บทที่ 91 - เริ่มคุมทัพ: ชนะโดยไม่เสียเลือดเนื้อ?

บทที่ 91 - เริ่มคุมทัพ: ชนะโดยไม่เสียเลือดเนื้อ?

[วันที่ 28 เดือน 8 ปีรัชศกหงอู่ที่ 23]

สามวันหลังจากจ่างซุนเซียงอวี่นำทัพออกจากเมืองลั่วหยาง หลี่โซ่วและเซี่ยอานได้นำทัพตะวันตกห้าหมื่นนายเคลื่อนพลมุ่งหน้าสู่เมืองกู่เฉิงอย่างช้าๆ

ก่อนออกเดินทาง เซี่ยอานได้สั่งการให้ฉินชานและเจิ้งปินนำทหารสองหมื่นนายอยู่เฝ้ารักษาเมืองลั่วหยาง และสั่งให้จั๋วจื้อนำทหารห้าพันนายกลับไปเฝ้าเมืองเหยี่ยนซือ เมื่อรวมกับทหารบาดเจ็บอีกสองถึงสามหมื่นนายที่พักรักษาตัวอยู่ที่นั่น ทำให้แถบลั่วหยางและเหยี่ยนซือมีกำลังพลรวมกว่าห้าหมื่นนาย ซึ่งเพียงพอที่จะรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันต่างๆ ได้

ต้องยอมรับว่าเซี่ยอานเป็นคนที่รอบคอบมาก แต่คนที่รอบคอบขนาดนี้กลับคิดจะพึ่งพากองทัพกบฏของจางต้งที่เพิ่งยอมจำนนให้ช่วยตีเมืองกู่เฉิง เรื่องนี้ทำให้หลี่โซ่วรู้สึกเข้าใจยากจริงๆ

สิ่งที่เขาเข้าใจยากยิ่งกว่าคือ หลังจากเซี่ยอานตกลงปากเปล่ากับจางต้งแล้ว ไม่เพียงแต่ปล่อยทหารกบฏสองหมื่นนายของจางต้งไป แต่ยังปล่อยครอบครัวของทหารเหล่านั้นอีกหลายหมื่นคนให้ออกจากลั่วหยางไปด้วย ถ้าไม่ใชเพราะเขารู้จักนิสัยใจคอของเซี่ยอานดี หลี่โซ่วคงสงสัยไปแล้วว่าหมอนี่เป็นสายลับของพวกกบฏหรือเปล่า

"ข้ายังรู้สึกว่าเจ้าทำเสี่ยงเกินไป..." ระหว่างการเดินทาง หลี่โซ่วที่ขบคิดเรื่องนี้มาครึ่งค่อนวันก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากระบายความกังวลในใจ

"หืม" เซี่ยอานที่ขี่ม้าเคียงข้างหลี่โซ่วชะงักไปเล็กน้อยแล้วถามด้วยความงุนงง "เรื่องอะไรหรือ"

"จะมีเรื่องอะไรอีกเล่า" หลี่โซ่วเบ้ปากอย่างเหลืออดแล้วลดเสียงลงต่ำ "เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าพวกจางต้งจะยอมกลับใจ"

"ทำไมจะไม่ล่ะ"

"นี่..." หลี่โซ่วถูกคำถามย้อนกลับของเซี่ยอานจนพูดไม่ออก เขาหันมองซ้ายขวาก่อนจะกระซิบเสียงเครียด "เจ้านี่กำลังเอาชีวิตตัวเองไปเสี่ยงนะ ถ้าจางต้งรักษาสัจจะก็ดีไป แต่ถ้าเขาแกล้งยอมจำนน แล้ววันหน้ามีการสืบสวนขึ้นมา การที่เจ้าปล่อยนักโทษกบฏสำคัญไปแบบนี้ถือเป็นความผิดร้ายแรง เจ้าเป็นถึงรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่น่าจะรู้ดีนี่นา เรื่องอื่นพักไว้ก่อน แต่หัวของเจ้าจะหลุดจากบ่าน่ะสิ เจ้าคิดอะไรอยู่กันแน่ อย่างน้อยก็น่าจะปรึกษาข้าบ้าง เจ้าเล่นไปเจรจากับพวกกบฏเองเออเอง ดีนะที่ไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น ไม่อย่างนั้นจะให้ข้าทำยังไง..."

