บทที่ 1 - ศรไล่ตะวัน

บทที่ 1 - ศรไล่ตะวัน

วันที่ 29 เมษายน ปี 2018 เวลาสิบนาฬิกาสิบห้านาที เครื่องบินสอดแนมรุ่นทดสอบ "เงาทมิฬ" ของสหรัฐอเมริกาได้ทะยานขึ้นจากสนามบิน

สองชั่วโมงต่อมา มีรายงานว่าเครื่องบินลำดังกล่าวตกลงในมหาสมุทรอินเดียฝั่งตะวันออก ห่างจากท่าเรือทหารไปประมาณหนึ่งร้อยเจ็ดสิบไมล์ทะเล หน่วยกู้ภัยจากฐานทัพเรือที่ใกล้ที่สุดจึงรีบมุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุทันที

เบลีย์ นักบินประจำเครื่องสามารถดีดตัวออกมาได้ทันและได้รับความช่วยเหลืออย่างปลอดภัย

จากการตรวจสอบหาสาเหตุในภายหลัง พบว่าในขณะที่เครื่องบินสอดแนมกำลังบินด้วยความเร็วสูงที่ระดับความสูงหกพันเมตร ได้พุ่งชนเข้ากับวัตถุประหลาดบางอย่างจนปีกได้รับความเสียหาย ด้วยความเร็วที่สูงมากทำให้รอยเสียหายลามออกไปอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะประคองเครื่องกลับฐานได้ จนสุดท้ายเครื่องก็ตกลงสู่ทะเล

เจ้าหน้าที่ทหารที่เข้ามาสอบสวนรู้สึกประหลาดใจมาก เพราะจากคำบอกเล่าของนักบิน ในช่วงเวลาที่เกิดเหตุระบบไม่ได้ตรวจพบฝูงนกแต่อย่างใด

สิ่งที่พุ่งชนนั้นเป็นวัตถุขนาดเล็กมาก แต่ด้วยความที่เครื่องบินบินเร็วเกินไปจึงไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีสิ่งแปลกปลอมลอยอยู่บนฟ้าสูงขนาดนั้น แถมระบบตรวจจับร่วมก็ไม่พบปฏิกิริยาของโลหะแม้แต่น้อย

โชคยังดีที่ภาพจากกล้องในห้องนักบินซึ่งสะท้อนผ่านหน้ากากของนักบิน เผยให้เห็นภาพลางๆ ของสิ่งที่พุ่งชนปีกเครื่องบินในตอนนั้น

"มันดูเหมือนแท่งอะไรสักอย่าง ไม่ใช่นกแน่นอน"

"บนความสูงหกพันเมตรจะมีไม้แท่งหนึ่งลอยอยู่ได้ยังไง หรือจะเป็นขยะอวกาศที่ร่วงลงมา?"

"ถ้าเป็นขยะอวกาศที่ร่วงมาถึงระดับหกพันเมตรจากพื้นดิน ต่อให้มันไม่ลุกไหม้ แต่มันต้องมีร่องรอยของกระแสอากาศที่ตกลงมาด้วยสิ"

"แต่นี่ไม่มีเลย หมายความว่าตอนที่ชน เจ้าไม้แท่งนี้มันลอยขนานไปกับท้องฟ้าอย่างนั้นเหรอ? เสียดายที่วิดีโอเห็นแค่แวบเดียว เลยบอกไม่ได้ว่ามันมีวิถีการบินยังไง"

"ยังไงก็ตัดเรื่องขยะอวกาศไปได้เลย เพราะตอนเกิดเหตุเครื่องบินตรวจไม่พบวัตถุโลหะ เป็นไปได้ว่าสารประกอบโลหะอาจจะน้อยมาก และถ้าเป็นแบบนั้น วัตถุที่ไม่ได้ทำจากวัสดุทนความร้อนก็ไม่มีทางร่วงจากอวกาศลงมาถึงระดับหกพันเมตรได้หรอก มันควรจะระเหยไปนานแล้ว"

เหล่านักสืบสวนวิเคราะห์กันอยู่นานก็ยังหาคำตอบไม่ได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่

วัตถุประหลาดบนฟ้าสูง บินขวางโลก เครื่องบินพุ่งชนจนปีกพัง สาเหตุอุบัติเหตุแบบนี้พวกเขาไม่รู้จะเขียนลงรายงานยังไงดี เพราะมันดูเหมือนการถูกโจมตีเสียมากกว่า

