บทที่ 1: ภัยพิบัติจากปีศาจ

ยามนี้คือช่วงกลางฤดูหนาวอันโหดร้าย

ฟ้าดินหนาวเหน็บจนแทบแข็งตัว ลมเหนือพัดหวีดหวิว ราวกับผืนดินได้สวมใส่เสื้อกันฝนฟางสีเงินขาวเอาไว้

กระท่อมเตี้ย ๆ ที่ตั้งอยู่กระจัดกระจายในหิมะ รวมตัวกันกลายเป็นหมู่บ้านแห่งหนึ่ง ดูแล้วมีราวร้อยกว่าครัวเรือน บ้านเรือนบางหลังเก่าแก่ทรุดโทรม หลังคาพังเสียหายเผยให้เห็นรูโหว่ ถูกอุดไว้อย่างลวก ๆ ด้วยก้อนหินและท่อนไม้

แสงอรุณรุ่งสายหนึ่งสาดส่องผ่านรอยแยกของประตูเข้ามาในห้องที่มืดมิด

อู๋หมิงห่อตัวด้วยผ้าห่มนวมหนา ๆ เก่า ๆ ขดตัวอยู่บนเตียงไม้แคบ ๆ แม้ว่าฟ้าจะสว่างแล้ว แต่ในฤดูกาลเช่นนี้ อากาศหนาวเหน็บจนแทบแข็ง ถึงแม้ในท้องจะส่งเสียงร้องเพราะความหิวโหย เขาก็ไม่คิดที่จะออกจากผ้าห่มอันอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ ในใจของอู๋หมิงก็อดคิดถึงวันเวลาในชาติก่อนไม่ได้ แม้ว่าในชาติก่อนเขาจะเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ แต่ก็ยังสามารถทำงานหนักเพื่อให้ได้กินอิ่มนอนอุ่น ซึ่งดีกว่าชีวิตในตอนนี้มากนัก

นอนต่ออีกหน่อยแล้วกัน

อู๋หมิงคิดในใจ เขาพลิกตัว ในความเลือนรางนั้น เขาก็ฝันเห็นภาพมากมายในชาติก่อนอีกครั้ง

แต่ในไม่ช้า เสียงจอแจก็ทำลายความฝันของเขาลง

“ใคร... เกิดเรื่องขึ้น?!”

“เฮ้อ... คือท่านปู่สี่จิ่ว เมื่อปีก่อนท่านปู่สี่จิ่วเข้าไปตัดฟืนในเขาแล้วพลัดตกขาหัก นอนอยู่เป็นเดือน เสบียงในบ้านก็หมดไปนานแล้ว เพื่อไม่ให้ลิ่วเอ๋อร์ต้องอดตาย เมื่อวานจึงแอบไปที่แม่น้ำหย่วน คิดจะจับปลาไปแลกข้าว แต่กลับไปเจอเข้ากับปีศาจปลา...”

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังมาจากด้านนอก

อู๋หมิงก็ตื่นขึ้นมาในทันที สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เขาลุกจากเตียงอย่างรวดเร็ว เปิดประตูออกไปข้างนอก ก็เห็นเงาคนจำนวนมากในหมู่บ้านกำลังเดินไปยังทางเข้าหมู่บ้าน

เขาปะปนอยู่ในฝูงชน และในไม่ช้าก็มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ทันใดนั้นก็ได้เห็นภาพอันน่าสยดสยอง

"เห็นเพียงคนคนหนึ่ง... หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นคนอย่างยากลำบาก กำลังนอนอยู่บนพื้นหิมะที่ปากหมู่บ้าน คนผู้นั้นผมข้างขมับขาวครึ่งหนึ่ง ถือเป็นผู้สูงอายุในหมู่บ้าน มีชื่อว่าอู๋ซื่อจิ่ว เหตุผลที่กล่าวว่าแทบจะไม่ใช่คนแล้ว เป็นเพราะนอกจากจะยังคงรักษารูปร่างมนุษย์ไว้ได้แล้ว ภายในร่างกายทั้งหมดของอีกฝ่ายแทบจะถูกควักออกไปจนหมดสิ้น!"

เลือดเนื้อและอวัยวะภายในแทบจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย ที่นอนอยู่บนพื้นหิมะเหลือเพียงแค่ผิวหนังและโครงกระดูกเท่านั้น!

