บทที่ 161 - วันที่สองแห่งความตื่นตะลึง

บทที่ 161 - วันที่สองแห่งความตื่นตะลึง

วันรุ่งขึ้น ยามมะโรง เหลียงชิวอู่ที่ออกกำลังกายตามกิจวัตรเสร็จแล้วก็มาปลุกเซี่ยอานที่ห้อง แต่ที่ทำให้นางแปลกใจคือ เซี่ยอานที่ปกติตื่นสาย วันนี้กลับแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว

"ไง อู่" เซี่ยอานที่นอนอยู่บนเตียงทักทายเหลียงชิวอู่

มองรอยยับยู่ยี่บนเสื้อผ้าเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่ถามอย่างแปลกใจ "อาน ทำไมเสื้อผ้ายับขนาดนั้น หรือว่าเมื่อคืนตอนนอนไม่ได้ถอดชุด"

เซี่ยอานชะงัก ก้มมองเสื้อผ้าตัวเอง ยิ้มเจื่อนๆ "เอ่อ อันนี้... เมื่อคืนลืมน่ะ..."

"ท่านนี่นะ" เหลียงชิวอู่ส่ายหน้าอย่างระอา หยิบชุดไหมสีแดงนุ่นออกมาจากตู้ ปรนนิบัติเซี่ยอานเปลี่ยนเสื้อผ้า เพราะเสื้อผ้าบนตัวผู้ชาย คือหน้าตาของผู้หญิงในบ้าน จะให้เซี่ยอานใส่เสื้อผ้ายับยู่ยี่ออกไปข้างนอก แม้แต่เหลียงชิวอู่ก็รู้สึกขายหน้า

ระหว่างเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เซี่ยอาน เห็นเขาหาวฟอดๆ เหลียงชิวอู่ถามอย่างสงสัย "เมื่อคืนนอนไม่หลับหรือ"

"ใช่น่ะสิ..." เพลิดเพลินกับการปรนนิบัติของสาวงาม เซี่ยอานแกล้งทำหน้าเจ้าเล่ห์ ยิ้มกริ่ม "คงเป็นเพราะเจ้ากับอีอีตามใจข้าเกินไปเมื่อวันก่อน เมื่อคืน ก็เลยเหงาแย่..."

พูดพลาง เขายกมือขวาขึ้น ลูบไล้เอวเหลียงชิวอู่อย่างหยอกเย้า

แม้จะเป็นหญิงแกร่งในสนามรบ แต่ต่อหน้าสามี เหลียงชิวอู่ก็ถอดหน้ากากวีรสตรีออก ภายใต้สัมผัสของเซี่ยอาน แก้มของนางแดงระเรื่อขึ้นมา

"อาน อย่าซน... ท่านปู่พูดถูก ก่อนแต่งงาน เราไม่ควรทำแบบนั้นจริงๆ เดี๋ยวคนเขาจะหัวเราะเยาะเอา... ทนหน่อยนะ อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันที่สี่เดือนสอง วันแต่งงานแล้ว... หรือว่า คืนนี้ให้ข้าส่งอีอีมาอยู่เป็นเพื่อน"

เห็นแววตาเหงาหงอยและรู้สึกผิดของเหลียงชิวอู่ เซี่ยอานรู้ตัวว่าเล่นแรงไปหน่อย เพราะเหลียงชิวอู่เป็นผู้หญิงหัวโบราณ ในฐานะภรรยา แต่กลับปรนนิบัติสามีไม่ได้ นางย่อมรู้สึกผิด

แต่ก็ช่วยไม่ได้ เพราะเหลียงชิวเกิงพูดถูก นางกับเซี่ยอานยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการ การนอนเตียงเดียวกันทุกคืน มันจะทำให้ชาวบ้านนินทาเอาได้

เห็นดังนั้น เซี่ยอานรีบแก้ตัว "ใจร้อนไปได้ ล้อเล่นน่า เมื่อคืนข้าแค่คิดเรื่องคดีมากไปหน่อย..."

