บทที่ 351 - กองทัพหนุนหลี่เสียน

บทที่ 351 - กองทัพหนุนหลี่เสียน

"ดูเหมือน ทัพต้าเหลียงจะมุ่งหน้าไปเจียงหลิงจริงๆ..."

ยืนอยู่หัวเรือ มองดูเรือรบทัพต้าเหลียงแล่นทวนน้ำไปทางเจียงหลิงไกลลิบ [ทูตสวรรค์] หลิวฉิงถอนหายใจยาว ยกภูเขาออกจากอก

แม้ก่อนหน้านี้จะขู่เซี่ยอานว่าถ้าเขาฉวยโอกาสโจมตีตอนทัพไท่ผิงข้ามแม่น้ำ นางจะเชือดคอตาย ตัดทางไม่ให้เขาเกลี้ยกล่อมเฉินมั่วได้ แต่ความจริงแล้ว หลิวฉิงก็ไม่มั่นใจนัก

ถ้าเป็นคนนอก หลิวฉิงคงหัวเราะเยาะเซี่ยอาน ที่ยอมทิ้งโอกาสกวาดล้างทัพไท่ผิงเพียงเพื่อญาติเมียคนเดียว คนแบบนี้ไม่เหมาะจะเป็นแม่ทัพใหญ่

แต่ในฐานะคนใน หลิวฉิงต้องยอมรับว่า เซี่ยอานเป็นผู้ชายที่มีคุณธรรมน้ำมิตร พยายามทุกวิถีทางที่จะดึงเฉินมั่วที่อยู่คนละฝั่งกลับสู่ตระกูลเหลียงชิว ถึงขนาดยอมเสี่ยงโดนราชสำนักตำหนิที่ปล่อยทัพไท่ผิงไป

มิน่าล่ะพี่เฉินถึงยอมทิ้งตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ เพราะไม่อยากเจอเซี่ยอานในสนามรบ...

หลิวฉิงถอนหายใจในใจ แม้จะเป็นผู้หญิง ไม่เข้าใจความสัมพันธ์ลูกผู้ชายแบบเฉินมั่วกับเซี่ยอานเท่าไหร่ แต่นางก็พอเดาได้

แต่ว่า... ร้ายกาจจริงๆ นะ...

นึกถึงรอยยิ้มของเซี่ยอานบนโต๊ะเจรจา หลิวฉิงอดบ่นในใจไม่ได้

ทัพต้าเหลียงไปทางแม่น้ำเซียงเจียง ทัพไท่ผิงไปทางแม่น้ำแยงซี ดูเหมือนยุติธรรม แต่ความจริงคือ? ทวนแม่น้ำแยงซีขึ้นไปจะถึงเซียงหยางไหม? ไม่ถึง! ถ้าไปทางนี้ หลิวฉิงต้องนั่งเรือทวนแม่น้ำแยงซีไปถึงอี้หลิง แล้วค่อยเดินเท้าไปเซียงหยาง อ้อมโลกชัดๆ เทียบไม่ได้กับทัพต้าเหลียงที่ไปทางแม่น้ำเซียงเจียง ทวนน้ำขึ้นไปก็ถึงเซียงหยางเลย

ใช่ เป้าหมายเซี่ยอานคือไปช่วย [อ๋องแปด] หลี่เสียนที่เจียงหลิง แต่หลังจากนั้นล่ะ? หลังจากเซี่ยอานร่วมมือกับหลี่เสียนปราบ [สามอ๋อง] แล้วล่ะ? ไม่ต้องสงสัยเลย เซี่ยอานต้องฉวยโอกาสคุมพื้นที่จิงเซียง ไม่เปิดช่องให้ทัพไท่ผิงแน่

แม้จะเป็นแค่ความแตกต่างของเส้นทางน้ำ แต่ผลลัพธ์คือ หลิวฉิงและทัพไท่ผิงจะไปถึงช้ากว่าทัพต้าเหลียงอย่างน้อยยี่สิบวัน

ยี่สิบวัน... ถ้าทุกอย่างราบรื่น หลิวฉิงไม่สงสัยเลยว่าเซี่ยอานจะช่วยหลี่เสียนปราบ [สามอ๋อง] ได้ภายในยี่สิบวันนี้ เผลอๆ ตอนที่หลิวฉิงยังพาทหารสี่หมื่นไปไม่ถึงจิงเซียง ทางหลี่เสียนกับเซี่ยอานก็จบศึกไปแล้ว

ถึงตอนนั้น ทัพไท่ผิงสี่หมื่นของหลิวฉิง ต้องเจอกับทัพผสมของหลี่เสียนและเซี่ยอานนับแสน...