เมื่อพวกเขาส่งรายงานขึ้นไปตามความจริง ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธอย่าง ดร. โรเบิร์ต ก็ให้ความสนใจกับเรื่องนี้ทันที

ดร. โรเบิร์ต กล่าวว่า "มันอาจจะเป็นวัสดุโลหะผสมพิเศษที่ล่องหนได้ ทำให้หลุดรอดการตรวจจับของระบบเราไป"

"วัตถุนั้นอาจมีแรงขับเคลื่อนในตัวเอง ทำให้มันสามารถคงตัวอยู่กลางอากาศได้อย่างแข็งแกร่งจนชนปีกเครื่องบินพัง"

"นี่อาจไม่ใช่แค่อุบัติเหตุ!"

คนรอบข้างตกใจ "หมายความว่ามันอาจเป็นขีปนาวุธล่องหน? หรือเครื่องบินจิ๋วอย่างนั้นเหรอครับ?"

"มีความเป็นไปได้สูงว่านี่คืออาวุธชนิดใหม่ที่เรายังไม่รู้จัก ตามทฤษฎีแล้วแรงขับเคลื่อนนี้อาจมาจากแรงเร่งของการตก แต่ภาพวิดีโอก็พิสูจน์แล้วว่ามันไม่ใช่สิ่งที่ตกลงมาด้วยความเร็วสูง ดังนั้นมันต้องมีแรงขับเคลื่อนในตัวเอง และน่าจะเป็นอากาศยานประเภทหนึ่ง" ดร. โรเบิร์ตวิเคราะห์

ไม่นานนัก เรือที่อยู่ในพื้นที่เกิดเหตุก็รายงานกลับมาว่า ไม่พบวัตถุแปลกปลอมในทะเลบริเวณนั้น และซากเครื่องบินก็ไม่มีเศษซากของวัตถุที่พุ่งชนติดอยู่เลย

"มันอาจจะยังลอยอยู่บนฟ้า ส่งหน่วยค้นหาทางอากาศออกไปเพิ่ม!"

แม้จะตรวจจับสัญญาณอะไรไม่ได้ แต่ฝูงบินค้นหาก็หาวัตถุนั้นจนพบ

เพราะวัตถุนั้นเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือเสียงไปแล้ว ขอเพียงแค่กวาดสายตาหาในระดับความสูงที่แน่นอน ก็จะเห็นวัตถุที่พุ่งแหวกหมู่เมฆจนเกิดคลื่นกระแทกจากการระเบิดของเสียง (Sonic Boom) ได้ไม่ยาก

เพียงแต่เจ้านี่ไม่ส่งสัญญาณอะไรออกมาเลย ถ้าไม่ใช่เพราะมันสอยเครื่องบินของพวกเขาร่วงไปลำหนึ่งจนต้องล็อกเป้าตามรอยวิถีบินคร่าวๆ การจะหาของที่บินสูงขนาดนี้คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"มันคือเครื่องบินรบล่องหนความเร็วเหนือเสียง... ไม่สิ ไม่ใช่เครื่องบินรบ มันเล็กเกินไป น่าจะเป็นอากาศยานไร้คนขับมากกว่า!"

"เทคโนโลยีโดรนจิ๋วล่องหนความเร็วเหนือเสียงแบบนี้ แม้แต่เราเองก็ยังไม่มี ขนาดมันเล็กแค่นี้แล้วจะจัดการเรื่องเชื้อเพลิงยังไง?"

"หรือจะเป็นโดรนรุ่นล่าสุด?"

"ตามไป!"

หลังจากพบวัตถุประหลาดที่บินด้วยความเร็วสูง กองทัพก็รีบคำนวณวิถีการบินทันที

เครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียงลำหนึ่งถูกส่งออกมาจากฐานทัพเพื่อไล่ตาม

"เป้าหมายมีความเร็วประมาณห้าร้อยเมตรต่อวินาที คาดว่าจะตามทันในอีกห้านาที"

"ไม่น่าเชื่อว่าจะมีโดรนที่มีประสิทธิภาพสูงขนาดนี้..."

"เป้าหมายของมันอาจจะเป็นพื้นที่เหนือฐานทัพ เรายิงมันตกได้ไหม?"