"จริงหรือ"

"อ่า จริงแท้แน่นอน เมื่อคืนข้าเจอจุดพลิกผันของคดีนี้แล้วนะ"

"จุดพลิกผัน" จัดคอเสื้อให้เซี่ยอาน เหลียงชิวอู่ถามงงๆ "เรื่องนี้ท่านก็พูดไปเมื่อวานแล้วนี่ จุดพลิกผันคือนักฆ่าอีกกลุ่มไม่ใช่หรือ... ทำไม ท่านรู้ตัวจริงของนักฆ่าพวกนั้นแล้วหรือ"

"ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก" เซี่ยอานถอนหายใจอย่างท้อแท้ ขมวดคิ้ว "ตอนแรก ข้าสงสัยว่าเป็นฝีมือกลุ่มนักฆ่าตงลิ่ง แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องมันก็ไม่สมเหตุสมผล... นักฆ่าตงลิ่งกับนักฆ่าหออันตรายต่างรับใช้รัชทายาทหลี่เหว่ย ถ้าอวี๋เฮ่อกับขุนนางคนอื่นถูกนักฆ่าตงลิ่งฆ่า รัชทายาทจะตกใจขนาดนั้นทำไม ถึงขนาดยอมยกตำแหน่งเสนาบดีกรมอาญาที่จ้องตาเป็นมันมาให้ข้า เพื่อดึงข้าเป็นพวก"

"ท่านหมายความว่า... นักฆ่าอีกกลุ่ม ไม่ใช่นักฆ่าตงลิ่ง... เอ๊ะ งั้นก็แปลว่า ในจี้จิงมีนักฆ่าแฝงตัวอยู่สามกลุ่มงั้นสิ"

"อาจจะ" เซี่ยอานส่ายหน้า ขมวดคิ้ว "จะให้เรื่องกระจ่าง วิธีที่ตรงที่สุดคือหาเบาะแสของนักฆ่ากลุ่มนั้น แต่เจ้าก็เห็น พวกนั้นเป็นมืออาชีพ ประสบการณ์โชกโชน ที่เกิดเหตุไม่ทิ้งร่องรอยอะไรให้สืบสาวถึงตัวได้เลย จะจับพวกมัน ไม่ง่าย เพราะงั้น ต้องหาทางเจาะจากจุดอื่น อย่างเช่น จางจี๋รองเสนาบดีกรมราชเลขาธิการ กับไช่จิ่นรองเสนาบดีกรมประตูใต้... อู่ เดี๋ยวเราไปห้องเก็บศพของกรมรักษาความสงบกัน ข้าว่า บนศพของสองคนนั้น น่าจะมีเบาะแสที่เรามองข้ามไปเมื่อวาน..."

"อื้ม..." มองท่าทางครุ่นคิดของเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

อาจจะสังเกตเห็นสายตาของเหลียงชิวอู่ เซี่ยอานถอนหายใจ บ่นอุบ "[อ่า โตแล้วสินะ พึ่งพาได้แล้วสินะ] นี่อู่ ขอร้องล่ะ อย่าทำหน้าแบบนั้นได้ไหม เราอายุเท่ากันนะ เจ้ามองข้าแบบนี้ทีไร ข้ารู้สึกแปลกๆ ทุกที..."

เหลียงชิวอู่หลุดขำ ช่วยดึงสาบเสื้อเซี่ยอานให้เรียบ แล้วเอนตัวเข้าไปหา หน้าผากชนหน้าผาก กระซิบแผ่วเบา "จะว่าไป ข้าต้องขอบคุณผู้หญิงคนนั้นจริงๆ นางทำให้ท่านดูเป็นลูกผู้ชายขึ้นมาหน่อย... ทำดีๆ เข้าล่ะ อย่าให้ข้ากับนางผิดหวัง... จบคดีนี้เมื่อไหร่ ข้าจะไปสู่ขอนางจากตระกูลจ่างซุนให้สามี..."

"เอ๊ะ" เซี่ยอานชะงัก ถามโดยสัญชาตญาณ "อู่ เมื่อกี้... เจ้าพูดว่าอะไรนะ"

เงยหน้ามองเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่แววตาฉายแววเหงาหงอยที่ยากจะสังเกตเห็น พูดเสียงเบา "ข้าบอกว่า จบคดีนี้เมื่อไหร่ ข้าจะไปสู่ขอนางจากตระกูลจ่างซุนให้ท่าน..."

แต่พูดยังไม่ทันจบก็โดนเซี่ยอานขัดจังหวะ

"ไม่ถูก ไม่ถูก เมื่อกี้เจ้าไม่ได้พูดแบบนี้..."

"..." เหลียงชิวอู่งง มองเซี่ยอานอย่างไม่เข้าใจ "เมื่อกี้ข้าก็พูดแบบนี้นี่นา..."

"ไม่ ไม่ถูก" เซี่ยอานส่ายหน้า แล้วยิ้มเจ้าเล่ห์ "เมื่อกี้อู่พูดว่า... สามี"

มองหน้ายิ้มกริ่มของเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่อ้าปากค้าง แก้มแดงระเรื่อ พูดตะกุกตะกัก "ช... ใช่ ทำไมต้องตกใจขนาดนั้นด้วย..."

"เพราะตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกน่ะสิ ใครจะไปดีเท่าเซี่ยคนนี้ ที่ทำให้ [พยัคฆ์สาวเพลิงอัคคี] เรียกสามีได้ แค่นี้ก็ทำให้คนทั้งโลกอิจฉาตาร้อนแล้ว... เมียจ๋า เรียกอีกทีให้สามีชื่นใจหน่อยซิ"

ฟังน้ำเสียงหยอกเย้าของเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่หน้าแดงก่ำ ยกมือเล็กๆ ทุบไหล่เซี่ยอานเบาๆ แก้เขิน กัดริมฝีปากกระซิบ "เลิกเล่นลิ้นได้แล้ว... ไปกินข้าวที่โถงหน้าก่อน กินเสร็จแล้วค่อยไปดูศพใต้เท้าสองคนนั้นที่กรมรักษาความสงบ ดูว่ามีเบาะแสอะไรหลงเหลือไหม... ฝ่าบาททรงตั้งความหวังไว้กับท่าน... เอ้อ กับสามีมากนะ"

ได้ยินเหลียงชิวอู่เรียกอีกครั้ง เซี่ยอานรู้สึกสบายตัวไปหมด แกล้งทำท่าประสานมือคารวะ พูดเสียงเข้ม "ขุนพลผู้น้อย น้อมรับบัญชาท่านแม่ทัพเหลียงชิว"

"ยังจะเล่นอีก... แบกหามก็ไม่ได้ ยกของหนักก็ไม่ไหว แม้แต่ดาบของข้าท่านยังยกไม่ขึ้น จะเป็นขุนพลอะไรได้" เหลียงชิวอู่ทุบเซี่ยอานอย่างมันเขี้ยวปนขำ

"เฮ้ๆๆ มีใครเขาว่าสามีตัวเองแบบนี้บ้าง"

"ท่านนี่นะ จริงๆ เลย..." มองท่าทางเวอร์วังของเซี่ยอาน เหลียงชิวอู่ส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วอดขำไม่ได้ ต้องยอมรับว่า ปกตินางที่เคร่งขรึม พอได้ยิ้มออกมาบ้าง ก็มีเสน่ห์แบบที่คาดไม่ถึง

หลังจากฉากกุ๊กกิ๊กของคู่สามีภรรยาข้าวใหม่ปลามันจบลง เซี่ยอานกับเหลียงชิวอู่ก็ไปกินข้าวที่โถงหน้า แม้อาหารฝีมืออีอียังคงอร่อยเลิศรส แต่เพราะในใจเซี่ยอานมัวแต่คิดถึงสิ่งที่เขาคิดได้เมื่อคืน เลยไม่มีกะจิตกะใจจะละเลียดรสชาติ

ครึ่งชั่วยามต่อมา เซี่ยอาน เหลียงชิวอู่ พร้อมด้วยเฟ่ยกั๋ว ซูซิ่น ลี่จิง ฉีห่าว สี่ขุนพลที่ค้างที่จวนตงกั๋วกงเมื่อคืน เตรียมขี่ม้าไปกรมรักษาความสงบ พอออกจากประตูจวน ก็เห็นรถม้าของซวินเจิ้งเสนาบดีกรมรักษาความสงบวิ่งมาแต่ไกล

"เวลานี้ พี่ซวินมาจวนตงกั๋วกงทำไม ไม่ได้นัดเจอกันที่กรมหรือ" บ่นพึมพำ เซี่ยอานที่สงสัยจูงม้าเดินเข้าไปหา

เวลานั้น ซวินเจิ้งที่อยู่ในรถม้าก็รู้จากคนขับรถม้าแล้วว่าพวกเซี่ยอานรออยู่ไม่ไกลจากหน้าจวนตงกั๋วกง พอรถม้าจอด เขาก็เดินลงมา

เห็นดังนั้น เซี่ยอานเดินเข้าไปหา ยิ้มทัก "พี่ซวินมาพอดีเลย เมื่อคืนน้องนึกอะไรออก ว่าจะไปพิสูจน์ที่กรมรักษาความสงบ..."