พูดง่ายๆ คือ ข้อเสนอที่ดูเหมือนยุติธรรมของเซี่ยอาน จริงๆ แล้วเสียเปรียบทัพไท่ผิงสุดๆ ต้องรู้ว่าตอนนี้ไพ่ใบเดียวที่หลิวฉิงใช้ต่อรองเพื่อรักษาทหารได้ ก็คือ [สามอ๋อง] ตราบใดที่ [สามอ๋อง] ยังอยู่ หลี่เสียนกับเซี่ยอานก็คงไม่มาสนใจนาง

กลับกัน ถ้า [สามอ๋อง] แพ้ล่ะ? แม้เซี่ยอานจะปล่อยนางไปครั้งหนึ่ง แต่หลิวฉิงไม่เชื่อว่าเขาจะปล่อยครั้งที่สอง

พูดให้ถูกคือ ที่เซี่ยอานปล่อยทัพไท่ผิงสี่หมื่นไป ไม่ใช่แค่เพราะเฉินมั่ว แต่เพราะเซี่ยอานไม่มั่นใจว่าจะใช้ทหารต้าเหลียงหกหมื่นปราบทัพไท่ผิงโดยสูญเสียน้อยที่สุดได้ เขาเลยยอมปล่อย เพราะเขาต้องเก็บทหารไว้ช่วยหลี่เสียน

ในเมื่อเป็นอย่างนี้ พอ [อ๋องแปด] หลี่เสียนรอด [สามอ๋อง] แพ้ แล้วไงต่อ? หลิวฉิงไม่เชื่อว่าเซี่ยอานจะปล่อยนางไปอีก หรือต่อให้เขายอม หลี่เสียนก็ไม่มีทางยอมแน่

"ไปเจียงหลิง!"

คิดอยู่นาน หลิวฉิงสั่งเสียงเข้ม

ข้างๆ หยางอวี้อึ้งไป ถามอย่างสงสัย

"ไม่ไปรวมกับขุนพลเทพเหยาที่เขาจิง เขาจิ่งเหรอ?"

"ไม่ทันหรอก!" หลิวฉิงส่ายหน้า พูดเสียงเข้ม "เซี่ยอานวางแผนเรื่องเส้นทางไว้แล้ว ต่อให้ไปเจียงหลิง ทัพเราก็ยังช้ากว่าทัพต้าเหลียงสามวัน นับประสาอะไรกับไปเซียงหยาง? ...ถ้าเราซื่อบื้อถอยกลับเซียงหยาง ถึงตอนนั้นต่อให้รวมกับทหารหมื่นนายของขุนพลเทพเหยาที่เขาจิงเขาจิ่ง ยึดเซียงหยางคืนได้... สิ่งที่รอเราอยู่ ก็คือทัพผสมนับแสนของหลี่เสียนและเซี่ยอาน! เผลอๆ เรายังไม่ทันเห็นประตูเมืองเซียงหยาง ก็โดนทัพนับแสนล้อมไว้แล้ว... ยี่สิบวัน มันนานเกินไป! เหมือนหายไปจากสนามรบจิงโจวเลย!"

"หายไป?"

"ใช่! ...ก่อนหน้านี้ ทัพเรากับทัพต้าเหลียงของเซี่ยอานต่างคานอำนาจกัน สามอ๋องถึงกล้าตีหลี่เสียนโดยไม่ต้องกังวล แต่ถ้าเราหายไปจากสนามรบ แล้วเซี่ยอานนำทหารหกหมื่นไปช่วยหลี่เสียนที่เจียงหลิง จะเกิดอะไรขึ้น? ...สิบวัน ถ้าไม่พลาด แค่สิบวัน หลี่เสียนกับเซี่ยอานก็ตีทัพ [สามอ๋อง] แตกพ่ายได้ หมายความว่า ตอนที่เราใช้เวลาต้วมเตี้ยมยี่สิบวันไปถึงเซียงหยาง สิ่งที่รอเราอยู่ ไม่ใช่ประตูเมืองเซียงหยาง แต่เป็นทัพนับแสนของหลี่เสียนและเซี่ยอานที่เตรียมพร้อมรบ!"

หยางอวี้ตกใจ ตาเป็นประกาย กดเสียงต่ำ "สามอ๋องแพ้ไม่ได้?"

"ใช่ สามอ๋องแพ้ไม่ได้!" เน้นเสียงย้ำคำพูดหยางอวี้ หลิวฉิงพูดจริงจัง "ถ้าสามอ๋องแพ้ รายต่อไปคือเรา! ถึงตอนนั้น ต่อให้รวมทหารขุนพลเทพเหยา เราก็มีแค่ห้าหมื่น จะไปสู้ทัพหลี่เสียนกับเซี่ยอานนับแสนได้ยังไง? ...แทนที่จะถอยกลับเซียงหยางไปนั่งรอความตาย สู้ตรงไปเจียงหลิงช่วย [สามอ๋อง] ดีกว่า!"

"ช่วยสามอ๋อง?" หยางอวี้ตกใจเล็กน้อย

หลิวฉิงยิ้มบางๆ พูดจริงจัง "ตามที่ข้าคาด อีกสี่วัน เซี่ยอานจะไปถึงน่านน้ำเซียงเจียงใกล้เจียงหลิง แล้วทิ้งเรือเดินเท้าไปเจียงหลิง รวมระยะทางบกอีกสองวัน รวมเป็นหกวัน ส่วนเราไปทางแม่น้ำแยงซี ทางน้ำคดเคี้ยว ช้ากว่าทัพต้าเหลียงสามวัน แต่ว่า น่านน้ำแม่น้ำแยงซีอยู่ใกล้เจียงหลิง หมายความว่าถ้าเราขึ้นฝั่งที่น่านน้ำแม่น้ำแยงซีใกล้เจียงหลิงแล้วเดินเท้าไปเจียงหลิง จะใช้เวลาแค่วันเดียว แบบนี้ เราจะถึงเจียงหลิงช้ากว่าทัพต้าเหลียงแค่สองวัน... สองวัน [อ๋องฉู่] หลี่เหยียนคงไม่อ่อนหัดขนาดต้านไว้ไม่ได้หรอก! ...นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะร่นระยะเวลาตามทัพต้าเหลียงให้ทัน และเป็นทางรอดเดียวของเรา!"