"ไม่ได้ครับ ความเร็วสูงเกินไป แถมระบบตรวจจับก็ไม่พบสัญญาณใดๆ เลย..."

กองทัพสหรัฐฯ รีบประมวลข้อมูลของวัตถุบินลึกลับนี้อย่างรวดเร็ว

แม้ความเร็วของมันจะเหนือเสียง แต่เมื่อเทียบกับเครื่องบินรบจริงๆ แล้วยังถือว่าห่างชั้นนัก

สิ่งที่น่ากลัวจริงๆ คือขนาดที่เล็กจิ๋วกับฟังก์ชันพรางตัวจากเรดาร์ที่น่าเหลือเชื่อต่างหาก

หากมันไม่ได้บินทื่อๆ อยู่ที่ระดับความสูงหกพันเมตรจนเห็นวิถีชัดเจน แต่บินสูงขึ้นไปที่แปดพันหรือหมื่นเมตร พวกเขาก็คงไม่มีทางหามันเจอเลย

ไม่มีคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า ไม่มีสัญญาณควบคุมที่ดักจับได้แม้แต่นิดเดียว หรือแม้แต่ปฏิกิริยาของโลหะก็ไม่มี วัสดุที่ใช้ทำนั้นเป็นปริศนาโดยสิ้นเชิง

"ภาพวิดีโอก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่า วัตถุรูปแท่งนั้นแตกออกเป็นหลายส่วนตอนที่ชน แล้วทำไมตอนนี้มันยังรักษาความเร็วในการบินที่สูงขนาดนี้ได้ล่ะ?" ดร. โรเบิร์ตตั้งข้อสงสัย

"หรือว่ามันจะมีฟังก์ชันซ่อมแซมตัวเองด้วยนาโนเทคโนโลยี?" คนข้างๆ เอ่ยด้วยความทึ่ง

ในขณะที่พวกเขากำลังสงสัย ห้านาทีก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว เครื่องบินที่ไล่ตามส่งสัญญาณกลับมาว่า "ผมตามมันทันแล้ว วิถีการบินของมันตรงมาก ผมสามารถโจมตีมันได้ อนุญาตให้ยิงตกไหมครับ?"

ดร. โรเบิร์ตบอกว่า "มันไม่มีการเปลี่ยนทิศทางเลยเหรอ? นี่อาจจะไม่ใช่อากาศยาน แต่อาจจะเป็นหัวรบหรือเปล่า?"

"ลองบินขนานไปกับมัน แล้วส่งภาพกลับมาดูสิ"

ไม่นานนัก เครื่องบินรบก็เข้าใกล้เป้าหมายในระยะยี่สิบเมตร ซึ่งเป็นระยะที่หากเป้าหมายระเบิดก็ยังหลบหลีกได้ทัน

เมื่อบินขนานกัน ภาพของวัตถุบินลึกลับก็ปรากฏชัดเจนขึ้นในที่สุด

นักบินที่เฝ้าสังเกตถึงกับอึ้งไปเลย ก่อนจะรีบส่งภาพกลับไปยังฐานทัพทันที

"อะไรนะ? ลูกธนูเหรอ?"

สิ่งที่เรียกว่าวัตถุประหลาด แท้จริงแล้วคือลูกธนูคาร์บอนแท้ๆ ลำหนึ่ง

จากการชนก่อนหน้านี้ ลูกธนูดอกนี้แตกกระจายจนดูไม่จืด ตัวก้านหักออกเป็นสิบกว่าท่อน แม้แต่หัวธนูก็หลุดหายไปแล้ว

แต่เศษซากเหล่านั้นกลับยังคงพุ่งทะยานไปบนฟ้าด้วยความเร็วเกือบห้าร้อยเมตรต่อวินาที

นี่มันเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลสิ้นดีจนทุกคนในห้องบัญชาการที่เห็นภาพนี้ถึงกับตาค้าง

พวกเขาพยายามหาโดรนลึกลับ แต่สุดท้ายกลับเจอเพียงลูกธนูผีสิงที่ลึกลับยิ่งกว่า

แถมยังเป็นลูกธนูหักๆ ที่ไม่มีทั้งไอพ่น ไม่มีทั้งเครื่องยนต์ขับเคลื่อน แต่กลับบินด้วยความเร็วเหนือเสียงได้อย่างหน้าตาเฉย