“เป็นภัยพิบัติจากปีศาจอีกแล้ว”

อู๋หมิงมองดูภาพนี้ด้วยสีหน้าที่ดูไม่ได้อย่างยิ่ง

เรื่องทำนองนี้ โดยพื้นฐานแล้วทุกบ้านเคยประสบมาแล้ว พวกชาวบ้านที่ยากจนเช่นพวกเขา ไม่มีสิทธิ์ที่จะตั้งรกรากในเมืองจิ่งเย่ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าลี้ ทำได้เพียงอาศัยอยู่ในหมู่บ้านห่างไกล โดยพื้นฐานแล้วจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะหลีกเลี่ยงภัยพิบัติจากปีศาจ

ในช่วงที่ปีศาจอาละวาดหนักที่สุด พวกมันถึงกับบุกเข้ามากินคนในหมู่บ้าน!

คนธรรมดาสามัญไม่มีทางต่อต้านปีศาจได้เลย หากต้องการต่อกรกับปีศาจ มีเพียงจอมยุทธ์เท่านั้นที่ทำได้ และในหมู่บ้านอู๋แห่งนี้ ในบรรดาร้อยกว่าครัวเรือน ผู้ที่สามารถบ่มเพาะพลังปราณจนนับได้ว่าเป็นจอมยุทธ์ที่แท้จริงได้นั้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ปีศาจอาละวาด เกิดขึ้นจริงอยู่รอบตัวเขา

นับตั้งแต่อู๋หมิงถือกำเนิดในโลกนี้ ก็เป็นเวลาสิบเจ็ดปีแล้ว และนับตั้งแต่ที่เขาฟื้นความทรงจำในชาติก่อนทั้งหมด คลายปริศนาในครรภ์มารดาได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็มายังโลกนี้ได้เพียงหนึ่งปีกว่าเท่านั้น

หลังจากที่ชาติก่อนและชาติปัจจุบันหลอมรวมกัน บุคลิกของเขาได้ถูกกำหนดขึ้นใหม่ แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความสับสน เพราะจากความทรงจำในชาติปัจจุบัน เขารู้ว่าโลกใบนี้ไม่ใช่ราชวงศ์โบราณธรรมดา แต่เป็นโลกที่เต็มไปด้วยภยันตราย ปีศาจร้ายอาละวาดไปทั่วหล้า!

“ท่านปู่!!”

อู๋ลิ่ว หลานชายเพียงคนเดียวของอู๋ซื่อจิ่ว ทรุดตัวลงบนพื้นหิมะ ร้องไห้สะท้านฟ้าสะเทือนดิน

ผู้คนที่มุงดูอยู่รอบข้าง เมื่อเห็นภาพนี้ ต่างก็รู้สึกเศร้าสลดใจไปตาม ๆ กัน และถอนหายใจออกมา

อู๋ซื่อจิ่วทำงานหนักมาทั้งชีวิต ในที่สุดก็หาภรรยาให้ลูกชายได้ แต่ไม่ถึงสามปี ลูกชายและลูกสะใภ้ก็ต้องมาประสบกับภัยพิบัติจากปีศาจทั้งคู่ ทิ้งไว้เพียงหลานชายตัวน้อยอู๋ลิ่ว มาบัดนี้อู๋ลิ่วเพิ่งจะอายุได้แปดขวบ อู๋ซื่อจิ่วก็จากไปเสียแล้ว

อู๋หมิงยืนอยู่ข้าง ๆ นิ่งเงียบไปชั่วครู่

แม้เขาจะเห็นใจในชะตากรรมของเด็กน้อย แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน

ว่ากันตามจริงแล้ว ในตอนนี้เขาไม่ใช่คนสิ้นไร้ไม้ตอกเสียทีเดียว นับตั้งแต่ที่เขาตื่นรู้ถึงปริศนาในครรภ์ เข้าใจในชาติก่อนและชาติปัจจุบัน เขาก็มักจะฝันเห็นภาพวาดของตัวตนที่ดูราวกับเทพเจ้ากำลังปราบปีศาจ ซึ่งทุกฝีแปรงล้วนดูสมจริงราวกับมีชีวิต

