บทที่ 1 คืนอันหนาวเหน็บ

บทที่ 1 คืนอันหนาวเหน็บ

สายลมหนาวที่กรีดแทงราวกับเข็มน้ำข้าวนับหมื่นเล่มทิ่มแทงลงบนแขนและข้อเท้าอันเปลือยเปล่าของลั่วคุนหลุน ส่งผลให้เขาตัวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในขณะที่สติสัมปชัญญะพยายามจะดึงตัวเองออกมาจากความพร่าเลือนอันสับสน

เขาพยายามดึงเสื้อผ้าให้กระชับเข้าหาตัว ทว่ากลับพบว่าแขนทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกเติมด้วยตะกั่ว ทุกการเคลื่อนไหวสร้างความเจ็บปวดร้าวลึกที่ดูเหมือนจะฉีกกระชากอวัยวะภายใน ในขณะเดียวกันเขาก็สัมผัสได้ว่าเสื้อผ้าที่สวมอยู่นั้นเป็นเพียงเศษผ้าป่านขาดรุ่งริ่งเท่านั้น

ท่ามกลางสายตาที่พร่ามัว เขา มองเห็นเพดานถ้ำที่ต่ำและชื้นแฉะ มีเกล็ดน้ำแข็งสีขาวเกาะอยู่ตามผนัง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นเชื้อรา และกลิ่นคาวเลือดจางๆ

"แคก... แคก แคก..." อาการไออย่างรุนแรงทำให้เขาต้องนอนขดตัว ลำคอแห้งผากและเจ็บระบมราวกับจะปริแยกออก

ที่นี่ไม่ใช่ดินแดนรกร้าง และไม่ใช่สถานีรถไฟที่เขาอยู่ก่อนหน้านี้

ความทรงจำพุ่งพล่านเข้ามาประดุจน้ำหลาก ภาพระเบิดที่หวีดหวิวลงมาจากท้องฟ้าเหนือสถานีรถไฟ แสงสีขาวที่สาดจ้าจนแสบตา เสียงกึกก้องกัมปนาท และกล่องขนาดเท่ากำปั้นที่เก็บรักษาไว้อย่างปลอดภัยในพื้นที่มิติในจิตสำนึก... นั่นคือภาพสุดท้ายของเขาบนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน

เขาได้ข้ามมิติมาอีกครั้งแล้ว

ครั้งแรกที่เขาข้ามมิติมายังดาวเคราะห์สีน้ำเงินลำดับที่สอง เขาเปลี่ยนจากคนธรรมดาในยุคสงบสุขบนดาวโลก มาเป็นลูกชายคนที่สามของคนงานในโรงงานนอกเมืองฐานทัพ หลังจากเกิดสงครามนิวเคลียร์จนโลกกลายเป็นดินแดนรกร้าง ในโลกใบนั้น พื้นที่ส่วนใหญ่ปนเปื้อนไปด้วยระเบิดนิวเคลียร์และตกอยู่ในสภาวะสับสนวุ่นวาย ราวกับถูกย่ำยีและข่มขืนจนยับเยิน

สำหรับคนธรรมดา แค่การเอาชีวิตรอดก็นับเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส แม้ว่าครอบครัวของเขาในชีวิตนั้นจะถือว่ามีฐานะค่อนข้างดีกว่าคนอื่นก็ตาม พ่อแม่ของเขาในชีวิตนั้นเสียชีวิตจากการทำงานหนักเกินไปก่อนจะอายุครบสามสิบปี ส่วนพี่ชายอีกสองคน คนหนึ่งตายจากอุบัติเหตุ และอีกคนก็พ่ายแพ้ต่ออาการเจ็บป่วยตั้งแต่วัยเยาว์

ในชีวิตนั้น สิ่งเดียวที่ลั่วคุนหลุนใช้พึ่งพาหลังจากข้ามมิติมาก็คือพื้นที่เก็บของขนาดเท่ากำปั้นในจิตสำนึกของเขา เขามีมิติพิเศษแต่มันเล็กมาก ไม่เหมือนกับพระเอกในนิยายแนวตุนของวันสิ้นโลกที่มีพื้นที่กว้างขวางเท่ากับสนามฟุตบอลหลายแห่ง หรือใหญ่โตเท่ากับเมืองหรือโลกทั้งใบ แต่มันก็ยังช่วยให้ลั่วคุนหลุนเอาชีวิตรอดมาได้แม้ในยุคดินแดนรกร้างเช่นนั้น