เมื่อเห็นแววตาตำหนิของหลี่โซ่ว เซี่ยอานก็รู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าก็รู้ว่ามันเสี่ยง... แต่ข้าคิดว่าเพื่อความเห็นแก่ตัวของข้า ผู้หญิงคนนั้นถึงกับยอมนำทหารสามหมื่นนายไปเสี่ยงอันตราย ถ้าข้าไม่ทำอะไรสักอย่าง ข้าคงรู้สึกผิดต่อนาง และผิดต่อพี่น้องทหารทัพตะวันตกนับแสนนาย..."

"เจ้า..." หลี่โซู่อ้าปากค้างด้วยความแปลกใจ เขารู้สึกรางๆ ว่าเพื่อนสนิทตรงหน้าดูแปลกตาไป

อาจจะไม่มีใครรู้ แต่หลี่โซ่วรู้ดีที่สุดว่าเมื่อวานนี้หลังจากเซี่ยอานเกลี้ยกล่อมจางต้งสำเร็จ เขาก็กลับมานั่งขบคิดเรื่องแผนการตีเมืองกู่เฉิงอย่างละเอียดรอบคอบ คิดทบทวนกลับไปกลับมาเป็นสิบรอบจนพระอาทิตย์ตกดิน ถึงได้เรียกจางต้งมาพบและแจกแจงแผนการอย่างละเอียด

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เจ้าหมอนี่จะใส่ใจขนาดนี้เชียวหรือ

เริ่มเปลี่ยนไปแล้วสินะ เจ้านี่...

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่โซ่วก็ถอนหายใจยาวก่อนจะยิ้มถาม "พูดจริงๆ นะ ตอนนั้นเจ้ากลัวไหม"

"กลัว?" เซี่ยอานแค่นเสียงฮึ ขึ้นเสียงสูงพร้อมเชิดหน้ามองหลี่โซ่วอย่างวางมาด แต่เพียงพริบตาเดียวเขาก็ห่อเหี่ยวลงเหมือนลูกโป่งที่ลมรั่ว หันมองซ้ายขวาก่อนจะกระซิบเสียงอ่อย "ถ้าข้าบอกว่าตอนนั้นข้ากลัวจนขาอ่อน เดินแทบไม่ไหว เจ้าจะเชื่อไหม"

หลี่โซ่วส่ายหน้ายิ้มๆ เขาไม่ได้มีเจตนาจะล้อเลียนเซี่ยอานเลยสักนิด ถ้าเป็นคนอื่นก็คงต้องกลัวกันทั้งนั้น ต้องรู้ว่าตอนนั้นที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของลั่วหยางมีทหารกบฏอยู่ถึงสองหมื่นนาย ถ้าเกิดผิดพลาดขึ้นมา ทหารพวกนั้นแค่กรูกันเข้ามาก็สับเซี่ยอาน รวมถึงองครักษ์อย่างหลี่จิ่งและซูซิ่นจนเละเป็นโจ๊กได้แล้ว แม้หลี่จิ่งกับซูซิ่นจะเป็นแม่ทัพที่มีฝีมือ แต่เจอคนสองหมื่นรุม แค่น้ำลายก็ถมพวกเขาทั้งสามจมตายได้แล้ว

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น ทำไมเจ้ายังจะไป ข้าจำได้ว่าเจ้ากลัวตายจะตายไป" หลี่โซ่วคิดว่าเซี่ยอานคงจะกลอกตาใส่เหมือนทุกที แต่ผิดคาด ครั้งนี้เซี่ยอานเพียงแค่ยิ้มเยาะตัวเอง

"อา ข้ากลัวตายจริงๆ นั่นแหละ... ข้ายังเสพสุขไม่พอเลย จะยอมตายง่ายๆ ได้ยังไง แต่ข้าคิดว่านะ คนเราเกิดมาทั้งที มันก็ต้องมีเรื่องที่ต้องยอมเอาตัวเข้าแลกบ้าง..."

"เอาชีวิตแลกความก้าวหน้า?"