"ที่แท้เจ้าหญิงวางแผนไว้แล้ว..." หยางอวี้ชมจากใจจริง ความจริงตอนแรกเขาก็งงว่าทำไมหลิวฉิงถึงยอมรับข้อเสนอเซี่ยอาน ยอมให้ทัพไท่ผิงถอยกลับจิงเซียงทางแม่น้ำแยงซี

ตอนนี้ หยางอวี้เข้าใจแล้ว หลิวฉิงไม่ได้คิดจะกลับเซียงหยางเลย นางกะจะขึ้นฝั่งแถวเจียงหลิง ไปช่วย [อ๋องฉู่] หลี่เหยียน ตอนที่เซี่ยอานไปช่วย [อ๋องแปด] หลี่เสียน

"ไม่อย่างนั้น ข้าจะรับข้อเสนอที่ดูยุติธรรมแต่แฝงยาพิษของเซี่ยอานทำไม? เห็นข้าเป็นเด็กสามขวบเหรอ? ...เขาคงนึกไม่ถึงหรอก ว่าข้าจะเลือกขึ้นฝั่งที่เจียงหลิง!"

ขณะเดียวกัน บนเรือรบทัพต้าเหลียง เซี่ยอานพยุงไม้เท้ายืนอยู่ท้ายเรือ มองดูเรือรบทัพไท่ผิงที่ค่อยๆ หายไปจนเหลือแค่เงา

"ปล่อยโจรที่ทางการประกาศจับไปแบบนี้... จะดีเหรอเจ้าคะ?" เอาเสื้อคลุมมาคลุมไหล่เซี่ยอาน ฉินเข่อเอ๋อร์ถามเสียงเบา

"เห็นแก่ส่วนรวมน่า!" ยกมือขวาตบหลังมือซ้ายนุ่มๆ ของฉินเข่อเอ๋อร์เบาๆ เซี่ยอานพูดเบาๆ "ถ้าเป็นไปได้ นายท่านก็อยากกวาดล้างทัพไท่ผิงชุดนี้ให้สิ้นซากนะ! แต่ว่า ราคาที่ต้องจ่ายมันสูงเกินไป... หลิวฉิงกับทัพไท่ผิงกลุ่มนี้ทำอะไรไม่ได้มากแล้ว แทนที่จะไปเปลืองแรงกับนาง สู้ไปช่วยหลี่เสียนปราบสามอ๋องดีกว่า พอปราบสามอ๋องเสร็จ ทหารไท่ผิงแค่สี่หมื่น จะไปทำอะไรได้? ...เทียบกันแล้ว นายท่านห่วงทัพไท่ผิงอีกสายของวูเหิงมากกว่า ป่านนี้ หมอนั่นคงยึดจินหลิงได้แล้วมั้ง?"

"นายท่านกังวลเหรอเจ้าคะ?"

"กังวล?" เซี่ยอานหัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า "ไม่ๆๆ บุกง่ายกว่ารับเยอะ! ...วูเหิงมีทหารแสนนายก็จริง แต่ยิ่งยึดเมืองได้เยอะ ทหารที่ต้องทิ้งไว้เฝ้าเมืองก็ยิ่งน้อยลง พูดง่ายๆ คือ แม้ทหารต้าเหลียงหกหมื่นของนายท่านจะสู้ทหารแสนนายของวูเหิงซึ่งหน้าไม่ได้ แต่ถ้าวูเหิงกระจายกำลังเพื่อรักษาเมืองที่ยึดมา นายท่านก็บุกทะลวงไปถึงตัวเมืองที่เขาอยู่ได้สบาย! ...เว้นแต่วูเหิงจะหาทหารเพิ่มได้ในเวลาสั้นๆ ไม่อย่างนั้น การยึดเมืองอย่างบ้าคลั่งของเขา ก็แค่การฆ่าตัวตายเท่านั้น!"

ฉินเข่อเอ๋อร์ตาเป็นประกาย ชมจากใจจริง "นายท่านปราดเปรื่อง! ...นี่เป็นคำพูดของปราชญ์ท่านไหนเหรอเจ้าคะ?"

แปลกจริง ตั้งแต่ยอมรับเซี่ยอานในระดับจิตใต้สำนึก ฉินเข่อเอ๋อร์ก็มองเซี่ยอานดีไปหมด ยิ่งพอเข้าใจผิดเรื่องหลิวฉิงคลี่คลาย ฉินเข่อเอ๋อร์ก็พอใจในตัวเซี่ยอานสุดๆ

หนุ่ม รวย มีอำนาจ มีความสามารถ มีอารมณ์ขัน รู้จักพูดจาหวานๆ เอาใจผู้หญิง และที่หายากคือ เขาให้เกียรติผู้หญิง ไม่เหมือนผู้ชายต้าโจวส่วนใหญ่ที่มองผู้หญิงเป็นสิ่งของ ผู้ชายแบบนี้ ไม่ใช่ชายในฝันของผู้หญิงเหรอ?

