บทที่ 81 - พิษร้ายแห่งขนนกเจิ้น (ตอนที่ 4)

บทที่ 81 - พิษร้ายแห่งขนนกเจิ้น (ตอนที่ 4)

— ย้อนเวลากลับไปหนึ่งก้านธูปก่อนหน้านี้ ณ กำแพงเมืองทิศใต้ของลั่วหยาง —

ก่อนที่หลิวอี้ อูเผิง และฉีห่าว จะนำทหารสี่หมื่นนายมาตั้งทัพห่างจากเมืองหนึ่งลี้ จางต้ง แม่ทัพกบฏผู้รักษาเมืองลั่วหยาง ก็ได้รับข่าวและขึ้นมาสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองแล้ว

สำหรับการที่กองทัพปราบตะวันตกที่เคยมุดหัวอยู่ที่เหยี่ยนซือ จู่ๆ ก็ยกทัพมาตีลั่วหยาง จางต้งรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่พอคิดดูดีๆ เขาก็เดาได้ว่า ราชสำนักต้าโจวคงส่งแม่ทัพคนใหม่มาอีกแล้ว

"โง่เขลา! ...ยังไม่เข็ดอีกหรือ?"

แม้จะไม่รู้ว่าใครคือแม่ทัพฝ่ายตนที่ทำให้กองทัพราชสำนักแตกพ่ายยับเยินที่ด่านหานกู่ถึงสองครั้ง แต่ในฐานะพวกเดียวกัน จางต้งก็รู้สึกภูมิใจไปด้วย

อย่างที่ข้อมูลของจ่างซุนเซียงอวี่ระบุ จางต้งเป็นคนสือหยาง แคว้นจิง สอบได้ที่สิบเอ็ดในทำเนียบแม่ทัพ ไต่เต้าจากนายกองสามร้อยนายที่หนานหยาง จนมาเป็นนายกองพัน แม้จะเป็นขุนนางชั้นผู้น้อย แต่สำหรับคนไม่มีเส้นสายอย่างเขา ถือว่ามาไกลมากแล้ว

แต่ในขณะที่เขากำลังวาดฝันถึงอนาคต ภัยพิบัติก็เกิดขึ้น หนานหยางเกิดภัยแล้งรุนแรง ซ้ำร้ายพ่อค้าหน้าเลือดยังปั่นราคาข้าว...

เมื่อได้รับคำสั่งให้นำทหารไปปราบชาวบ้านที่ก่อจลาจล และพบว่าในกลุ่มชาวบ้านมีคนบ้านเดียวกัน มีครอบครัวของเขา เขาจึงตัดสินใจแปรพักตร์อย่างไม่ลังเล หันอาวุธใส่ทหารหลวง

จางต้งเคยคิดว่า เจ้าเมืองหนานหยาง จางฉางจี้ เป็นขุนนางที่ดี ท่านต้องมาไกล่เกลี่ยแน่ และความจริงท่านก็มา แต่จางต้งคาดไม่ถึงว่า จะมีชาวบ้านหัวรุนแรงพลั้งมือฆ่าท่านตาย ทำให้ทุกอย่างสายเกินแก้

อา สายไปแล้ว... เขาจางต้งกลายเป็นกบฏของราชสำนัก ต้องสู้จนตัวตาย

เพื่อลูกเมียพ่อแม่ เขาจำต้องเลยตามเลย เป็นแม่ทัพรักษาเมืองลั่วหยาง

ส่วนเรื่องความภักดีต่อหัวหน้ากบฏ หวังเป่า พูดตามตรง นอกจากชื่อ หวังเป่า เขาก็ไม่รู้อะไรเลย ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเคยเป็นขุนนางหนานหยางมาก่อนหรือเปล่า จะเอาอะไรมาภักดี?