"จะเข้าใจแบบนั้นก็ได้มั้ง ทั้งในแง่ส่วนรวมและส่วนตัว ครั้งนี้ข้าถอยไม่ได้... ในแง่ส่วนรวม เรื่องนี้เดิมพันด้วยชีวิตของผู้หญิงคนนั้นและพี่น้องทหารนับแสน ในแง่ส่วนตัว มีเพียงการสยบกบฏแถบลั่วหยางและฉางอันให้ได้เท่านั้น ข้าและเจ้าถึงจะยืนหยัดในเมืองหลวงและทำตามคำสาบานในวันนั้นได้... ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ตอนนี้มันเกิดขึ้นเพราะความเอาแต่ใจของข้าเอง อย่างที่นางบอกไว้ ในเมื่อข้าต้องการช่วยใต้เท้าลวี่ ข้าก็มุดหัวอยู่ข้างหลังไม่ได้... ไม่ว่าจะยังไง ข้าต้องไปถึงหน้าด่านหานกู่ตามกำหนดให้ได้!"

เมื่อเห็นแววตามุ่งมั่นของเซี่ยอาน หลี่โซ่วก็รู้สึกสะท้านใจ

นี่ใช่เซี่ยอานที่เขารู้จักจริงๆ หรือ ใช่คนที่นอนกอดก้อนทองหลับปุ๋ยในจวนอ๋องครึ่งค่อนคืนคนนั้นหรือ ใช่คนที่ชอบยุให้เขาหนีเที่ยวหอนางโลมคนนั้นหรือ ใช่คนที่ขี้เกียจตัวเป็นขน วันๆ เอาแต่จับปลาสองมือในจวนอ๋องคนนั้นหรือ ใช่เซี่ยอานที่เห็นแก่กินขี้เกียจสันหลังยาว หน้าเงินบ้ากามคนนั้นจริงๆ หรือ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่โซ่วก็ส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจอย่างขบขันระคนทอดถอนใจ ก่อนจะเอ่ยชมจากใจจริง "พึ่งพาได้แล้วนี่นา เซี่ยอาน!"

"พูดบ้าอะไรของเจ้า" เซี่ยอานกลอกตามองบน

หลี่โซ่วหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดเยาะตัวเอง "แต่พอได้ยินเจ้าพูดแบบนี้ ข้ากลับรู้สึกละอายใจชอบกล ข้าเป็นถึงแม่ทัพใหญ่แท้ๆ แต่กลับ... เฮ้อ ตอนนั้นควรจะเป็นข้าที่ไปเกลี้ยกล่อมจางต้งสินะ"

เหมือนจะมองทะลุความคิดของหลี่โซ่ว เซี่ยอานยกมือขวาขึ้นตบแขนหลี่โซ่วดังเพียะ ทำเอาอีกฝ่ายร้องโอดโอยกุมแขน แล้วเซี่ยอานก็หัวเราะร่า "เจ้าเป็นถึงท่านอ๋องนะ ถ้าเจ้าไปเอง จางต้งพวกนั้นจะยอมจำนนเรอะ มีหวังจับเจ้าเป็นตัวประกันแล้วฝ่าวงลี้ยวหนีไปมากกว่า... เอาน่า คนเราถนัดไม่เหมือนกัน เจ้าก็คอยอยู่ข้างหลัง คิดหาคำสวยหรูมาเขียนรายงานความดีความชอบเถอะ ข้ายังหวังพึ่งรายงานของเจ้าเพื่อเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งอยู่นะ!"

"เจ้าบ้านี่..." หลี่โซ่วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ พลางลอบถอนหายใจในใจ

จะว่าไป... ตั้งแต่รับตำแหน่งรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ เจ้านี่ก็ดูขยันขันแข็งขึ้นมาจริงๆ ได้ยินว่าตื่นตั้งแต่ยามเหม่าหนึ่งเค่อทุกวัน ขยันกว่าตอนอยู่จวนอ๋องเยอะเลย...

'ท่านอ๋อง เจ้าเด็กนั่นล่ะขอรับ?'

'หือ? เซี่ยอานน่ะรึ อืม ป่านนี้คงยังหลับอยู่มั้ง...'