ถึงขนาดที่ฉินเข่อเอ๋อร์ยังแอบงงว่า ทำไมเมื่อก่อนนางมองไม่เห็นข้อดีพวกนี้ของเซี่ยอานเลย?

ความจริงแล้ว เซี่ยอานเป็นคนเก็บตัวพอสมควร ด้วยอายุแค่นี้ แต่เป็นถึงเสนาบดีกรมอาญา แต่ไม่ทำตัวอวดเบ่ง หลงระเริง นี่เป็นเรื่องน่ายกย่องมาก

ต้องบอกว่า เซี่ยอานคุมตัวเองเรื่องศีลธรรมได้ดีมาก มิน่าตอนอยู่กวางหลิงถึงอยากลองเป็นคนเลวดูบ้าง เพราะปกติกดดันตัวเองเกินไป

"ปราชญ์?" ได้ยินคำถามฉินเข่อเอ๋อร์ เซี่ยอานยิ้มขมขื่น พูดเขินๆ "ไม่ใช่หรอก... บุกง่ายกว่ารับ นี่เป็นคำพูดของผู้หญิงคนหนึ่งที่สอนพิชัยสงครามให้นายท่าน..."

"สอนพิชัยสงครามนายท่าน..." ฉินเข่อเอ๋อร์อึ้งไป แล้วก็นึกออกทันที

จ่างซุนเซียงอวี่!

[คู่หยกงามแห่งจี้จิง] อีกคนที่มีชื่อเสียงเคียงคู่เหลียงชิวอู่ [โฉมงามพิษร้าย] จ่างซุนเซียงอวี่ ผู้อยู่เบื้องหลังชัยชนะที่จี้เป่ยเมื่อแปดปีก่อน...

ไม่รู้ทำไม ฉินเข่อเอ๋อร์รู้สึกไม่สบายใจแปลกๆ

สี่วันต่อมา เป็นไปตามที่หลิวฉิงคาด เซี่ยอานนำทัพต้าเหลียงทิ้งเรือที่น่านน้ำเซียงเจียงใกล้เจียงหลิง แล้วใช้เวลาเดินเท้าอีกสองวัน ในที่สุดก็มาถึงเจียงหลิง

พอรู้ว่าข้างหลังมีทัพหนุนของหลี่เสียนนำโดยเซี่ยอานมาถึง [อ๋องฉู่] หลี่เหยียนก็รีบถอยกลับเข้าเมืองเจียงหลิง ปิดประตูเมืองแน่นไม่ออกมา ทำให้หลี่เสียนได้พักหายใจ

[อ๋องแปด] หลี่เสียน... สองเดือนกว่าแล้ว ในที่สุดเซี่ยอานก็ได้เจอเชื้อพระวงศ์แซ่หลี่ผู้ถูกขนานนามว่าบัณฑิตแห่งราชวงศ์คนนี้อีกครั้ง

"โย่ [อ๋องจอมพาซวย] สบายดีไหม? ...สีหน้าดูดีนี่!"

ที่ปากหุบเขาหูหลู ห้าสิบลี้ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเจียงหลิง ซึ่งเป็นที่ตั้งค่ายทหารจี้โจวของหลี่เสียน เมื่อหลี่เสียนออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เซี่ยอานก็ยกมือทักทาย

"พา... พาซวย?" รอยยิ้มดีใจบนหน้าหลี่เสียนแข็งค้าง มองเซี่ยอานตาค้าง

ครึ่งวันก่อน พอรู้ว่า [อ๋องฉู่] หลี่เหยียนถอยทัพเข้าเมืองเจียงหลิงโดยไม่มีสาเหตุ หลี่เสียนก็เดาได้ว่า เซี่ยอานนำทัพต้าเหลียงมาช่วยเขาที่เจียงหลิงแล้ว

พูดตรงๆ หลี่เสียนไม่นึกเลยว่าเซี่ยอานจะสลัดหลุดจากทัพไท่ผิงมาช่วยเขาได้ นี่เป็นเรื่องเซอร์ไพรส์สุดๆ เขาเลยไม่สนความลำบากที่ต้องเฝ้าค่ายมากว่าสี่สิบวัน ออกมาต้อนรับเซี่ยอานด้วยตัวเอง แต่ไม่นึกว่า ไม่เจอกันแค่สองเดือน สรรพนามที่เซี่ยอานเรียกเขาจะเปลี่ยนไปขนาดนี้

"นี่... พูดอะไรน่ะ?" เห็นแม่ทัพต้าเหลียงกลั้นขำ หลี่เสียนยิ้มแห้งๆ แต่ต้องยอมรับว่า เขาเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้ดีมีตระกูล แม้จะโดนเซี่ยอานเรียกแบบเสียมารยาท ก็ไม่โกรธ

เทียบกันแล้ว เซี่ยอานดูไร้มารยาทกว่าเยอะ มองหลี่เสียนด้วยหางตา พูดจาเหน็บแนม

"คิดดูสิ? ...เรื่องก่อนหน้านี้ไม่พูดถึง ที่บอกว่าข้าแค่ล่อทัพหลักไท่ผิงออกมา แล้วตรึงไว้ที่หูโข่วก็พอ เรื่องสามอ๋องท่านจะจัดการเอง พอจัดการสามอ๋องเสร็จ ท่านจะยกทัพลงใต้ มาตีกระหนาบทัพไท่ผิงกับข้า... พูดซะดิบดี! ผลคือ? ...ข้าโดนทัพไท่ผิงสิบห้าหมื่นล้อมตีอยู่ยี่สิบวัน ท่านรู้ไหม?!"