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องรักษาเมืองลั่วหยางไว้ให้ได้ ไม่ใช่เพื่อหวังเป่า แต่เพื่อครอบครัวของเขา และครอบครัวของเพื่อนทหารที่ร่วมก่อการมาด้วยกัน

เขารู้ดีว่า พวกกบฏอย่างพวกเขา กับราชสำนัก อยู่ร่วมโลกกันไม่ได้ ถ้าโดนจับได้ โทษประหารสามชั่วโคตร หรือแล่เนื้อเถือหนังยังถือว่าเบาไป

พูดตรงๆ จางต้งไม่มีความมั่นใจเลย ตอนที่ลวี่ฝาน ลูกชายนานกั๋วกงนำทัพมา เขาก็เคยเสียลั่วหยางไปแล้วรอบหนึ่ง

ตอนนั้นเขาอดทึ่งไม่ได้ สมกับเป็นลูกชายนานกั๋วกง นอกจากจะเก่งกลยุทธ์แล้ว วรยุทธ์ยังเป็นเลิศ แม่ทัพที่เขาส่งไปสู้ตัวต่อตัว โดนฟันตายเรียบ...

ต้องบอกว่า พอรู้ข่าวว่าลวี่ฝานตายที่ด่านหานกู่ จางต้งแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ในกลุ่มกบฏของพวกเขา มีคนที่เก่งขนาดฆ่าลูกชายนานกั๋วกงได้ด้วยเหรอ?

ใครกันนะ? แม่ทัพนิรนามที่เฝ้าด่านหานกู่คนนั้น!

"ท่านแม่ทัพ ทหารข้าศึกตั้งแถวมาหนึ่งก้านธูปแล้ว แต่ยังไม่ขยับ ดูมีพิรุธ! ให้ข้าน้อยนำทหารออกไปลองเชิงไหมขอรับ?" รองแม่ทัพเติ้งปินขัดจังหวะความคิดของจางต้ง

"ช่างเถอะ!" จางต้งส่ายหน้า พูดจริงจัง "ดูจากรูปการณ์ ราชสำนักคงส่งแม่ทัพใหม่มา ได้ยินว่าสี่แม่ทัพพิทักษ์เมืองหลวงไม่มีใครธรรมดา ลวี่ฝานคราวก่อนเจ้าก็เห็นแล้ว เก่งทั้งบู๊ทั้งบุ๋น... พวกเราประมาทไม่ได้! ...โชคดีที่คราวก่อนทหารราชสำนักถอยทัพไปโดยไม่มีเวลาทำลายกำแพงเมืองลั่วหยาง ขอแค่พวกเราตั้งรับให้มั่น ทหารราชสำนักก็ทำอะไรพวกเราไม่ได้! ...สั่งการลงไป ถ้าข้าศึกไม่บุก ก็ไม่ต้องสนใจ แต่ถ้าบุกเมื่อไหร่ ให้โจมตีสวนทันที!"

"รับทราบ!" รองแม่ทัพเติ้งปินรับคำสั่ง

ผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป จางต้งยังคงจับตาดูความเคลื่อนไหวของข้าศึก

ทันใดนั้น จางต้งสังเกตเห็นข้าศึกจัดทัพใหม่ พลโล่แถวหน้าแยกออกไปสองข้าง เผยให้เห็นขบวนรบขนาดร้อยคนหลายสิบขบวน รวมแล้วหลายพันคน

"ทนไม่ไหวแล้วสินะ?" จางต้งตาเป็นประกาย ตะโกนสั่ง "สั่งการลงไป ทุกป้อมค่ายเตรียมพร้อม พอข้าศึกเข้าระยะยิง ให้ระดมยิงพร้อมกัน!"

"แม่ทัพมีคำสั่ง เตรียมระดมยิง!"

"แม่ทัพมีคำสั่ง เตรียมระดมยิง!"

คำสั่งของจางต้งถูกส่งต่อไปทั่วกำแพงเมืองทิศใต้

แต่ในขณะที่ทหารฝ่ายกบฏนอกเมืองเริ่มตีกลองและเป่าแตร ทหารหลายพันนายก็โห่ร้องบุกเข้ามา

"พลธนูเตรียมพร้อม ขึ้นสาย..." ตะโกนได้ครึ่งเดียว จางต้งก็ชะงัก เพราะเขาเห็นว่าทหารหลายพันนายนั้น อุ้มของไวไฟมาด้วย บ้างก็ถือโล่เสียบฟาง บ้างก็อุ้มมัดฟาง บ้างก็แบกฟืน หรือแม้กระทั่งแผ่นไม้ขนาดใหญ่

พวกนี้จะทำอะไร? อย่าบอกนะว่าจะมาเผาเมืองลั่วหยาง?