'หา? ตะวันโด่งจนส่องก้นแล้ว... เจ้าเด็กบ้าเอ๊ย!'

ลุงฝู ท่านเห็นไหมขอรับ เจ้าเด็กบ้าในปากของท่าน ค่อยๆ เติบโตเป็นคนที่พึ่งพาได้แล้วนะขอรับ!

"ฮะๆๆ!" มุมปากของหลี่โซ่วอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นมา พอรู้สึกตัวอีกทีก็เห็นเซี่ยอานกำลังมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาดระคนหวาดระแวง เขาจึงหน้าแดงระเรื่อ รีบกระแอมไอแล้วเปลี่ยนเรื่อง "อะแฮ่ม! จริงสิ เจ้ามั่นใจในตัวจางต้งแค่ไหน เจ้าคิดว่าทหารกบฏสองหมื่นนั่นพอกลับไปถึงเมืองกู่เฉิงแล้วจะยอมกลับใจช่วยเราจริงๆ หรือ"

พอหลี่โซ่ววกกลับมาเรื่องนี้ สีหน้าของเซี่ยอานก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาขมวดคิ้วแล้วตอบว่า "ประมาณห้าส่วนมั้ง"

"ในเมื่อเป็นแบบนั้น ทำไมถึงปล่อยครอบครัวของพวกเขาไปหมด ถ้าเก็บไว้เป็นตัวประกันน่าจะปลอดภัยกว่าไม่ใช่หรือ"

เซี่ยอานส่ายหน้าเบาๆ "เรื่องนี้ข้าก็คิดแล้ว คิดว่าจะกักตัวครอบครัวเหล่านั้นไว้ดีไหม แต่คิดไปคิดมาก็รู้สึกว่าไม่เหมาะ... ถึงแม้ข่าวเรื่องจางต้งยอมจำนนจะยังไม่รั่วไหลไปถึงเมืองกู่เฉิง แต่ถ้าปล่อยไปแค่ทหารสองหมื่นนายของจางต้ง อย่าว่าแต่เรื่องความภักดีเลย ลำพังแค่จะตบตาโอวเผิง แม่ทัพรักษาเมืองกู่เฉิง ก็คงยาก..."

"ทำไมล่ะ"

"เจ้าก็เห็นแล้ว ทหารกบฏในลั่วหยางส่วนใหญ่มีครอบครัวอยู่ในเมือง เทียบกับการให้แค่ทหารสองหมื่นนายเดินทางไป สู้ให้พวกเขาพาครอบครัวไปด้วยจะดีกว่า แบบนี้โอวเผิงจะเชื่อใจได้ง่ายกว่า และในทางกลับกัน นี่ก็เป็นการแสดงความจริงใจของพวกเราที่มีต่อจางต้งด้วย..."

"อย่างนี้นี่เอง" หลี่โซ่วพยักหน้าอย่างเข้าใจ แต่ก็ยิ้มแห้งๆ "แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าเสี่ยงเกินไป พลาดนิดเดียวก็เหมือนปล่อยเสือเข้าป่า ถ้าจางต้งเนรคุณแล้วไปรวมหัวกับโอวเผิงช่วยกันรักษาเมืองกู่เฉิง ลำพังทหารห้าหมื่นของพวกเราคงยากจะตีเมืองที่มีทหารสามหมื่นแตกได้... เรื่องนี้เจ้าคิดไว้หรือเปล่า"

"พูดตามตรงข้าก็คิด..." เซี่ยอานพยักหน้า สีหน้าจริงจัง "ดูจากแผนที่ ระยะทางจากด่านหานกู่มายังเมืองกู่เฉิง กับจากเมืองกู่เฉิงมายังลั่วหยางนั้นพอๆ กัน พูดง่ายๆ ก็คือ ทันทีที่โอวเผิงรู้ข่าวลั่วหยางแตกจากปากทหารหนีทัพ เขาต้องรีบส่งม้าเร็วไปขอกำลังเสริมจากด่านหานกู่แน่ เราอาจจะตีเมืองไม่ทันก่อนที่ทัพหนุนจากหานกู่จะมาถึง... ในเมื่อเป็นแบบนั้น สู้ยอมเสี่ยงยืมมือทหารของจางต้งช่วยเรายึดเมืองดีกว่า ถ้าจางต้งรักษาสัจจะ เราก็ยึดเมืองได้โดยไม่เสียเลือดเนื้อ แต่ถ้าเขาเนรคุณ ผลลัพธ์ที่แย่ที่สุดก็คือเรายึดเมืองไม่ได้ภายในวันเดียว แล้วตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก..."