แต่พูดยังไม่ทันจบก็โดนซวินเจิ้งขัดจังหวะ

"น้องชาย แม่ทัพอู่ ประตูเจิ้งหยางเกิดเรื่องแล้ว"

ประตูเจิ้งหยาง นั่นมันประตูวังไม่ใช่หรือ เซี่ยอานอึ้ง สบตาเหลียงชิวอู่ที่งงเหมือนกัน ถามอย่างแปลกใจ "คงไม่ใช่ เจอศพเพิ่มอีกนะ"

"ไม่ใช่ ไม่ใช่" ซวินเจิ้งส่ายหน้า แล้วกดเสียงต่ำ ขมวดคิ้ว "ร้ายแรงกว่านั้นเยอะ ไม่รู้ใครปล่อยข่าว บอกเรื่องที่องค์ชายแปดพัวพันคดีฆาตกรรม เช้านี้ มหาบัณฑิตหลายร้อยคนจากสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลิน ทั้งโหราจารย์อาลักษณ์ บัณฑิตจดหมายเหตุ บัณฑิตหอสมุด รวมกับบัณฑิตในจี้จิงอีกนับพัน รวมตัวกันที่หน้าลานประตูเจิ้งหยาง นั่งประท้วงเงียบ อารมณ์รุนแรง เรียกร้องให้ราชสำนักปล่อยตัวองค์ชายแปดหลี่เสียน และขอโทษองค์ชายแปดที่ราชสำนักระแวงว่าองค์ชายแปดสังหารขุนนางโดยไม่มีเหตุผล... ตอนนี้ เวนชินนำทหารองครักษ์ปิดล้อมลานหน้าประตูเจิ้งหยางไว้แล้ว กำลังเจรจากับพวกบัณฑิต... เมื่อกี้พี่ได้รับพระราชเสาวนีย์จากฝ่าบาท ให้พวกเรารีบไปจัดการเรื่องนี้ น้องชาย เรื่องนี้สำคัญมาก ช้าไม่ได้"

"..." เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของซวินเจิ้ง เซี่ยอานพยักหน้าช้าๆ พับแผนไปกรมรักษาความสงบไว้ก่อน ทั้งคณะเปลี่ยนทิศมุ่งหน้าสู่ประตูเจิ้งหยาง

ครู่ต่อมา เมื่อคณะของเซี่ยอานมาถึงประตูเจิ้งหยาง หน้าประตูเจิ้งหยางก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน บัณฑิตสวมชุดหรูหรานับพันคนนั่งประท้วงเงียบอยู่บนพื้นหิมะหน้าประตูวัง ในจำนวนนั้น หลายร้อยคนสวมชุดขุนนางสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลิน คนตำแหน่งสูงๆ ก็มีถึงขั้นสาม หรือขั้นสามรอง

และที่ทำให้เซี่ยอานขมวดคิ้วคือ ตอนนี้หน้าประตูเจิ้งหยาง ไม่ได้มีแค่บัณฑิตพวกนั้น แต่ยังมีชาวบ้านนับหมื่นมารวมตัวกัน ไม่รู้ชาวบ้านพวกนี้คิดอะไรอยู่ ถึงได้เข้าร่วมขบวนกับพวกบัณฑิต ประท้วงราชสำนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ระหว่างที่เซี่ยอานมาถึง ยังมีคนจากทั่วจี้จิงทยอยมารวมตัวกันที่ประตูเจิ้งหยางไม่ขาดสาย เข้าร่วมขบวนบัณฑิต ทำให้กลุ่มผู้ประท้วงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มองไปทางไหนก็เห็นแต่หัวคนยั้วเยี้ยเต็มหน้าประตูเจิ้งหยาง

แม้แต่เซี่ยอาน เห็นภาพนี้ยังตกใจ ขมวดคิ้วถาม "เกิดอะไรขึ้น สำนักราชบัณฑิตฮั่นหลินไม่ใช่ถิ่นของรัชทายาทหรือ"

อาจจะเดาใจเซี่ยอานออก ซวินเจิ้งส่ายหน้า กระซิบ "พี่รู้ว่าน้องคิดอะไร น้องคิดว่า ฉู่ซี ราชครูประจำองค์รัชทายาท มหาบัณฑิตเอกแห่งศาลาใน เป็นคนของรัชทายาท ก็เลยคิดว่าสำนักราชบัณฑิตฮั่นหลินเป็นของรัชทายาท น้องเข้าใจผิดแล้ว สำนักราชบัณฑิตฮั่นหลิน เป็นฐานอำนาจขององค์ชายแปดหลี่เสียนมาตั้งแต่ต้น ไม่สิ ต้องบอกว่า บัณฑิตทั่วหล้า ล้วนเลื่อมใสองค์ชายแปดหลี่เสียน บารมีขององค์ชายหลี่เสียนในหมู่บัณฑิต สูงกว่าอิ้นกงเสียอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฉู่ซีตาแก่นั่น ตาแก่นั่นสนแค่ตำแหน่งราชครูจอมปลอม นอกจากเขาแล้ว คนทั้งสำนักราชบัณฑิตล้วนฟังคำสั่งองค์ชายหลี่เสียน"