ลั่วคุนหลุนไม่รู้ว่าพื้นที่มิติในจิตสำนึกคืออะไร แต่เขารู้ว่าสิ่งใดก็ตามที่ใส่ไว้ข้างในจะไม่มีใครตรวจพบได้ ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของที่วางไว้ในพื้นที่มิติจะได้รับผลกระทบจากตัวเขาด้วย แม้จะไม่มากนัก อย่างมากก็แค่เกิดรอยร้าวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่ออาศัยสิ่งนี้ประกอบกับอายุที่มากขึ้น เขาจึงเริ่มอาชีพ "พนักงานขนส่งสิ่งของผิดกฎหมาย"

การทำงานในโรงงานไม่ใช่ทางเลือกที่ดี เพราะคนงานในสายการผลิตเป็นเพียงทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้ง ไม่ตายเพราะทำงานหนักก็ตายจากอุบัติเหตุ ดังนั้นเขาจึงต้องอาศัยพื้นที่มิติเพื่อหาเลี้ยงชีพ เขาไม่ได้ขนส่งของอย่างน้ำแข็ง เพราะก่อนหน้ายุคสมัยนั้นของพวกนี้ถือเป็นเรื่องถูกกฎหมาย แต่สิ่งที่ลั่วคุนหลุนขนส่งคือชิ้นส่วนขนาดเล็กที่มีความแม่นยำสูง ข้อมูล ฮาร์ดไดรฟ์ และสิ่งของที่คล้ายคลึงกัน

สำหรับการส่งของแต่ละครั้งที่สำเร็จ เขาจะได้รับค่าตอบแทนจำนวนมหาศาล ซึ่งไม่ใช่ธนบัตรเพราะสิ่งเหล่านั้นไม่มีค่า สินค้าที่มีค่าหลังสงครามนิวเคลียร์คือน้ำสะอาด ยารักษาโรค และอาหาร ซึ่งเป็นเรื่องพื้นฐานที่ต้องมีอยู่แล้ว แต่หากต้องการจะเข้าเมืองฐานทัพและกลายเป็นพลเมืองอย่างเต็มตัว สิ่งที่จำเป็นต้องมีคือโลหะจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นทองแดง เงิน เหล็ก ทองคำ หรือโลหะผสมเฉพาะทาง รวมถึงตะกั่ว สังกะสี และโลหะอื่นๆ ที่ใช้ในการผลิต

เขาดิ้นรนอยู่แถบชายขอบของดินแดนรกร้างมานานกว่าทศวรรษ จนสะสมโลหะได้จำนวนไม่น้อย เขาคิดว่างานส่งกล่องใบนี้จะทำให้เขาได้รับโลหะมากพอที่จะย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองฐานทัพ แต่เขากลับนึกไม่ถึงเลยว่ามันจะกลายเป็นโศกนาฏกรรม ทว่าหากจะพูดไปแล้ว ใครกันที่มีแสนยานุภาพมากพอจะทำการทิ้งระเบิดใกล้กับเมืองฐานทัพได้? ลั่วคุนหลุนอาจไม่มีวันหาคำตอบสำหรับคำถามนั้นได้ เพราะในตอนนี้เขาได้กลายเป็นทาสติดที่ดินวัยสิบห้าปีที่มีชื่อว่าลอเรนไปเสียแล้ว แน่นอนว่าผู้คนบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงนั้นก็คงไม่มีทางเข้าใจเหตุผลเช่นกัน

ต่อจากนั้น ความทรงจำที่ขาดหายไปซึ่งเป็นของร่างกายนี้ก็ผุดขึ้นมาเป็นระยะ

เขาคือทาสติดที่ดินจากคฤหาสน์ฮันเดในเขตปกครองเกรย์วัลเลย์ เขาถูกกลุ่มโจรภูเขาปล้นชิงมาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และถูกกักขังไว้ในรังโจรลึกเข้าไปในภูเขาร่วมกับคนอื่นๆ ต้องแบกน้ำ ผ่าฟืน เคลื่อนย้ายไม้ซุง และปรนนิบัติพวกโจรอย่างไม่หยุดหย่อนทั้งวันทั้งคืน หากทำได้ไม่ดีก็จะถูกทุบตีอย่างหนัก และบางครั้งพวกโจรก็มักจะระบายอารมณ์ใส่พวกเขาเมื่อมีอารมณ์บูดบึ้ง เมื่อคนเราตกต่ำถึงขีดสุดเช่นนี้ ชีวิตก็มิได้ต่างอะไรจากความตาย