ภายใต้ความเร็วสูง ก้านธนูเริ่มร้อนจัดจนมีไอน้ำบางๆ ปกคลุมอยู่รอบๆ แต่ด้วยวัสดุคาร์บอนไฟเบอร์บริสุทธิ์ที่ทนความร้อนได้ดี ความเร็วเหนือเสียงไม่ถึงสองเท่าจึงยังไม่เพียงพอที่จะเผาไหม้มันได้

"มันไม่ไหม้ แต่กลับมีไอน้ำตามมาด้วย... ไอน้ำพวกนี้หรือจะเป็นแก๊สที่ระเหยออกมาตอนชนเครื่องบินเงาทมิฬ? แล้วทำไมแก๊สพวกนี้ถึงยังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือเสียงตามลูกธนูหักๆ นี่มาได้ล่ะ?"

ดร. โรเบิร์ตจ้องมองภาพด้วยความตกตะลึง เขารู้สึกว่าสิ่งที่เห็นมันช่างเหลือเชื่อเกินไป

ลูกธนูดอกนี้ใช้อะไรขับเคลื่อน?

ทำไมแตกเป็นชิ้นแล้วยังพุ่งต่อไปได้?

ทำไมสสารที่ระเหยเป็นแก๊สไปแล้วยังพุ่งตามมาได้อีกล่ะ?

แล้วมันจะบินไปที่ไหนกันแน่?

สารพัดคำถามประดังประเดเข้ามาจนผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธถึงกับสมองตื้อไปชั่วขณะ

ท่ามกลางความเงียบงันในห้องโถง นายพันคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดร. โรเบิร์ต รบกวนคุณรวบรวมข้อมูลทั้งหมดให้ผมด้วย เรื่องนี้จะถูกจัดเป็นความลับระดับสูงสุด"

ดร. โรเบิร์ตอึกอัก "เอ่อ... ครับ..."

จากนั้นนายพันก็ส่งข้อมูลที่ดร. โรเบิร์ตรวบรวมเสร็จแล้วออกไปทันที ไม่นานนักเบื้องบนก็สั่งการลงมาว่า "ตอนนี้มีเครื่องบินรบอีกสองลำกำลังมุ่งหน้าไปสมทบ ให้นักบินที่ตามอยู่ประสานงานเพื่อจับมันมาให้ได้"

เมื่อได้รับคำสั่ง นายพันจึงรีบแจ้งไปยังนักบินที่อยู่ใกล้ลูกธนูทันที

ไม่นานนัก เครื่องบินอีกสองลำก็บินมาขนานกับลูกธนู

ลำหนึ่งเป็นเครื่องบินไร้คนขับที่ปล่อยตาข่ายดักจับที่แน่นหนาออกมา และสามารถดักจับเศษซากลูกธนูเหล่านั้นได้สำเร็จในคราวเดียว

"ค่อยๆ ลดความเร็วลง!"

โดรนเริ่มชะลอความเร็วลง แต่ทันทีที่เริ่มชะลอ เครื่องบินลำนั้นกลับเสียการทรงตัวทันที!

ส่วนที่เชื่อมกับตาข่ายเหล็กใต้ท้องเครื่องถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ ลูกธนูยังคงพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วเท่าเดิมโดยไม่ยอมถูกฉุดให้ช้าลงเลยแม้แต่นิดเดียว

"เสียการทรงตัว! ควบคุมเครื่องไม่ได้แล้ว!"

เครื่องบินที่ทำหน้าที่ลากจูงพยายามคุมเครื่องอย่างสุดความสามารถ แต่มันกลับถูกลูกธนูฉุดให้หมุนคว้าง ไม่ว่าจะบินไปทางไหนก็ไม่สามารถหยุดลูกธนูที่กำลังพุ่งทะแยงขึ้นสู่ขอบฟ้าได้เลย

เครื่องบินที่บินขนานอยู่ข้างๆ วัดความเร็วได้ว่า ลูกธนูยังคงพุ่งไปด้วยความเร็วห้าร้อยเมตรต่อวินาทีเท่าเดิม

"ตัดตาข่ายทิ้งซะ!"