"อืม ก็จริง!" หลี่โซ่วพยักหน้ายอมรับ ก่อนจะถอนหายใจยาว "หวังว่าจางต้งจะรู้จักบุญคุณนะ ไม่อย่างนั้นพวกเราลำบากแน่..."

เซี่ยอานยิ้มแล้วพูดเสียงเบา "ถ้าเฉพาะตัวจางต้ง ข้าค่อนข้างมั่นใจนะ... จางต้งน่าจะรู้ดีว่าถ้าเขาหักหลังพวกเรา ไม่เพียงแต่จะเสียโอกาสกลับตัวเป็นคนดี แต่จะทำให้เขาไม่มีที่ยืนแม้แต่ในกลุ่มกบฏด้วย ใต้หล้านี้จะไม่มีที่ให้เขาซุกหัวนอนอีก! คนผู้นี้เป็นคนรอบคอบ ไม่น่าจะทำเรื่องโง่เขลาแบบนั้น!"

"เจ้าดูมั่นใจในตัวจางต้งจังนะ หึ! ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น..."

ในขณะเดียวกัน ในป่าห่างจากจุดที่หลี่โซ่วและเซี่ยอานอยู่ประมาณร้อยห้าสิบถึงร้อยหกสิบลี้ จางต้งแม่ทัพกบฏจากลั่วหยางก็กำลังพูดคุยเรื่องนี้กับลูกน้องในช่วงพักกองทัพ

"คิดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าเด็กนั่นจะกล้าปล่อยพวกเรามาจริงๆ..." คนที่พูดคือเลี่ยวลี่ แม่ทัพกบฏที่เคยเจอเซี่ยอานเมื่อวันก่อน

สิ้นเสียง แม่ทัพเติ้งปินก็แค่นเสียงหัวเราะแล้วพูดแทรก "ข้ากลับคิดว่าเจ้าเด็กนั่นจำใจต้องปล่อยมากกว่า ไม่อย่างนั้นถ้าพวกเราแค่สองหมื่นคนไปเมืองกู่เฉิง โอวเผิงต้องสงสัยแน่ ดังนั้นเจ้าเด็กนั่นเลยถือโอกาสทำเนียน แสดงความจริงใจให้พวกเราติดหนี้บุญคุณ... หึ! คิดว่าคนอื่นโง่หรือไง"

"ถ้าแค่เพื่อตบตาโอวเผิง เขาก็ปล่อยแค่ครึ่งเดียว แล้วเก็บครอบครัวอีกครึ่งหนึ่งไว้เป็นตัวประกันที่ลั่วหยางก็ได้นี่..." แม่ทัพอูเยว่พูดแทรกขึ้นมา

"..." เติ้งปินอ้าปากค้าง เถียงไม่ออก

"พอได้แล้ว" จางต้งโบกมือแล้วพูดเสียงขรึม "ไม่ว่าใต้เท้าเซี่ยจะทำเพื่อยึดเมืองกู่เฉิง หรือเพื่อแสดงความจริงใจต่อพวกเรา แต่ความใจกล้าบ้าบิ่นระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเทียบได้เลย ลองคิดดูสิ ข้าจางต้งเองก็ไม่มีความกล้าขนาดนั้น..."

เขาเผยรอยยิ้มผ่อนคลายออกมา "ถ้าบอกว่าตอนที่เขากล้ามาเจรจากับพวกเราตามลำพัง ข้าเชื่อเขาห้าส่วน ตอนนี้ข้าเชื่อเขาเต็มสิบส่วน..."