"ข้าก็บอกไปแล้วนี่..." หลี่เสียนบ่นอุบอิบ หน้าแดงด้วยความอาย

เพราะเขาที่มั่นใจในสติปัญญาตัวเอง โดนอ๋องฉินหลี่เซิ่นซ้อนแผนเข้าให้ เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงจริงๆ

"เรื่องนี้จะโทษข้าคนเดียวก็ไม่ได้นะท่านเสนาบดีเซี่ย..." ยิ้มขมขื่น หลี่เสียนแก้ตัว "ข้าไม่นึกจริงๆ ว่าข้อเสนอเรื่องลดอำนาจอ๋องก่อนหน้านี้ จะทำให้สามสิบเอ็ดอ๋องหัวเมืองไม่พอใจขนาดนั้น... ข้านึกว่าพวกเขาจะแค่ไม่พอใจ บ่นงึมงำ แต่ไม่กล้าทำอะไร... ไม่นึกว่า หลี่เซิ่นจะแอบดึงพวกเขามาเป็นพวก ให้ผลประโยชน์สารพัด..."

"ไม่ว่าจะยังไง รวมครั้งนี้ด้วย ข้าโดนท่านทำซวยไปสองรอบแล้ว! ...คราวที่แล้วท่านบอกว่าไม่มีพลาด ผลคือข้าโดนธนูยิง นอนซมไปสามเดือน... อนาถไหม? คราวนี้อนาถกว่า! คราวนี้ท่านบอกว่าชัวร์ป้าบ ผลคือข้าโดนทัพไท่ผิงสิบห้าหมื่นล้อมยี่สิบกว่าวัน โชคดีที่ข้าสร้างค่ายแข็งแกร่งไว้ก่อน ไม่อย่างนั้น... หึหึ!" พูดจบ เซี่ยอานก็มองหลี่เสียนอย่างไม่สบอารมณ์

"พะ... พูดก็ถูกนะ..." หลี่เสียนยิ้มแห้งๆ เถียงไม่ออก เพราะเขาพาเซี่ยอานซวยไปสองรอบจริงๆ

"ไม่ว่าจะยังไง..." ตั้งสติ หลี่เสียนสูดหายใจลึก พูดจริงใจ "ท่านเสนาบดีเซี่ยสลัดหลุดจากทัพไท่ผิง มาช่วยข้า ช่วยข้ากับทหารจี้โจวเกือบแสนไว้ ข้าซาบซึ้งใจมาก! ...ไม่ต้องพูดมาก ไปคุยกันต่อที่กระโจมบัญชาการเถอะ!"

"ก็ได้!" เซี่ยอานพยักหน้า เพราะต่อหน้าคนเยอะแยะ เรียกหลี่เสียนว่าอ๋องจอมพาซวยระบายอารมณ์นิดหน่อยก็พอ พูดมากไปจะดูใจแคบ

"ท่านใต้เท้า!" "ท่านใต้เท้า!" "ข้าน้อยคารวะท่านใต้เท้า!"

พอเข้ากระโจม แม่ทัพจี้โจวอย่าง เฟ่ยกั๋ว, หม่าต้าน, ถังฮ่าว, จางต้ง, ซูซิ่น, ลี่จิง และคนอื่นๆ ก็พากันคารวะเซี่ยอาน หน้าตาตื่นเต้นดีใจ ทำเอาฉินเข่อเอ๋อร์ที่ตามหลังเซี่ยอานมาตกใจ

นางไม่นึกว่า เซี่ยอานจะมีบารมีในกองทัพจี้โจวขนาดนี้

ก็ไม่แปลก เพราะเซี่ยอานเป็นเสนาบดีกรมอาญา แต่แม่ทัพจี้โจวส่วนใหญ่เคยเป็นทหารบ้านในจวนเขา ยอมรับเซี่ยอานเป็นนาย ความสัมพันธ์ย่อมไม่ธรรมดา แถมพ่อตาเขายังเป็นเจ้ากรมกลาโหมจ่างซุนจิ้ง เรื่องเซี่ยอานที่เป็นเสนาบดีกรมอาญาข้ามหน้าข้ามตาสั่งการทหารจี้โจว ก็ทำเป็นมองไม่เห็น พูดแบบไม่เกรงใจ นอกจากฮ่องเต้หลี่โซ่วแล้ว เซี่ยอานนี่แหละคือเจ้านายที่แท้จริงของทัพจี้โจว

นี่เป็นเหตุผลที่หลี่เสียนขอให้เซี่ยอานกำชับพวกเฟ่ยกั๋วไว้ก่อน เพราะถ้าเซี่ยอานไม่อนุญาต หลี่เสียนคงสั่งการกองทัพที่เปลี่ยนโฉมใหม่นี้ได้ยาก

"ดีๆๆ เห็นพวกเจ้าสบายดี ข้าก็วางใจ มาๆๆ รู้จักกันหน่อย..." ยิ้มให้พวกเฟ่ยกั๋ว เซี่ยอานกวักมือเรียกพวกเหลียงเฉิง แนะนำว่า "เหลียงเฉิง นี่คือแม่ทัพใหญ่ทัพจี้โจว เฟ่ยกั๋ว ขุนพลคู่ใจอันดับหนึ่งของข้า เฟ่ยกั๋ว นี่คือแม่ทัพใหญ่ทัพต้าเหลียง แม่ทัพเหลียงเฉิง!"