ภาพนี้ มีชื่อว่า ภาพจักรพรรดิดำปราบมาร

อู๋หมิงไม่รู้ว่าภาพนี้มาจากไหน แต่มันมีอยู่จริงในหัวของเขา เพียงแต่ว่าตลอดหนึ่งปีกว่าที่ผ่านมา เขาพยายามสำรวจนับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ยังไม่ได้รับผลอะไรเลย ไม่รู้ว่าภาพนี้มีประโยชน์อันใด

จากแก่นแท้ของมัน ภาพนี้อาจมีฤทธิ์ในการปราบปีศาจ แต่ปัญหาคือร่างกายของเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ฝึกยุทธ์มาปีกว่าแล้ว แต่ก็ยังไม่เคยย่างเท้าเข้าสู่ขอบเขตของจอมยุทธ์อย่างแท้จริง เป็นไปไม่ได้ที่จะออกไปตามหาปีศาจด้วยตัวเอง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการปราบปีศาจ

ในความเป็นจริงแล้ว อู๋หมิงกำลังเผชิญกับปัญหาพื้นฐานยิ่งกว่า นั่นก็คือการเอาชีวิตรอด

ในชาติก่อน แม้แต่คนที่ขี้เกียจที่สุด ก็ยังสามารถดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานได้อย่างง่ายดาย แต่ที่นี่ทำไม่ได้ ดูจากอู๋ซื่อจิ่วที่ต้องไปแม่น้ำหย่วนเพื่อจับปลาแลกข้าวสาร จนต้องประสบภัยจากปีศาจ เหลือเพียงแค่หนังหุ้มกระดูก ก็พอจะเห็นภาพได้!

“เสี่ยวลิ่วเอ๋อร์ ไม่ต้องร้องแล้ว”

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนร่างกำยำ ใบหน้าแน่วแน่เดินเข้ามา ขมับของเขาเริ่มมีผมขาวแซม ดูแล้วน่าจะอายุราวสี่สิบห้าสิบปี แต่พลังปราณในกายกลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เขาคือหัวหน้าหมู่บ้านของหมู่บ้านอู๋ อู๋ชวี

อู๋ชวีมองศพของอู๋ซื่อจิ่วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม จากนั้นก็ส่ายหัวแล้วกล่าวว่า

“เฒ่าสี่ ไปช่วยกันจัดการฝังเขาเถอะ เสี่ยวลิ่วเอ๋อร์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไปกินข้าวที่บ้านข้า”

อู๋ลิ่วอายุเพียงแปดขวบ ไม่มีปัญญาเอาชีวิตรอด หากปล่อยไว้จะต้องอดตายอย่างแน่นอน แม้ว่าในบรรดาร้อยกว่าครัวเรือนในหมู่บ้านอู๋ จะมีครึ่งหนึ่งที่แซ่อู๋ และมีความสัมพันธ์ทางเครือญาติกันอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

แต่ในยามนี้ แต่ละบ้านก็ยากที่จะมีเสบียงเหลือพอจะไปช่วยเหลืออู๋ลิ่วได้ ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านที่ทรงอิทธิพลที่สุดในหมู่บ้านอู๋ เขายังคงต้องดูแลเด็กน้อยตระกูลอู๋ที่ไม่มีความสามารถในการเอาชีวิตรอดอยู่บ้าง

อู๋หมิงปะปนอยู่ในฝูงชน มองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบ ๆ

…

“หมิงเอ๋อร์ ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นรึ?”

เมื่ออู๋หมิงกลับถึงบ้าน ก็เห็นหญิงสาวนางหนึ่งกำลังประคองสตรีอีกนางหนึ่งยืนมองออกไปนอกลานบ้าน

หญิงสาวคือพี่สาวของเขา อู๋อวี้ ส่วนสตรีอีกนางหนึ่งคือมารดาของเขา หลิวซื่อ

ครอบครัวของอู๋หมิงมีสี่คน พ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ พ่อของเขามีฝีมือในการซ่อมแซมบ้านอยู่บ้าง เมื่อไม่นานมานี้ได้รับงานจากบ้านผู้มีอันจะกินในเมือง จึงเข้าไปทำงานในเมือง ที่บ้านจึงเหลือเพียงเขา พี่สาว และมารดาสามคน

“ท่านปู่สี่จิ่วเกิดเรื่องแล้วขอรับ”

อู๋หมิงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม โดยไม่ได้บรรยายถึงสภาพศพอันน่าสยดสยองของอู๋ซื่อจิ่ว

หลิวซื่อฟังจบ ก็ถอนหายใจยาว

“ช่างเป็นคนที่โชคร้ายนัก ครอบครัวของเสี่ยวลิ่วเอ๋อร์เหลือเขาเป็นหน่อเนื้อเชื้อไขเพียงคนเดียวแล้ว โชคดีที่หัวหน้าหมู่บ้านยินดีช่วยเหลือ...”