เติ้งปินขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามว่า "ท่านแม่ทัพจางคิดจะร่วมมือกับเซี่ยอานเล่นงานโอวเผิงจริงๆ หรือ"

จางต้งถอนหายใจยาว ส่ายหน้าพูดว่า "พวกเราล้วนเป็นชาวต้าโจว แต่จำต้องกลายเป็นโจร ถูกคนทั้งแผ่นดินสาปแช่ง ประณามหยามเหยียด จริงๆ แล้วพวกเราไร้ทางเลือก... เมื่อก่อนไม่มีหนทางร้องเรียนต่อราชสำนัก จึงจำต้องถลำลึกผิดซ้ำผิดซาก แต่ตอนนี้มีทางสว่างวางอยู่ตรงหน้า พวกเราจะลังเลอะไรอีก ตอนนี้พวกเราเห็นความจริงใจของใต้เท้าเซี่ยแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ต้องพิสูจน์ความจริงใจของพวกเราบ้าง!"

"ช้าก่อน!" เติ้งปินรีบขัดจางต้ง ขมวดคิ้วพูดว่า "เท่าที่พวกเรารู้ เซี่ยอานเป็นแค่ขุนนางขั้นห้า เขาจะจัดการเรื่องใหญ่ขนาดนี้ได้จริงหรือ"

"เขาเป็นถึงรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่!" จางต้งมองเติ้งปินแล้วพูดเสียงเข้ม "ไม่ว่าจะยังไง นี่เป็นโอกาสของพวกเรา... คำพูดของใต้เท้าเซี่ยในวันนั้น พวกเจ้าก็ได้ยินกันแล้ว มีแต่เชื่อเขาเท่านั้น พวกเราถึงจะมีโอกาสล้างมลทิน ไม่อย่างนั้นก็ต้องเป็นโจรไปตลอดชาติ ลูกหลานก็ต้องเป็นโจร ต้องเป็นศัตรูกับราชสำนักไม่จบไม่สิ้น..."

"ราชสำนักตอนนี้ก็ใช่ว่าจะได้เปรียบนะ!" เติ้งปินยิ้มเยาะ

จางต้งยิ้มบางๆ แล้วถามกลับ "แม่ทัพเติ้ง เจ้าคิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ"

"หมายความว่าไง"

จางต้งส่ายหน้า กวาดตามองเหล่าแม่ทัพที่ล้อมวงอยู่ แล้วลดเสียงลง "ตอนนี้สถานการณ์รบของราชสำนักเสียเปรียบก็จริง แต่พวกเจ้าอย่าลืมสิว่า ขุนพลผู้เก่งกาจของราชสำนักยังไม่ได้ขยับตัวเลยนะ! แม่ทัพอันดับหนึ่งของต้าโจวเมื่อสามสิบปีก่อน พยัคฆ์แห่งเหอเน่ยผู้พิชิตสิบเจ็ดเมืองของหนานถัง ท่านเหลียงชิวกง..."

"เหลียงชิวเกิง เหลียงชิวป๋อเซวียน? สมัยก่อนอาจจะเก่งกล้า แต่ตอนนี้ก็แค่ตาแก่คนหนึ่ง..." เติ้งปินเบ้ปากอย่างดูแคลน

"ตาแก่? ใช่ ท่านผู้เฒ่าตอนนี้แก่แล้ว แต่เจ้าอย่าลืมสิ อ๋องเซี่ยงหลี่เม่าทางเหนือ กับพยัคฆ์สาวเพลิงอัคคีเหลียงชิวอู่แห่งเมืองหลวง ล้วนเป็นคนที่ท่านผู้เฒ่าสอนมากับมือ วีรกรรมของสองคนนี้พวกเจ้าก็รู้ดี ศึกทางเหนือเมื่อห้าปีก่อน หลี่เม่ากับเหลียงชิวอู่ใช้ทหารค่ายเทพยุทธ์แค่สองหมื่น ตีทหารม้าหมาป่าเป่ยหรงแสนนายจนแตกพ่ายยับเยิน ตอนนี้เหลียงชิวอู่กับทหารสองหมื่นยังรอคำสั่งอยู่ที่เมืองหลวง ส่วนหลี่เม่ากุมกำลังทหารนับแสนทางเหนือ ไม่ต้องพูดถึงขุนพลและกองทัพอื่นๆ แค่สองทางนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะต้านทานได้... หากอ๋องเซี่ยงหลี่เม่ายกทัพลงใต้ หรือพยัคฆ์สาวเพลิงอัคคีเหลียงชิวอู่ออกโรงด้วยตัวเอง ถึงตอนนั้นต่อให้พวกเราอยากยอมจำนน ก็คงไม่มีโอกาสแล้ว!"