เห็นเซี่ยอานเรียกตัวเองว่าขุนพลคู่ใจอันดับหนึ่ง เฟ่ยกั๋วดีใจหน้าบาน หัวเราะร่ารีบประสานมือทักทายเหลียงเฉิงก่อน

"ท่านแม่ทัพเหลียง!"

"มิกล้ามิกล้า!" เหลียงเฉิงรีบรับไหว้ ประสานมืออย่างนอบน้อม "ข้าน้อยเหลียงเฉิง คารวะท่านแม่ทัพเฟ่ย!"

ก็สมควรที่เหลียงเฉิงจะเกร็ง เพราะแม้เขาและเฟ่ยกั๋วจะเป็นแม่ทัพใหญ่เหมือนกัน พูดง่ายๆ คือถ้าไม่มีขุนนางใหญ่จากราชสำนักอย่างเซี่ยอานกับหลี่เสียนมาคุมทัพ ทั้งสองคนก็คือผู้บัญชาการสูงสุด กุมชะตาชีวิตทหารนับหมื่น

แต่ ทัพต้าเหลียงเป็นแค่กองทัพท้องถิ่น ส่วนทัพจี้โจวเป็นกองทัพเมืองหลวง คนละชั้นกันเลย ดังนั้นเหลียงเฉิงเลยถ่อมตัว เรียกตัวเองว่าข้าน้อย ยกย่องเฟ่ยกั๋ว

"คนกันเอง ไม่ต้องเกรงใจ!" เหมือนจะดูออกว่าเหลียงเฉิงเกร็ง เซี่ยอานโบกมือยิ้ม แนะนำต่อ "ทางทัพต้าเหลียง... ออกมา ออกมา ยืนออกมาให้หมด หวังไหว เฟิงเหอ... อ้อ นี่คือจางอี้ ทหารม้าเมืองเผิงเจ๋อ มาช่วยข้าด้วยใจ... นี่คือหม่าต้าน ถังฮ่าว ทั้งสองเป็นรองแม่ทัพทัพจี้โจว..."

เซี่ยอานแนะนำทีละคน แม่ทัพจี้โจวกับแม่ทัพต้าเหลียงก็คารวะกันและกัน เพราะอย่างที่เซี่ยอานบอก คนกันเอง

กระโจมบัญชาการของหลี่เสียนใหญ่กว่าของเซี่ยอานมาก ดังนั้นต่อให้คนยืนอยู่เป็นสิบ ก็ไม่แออัด

หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ ทุกคนก็นั่งลง

เพราะเป็นทัพหนุน เซี่ยอานไม่ได้คิดจะแย่งตำแหน่งประธานของหลี่เสียน นั่งลงที่เก้าอี้ประธานฝั่งซ้ายเป็นคนแรก ฉินเข่อเอ๋อร์กับแม่หนูหวังซินนั่งขนาบข้าง ถัดลงไปเป็นโก่วก้ง ติงชิว และแม่ทัพต้าเหลียง

ส่วนฝั่งขวา เฟ่ยกั๋วคารวะเซี่ยอานอย่างนอบน้อมแล้วก็นั่งลง

ไม่ได้ห่างเหิน แต่แม่ทัพจี้โจวกับแม่ทัพต้าเหลียงนั่งแยกกันคนละฝั่ง นี่เป็นกฎระเบียบแยกแยะระหว่างทัพหลักกับทัพหนุน

ในกองทัพ กฎระเบียบเยอะยิ่งกว่าในวังซะอีก

"สองท่านนี้คือ..." หลี่เสียนมองฉินเข่อเอ๋อร์กับแม่หนูข้างกายเซี่ยอานอย่างสงสัย

เซี่ยอานแนะนำสั้นๆ อาจจะเป็นเพราะเจอท่านอ๋อง แม่หนูเลยดูเกร็งๆ ไม่ได้โพล่งออกมาว่า [ข้าเป็นเมียน้อยพี่] ก็นะ เด็กที่ไม่เคยเห็นโลก คิดว่าเจ้าเมืองกวางหลิงใหญ่สุดในโลก เคยเจอท่านอ๋องที่ไหน? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนั่งร่วมโต๊ะกับท่านอ๋อง

"ที่แท้ก็นางโลมชื่อดังแห่งเจียงหนาน [โฉมงามมายา] คุณหนูฉินอวี้ซู..." หลี่เสียนประสานมือให้ฉินเข่อเอ๋อร์ ไม่ได้มีอคติกับชาติตระกูลของฉินเข่อเอ๋อร์เลย

แน่นอน แค่กับฉินเข่อเอ๋อร์นะ ส่วนเซี่ยอาน หลี่เสียนอดมองค้อนไม่ได้ ไม่พอใจที่เซี่ยอานทั้งที่ได้ใจจ่างซุนเซียงอวี่ไปแล้ว ยังจะมาเจ้าชู้ข้างนอกอีก