อย่าว่าแต่เผากำแพงเมืองเลย แค่จะเข้าใกล้กำแพงยังยาก พวกมันไม่เห็นคูเมืองหรือไง?

ชะโงกหน้ามองคูเมืองที่กว้างสามสี่วา (6-8 เมตร) จางต้งส่ายหน้าขำๆ ทันใดนั้น เขาก็ชะงัก

เดี๋ยวนะ ทำไมมีแต่ของเบาๆ ที่ลอยน้ำได้ทั้งนั้นเลย? ฟาง ไม้ ฟืน?

หรือว่าจะเอามาถมคูเมือง เพื่อให้ทหารข้างหลังเหยียบข้ามมา?

คิดได้ดังนั้น จางต้งเหงื่อกาฬแตกพลั่ก โบกมือตะโกนลั่น "เปลี่ยนใช้ธนูไฟ! ...เผาของในมือพวกมันให้หมด! เร็ว!"

"แม่ทัพมีคำสั่ง เปลี่ยนใช้ธนูไฟ!"

คำสั่งของจางต้งถูกส่งไปยังพลธนูทุกคน

ตอนนั้น ทัพหน้าของอูเผิงก็เกือบจะถึงคูเมืองแล้ว

"ยิง!" จางต้งออกคำสั่ง ฝนธนูไฟก็พุ่งลงมาจากกำแพงเมือง หัวธนูพันผ้าชุบน้ำมันติดไฟ พุ่งใส่ทหารข้าศึกราวกับห่าฝน

"ใช้ของในมือบัง!" อูเผิงที่ขี่ม้าอยู่ตะโกน

ไม่ต้องรอสั่ง ทหารก็ยกฟาง ไม้ ฟืน ขึ้นบังธนูไฟ ของพวกนั้นติดไฟพรึ่บพรั่บ

"โยนลงคูเมือง! ...โยนลงไปให้หมด!" อูเผิงตะโกน

จางต้งบนกำแพงเมืองเห็นชัดเจน การกระทำของข้าศึกยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

มองดูทหารข้าศึกโยนของติดไฟลงน้ำ แล้วรีบถอยฉากออกไป จางต้งปาดเหงื่ออย่างโล่งอก พึมพำ "กะจะใช้วิธีนี้ข้ามคูเมืองจริงๆ ด้วย โชคดีที่ข้ารอบคอบ ไม่งั้นคงแย่..."

ก็แน่ล่ะ การเตรียมธนูไฟต้องใช้เวลา ถ้าของที่โยนลงน้ำเปียกน้ำจนชุ่ม ก็คงจุดไฟไม่ติดแล้ว

ต้องยอมรับว่า จางต้งอดีตนายกองพัน ก็พอมีประสบการณ์ป้องกันเมืองอยู่บ้าง

เพียงแต่ว่า แผนของจ่างซุนเซียงอวี่ มีแค่นี้จริงๆ เหรอ?

"แม่นางคนนั้นทายถูกเป๊ะ บนกำแพงใช้ธนูไฟจริงๆ..." หลิวอี้ที่มองดูอยู่ไกลๆ พึมพำอย่างประหลาดใจ

ฉีห่าว รองแม่ทัพ เบะปาก "ก็ดี เราไม่ต้องจุดไฟเอง แต่โยนของลงน้ำแบบนี้มันช่วยอะไร? เดี๋ยวเราก็ต้องพาดบันไดข้ามน้ำอยู่ดี!"

หลิวอี้ส่ายหน้ายิ้มขมขื่น "อย่าบ่นเลย ทำตามที่นางสั่งเถอะ แบบนี้ถ้าล้มเหลว ก็โทษเราไม่ได้! ...จริงสิ พลธนูที่ไปช่วยคุ้มกันแม่ทัพอูถอยกลับมา ส่งออกไปหรือยัง?"

