาพูดหนักไปแล้ว... เอ่อ เรื่องหลังความตาย... คือว่า..."

มองท่าทางอึกอักของเซี่ยอาน เฉินมั่วรู้สึกขำ ส่ายหน้าพูดว่า "น้องชายทำไมต้องอึกอักด้วย ก็แค่เรื่องหลังความตาย? -- พี่ใช้ชีวิตเสเพลมาทั้งชีวิต แถมยังทำเรื่องที่ตระกูลเหลียงชิวรับไม่ได้ ไม่มีหน้าจะกลับไปฝังในสุสานบรรพบุรุษแล้ว... รอพี่ตาย น้องชายหาที่มั่วๆ..."

พูดถึงตรงนี้ เฉินมั่วเหมือนนึกอะไรได้ หน้าแดง อึกอักพูดไม่ออก

ความหัวไวของเซี่ยอาน ขนาดจ่างซุนเซียงอวี่ยังชมเชย เห็นเฉินมั่วที่ไม่สนความเป็นความตายจู่ๆ ก็หน้าแดง มีหรือจะเดาใจเฉินมั่วไม่ออก

"พี่ภรรยาหมายถึง อยากฝังร่วมกับแม่ทัพรุ่นที่สองของกองทัพไท่ผิง มารดาของทูตสวรรค์หลิวฉิง ท่านหลิวเชี่ยนใช่ไหม?"

เฉินมั่วได้ยิน สีหน้าซีดขาวเพราะเสียเลือดมากจู่ๆ ก็กลับมามีเลือดฝาด ขยับตัวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ พูดอย่างขัดเขินว่า "ไม่... ไม่กล้าหวัง..."

ไม่กล้าหวัง...

เจตนาเดิมของเซี่ยอานแค่จะล้อเล่นกับเฉินมั่วขำๆ แต่พอได้ยินคำตอบของเฉินมั่ว ใจเขากลับหนักอึ้ง

ทายาทตระกูลเหลียงชิว ผู้ควรจะมีอนาคตสดใส รุ่งโรจน์ กลับทุ่มเทเพื่อกองทัพไท่ผิงขนาดนี้ แม้แต่ชีวิตก็ทิ้งได้ คำตอบสุดท้ายกลับเป็น ไม่กล้าหวัง...

"เรื่องนี้ ให้ข้าจัดการเอง!" เซี่ยอานพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่นที่สุด

เฉินมั่วชะงัก มองเซี่ยอานเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้าย เขาต้านทานความปรารถนาในใจไม่ไหว โบกมือพูดว่า "ไม่ ฝังร่วมกันมันไม่ดี เอาแค่... ฝังพี่ไว้ข้างๆ นางก็พอ..."

ได้ยินดังนั้น เซี่ยอานยิ่งรู้สึกแย่ แม้จะพยักหน้ารับปาก แต่ในใจตั้งมั่นว่า ต้องฝังเฉินมั่วร่วมกับหลิวเชี่ยนให้ได้ สานต่อความปรารถนาสุดท้ายของพี่ภรรยาผู้นี้ให้เป็นจริง

ถ้าหลิวเชี่ยนฝังร่วมกับคนอื่นไปแล้ว... ก็ขุดไอ้ผู้ชายคนนั้นออกมา!

แม้การขุดหลุมศพคนอื่นจะผิดศีลธรรม แต่ในสายตาเซี่ยอาน เฉินมั่วมีสิทธิ์ที่จะฝังร่วมกับหลิวเชี่ยนอย่างแน่นอน

ในช่วงเวลาต่อมา เซี่ยอานคุยเรื่องสัพเพเหระกับเฉินมั่ว เรื่องเกี่ยวกับตระกูลเหลียงชิว เรื่องตลกขบขัน

เฉินมั่วยิ้มฟังไปพลาง แกะสลักไม้ในมือไปพลาง

ทันใดนั้น เขาเหมือนเห็นอะไรบางอย่าง เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความดีใจ

"เชี่ยนเอ๋อร์..."

"พี่ภรรยาข้าจะบอกให้นะ ครั้งแรกที่ข้าเจอเสี่ยวอู่ เกือบโดนนางตีตาย... เอ้อ พูดให้ถูกคือ ครั้งที่สองต่างหาก... ตอนนั้นเสี่ยวอู่เกือบจะใช้วิชาเพลิงหมอกออกมาแล้ว ข้าตกใจแทบตาย... เชี่ยนเอ๋อร์? หือ? พี่ภรรยาพูดอะ... ไร?"

เซี่ยอานกำลังเล่าเรื่องตลกในอดีตอย่างออกรส เห็นเฉินมั่วเงียบไปนาน เขาหันไปมองโดยสัญชาตญาณ กลับพบว่า หัวของเฉินมั่วตกลงไปนานแล้ว

"..."

อ้าปากค้าง เซี่ยอานมองเฉินมั่วด้วยความหนักอึ้ง มองรอยยิ้มที่เหมือนหลุดพ้นและปล่อยวางบนหน้าเขา

เหลือบมองรูปสลักไม้ที่เฉินมั่วยังกำไว้ในมือ เซี่ยอานถึงเพิ่งพบว่า ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เฉินมั่วได้แกะสลักรูปสลักที่ยังไม่เสร็จนี้เสร็จแล้ว

ต่างจากที่เซี่ยอานเคยเห็นเมื่อหลายปีก่อน ครั้งนี้ ในที่สุดเฉินมั่วก็แกะสลักใบหน้าออกมา...

'[...กลัว? พี่ภรรยาก็มีเรื่องที่กลัวด้วยเหรอ?]

[ฮ่าฮ่าฮ่า...]

[เล่าให้ฟังหน่อยสิ!]

[อืม... ก็ได้! -- พี่ก็ต้องมีเรื่องที่กลัวอยู่แล้ว... พี่น่ะ เริ่มลืมเลือนหน้าตาของนางไปทีละน้อยแล้ว สักวันหนึ่ง พี่คงจะลืมไปเลยใช่ไหม? นี่มัน ทรมานยิ่งกว่าตายอีกนะ...]'

"ดีจัง ดีจังเลย..."

แม้แต่ในวันที่ยากลำบากที่สุดก็ไม่เคยร้องไห้ เซี่ยอานในตอนนี้ ขอบตาเต็มไปด้วยน้ำตาแห่งความตื้นตันและยินดี มองรอยยิ้มที่ปล่อยวางของเฉินมั่ว อดไม่ได้ที่จะพึมพำ

"ดีจัง ดีจังเลยจริงๆ... พี่ภรรยา..."

รัชศกจิ่งจื้อแห่งต้าโจว ปีที่สี่ เดือนเก้า วันที่ยี่สิบสาม แม่ทัพรุ่นที่สามแห่งกองทัพไท่ผิง ทายาทรุ่นที่สิบสองแห่งตระกูลเหลียงชิว เหลียงชิวฮ่าว ณ ป่าทางทิศใต้ของหุบเขาตัดสินชัย แคว้นเจียงหลิง แปดลี้ หลังจากแกะสลักรูปสลักไม้ของหลิวเชี่ยนชิ้นสุดท้ายและสมบูรณ์แบบที่สุดเสร็จสิ้น ในที่สุดก็เลือดไหลหมดตัว สิ้นใจตาย

ผู้มีพรสวรรค์ทางวรยุทธ์ที่สุดในประวัติศาสตร์ตระกูลเหลียงชิว ขุนพลที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า ในที่สุดก็จากไปพร้อมรอยยิ้ม ต่อหน้าเซี่ยอาน น้องเขยของเขา

[จบแล้ว]