เพราะนอกจากความรัก หลี่เสียนกับจ่างซุนเซียงอวี่ก็โตมาด้วยกัน เขาอยากให้จ่างซุนเซียงอวี่ได้รับความรักจากเซี่ยอาน เทียบกันแล้ว ไม่ว่าจะเหลียงชิวอู่ จินหลิงเอ๋อร์ หรืออีอี ความสัมพันธ์ห่างเหินกว่าจ่างซุนเซียงอวี่

"ข้าน้อยออกจากวงการนั้นแล้ว [ท่านอ๋องผู้ทรงธรรม] เรียกชื่อจริงข้าน้อยว่าฉินเข่อเอ๋อร์เถอะเจ้าค่ะ..." ฉินเข่อเอ๋อร์ก้มหัวพูดเสียงเบา

อาจจะรู้สึกถึงความเป็นศัตรูจางๆ จากหลี่เสียน ฉินเข่อเอ๋อร์เลยระวังคำพูด

"อย่างนี้นี่เอง เป็นความผิดของข้าเอง คุณหนูฉินอย่าถือสา..." หลี่เสียนทำหน้าสำนึกผิด

เขาก็รู้เรื่องในวงการนี้บ้าง รู้ว่าผู้หญิงอย่างฉินเข่อเอ๋อร์มีกฎเยอะ ห้ามเรียกชื่อจริงตอนอยู่ในหอ และพอไถ่ตัวออกมาแล้ว ก็ห้ามเรียกชื่อในวงการ(ฉายา) ไม่งั้นถือว่าดูถูก

"มิกล้า..." ฉินเข่อเอ๋อร์ถ่อมตัว รู้สึกดีกับหลี่เสียนขึ้นมาทันที

เพราะนอกจากเซี่ยอาน หลี่เสียนเป็นผู้ชายคนแรกที่ให้เกียรตินางขนาดนี้

ถ้าเป็นเมื่อก่อน ฉินเข่อเอ๋อร์คงหลงรักสุภาพบุรุษท่านนี้ไปแล้ว แต่ตอนนี้ หัวใจนางไปผูกไว้กับเซี่ยอานอย่างงงๆ นอกจากแปลกใจในความสุภาพของหลี่เสียน ก็ไม่ได้คิดอะไรอื่น

พิสูจน์แล้วว่า เซี่ยอานมีเสน่ห์เฉพาะตัวจริงๆ เหลียงชิวอู่ จ่างซุนเซียงอวี่ จินหลิงเอ๋อร์ ที่นิสัยบิดเบี้ยว ต่างก็ตกหลุมรักเขา แม้แต่ฉินเข่อเอ๋อร์ที่ตอนแรกเกลียดเขา ตอนนี้ก็เริ่มพึ่งพาเขา ถึงขนาดหึงหวงเพราะเรื่องเข้าใจผิดเกี่ยวกับหลิวฉิง

"ว่าแต่ ท่านเสนาบดีเซี่ยสลัดหลุดจากทัพไท่ผิงสิบห้าหมื่นได้ยังไง?" สุดท้าย หลี่เสียนก็อดถามเรื่องงานไม่ได้ ในสายตาท่านอ๋องผู้ห่วงใยบ้านเมืองคนนี้ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าความมั่นคงของราชวงศ์หลี่และประเทศชาติ

"เฮ้ยๆ? ประโยคแรกก็ถามเรื่องนี้เลย?" เซี่ยอานมองหลี่เสียนตาค้าง แล้วมองโต๊ะว่างเปล่าตรงหน้า

ไม่มีงานเลี้ยงต้อนรับ ไม่มีงานเลี้ยงฉลอง เซี่ยอานอุตส่าห์เดินทางไกลมาถึงเจียงหลิง ยังไม่ทันได้กินข้าวในกระโจมหลี่เสียน ก็เริ่มคุยงานแล้ว?

"อะไร?" หลี่เสียนมองเซี่ยอานงงๆ

"เฮ้ย อ๋องจอมพาซวย ไม่มีแบบนี้นะ? ข้ากับทหารต้าเหลียงเดินทางหกวันหกคืนมาถึงที่นี่ ท่านต้อนรับแบบนี้เหรอ?"

"..." หลี่เสียนมองเซี่ยอานอย่างเซ็งๆ ส่ายหน้า สั่งให้พ่อครัวเตรียมอาหาร เพราะเขาทำงานกับเซี่ยอานมาหลายปี รู้นิสัยเซี่ยอานดี

"เอาล่ะ ข้าสั่งเตรียมอาหารแล้ว ท่านเสนาบดีพูดได้รึยัง?"