"อืม! ...แม่ทัพอูออกไปไม่นาน ก็ส่งออกไปแล้ว!" ฉีห่าวชี้มือไปข้างหน้า

มองตามมือไป เห็นพลธนูสองพันนายยืนตั้งแถวอยู่หน้าเมือง อาศัยจังหวะที่พลธนูบนกำแพงเมืองมัวแต่ยิงใส่ฟางและไม้ ยิงสวนขึ้นไปบนกำแพง

เนื่องจากเป้าหมายของพลธนูบนกำแพงคือของในมือทัพหน้า พลธนูสองพันนายของหลิวอี้ แม้จะไม่มีพลโล่คุ้มกัน ก็ไม่ได้รับความเสียหาย

"ดีมาก!" หลิวอี้พยักหน้า "ผู้หญิงคนนั้นแม่นจริงๆ สั่งการลงไป ให้พลธนูยิงกดดันข้าศึกบนกำแพงเต็มที่ คุ้มกันแม่ทัพอูถอยทัพ! ...แม่ทัพฉี ถึงตาท่านแล้ว!"

"รับทราบ!" ฉีห่าวประสานมือ ยกมือตะโกน "ค่ายกองหน้าหน่วยที่สอง! ...ก้าวออกมา!"

สิ้นเสียง ทหารหลายหมื่นนายก็แหวกทางให้ขบวนรบขนาดร้อยคนหลายสิบขบวนเดินออกมา ต่างจากชุดแรก พวกนี้อุปกรณ์ครบครัน แต่ละขบวนมีบันไดเมฆสองสามอัน

"บุก!" กระตุ้นม้า ฉีห่าวนำทัพพุ่งออกไป

ตอนนั้น พลธนูบนกำแพงเมืองยังคงเล็งยิงของลอยน้ำในคูเมือง

ก็ไม่แปลก ในสายตาของจางต้ง การปล่อยให้ข้าศึกถมคูเมืองจนเต็ม คือหายนะ เพราะถ้าเป็นแบบนั้น ข้าศึกจะข้ามคูเมืองมาโจมตีกำแพงเมืองได้ง่ายๆ

เทียบกันแล้ว ความสูญเสียจากการโดนพลธนูข้างล่างยิงสวน ยังพอรับได้ ดังนั้น จางต้งจึงไม่สั่งให้ยิงทหารทัพหน้าที่กำลังถอยหนี

เพราะตอนนี้ ทหารทัพหน้าไม่มีอะไรป้องกันตัว ถ้าโดนยิง คงตายเกลื่อน

แต่โชคดี พลธนูบนกำแพงเมืองไม่ได้ทำแบบนั้น พวกเขามัวแต่ระดมยิงใส่ของในคูเมืองที่ยังไม่ติดไฟ เพราะการโจมตีระลอกสองของข้าศึกเริ่มขึ้นแล้ว

"พาดบันได ข้ามไป!"

สิ้นเสียงตะโกนของฉีห่าว ทหารหน่วยสองก็เอาบันไดพาดข้ามคูเมือง บันไดไม่เหมือนฟาง ยิงให้ติดไฟยาก

ชั่วพริบตา ทหารระลอกสองก็ข้ามคูเมืองมาได้ เอาบันไดพาดกำแพง

ฉีห่าวลงจากม้า ข้ามคูเมืองตามทหารไป เงยหน้ามองกำแพงสูง เขารู้ดีว่าความตายที่แท้จริงเริ่มขึ้นแล้ว ข้าศึกบนกำแพงคงไม่ยอมให้พวกเขาปีนขึ้นไปง่ายๆ ต้องโจมตีหนักกว่าเดิมแน่...

เอ๊ะ? เกิดอะไรขึ้น?

ฉีห่าวชะงัก เพราะเขาพบว่า ลูกธนูจากกำแพงเมือง นอกจากจะไม่หนาตาขึ้น กลับเบาบางลง ต่อให้ฝ่ายเขามีพลธนูสองพันนายคอยยิงกดดัน ก็ไม่น่าจะทำได้ขนาดนี้!

ในขณะเดียวกัน บนกำแพงเมือง จางต้งตะโกนลั่น

"ทำบ้าอะไรกัน! ข้าศึกบุกมาถึงจมูกแล้ว ยิงสิ! ยิง!"