กล่าวจบ

หลิวซื่อก็มองไปที่อู๋หมิง แล้วพูดด้วยเสียงเบา ๆ ว่า

“หมิงเอ๋อร์ ตอนนี้ข้างนอกไม่สงบสุข เจ้าอย่าออกไปไหนนะ แม้ว่าของกินในบ้านจะเหลือไม่มากแล้ว แต่แม่กับพี่สาวของเจ้าจะประหยัดหน่อย ก็ยังพอให้เจ้ากินได้ แค่ทนรอจนกว่าพ่อเจ้าจะกลับมาก็พอแล้ว”

เสบียงในบ้านตอนนี้เหลือไม่มากแล้ว พ่อของอู๋หมิงก็ยังไม่กลับมาเสียที หลิวซื่อกลัวว่าอู๋หมิงจะเหมือนกับอู๋ซื่อจิ่ว ออกไปหาสเบียงตามสถานที่อันตรายนอกหมู่บ้าน ดังนั้นน้ำเสียงจึงค่อนข้างเข้มงวด

“ท่านแม่วางใจเถิด ข้าจะไม่ผลีผลามออกจากหมู่บ้านไปขอรับ”

อู๋หมิงส่ายหน้าตอบ

อันที่จริงแล้ว ภูเขาและแม่น้ำใกล้ ๆ หมู่บ้าน เนื่องจากอยู่ใกล้กับเมืองจิ่งเย่ จึงไม่ถือว่าอันตรายมากนัก แต่ก็เพราะเหตุนี้เช่นกัน ภูเขาและแม่น้ำในบริเวณนี้จึงล้วนมีเจ้าของทั้งหมด ไม่สามารถขึ้นเขาไปล่าสัตว์หรือลงแม่น้ำจับปลาได้ตามใจชอบ

ส่วนภูเขาและแม่น้ำไกล ๆ ที่ไม่มีเจ้าของนั้น อยู่ห่างจากเมืองจิ่งเย่ ความอันตรายอาจกล่าวได้ว่าเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ อย่าว่าแต่คนธรรมดาเลย แม้แต่จอมยุทธ์สายตรงที่ฝึกฝนจนมีพลังปราณแล้ว ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่าจะสามารถไปกลับได้อย่างปลอดภัย

“พี่ใหญ่ ท่านพาท่านแม่ไปพักผ่อนเถิด ข้าจะไปต้มข้าวต้มเอง”

อู๋หมิงกำชับอู๋อวี้ประโยคหนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเข้าไปในบ้าน ค้นหาถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากหัวเตียง ในถุงผ้ามีข้าวสารหยาบอยู่ครึ่งถุง และธัญพืชอื่น ๆ ปนอยู่ด้วย

อู๋หมิงชั่งน้ำหนักถุงผ้าในมือ สีหน้าค่อนข้างเคร่งขรึม

“เหลือไม่มากแล้ว”

ตามการคำนวณของเขา ต่อให้ทั้งครอบครัวลดการบริโภคลง ธัญพืชครึ่งถุงนี้ก็กินได้มากที่สุดเพียงหกเจ็ดวัน

ในช่วงกลางฤดูร้อน มีงานให้ทำมากมาย หลิวซื่อยังมีฝีมือในการสานรองเท้าฟางและเสื่อเย็น พาอู๋อวี้สานเสื่อขายรองเท้า ก็ยังถือว่าพอมีพอกิน

แต่ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาว รองเท้าฟางและเสื่อเย็นขายไม่ออก และยังหางานอื่นทำได้ยาก ทั้งครอบครัวต้องพึ่งพาพ่อของอู๋หมิงที่ทำงานอยู่ข้างนอกเพียงคนเดียว จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้ชีวิตอย่างขัดสน