เหล่าแม่ทัพได้ฟังก็พยักหน้าเห็นด้วย เพราะวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของหลี่เม่าและเหลียงชิวอู่ในศึกทางเหนือเมื่อห้าปีก่อนนั้นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า ไม่แปลกที่พวกกบฏจะหวาดกลัว แม้แต่เติ้งปินที่ตอนแรกทำท่าไม่ยี่หระ พอคิดให้ดีก็ต้องยอมรับว่าต้าโจวยังไม่ได้ใช้กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดออกมาเลย

เติ้งปินคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ขมวดคิ้ว "แต่เซี่ยอานคนนั้นจะช่วยล้างมลทินให้พวกเราได้จริงหรือ ไม่ใช่ว่าพอพวกเราลงแรงช่วยเขาแล้ว เขากลับหักหลังความไว้ใจของพวกเรา..."

"เรื่องนี้น่ะรึ" จางต้งยิ้ม ยกมือลูบเคราที่คางแล้วกระซิบ "แม่ทัพเติ้งไม่ได้สังเกตหรือ ใต้เท้าเซี่ยผู้นั้นอายุแค่สิบเจ็ดสิบแปด ยังไม่ทันสวมหมวกผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ เหตุใดถึงได้ดำรงตำแหน่งสูงถึงรองเจ้ากรมศาลต้าหลี่ขั้นห้าชั้นเอกได้"

เติ้งปินตาเป็นประกาย ร้องออกมาทันที "หรือว่า..."

"ใช่! เบื้องหลังคนผู้นี้ต้องมีผู้สนับสนุนที่ยิ่งใหญ่แน่นอน ไม่อย่างนั้นด้วยอายุแค่นี้จะขึ้นสู่ตำแหน่งสูงขนาดนี้ได้อย่างไร พวกเจ้าก็เห็นแล้ว แม่ทัพนายกองของทัพตะวันตกล้วนเชื่อฟังคนผู้นี้เป็นผู้นำ... ดูท่าขุมกำลังเบื้องหลังเขาต้องยิ่งใหญ่มากแน่ เขาถึงได้มีความกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้ ที่กล้าปล่อยทหารสองหมื่นและครอบครัวอีกนับหมื่นออกจากลั่วหยาง..."

เหล่าแม่ทัพต่างหน้าตื่นเต้นดีใจ

พวกเขาหารู้ไม่ว่า สาเหตุที่แม่ทัพอย่างเฟ่ยกั๋ว หลี่จิ่ง หรือซูซิ่น เชื่อฟังคำสั่งของเซี่ยอาน ก็เพราะเซี่ยอานหลอกพวกเขาว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนของจ่างซุนเซียงอวี่ต่างหาก แต่จางต้งเดาถูกอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือเบื้องหลังของเซี่ยอานมีผู้สนับสนุนที่ทรงอิทธิพลจริงๆ นั่นคือภรรยาของเขา ผู้ที่พวกจางต้งหวาดกลัวนักหนา พยัคฆ์สาวเพลิงอัคคีเหลียงชิวอู่ และกุนซือผู้อยู่เบื้องหลังการตีเมืองลั่วหยาง นางพญาเจิ้นจ่างซุนเซียงอวี่

หนึ่งวันต่อมา จางต้งและทหารกบฏสองหมื่นนาย พร้อมด้วยครอบครัวอีกนับหมื่น ก็เดินทางเข้าสู่เมืองกู่เฉิงได้อย่างราบรื่น

และเป็นไปตามคาด เมื่อเห็นครอบครัวทหารนับหมื่น โอวเผิง แม่ทัพรักษาเมืองกู่เฉิงก็ไม่ได้สงสัยเลย