"ท่านแม่ทัพ ควัน..."

"ควันอะไร?" จางต้งโมโห ถามกลับ ทันใดนั้น ควันดำโขมงก็ลอยมาปะทะหน้า กลิ่นฉุนกึกทำเอาแสบตา จนเขาสำลักไอโขลกๆ

"เกิดอะไรขึ้น? ควันมาจากไหน?"

"เรียนท่านแม่ทัพ มาจากในคูเมืองขอรับ!"

"อะไรนะ? คูเมือง?" จางต้งตกใจปนโกรธ รีบวิ่งไปที่ขอบกำแพง ชะโงกดู เห็นไฟไหม้คูเมืองแดงฉาน ควันดำจากการเผาไหม้ของเปียกชื้น ลอยตามลมใต้ ปกคลุมกำแพงเมืองทิศใต้

"ทะ... ทำไมเป็นแบบนี้?" จางต้งยืนนิ่งงัน

เขาไม่มีทางรู้เลยว่า ห่างออกไปสี่ห้าลี้ จ่างซุนเซียงอวี่กำลังหัวเราะเยาะสติปัญญาของเขาอย่างเลือดเย็น

"ปัญญาของคนธรรมดา ก็มีแค่นี้แหละ! ...แต่ต้องขอบคุณจางต้ง ที่ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี..."

ข้างๆ นาง หลี่โซ่วกับเซี่ยอานมองหน้ากัน คิดอยู่นาน เซี่ยอานถามหยั่งเชิง "เจ้า... ไม่ได้คิดจะใช้ของพวกนั้นถมคูเมือง เพื่อให้ทหารเหยียบข้ามไปเหรอ?"

"เจ้าก็โง่ไปกับเขาด้วยเหรอ?" จ่างซุนเซียงอวี่มองเซี่ยอานด้วยสายตาแปลกๆ ทำเอาเซี่ยอานเหงื่อตก เกาจมูกแก้เก้อ "ก็เจ้าไม่ได้บอกรายละเอียด ข้าก็นึกว่า..."

"ดูทำหน้าเข้า! ข้าจะใช้วิธีตื้นเขินแบบนั้นเหรอ?" มองค้อนเซี่ยอาน จ่างซุนเซียงอวี่โบกพัด พูดเสียงเข้ม "ข้าบอกแล้วไง ลวี่ฝานข้ามลั่วหยางไปด่านหานกู่ แต่จางต้งไม่ไล่ตาม แสดงว่าคนนี้เห็นว่าการรักษาเมืองสำคัญกว่าไล่ตามข้าศึก บวกกับนิสัยรอบคอบ เขาต้องพยายามกำจัดทุกความเป็นไปได้ที่จะทำให้เมืองแตก! ...ดังนั้น ข้าเลยซ้อนแผน!"

"แผนยังไง?" หลี่โซ่วถามอย่างอยากรู้

ดูท่าทางจ่างซุนเซียงอวี่ไม่อยากอธิบายละเอียด แต่พอเห็นเซี่ยอานทำหน้างง นางก็ยิ้มออกมา คงรู้สึกดีที่หลอกเซี่ยอานได้

"เป้าหมายของระลอกแรก ไม่ต้องพูดเยอะ พวกท่านก็เห็นแล้ว ข้าต้องการให้โยนของติดไฟง่ายลงไปในคูเมือง เซี่ยอาน นี่เจ้าเป็นคนบอกข้าเองนะ การเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ จะทำให้เกิดควันดำฉุนกึก ที่ข้ารอลมใต้ ก็เพื่อการนี้แหละ! ...เพื่อลดทอนกำลังรบของข้าศึกบนกำแพง!"