"บารมีสูงกว่าอิ้นกงอีกหรือ" เซี่ยอานตกใจ คิดใคร่ครวญแล้วขมวดคิ้ว "พี่ซวินหมายความว่า เรื่องนี้องค์ชายแปดหลี่เสียนเป็นคนกุเรื่องขึ้นมาหรือ"

"แปดเก้าส่วน" ซวินเจิ้งปาดเหงื่อที่หน้าผาก มองซ้ายมองขวา กระซิบ "ถ้าไม่ใช่องค์ชายหลี่เสียนสั่งเอง ก็เป็นคนสนิทของเขาสั่งการ... นี่คือการตอบโต้ที่รัชทายาทใส่ร้ายองค์ชายหลี่เสียน"

"ตอบโต้" เซี่ยอานอึ้ง เงยหน้ามองไปไกลๆ ทันใดนั้นเขาก็เห็นเวินชินเสนาบดีกรมกวางลู่ที่นำทหารองครักษ์จำนวนมากอยู่ แต่ที่ทำให้เขาแปลกใจคือ เวินชินที่ปกติวางก้ามใหญ่โต ตอนนี้เผชิญหน้ากับสถานการณ์แบบนี้ กลับดูเหมือนไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว

"ที่นี่มีทหารองครักษ์เป็นพัน ทำไมใต้เท้าเวินไม่ทำอะไรเลย จับพวกก่อความวุ่นวายไปให้หมดก็สิ้นเรื่องไม่ใช่หรือ" เซี่ยอานถามอย่างแปลกใจ

"เวินชินไม่กล้า" ซวินเจิ้งส่ายหน้า ถอนหายใจ กระซิบ "พูดตามตรง ถ้าเป็นพี่ พี่ก็ไม่กล้า..."

เซี่ยอานไม่เข้าใจ สงสัยว่า "พี่ซวินเป็นถึงหนึ่งในเก้าเสนาบดี กลัวบัณฑิตพวกนี้หรือ"

"น้องไม่เข้าใจความร้ายกาจของมัน" ปาดเหงื่อ ซวินเจิ้งส่ายหน้า "บัณฑิตในจี้จิง คือหัวกะทิของบัณฑิตทั่วหล้า บทความที่พวกเขาเขียน แพร่หลายไปทั่วสี่ทิศ อย่าเห็นว่าคนพวกนี้แบกหามไม่ไหว แต่พู่กันในมือพวกเขาร้ายกาจนัก ถ้าไปล่วงเกินพวกเขา เขาเขียนบทความด่าประจาน ชื่อเสียงที่สั่งสมมาทั้งชีวิตพังพินาศ โดดลงแม่น้ำฮวงโหก็ล้างไม่สะอาด โบราณว่า [นักรบห้าวหาญ หยามไม่ได้ บัณฑิตอ่อนแอ ก็รังแกไม่ได้] บัณฑิตพวกนี้ จะทำให้เจ้ามีชื่อเสียงหอมหวนไปพันปีก็ได้ หรือจะทำให้เจ้าเหม็นโฉ่ไปหมื่นปีก็ได้ ล่วงเกินไม่ได้ง่ายๆ นะ..."

เซี่ยอานอึ้ง พูดอย่างพิกล "แต่พวกเขากำลังบีบคั้นฮ่องเต้นะ กำลังบีบให้ราชสำนักยอมจำนน จะปล่อยไว้แบบนี้หรือ"

"แล้วน้องเห็นว่ายังไงล่ะ"

เซี่ยอานคิดแล้วโบกมือ "จับตัวแกนนำมา ลงโทษสถานหนัก ที่เหลือก็สลายตัวไปเอง"