เมื่อไร้ทางเลือก เบื้องบนจึงสั่งให้ทิ้งตาข่ายไป ชิ้นส่วนลูกธนูเหล่านั้นจึงพุ่งต่อไปพร้อมกับตาข่ายที่คลุมอยู่ ส่วนโดรนก็ต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะกลับมาบินได้ปกติอีกครั้ง

"พระเจ้าช่วย นี่มันคืออะไรกันแน่?" ดร. โรเบิร์ตจ้องมองหน้าจอจนแทบจะเสียสติ

เขาอดไม่ได้ที่จะหลุดปากออกมา "หรือว่าจะเป็นยูเอฟโอ?"

นายพันได้แต่ส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร

ทางเบื้องบนที่บัญชาการอยู่ก็เงียบหายไป ราวกับกำลังปรึกษาหารือกันว่าจะเอายังไงต่อ

เครื่องบินสามลำที่ไล่ตามจึงทำได้เพียงบินตามไปเรื่อยๆ เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ลูกธนูเริ่มเคลื่อนที่ข้ามฐานทัพของสหรัฐฯ ในมหาสมุทรอินเดีย อีกไม่นานเครื่องบินก็จะไม่สามารถตามได้อีกแล้ว ไม่ว่าจะเป็นขีดจำกัดด้านเชื้อเพลิง หรือข้อจำกัดด้านน่านฟ้าสากลที่ไม่อนุญาตให้เครื่องบินรบสหรัฐฯ บินตามลูกธนูวนรอบโลกแบบนี้

ในตอนนั้นเอง ดร. โรเบิร์ตก็เริ่มใจเย็นลง สัญชาตญาณของนักวิชาการทำให้เขาเริ่มนำข้อมูลที่ดูไร้เหตุผลเหล่านี้มาวิเคราะห์ต่อ

ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรออก จึงโพล่งขึ้นมาว่า "เอ๊ะ? ดูเหมือนมันจะบินไล่ตามเส้นแบ่งเวลาอยู่ตลอดเลยนะครับ?"

"เส้นแบ่งเวลา?" นายพันทวนคำด้วยความสงสัย

ดร. โรเบิร์ตควบคุมคอมพิวเตอร์เพื่อชี้ให้เห็นเส้นทางของลูกธนู "ถ้าเปรียบเทียบดูดีๆ จะพบว่ามันมุ่งหน้าไปทางทิศของดวงอาทิตย์เสมอ ความเร็วของมันอยู่ที่ประมาณห้าร้อยเมตรต่อวินาที ซึ่งที่ละติจูดสามสิบห้าองศาเหนือ มันจะเร็วกว่าความเร็วการหมุนรอบตัวเองของโลกอยู่เล็กน้อย"

"ลูกธนูบินจากตะวันออกไปตะวันตก ถ้ามันรักษาความเร็วนี้ไว้ได้ตลอด มันจะบินรอบโลกได้ครบหนึ่งรอบภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง และในระหว่างนั้น เวลาของทุกที่ที่มันบินผ่านแทบจะเป็นเวลาเดิมตลอด"

เขาดึงข้อมูลเวลาที่เครื่องบินเงาทมิฬถูกชนออกมา แล้วพูดว่า "เวลาที่ถูกชนคือหลังเที่ยงวันพอดี ลูกธนูพุ่งผ่านมหาสมุทรด้วยความเร็วนี้ เมื่อไปถึงชายฝั่งตะวันตกก็น่าจะเป็นเวลาเที่ยงวันของที่นั่นพอดี และถ้ามันยังบินต่อไปข้ามมหาสมุทรอินเดียไปจนถึงน่านฟ้าเหนือคาบสมุทร มันก็น่าจะเป็นเวลาเที่ยงวันของที่นั่นด้วยเช่นกัน"

นายพันถามด้วยความฉงน "แล้วมันหมายความว่ายังไง?"

ดร. โรเบิร์ตส่ายหน้า "ผมก็ไม่ทราบครับ แต่มันเหมือนกับว่า... ลูกธนูดอกนี้กำลังไล่ตามดวงอาทิตย์อยู่..."