"แล้วถ้าจางต้งไม่ใช้ธนูไฟล่ะ?" หลี่โซ่วถาม

"ไม่ เขาต้องใช้" จ่างซุนเซียงอวี่ส่ายพัด พูดอย่างมั่นใจ "คนคนนี้รอบคอบ คิดแต่จะรักษาเมือง เขาต้องเปลี่ยนมาใช้ธนูไฟแน่ เผลอๆ เพื่อจะเผาของพวกนั้นให้หมด เขาถึงกับยอมปล่อยทหารระลอกแรกหนีไป เขาคงคิดว่ากำแพงเมืองแข็งแกร่ง ทหารในเมืองก็เยอะ ไม่จำเป็นต้องฆ่าทหารเราให้หมด ขอแค่กำแพงเมืองปลอดภัยก็พอ... ปัญญาของคนธรรมดา! ...กรรมตามสนองแล้วไง? คิกคิกคิก..."

ฟังเสียงหัวเราะคิกคัก หลี่โซ่วกับเซี่ยอานมองหน้ากัน

ผู้หญิงคนนี้ อ่านใจคนได้ทะลุปรุโปร่งขนาดนี้เลยเหรอ?

แม้แต่เซี่ยอานยังต้องยอมรับว่า จ่างซุนเซียงอวี่เดินหมากตานี้ได้สวยงามมาก แทบไม่เสียเลือดเนื้อ ก็ทำให้ทหารบนกำแพงเมืองทิศใต้ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก

น่าสงสารจางต้ง เพราะความรอบคอบเกินเหตุ เลยตกหลุมพรางยัยปีศาจคนนี้ ไม่ได้เปรียบอะไรแถมยังซวยอีก

ตอนนี้ลมใต้พัด และทัพปราบตะวันตกบุกทิศใต้ แปลว่าควันดำแทบไม่ส่งผลกระทบต่อฝ่ายบุก แต่สำหรับฝ่ายรับบนกำแพงเมือง นั่นคือนรกชัดๆ

นอกจากมองไม่เห็นแล้ว ยังหายใจลำบาก ถ้าสถานการณ์เป็นแบบนี้ต่อไป อาจจะบุกขึ้นกำแพงเมืองได้จริงๆ...

ผู้หญิงคนนี้... อันตรายจริงๆ!

ขณะที่เซี่ยอานกำลังคิด จ่างซุนเซียงอวี่ก็ถอนหายใจยาว พึมพำ "ได้เวลาแล้ว..."

"อะไร?" หลี่โซ่วมองนางอย่างสงสัย

จ่างซุนเซียงอวี่โบกพัด พูดเรียบๆ "จางต้ง ต้องเรียกพลธนูมาเสริมแน่ เพื่อเพิ่มกำลังป้องกันทิศใต้ ลำพังพลหน้าไม้สองพันนายคงกดดันไม่ไหว... อุตส่าห์สร้างจุด 'เจี๋ย' (จุดตายในหมากล้อม) ขึ้นมา จะให้พวกเจ้าแย่งคืนไปไม่ได้หรอกนะ! ...ต้องตัดไฟแต่ต้นลม ทำลายขวัญกำลังใจข้าศึกให้สิ้นซาก!"

พูดจบ นางหันไปสั่งทหารเทพยุทธ์ เสียงเข้ม "ชักธงกิเลนสีดิน!"

"รับทราบ!" ทหารเทพยุทธ์รับคำสั่ง ให้เพื่อนช่วยยกธงสีน้ำตาลรูปกิเลนขนาดใหญ่ขึ้นมาปักข้างธงแม่ทัพ

ท่ามกลางสายตางุนงงของหลี่โซ่วและเซี่ยอาน จู่ๆ ทหารม้ากลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหุบเขาไกลๆ จำนวนราวหกเจ็ดพันนาย

ไม่ต้องสงสัย นี่คือกองกำลังทหารม้าเดียวที่มีอยู่ตอนนี้ รวมทหารม้าหมาป่าเป่ยหรงหนึ่งพันเจ็ดร้อยนายด้วย

"ทหารม้า?" หลี่โซ่วทำหน้าตกใจ

เหลือบมองหลี่โซ่ว จ่างซุนเซียงอวี่ยิ้มมุมปากบางๆ

"ไม่เคยได้ยินเหรอ? วิธีการตีเมืองของทหารม้าหมาป่าเป่ยหรง..."

หรือว่า...

มองดูสีหน้ามั่นใจของจ่างซุนเซียงอวี่ เซี่ยอานเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่าง

[จบแล้ว]