"พี่กะแล้วว่าน้องต้องพูดแบบนี้ แต่ทำไม่ได้เด็ดขาด" ซวินเจิ้งถอนหายใจ ส่ายหน้า "บัณฑิตส่วนใหญ่กระดูกแข็ง หยิ่งในศักดิ์ศรี ถ้าเจ้าน้องจับแกนนำ พวกที่เหลือจะยิ่งโกรธแค้น เผลอๆ จะกลายเป็นเหตุจลาจล... น้องคิดว่าฆ่าบัณฑิตไม่กี่คนก็จบ น้องคิดผิดแล้ว บัณฑิตพวกนี้เห็นชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิต ถ้าเจ้าฆ่าพวกเขา เท่ากับส่งเสริมชื่อเสียงให้พวกเขา ถึงตอนนั้น บัณฑิตที่ถูกฆ่าจะถูกเขียนสรรเสริญให้คนรุ่นหลังยกย่อง ส่วนเจ้าน้อง จะกลายเป็นคนชั่วช้าสามานย์ น้องคิดว่าทำไมฝ่าบาทถึงให้พวกเรามาเกลี้ยกล่อม"

"ฆ่าไม่ได้"

"ฆ่าไม่ได้" ซวินเจิ้งส่ายหน้า

มองสีหน้าเคร่งเครียดของซวินเจิ้ง เซี่ยอานขมวดคิ้ว

ร้ายกาจ องค์ชายแปดหลี่เสียนก็ไม่ใช่คนดีอะไรเลย บีบราชสำนักให้ตกที่นั่งลำบากขนาดนี้โดยไม่ต้องลงแรง...

ทันใดนั้น เซี่ยอานเห็นคนรู้จักที่มุมหนึ่งไกลๆ จี้หง องครักษ์และกุนซือข้างกายองค์ชายแปดหลี่เสียน

เห็นจี้หงพิงเสาหินหน้าประตูจวน กอดอกมองดูความเคลื่อนไหวในลานกว้างอย่างสบายใจ

ชัดเจนว่า คนคนนี้น่าจะเป็นคนบงการเรื่องบีบคั้นฮ่องเต้ในครั้งนี้

ขมวดคิ้ว เซี่ยอานพยักพเยิดหน้าไปทางจี้หง ถามเสียงเบา "พี่ซวิน รู้จักคนนั้นไหม"

เหมือนจะเดาใจเซี่ยอานออก ซวินเจิ้งกระซิบ "คนนี้พี่เคยสืบประวัติ แซ่จี้ชื่อหง คนต้าเหลียง ก่อนจะมาอยู่กับองค์ชายหลี่เสียน เป็นมือกระบี่ชื่อดังในต้าเหลียง ชำนาญกระบี่เรียว เร็วปานสายฟ้าฟาด ฉายา [กระบี่ไว จี้หง] เป็นผู้อยู่เบื้องหลังช่วยองค์ชายหลี่เสียนสงบความวุ่นวายในเจียงหนาน ได้ยินว่าตอนเสนอตัว ใช้ข้าวสารห้าเม็ดวิเคราะห์ขั้วอำนาจในเจียงหนานให้องค์ชายหลี่เสียนฟัง คนข้างกายองค์ชายเลยเรียกเขาว่า [บัณฑิตห้าเม็ดข้าว] เป็นคนเก่งทั้งบู๊และบุ๋น และเป็นแขนขวาที่องค์ชายหลี่เสียนไว้ใจที่สุด... น้องรู้จักคนนี้หรือ"

"จะว่ารู้จักก็ไม่เชิง แค่เคยเจอกันไม่กี่ครั้ง... อู่ พี่ซวิน พวกท่านรอตรงนี้ เดี๋ยวข้าไปคุยกับเขาหน่อย"

พูดจบ เซี่ยอานส่งสายตาให้เฟ่ยกั๋ว ทั้งสองเดินเนียนๆ เข้าไปหาจี้หง

แม้เมื่อคืนวานตอนจินหลิงเอ๋อร์ลอบสังหารหลี่เสียน จี้หงจะรับมืออย่างทุลักทุเล แต่ก็อย่างที่เฟ่ยกั๋วบอก คนคนนี้ฝีมือไม่เลว เซี่ยอานกับเฟ่ยกั๋วยังเดินไปไม่ถึง จี้หงก็รู้ตัวแล้ว หันกลับมามองเซี่ยอานที่เดินเข้ามาทีละก้าวด้วยรอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้ง

"ท่านจี้ ไม่เจอกันนานเลยนะ" เดินไปถึงหน้าจี้หง เซี่ยอานประสานมือยิ้มทัก

ปรายตามองเซี่ยอาน จี้หงยิ้ม ประสานมือตอบ "ให้ใต้เท้าเซี่ยเดินมาทักทาย จี้หงมิกล้ารับ..."

"ไม่หรอก ไม่หรอก วันก่อนถ้าไม่ได้ท่านจี้ช่วยตามถุงเงินคืนจากขโมย ข้าคงเสียเงินไปแล้ว..."