ความหนาวเย็นของฤดูหนาว ความหิวโหยที่กัดกินตลอดเวลา การใช้แรงงานหนัก และการถูกทุบตีจากโจรภูเขาเป็นครั้งคราว ได้ทำลายร่างกายของเด็กหนุ่มจนผุกร่อนมานานแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าของร่างเดิมหมดสติไปด้วยความหิวโหยและล้มลงกลางหิมะ หลังจากถูกพวกโจรเตะซ้ำไปสองที เขาก็ถูกคนอื่นลากกลับมาที่ถ้ำและในที่สุดก็สิ้นใจไป

มันคือคืนวันอันหนาวเหน็บของฤดูหนาว

ภายในถ้ำมีทาสติดที่ดินอีกสิบกว่าคนนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น สำหรับพวกเขาแล้ว หลังจากเสร็จสิ้นการใช้แรงงานหนักมาทั้งวัน นี่คือช่วงเวลาแห่งการพักผ่อนอันน้อยนิด ส่วนใหญ่มีสภาพซูบผอมจนผิวพรรณเป็นสีเหลืองซีด ดวงตาไร้แววราวกับศพเดินได้ บางคนถึงขั้นเสียชีวิตไปแล้วเหมือนกับเจ้าของร่างเดิม

ถ้ำแห่งนี้ตกอยู่ในความเงียบสงัด ลั่วคุนหลุนพิงผนังถ้ำพลางพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล เขาซึมซับได้ถึงความอ่อนแอของร่างกายนี้อย่างชัดเจน เขาสูงเพียงร้อยห้าสิบเซนติเมตรเศษๆ แขนขาผอมแห้งราวกับกิ่งไม้ ท้องร้องระงมด้วยความหิว และแม้แต่การจะยืนให้มั่นคงก็ยังต้องใช้แรงกดดันจากจิตวิญญาณอย่างมหาศาล

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตเห็นว่าพื้นที่มิติเก็บของที่คุ้นเคยในจิตสำนึกยังคงอยู่ที่เดิม เหมือนกับตอนที่อยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน มันมีขนาดเท่ากำปั้นและสามารถเก็บสิ่งของที่ไม่มีชีวิตได้ ภายในนั้นมีกล่องใบหนึ่งวางอยู่

เขาไม่อยากรู้ และไม่มีทางรู้เลยว่าข้างในกล่องใบนั้นมีอะไรตอนที่เขายังอยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ในฐานะ "พนักงานขนส่ง" ที่มีความสามารถและยอดเยี่ยม เขารู้ดีว่าบางสิ่งก็ไม่ควรจะเปิดดู นี่คือสิ่งที่พนักงานขนส่งพึงระลึกไว้เสมอ นั่นคืออย่ารู้อยากเห็นจนเกินงาม เก็บไม้เก็บมือ และปิดปากให้สนิท ทว่าในตอนนี้เขามาอยู่ในอีกโลกหนึ่งแล้ว ย่อมไม่เป็นไรหากลั่วคุนหลุนจะเปิดกล่องเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

"การที่สถานีรถไฟถูกทิ้งระเบิดต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่อยู่ในกล่องใบนี้แน่ๆ!"

ของที่มีความสำคัญระดับที่ทำให้เกิดการทิ้งระเบิดได้ ทำไมพวกเขาถึงปล่อยให้คนอย่างเขาเป็นคนส่งของ? เขาก็แค่หนูในท่อระบายน้ำเท่านั้น เป็นเรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ? ก็อาจจะใช่ เพราะคงไม่มีใครมาเสียเวลาวางแผนจัดการกับมดปลวกที่ไร้ค่า แต่อย่างที่ว่ากันว่า โลกนี้เปรียบเสมือนเวทีการแสดงชั่วคราวขนาดใหญ่ และเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขาคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานในรังโจรแห่งนี้ สู้เปิดดูเสียหน่อยว่าสมบัติแบบไหนกันที่ดึงดูดระเบิดได้ก่อนที่เขาจะตาย อย่างไรเสียสถานการณ์ก็คงไม่แย่ไปกว่านี้แล้ว และบางทีสิ่งที่อยู่ข้างในอาจจะช่วยให้เขาหนีพ้นจากวิกฤตนี้ได้

เวลานี้เข้าสู่ช่วงดึกสงัด ความหนาวเย็นในหุบเขาลึกยิ่งรุนแรงกว่าตอนกลางวันเสียอีก พวกโจรหลับสนิทไปนานแล้ว จะมีก็เพียงเสียงฝีเท้าของเวรยามที่เดินผ่านรั้วไม้ด้านนอกเป็นครั้งคราว ทาสคนอื่นๆ ในถ้ำจะยังอยู่หรือตายก็ไม่มีใครรู้ ลั่วคุนหลุนขดตัวอยู่ที่มุมในสุดของถ้ำ เขาพิงกำแพงหินที่เย็นเยียบ หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครสังเกตเห็น เขาจึงค่อยๆ หลับตาลงและส่งจิตลงไปในสำนึก