แน่นอนว่า

ปัญหาใหญ่ที่สุดคือ เขาบริโภคมากเกินไป

ไม่ใช่ว่าเขากินจุ ทนความหิวไม่ได้ แต่เป็นเพราะเขาไม่อาจทนได้ต่างหาก

ภาพจักรพรรดิดำปราบมารในหัวยังไม่รู้วิธีใช้ ยังพึ่งพาไม่ได้ในตอนนี้ สิ่งที่เขาพึ่งพาได้ในตอนนี้มีเพียงการฝึกฝนวิถียุทธ์อย่างจริงจังและมั่นคงเท่านั้น

ปีนี้เขาอายุสิบเจ็ดปีแล้ว และช่วงอายุสิบหกถึงสิบแปดปี คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหลอมรวมพลังปราณครั้งแรกในวิถียุทธ์

ในช่วงเวลานี้ แม้คนธรรมดาจะไม่มีสมุนไพรล้ำค่า หรือเนื้อสัตว์บำรุงพลังปราณต่าง ๆ ก็ยังมีโอกาสอยู่บ้างที่จะสามารถหลอมรวมพลังปราณสายหนึ่งขึ้นมาได้ และก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการฝึกฝนวิถียุทธ์

และนี่

ก็แทบจะเป็นโอกาสเดียวที่คนจนชั้นล่างจะสามารถพลิกชีวิตได้

หากอายุสิบแปดปีแล้วยังไม่สามารถหลอมรวมพลังปราณได้ ในภายภาคหน้าหากต้องการหลอมรวม ทรัพยากรที่ต้องใช้ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ... สำหรับชาวบ้านชั้นล่างแล้ว หากช่วงเวลาที่ง่ายที่สุดสองปียังทำไม่ได้ ในอนาคตก็ยิ่งทำไม่ได้อย่างแน่นอน

“หากสามารถฝึกฝนจนมีพลังปราณได้ ทุกอย่างก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง”

อู๋หมิงเข้าใจเรื่องนี้ดี

ในโลกที่ให้ความสำคัญกับวิทยายุทธ์แห่งนี้ การจะสามารถฝึกฝนพลังปราณหยางบริสุทธิ์สายหนึ่งได้หรือไม่นั้น คือเส้นแบ่งที่ยิ่งใหญ่ระหว่างชาวบ้านธรรมดากับจอมยุทธ์สายตรง ไม่ได้กล่าวเกินจริงว่าเป็นความแตกต่างระหว่างสวรรค์กับเหว แต่มันคือระดับที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

ชาวบ้านธรรมดา หากไม่สามารถหลอมรวมพลังปราณ กลายเป็นจอมยุทธ์ระดับหลอมโลหิตได้ หนทางข้างหน้าก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการช่วยบ้านผู้มีอันจะกินทำไร่ไถนา ซ่อมแซมบ้านเรือน หรือแม้กระทั่งให้อาหารม้าเก็บมูลม้า กินอิ่มบ้างไม่อิ่มบ้าง ใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อยไปจนตาย

แต่หากกลายเป็นจอมยุทธ์ระดับหลอมโลหิตได้ หนทางออกก็มีมากมายเหลือเกิน

จอมยุทธ์ระดับหลอมโลหิต ทายาทสายตรงสามรุ่นจะได้รับการยกเว้นภาษี เมื่อเข้าไปในเมืองก็สามารถเป็นองครักษ์หรือนักสู้ให้กับบ้านผู้มีอันจะกินได้ เข้าร่วมกลุ่มอันธพาลก็สามารถเป็นหัวหน้ากลุ่มย่อยได้ ไม่ว่าจะทำอะไรก็สามารถกินอิ่มนอนหลับ และยังสามารถเลี้ยงดูครอบครัวได้อย่างง่ายดาย

หากต้องการแต่งงานมีลูก เพียงแค่ข่าวแพร่ออกไป บ้านที่มีลูกสาววัยเหมาะสมในรัศมีสิบลี้แปดหมู่บ้านก็จะมาทาบทามเอง ปล่อยให้เลือกได้ตามใจชอบ

การได้เป็นจอมยุทธ์

อาจกล่าวได้ว่าเป็นความหวังของชาวบ้านชั้นล่างทุกคน

(จบตอน)