"หึ" จี้หงหัวเราะเบาๆ "ใต้เท้าเซี่ยไม่ต้องเกรงใจ นั่นแค่เรื่องเล็กน้อย อีกอย่าง..." พูดถึงตรงนี้ เขาปรายตามองเซี่ยอาน แววตาเปลี่ยนไป พูดเรียบๆ "ถ้าวันนั้นจี้หงรู้ว่าใต้เท้าเซี่ยคือใคร รู้ว่าใต้เท้าเซี่ยแย่งคนรักของเจ้านายข้า ข้าคงยืนดูเฉยๆ... หรือไม่ก็อาจจะสมน้ำหน้าอยู่ข้างๆ ก็ได้..."

เห็นจี้หงพูดถึงจ่างซุนเซียงอวี่ เซี่ยอานก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง เพราะหลังจากถามเหลียงชิวอู่ เขาถึงรู้ว่าจ่างซุนเซียงอวี่มีสัญญาหมั้นหมายกับหลี่เสียนมาตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าตอนนั้นจ่างซุนเซียงอวี่จะยอมรับหรือไม่ แต่อย่างน้อย พ่อของนาง จ่างซุนจิ้ง ยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ ไม่อย่างนั้น ตระกูลจ่างซุนจะไปเข้าข้างหลี่เสียนทำไม

มองในมุมนี้ การที่เซี่ยอานอาศัยจังหวะที่หลี่เสียนไม่อยู่จี้จิง พิชิตใจจ่างซุนเซียงอวี่ แย่งคนรักเขามา ก็ไม่ใช่สิ่งที่สุภาพชนพึงกระทำจริงๆ

แน่นอนว่า เซี่ยอานไม่ใช่สุภาพชนอะไรอยู่แล้ว ให้เขาเลือกระหว่างจ่างซุนเซียงอวี่กับความเป็นสุภาพชน ไม่ว่าจะกี่ครั้ง เซี่ยอานก็จะเลือกจ่างซุนเซียงอวี่ เพราะหญิงงามที่เป็นเลิศทั้งรูปร่างหน้าตาและสติปัญญาอย่างจ่างซุนเซียงอวี่ ร้อยปีจะมีสักคน ต้องรีบคว้าไว้ก่อนไม่ใช่หรือ ใครจะโง่ยกให้คนอื่น

เซี่ยอานที่หน้าหนามาตลอด ไม่รู้สึกผิดสักนิดที่แย่งผู้หญิงที่องค์ชายแปดหลี่เสียนหมายปอง นี่เขาเรียกว่าใครมาก่อนได้ก่อน

"ท่านจี้พูดตลก โบราณว่า [สาวงาม ย่อมคู่ควรกับสุภาพชน] ข้าแม้จะไม่ใช่สุภาพชน แต่เห็นสาวงาม จะให้ยกให้คนอื่นได้ยังไง... แย่งคนรัก เฮอะ ข้าไม่ได้บังคับขู่เข็ญซะหน่อย วันงานซ่างหยวนท่านก็เห็น นางเต็มใจเอง..."

"..." เห็นท่าทางไม่ยี่หระ ไม่สำนึกผิดของเซี่ยอาน จี้หงขมวดคิ้ว เยาะเย้ย "ก่อนมาจี้จิง จี้หงเคยได้ยินชื่อเสียงใต้เท้าเซี่ย รู้ว่าใต้เท้าเซี่ยฝีปากกล้า วันนี้ได้เจอ ตัวจริงเก่งกว่าคำร่ำลือเสียอีก... ไม่ทราบว่าใต้เท้าเซี่ยมีคำชี้แนะอะไร"

เห็นจี้หงพูดตรง เซี่ยอานก็ไม่อ้อมค้อม พยักพเยิดหน้าไปทางฝูงคนที่แออัดหน้าประตูเจิ้งหยาง พูดเรียบๆ "ถ้าเดาไม่ผิด นี่ฝีมือท่านจี้สินะ... ยิ่งใหญ่ดีนี่"