ไม่สิ ต้องบอกว่าโอวเผิงคิดไม่ถึงเลยว่าจางต้งจะแอบสวามิภักดิ์ต่อเซี่ยอานเพื่อล้างมลทินกบฏ ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกดีใจจนเนื้อเต้นที่ได้กำลังเสริมสองหมื่นนายของจางต้งมาช่วย

เพราะข่าวลั่วหยางแตกแพร่มาถึงเมืองกู่เฉิงแล้ว โอวเผิงไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป้าหมายต่อไปของทัพตะวันตกต้องเป็นเมืองกู่เฉิงที่เขาดูแลอยู่แน่นอน

ระหว่างนั้น เพื่อป้องกันความลับรั่วไหล จางต้งได้ขอพื้นที่ว่างในเมืองกู่เฉิงจากโอวเผิง เพื่อให้ครอบครัวทหารสองหมื่นนายของเขาพักอยู่รวมกัน เพราะถึงแม้เขาจะร่วมมือกับเซี่ยอานเล่นละครฝ่าวงล้อมออกมา แต่แม่ทัพหลายคนที่รู้เรื่องนี้ก็ได้แอบบอกความจริงเรื่องการกลับใจให้ครอบครัวรู้เพื่อปลอบขวัญ ถ้าเรื่องนี้หลุดไปถึงหูโอวเผิงล่ะก็ จบเห่แน่

จนกระทั่งถึงวันที่ 31 เดือน 8 หลี่โซ่วและเซี่ยอานก็นำทัพห้าหมื่นนายมาถึงบริเวณใกล้เมืองกู่เฉิง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเซี่ยอานจงใจชะลอการเดินทาง หนึ่งเพื่อให้ทหารมีแรงเต็มที่ สองเพื่อให้จางต้งมีเวลาเดินทางถึงเมืองกู่เฉิงอย่างเพียงพอ ไม่อย่างนั้นจางต้งที่มีตัวถ่วงเป็นครอบครัวนับหมื่นจะทิ้งห่างทัพตะวันตกห้าหมื่นนายไปไกลได้ยังไง

"มาจริงๆ ด้วยสินะ!"

บนกำแพงเมือง โอวเผิงยืนมองกองทัพตะวันตกที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้เมืองกู่เฉิง

จางต้งชำเลืองมองโอวเผิง แล้วแกล้งพูดตามที่เซี่ยอานสั่งมา "ท่านแม่ทัพตัดสินใจจะออกไปรบจริงๆ หรือ ทัพหนุนจากด่านหานกู่กำลังจะมา สู้ตายรักษาเมืองไว้ดีกว่า..."

"ไม่เหมาะ!" โอวเผิงส่ายหน้า "แม้ทัพหนุนจะใกล้มาถึง แต่กำแพงเมืองลั่วหยางที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ทหารมากมายขนาดนั้น ยังรักษาเมืองไว้ไม่ได้ เมืองกู่เฉิงของข้าจะรักษาไว้ได้อย่างไร... อ้อ ข้าไม่ได้มีเจตนาจะเหน็บแนมท่านแม่ทัพนะ!"

"ท่านแม่ทัพโอวพูดเกินไปแล้ว แม่ทัพขี้แพ้จะกล้าพูดเรื่องความกล้าหาญได้อย่างไร" จางต้งทำหน้าเศร้าสมเพชตัวเอง โอวเผิงจึงรีบปลอบ

"แพ้ชนะเป็นเรื่องปกติของทหาร ท่านแม่ทัพจางอย่าเก็บมาใส่ใจ..." พูดจบเขาก็หันมองทัพต้าโจวนอกเมืองด้วยสายตาเหี้ยมเกรียม "ในเมื่อตั้งรับไม่อยู่ ก็มีแต่ออกไปรบเท่านั้น! ตามแผนที่วางไว้เมื่อวาน ข้าโอวเผิงจะออกไปเจอพวกทัพโจวสักตั้ง! ส่วนเมืองกู่เฉิง ฝากท่านแม่ทัพจางดูแลด้วย..."

"ขอรับ!" จางต้งประสานมือรับคำ

โอวเผิงหารู้ไม่ว่า ทันทีที่เขาพูดประโยคนั้นออกมา เขาก็ได้พ่ายแพ้ไปแล้ว...

[จบแล้ว]