เรื่องแบบนี้ควรเตรียมไว้ก่อนไม่ใช่เหรอ? เซี่ยอานกลอกตา เขาดูออกว่าหลี่เสียนไม่ได้กะจะเลี้ยงต้อนรับเขาแต่แรก

แต่ก็ว่านะ มีทัพกบฏ [สามอ๋อง] กว่าแสนนายจ่อคอหอยอยู่ ถ้าหลี่เสียนยังมีอารมณ์มานั่งกินเหล้าเคล้ากับแกล้มคุยแผนการรบกับเซี่ยอาน เขาก็คงไม่ใช่หลี่เสียน

เรื่องแบบนี้ มีแต่เซี่ยอานที่ขาดความตื่นตัวเท่านั้นแหละที่ทำได้

"รีบอะไร?" เซี่ยอานมองค้อนหลี่เสียน เล่าเรื่องราวตลอดสองเดือนที่ผ่านมาคร่าวๆ หลี่เสียนฟังไปขมวดคิ้วไป

"ที่แท้ทัพไท่ผิงแบ่งกำลัง มิน่าท่านเสนาบดีเซี่ยถึงสลัดหลุดมาช่วยข้าได้..." หลี่เสียนขมวดคิ้วแน่น คิดแล้วพยักหน้าพูด "อืม ท่านเสนาบดีเซี่ยตัดสินใจถูกแล้ว ตอนนั้นไม่จำเป็นต้องไปพัวพันกับหลิวฉิงสี่หมื่นคน ขอแค่ข้าตีทัพหลี่เซิ่นแตก หลิวฉิงที่อยู่จิงโจวก็เป็นแค่เต่าในไห! ...ส่วนวูเหิงที่นำทัพแสนนายไปเจียงตง... ท่านเสนาบดีเซี่ยพูดถูก ตีเมืองง่ายรักษาเมืองยาก วูเหิงยิ่งรีบยึดเจียงตง ยิ่งรับมือง่าย ฆ่าตัวตายชัดๆ! ...สรุปคือ เรื่องด่วนคือต้องตีทัพหลี่เซิ่นให้แตก!"

"สถานการณ์แย่มากเหรอ?" เห็นหลิวเสียนหน้าเครียด เซี่ยอานขมวดคิ้วถาม

"อืม!" หลี่เสียนพยักหน้า พูดเสียงเข้ม "ก่อนหน้านี้ สามสิบเอ็ดอ๋องหัวเมือง มีสิบเก้าอ๋องช่วยหลี่เซิ่นก่อกบฏ ตัดทางถอยข้า แต่หลายวันมานี้ ที่รบกับข้า มีแต่ทัพไป๋สุ่ยของหลี่เซิ่น... ส่วนทัพอ๋องสิบเก้าอ๋องนั้นกลับเงียบกริบ บางทัพถึงกับขาดการติดต่อไปดื้อๆ... ข้ากลัวว่านี่จะเป็นแผนของหลี่เซิ่น เลยไม่กล้าขยับ แต่ตอนนี้ท่านเสนาบดีเซี่ยมาช่วย เราน่าจะลองหยั่งเชิงหลี่เซิ่นดู ว่าเขาคิดจะทำอะไรกันแน่!"

เพราะโดน [อ๋องฉิน] หลี่เซิ่นตัดขาดข่าวสาร หลี่เสียนเลยไม่รู้ว่า เมืองหลวงส่งกองทัพที่น่ากลัวมากมาช่วยเขา นำโดยอดีตคู่แข่งชิงบัลลังก์ องค์ชายห้า [อ๋องอันหลิง] หลี่เฉิง

ตอนที่เซี่ยอานยังรบกับหลิวฉิงที่หูโข่ว ตอนที่หลี่เสียนพยายามตีฝ่าวงล้อม [อ๋องอันหลิง] หลี่เฉิงก็นำองครักษ์มังกรทาส กวาดล้างดินแดนของสามสิบเอ็ดอ๋องหัวเมืองมาจากจี้โจว อ๋องคนไหนส่งทหารช่วย [อ๋องฉิน] หลี่เซิ่น ฆ่าล้างตระกูลไม่ให้เหลือ โหดเหี้ยมยิ่งกว่าอดีตรัชทายาท [อ๋องโจวไอ] หลี่เหว่ย ทำเอาทัพสิบเก้าอ๋องที่ช่วยหลี่เซิ่นตกใจกลัว บางทัพถึงกับหนีกลับไปป้องกันดินแดนตัวเองจาก [อ๋องอันหลิง] หลี่เฉิง

ต้องบอกว่า ที่หลี่เสียนยังรักษาค่ายไว้ได้ ต้องขอบคุณ [อ๋องอันหลิง] หลี่เฉิง ที่ใช้วิธีโหดเหี้ยมข่มขู่ทัพสามสิบเอ็ดอ๋องหัวเมือง ทำให้ [อ๋องฉิน] หลี่เซิ่นเหลือแค่ทัพไป๋สุ่ยหกหมื่น กับ [อ๋องฉู่] หลี่เหยียน ช่วยกันตีขนาบหลี่เสียน

"จริงสิ!" เหมือนนึกอะไรได้ หลี่เสียนหน้าเครียด พูดว่า "ก่อนหน้านั้น มีคนคนหนึ่งต้องกำจัดก่อน! ...ถ้าไม่ใช่เพราะคนคนนี้ ข้าคงไม่เพลี่ยงพล้ำให้หลี่เหยียนขนาดนี้หรอก!"

"ใคร?" เซี่ยอานสังหรณ์ใจไม่ดี

จ้องเซี่ยอานเขม็ง หลี่เสียนพูดเน้นทีละคำ "แม่ทัพรุ่นที่สามทัพไท่ผิง เฉินมั่ว! ...คนคนนี้ ตอนนี้อยู่ในกองทัพหลี่เหยียน!"

"..."

[จบแล้ว]