"ยิ่งใหญ่ หึ ถ้าใต้เท้าเซี่ยเคยไปเจียงหนาน คงไม่พูดแบบนี้..." พูดจบ จี้หงยิ้มเยาะที่มุมปาก พูดเรียบๆ "ไปมาหาสู่กันตามธรรมเนียม เจ้านายข้าเพิ่งกลับจี้จิง ก็ได้รับการ [ต้อนรับ] อย่างดีจากรัชทายาท ส่งนักฆ่ามาทำร้ายเจ้านายข้าไม่พอ ยังยัดข้อหาเท็จใส่ร้ายเจ้านายข้าอีก แบบนี้ พวกเราจะไม่ตอบแทนได้ยังไง... ได้ยินว่าในห้องหนังสือใต้เท้าเซี่ยมีภาพวาดอักษรภาพหนึ่ง เป็นฝีมือนายหญิง... แค่ก เป็นฝีมือคุณหนูจ่างซุน เขียนว่า [บุญข้าวแดงแกงร้อนต้องทดแทน ความแค้นแม้มองค้อนต้องชำระ] คิดดูแล้ว ใต้เท้าเซี่ยน่าจะเข้าใจเรื่องวันนี้ดี"

เซี่ยอานขมวดคิ้ว ไม่พอใจ "ท่านจี้คิดจะบีบบังคับฮ่องเต้หรือ"

"ไม่ ไม่ ไม่" ส่ายนิ้ว จี้หงพูดเรียบๆ "พูดว่าบีบบังคับฮ่องเต้มันเกินไปหน่อย จี้หงแค่คิดว่า ความยุติธรรม ฟ้าดินสว่างไสว จะปล่อยให้เมฆหมอกบดบังตลอดไปได้อย่างไร... เจ้านายข้าคราวนี้ถูกใส่ร้ายป้ายสี ก็ต้องทวงความยุติธรรมคืน"

จ้องมองจี้หงลึกซึ้ง เซี่ยอานขมวดคิ้ว "ถ้าองค์ชายหลี่เสียนบริสุทธิ์จริง ราชสำนักย่อมคืนความยุติธรรมให้ แต่การกระทำของท่าน ไม่ใช่วิธีที่ฉลาด... รีบเกลี้ยกล่อมบัณฑิตพวกนี้กลับไปก่อนที่จะเกิดเรื่องใหญ่จะดีกว่า"

จี้หงหัวเราะเบาๆ ปรายตามองเซี่ยอาน เยาะเย้ย "พวกเราคราวนี้พุ่งเป้าไปที่รัชทายาท เกี่ยวอะไรกับใต้เท้าเซี่ย ใต้เท้าเซี่ยทำไมต้องมาแก้ต่างให้รัชทายาท อ้อ จริงสิ ใต้เท้าเซี่ยตอนนี้จับมือกับรัชทายาทแล้วนี่นะ... [รักษาการเสนาบดีกรมอาญา] ใต้เท้าเซี่ย เซี่ยอาน"

"..." ฟังน้ำเสียงเยาะเย้ยของจี้หง เซี่ยอานขมวดคิ้ว ไม่พอใจ จ้องมองจี้หงลึกซึ้ง แล้วกดเสียงต่ำ "ท่านจี้ระวังไฟจะไหม้ตัวนะ"

จี้หงหัวเราะเบาๆ พูดเรียบๆ "ขออภัยที่จี้หงโง่เขลา ไม่เข้าใจความหมายของใต้เท้าเซี่ย"

"งั้นข้าจะพูดให้ชัดขึ้น" เดินเข้าไปอีกก้าว เซี่ยอานเงยหน้า จ้องตาจี้หงที่สูงกว่าเขาหนึ่งช่วงศีรษะ พูดเสียงเย็น "ข้าไม่ใช่คนของรัชทายาทหลี่เหว่ย แต่ก็ไม่อยากยกเซียงอวี่ให้เจ้านายท่าน เพราะฉะนั้น ถ้าท่านจี้คิดว่า ข้าจะมาผูกมิตรกับเจ้านายท่าน องค์ชายหลี่เสียนล่ะก็ ท่านจี้คิดผิดแล้ว... ข้าไม่ใช่สุภาพชน ไม่สนชื่อเสียงจอมปลอม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชื่อเสียงพันปี หมื่นปี จะชื่อดีหรือชื่อเสีย ข้าไม่สน ถ้าพวกนี้ยังก่อเรื่องไม่เลิก ข้าจะให้กรมรักษาความสงบกับศาลต้าหลี่จัดการขั้นเด็ดขาด ถึงตอนนั้น ท่านจี้จำไว้ด้วยนะ บัณฑิตที่ตายในคุก พวกเขาตายเพราะท่าน"

จ้องมองเซี่ยอานลึกซึ้ง แววตาจี้หงเปลี่ยนไป ทันใดนั้นก็หัวเราะเบาๆ "ใต้เท้าเซี่ย เชิญตามสบาย"

ชิ ไอ้หมอนี่ดื้อด้าน หลอกยากแฮะ... บ้าจริง เซี่ยอานกัดฟันกรอดในใจ

[จบแล้ว]