สัมผัสของพื้นที่มิติที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น ภายในพื้นที่เก็บของขนาดเท่ากำปั้น กล่องสีดำใบเล็กที่นำมาจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินวางอยู่อย่างสงบ เขาตั้งสมาธิและเพียงแค่คิด กล่องใบนั้นก็ "หล่น" ออกมาจากมิติมาอยู่ในอุ้งมือของเขา

กล่องให้ความรู้สึกเย็นเยียบ วัสดุของมันดูเหมือนโลหะผสมบางอย่างที่ไม่รู้จัก พื้นผิวเรียบเนียนไร้ที่ติ ไม่มีแม่กุญแจหรือสลักใดๆ ภายใต้สถานการณ์ปกติ กล่องใบนี้จะไม่สามารถเปิดได้หากไม่มีวิธีการพิเศษ ลั่วคุนหลุนถึงกับเคยสงสัยว่าแม้แต่เลื่อยไฟฟ้าก็คงตัดมันไม่เข้าตอนที่เขารับมันมาจากชายที่มีสภาพเหมือนคนติดยาคนนั้น แต่หลังจากใช้พื้นที่มิติกรีดจนเกิดรอยร้าวหลายจุด การเปิดมันก็กลายเป็นเรื่องง่าย

ลั่วคุนหลุนใช้นิ้วที่ชาหนึบเพราะความเย็นคลำไปตามรอยร้าวที่เขาสร้างขึ้น เขาบิดเบาๆ ฝากล่องก็เปิดออก แสงจันทร์รำไรส่องลอดผ่านรอยแตกของถ้ำลงมากระทบกับสิ่งที่อยู่ภายในกล่อง มันคือหลอดฉีดยาแบบโปร่งใสที่มีความยาวเพียงแค่นิ้วก้อยเท่านั้น ภายในบรรจุของเหลวสีเงินยวงที่ทอประกายแวววาวราวกับโลหะภายใต้แสงจันทร์ หากมองดูใกล้ๆ จะเห็นจุดแสงขนาดเล็กจิ๋วที่มองแทบไม่เห็นนับไม่ถ้วนกำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ ภายในของเหลวนั้น

นี่น่ะหรือคือสิ่งที่ทำให้เขาต้องเสียชีวิต?

ลั่วคุนหลุนขมวดคิ้วเล็กน้อย ตอนที่อยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงิน เขาเคยได้ยินเรื่องยาฉีดทางการแพทย์ระดับเทคโนโลยีขั้นสูง หรือจะเป็นสิ่งนี้? อย่างไรก็ตาม แม้ของเหลวเช่นนี้จะมีค่ามาก แต่มันก็เป็นเพียงค่าในระดับหนึ่งเท่านั้น ยาฉีดเพียงหลอดเดียวไม่น่าจะถึงขั้นทำให้เกิดการทิ้งระเบิดได้ ทว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาลังเล

ช่วงเวลาสิบห้าปีในดินแดนรกร้างสอนให้เขารู้ว่า สิ่งที่ไม่รู้อาจจะอันตราย แต่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ มันอาจจะเป็นโอกาสเดียวในการรอดชีวิตของเขา ลั่วคุนหลุนดึงฝาโลหะที่ส่วนปลายของหลอดฉีดยาออก เผยให้เห็นเข็มขนาดจิ๋ว เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะปักเข็มลงบนแขนที่ผอมแห้งและกดก้านสูบลงไป

ของเหลวสีเงินยวงถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายทันที ไม่มีความเจ็บปวดอย่างที่เขาจินตนาการไว้ มีเพียงความรู้สึกเย็นซ่านจางๆ ที่แผ่กระจายไปตามหลอดเลือด เขารู้สึกราวกับมีมดนับแสนตัวกำลังไต่ไปทั่วร่างกาย และหลังจากความรู้สึกนั้นเลือนหายไป ลั่วคุนหลุนก็ได้ยินเสียงประหลาดดังขึ้น

"เครื่องจักรขนาดจิ๋วระดับนาโน รุ่นที่หนึ่ง จากสถาบันวิจัยอวกาศหมายเลขศูนย์ เริ่มต้นการทำงาน กำลังเข้าสู่สภาวะพึ่งพาอาศัยร่วมกับเจ้าของโฮสต์"