"ไล่ตามดวงอาทิตย์เหรอ? ถ้าจะไล่ตามดวงอาทิตย์ ทำไมมันไม่พุ่งออกนอกชั้นบรรยากาศไปตรงๆ เลยล่ะ ทำไมต้องบินวนรอบโลกด้วย?" นายพันไม่เข้าใจ

ดร. โรเบิร์ตดูเหมือนจะนึกบางอย่างออก เขาเร่งคำนวณอย่างบ้าคลั่ง ครู่หนึ่งเขาก็ลุกพรวดขึ้นมา "ความจริงแล้วมันไม่ได้บินวนรอบโลกครับ!"

"ผมรู้แล้วว่าทำไมมันถึงเร็วขนาดนี้! เพราะมันไม่ได้หมุนตามโลกต่างหาก! จนทำให้เราที่อยู่บนโลกมองเห็นว่ามันมีความเร็วเหนือเสียง และมันก็ยังคงอยู่ภายใต้แสงแดดตลอดเวลา"

โรเบิร์ตรีบสร้างแบบจำลองขึ้นมาทันที ในแบบจำลองนั้น ลูกธนูคือจุดที่หยุดนิ่งคงที่ ในขณะที่ทรงกลมข้างๆ กำลังหมุนรอบตัวเอง

ทรงกลมนั้นแทนโลก การหมุนหนึ่งรอบคือหนึ่งวัน ดังนั้นสำหรับจุดนั้น เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งวัน โลกก็จะหมุนครบรอบใต้ตัวมันพอดี

"ไม่ใช่สิ..."

โรเบิร์ตรีบคว่ำแบบจำลองนั้นทันที เพราะเขาพบว่าลูกธนูไม่ได้หยุดนิ่งสนิทเมื่อเทียบกับโลก เพราะแม้จะหักลบความเร็วการหมุนของโลกออกไปแล้ว แต่มันยังมีความเร็วเหลืออยู่อีกไม่กี่เมตรต่อวินาที

และความเร็วที่เหลือนั้น ก็คือความเร็วที่มันกำลังเคลื่อนที่ห่างจากผิวโลกออกไป

หมายความว่าแรงขับเคลื่อนประหลาดนั้นไม่ได้มาจากการที่โลกหมุนเพียงอย่างเดียว ต่อให้โลกไม่หมุน ลูกธนูดอกนี้ก็ยังมีแรงขับเคลื่อนลึกลับที่พาตัวมันให้ถอยห่างจากโลกออกไปอยู่ดี

เดิมทีมันคือลูกธนูที่พุ่งขึ้นฟ้าตรงๆ แต่เพราะโลกกำลังหมุนรอบตัวเอง และความเร็วการหมุนนั้นเร็วกว่าความเร็วที่มันพุ่งขึ้นฟ้าอย่างเห็นได้ชัด เลยทำให้เรามองเห็นว่ามันกำลังบินขวางโลกอยู่

"ห่างจากพื้นโลก... ห่างจากพื้นโลก... ผมเข้าใจแล้ว! มันกำลังยกระดับวงโคจร!"

โรเบิร์ตรีบสร้างแบบจำลองใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะไม่ถนัดงานด้านนี้เพราะเป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธก็ตาม

เขาอธิบายให้นายพันฟังด้วยคำพูดแทน "นายพันครับ คุณพูดถูกแล้ว มันกำลังพุ่งออกนอกชั้นบรรยากาศไปตรงๆ จริงๆ แต่มันไปช้ามาก! ความเร็วที่มันห่างออกจากโลกมีแค่ไม่กี่เมตรต่อวินาทีเท่านั้น"

"ถ้าวัตถุหนึ่งมีแรงขับเคลื่อนต่อเนื่องแต่ยังไม่ถึงความเร็วหลุดพ้นที่สอง มันจะบินวนรอบโลกไปพร้อมกับยกระดับวงโคจรให้สูงขึ้นเรื่อยๆ"

โรเบิร์ตวาดรูปก้นหอยลงบนกระดาษ แล้วลากเส้นตรงออกจากปลายวงก้นหอยนั้น เพื่อสื่อถึงการหลุดพ้นจากแรงดึงดูด

"ส่วนเรื่องแรงขับเคลื่อนประหลาดนี่ผมอธิบายไม่ได้ แต่ถ้ามันยังรักษาแรงนี้ไว้ได้ตลอด ความสูงของมันจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนหลุดออกนอกชั้นบรรยากาศในที่สุด"

"ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ผมไม่เข้าใจ มันหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เสมอ มันเลยไม่หมุนตามโลก วิถีการยกระดับวงโคจรเลยดูเหมือนมันบินวนรอบโลก ซึ่งนั่นเป็นแค่ภาพลวงตาจากการหมุนของโลกที่เราสัมผัสได้เอง"

"เมื่อมันหลุดพ้นแรงดึงดูดของโลกแล้ว มันจะพุ่งตรงไปหาดวงอาทิตย์ในอวกาศที่ว่างเปล่า... พุ่งไปเรื่อยๆ... จนกว่าจะถูกดวงอาทิตย์กลืนกินในอนาคตอันไกลโพ้น"

นายพันรีบรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปทันที และในไม่ช้าเบื้องบนก็ยอมรับสมมติฐานนี้

บนหน้าจอปรากฏภาพของศาสตราจารย์อาวุโสท่านหนึ่งที่กล่าวกับโรเบิร์ตว่า "ความคิดของคุณถูกต้อง แม้มันจะดูไร้เหตุผล แต่นี่อาจจะเป็นความจริง ลูกธนูดอกนี้... กำลังพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์อย่างไม่อาจหยุดยั้ง... ด้วยความเร็วที่เชื่องช้าที่สุด"

โรเบิร์ตหน้าเสีย "ผมก็แค่เดาไปเรื่อย แต่มันไร้สาระเกินไป แรงขับเคลื่อนที่เกิดขึ้นมาจากความว่างเปล่านี่มันเอาชนะได้ทั้งแรงต้านอากาศและแรงเหวี่ยงจากการหมุนของโลกเลยนะครับ"

"เมื่อมีสิ่งเกิดขึ้นย่อมมีเหตุผลของมัน เราทำได้เพียงคาดการณ์ตามข้อเท็จจริง เมื่อครู่นี้เอง ลูกธนูได้พุ่งขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศรอบนอกที่ความสูงสี่สิบกิโลเมตรด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน เครื่องบินของเราตามไม่ทันแล้ว โชคดีที่เราติดเครื่องติดตามไว้ที่ตาข่าย มันจะรายงานตำแหน่งและความเร็วของลูกธนูให้เราทราบอย่างต่อเนื่อง" ศาสตราจารย์กล่าว

โรเบิร์ตขมวดคิ้ว "เร่งความเร็วขึ้นกะทันหันเหรอ? ไม่สิ แบบนี้มันก็หักล้างสมมติฐานของผมสิครับ ถ้ามันทำความเร็วได้ถึงสี่สิบกิโลเมตรต่อวินาที ทำไมมันไม่พุ่งออกนอกบรรยากาศไปเลยล่ะ?"

ศาสตราจารย์อธิบายว่า "เปล่าหรอก ความคิดของคุณยังถูกอยู่ ความเร็วที่เพิ่มขึ้นนั่นไม่ใช่ความเร็วของมันเอง แต่มันคือความเร็วที่โลกโคจรรอบดวงอาทิตย์ต่างหาก... ไม่ใช่ลูกธนูที่เร่งความเร็วหนีเราไปหรอก แต่มันจงใจที่จะไม่โคจรรอบดวงอาทิตย์ไปพร้อมกับโลกแล้ว..."

"ถึงมันจะฟังดูเหลือกำลังลากไปหน่อย แต่เราก็ทำได้แค่ตั้งสมมติฐานกับมันเท่านั้น"

จากนั้นแบบจำลองที่แม่นยำกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

ศาสตราจารย์กล่าวต่อ "เรื่อง 'ศรไล่ตะวัน' ที่คุณพูดมา คือหนึ่งในสมมติฐานหลายสิบข้อที่เราตั้งไว้ และเป็นข้อที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด"

ในแบบจำลองสองมิตินั้น มีเส้นประลากเชื่อมระหว่างดวงอาทิตย์กับลูกธนู และวงโคจรของโลกก็ไม่ได้เป็นรูปวงกลมที่สมบูรณ์แบบ มันมีช่วงที่เข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดและช่วงที่ห่างที่สุด

หากโลกกำลังโคจรเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ ลูกธนูก็จะได้รับแรงเสริมจากโลก ทำให้แรงที่มันพุ่งหาดวงอาทิตย์กับแรงที่โลกพุ่งหาดวงอาทิตย์เกิดการซ้อนทับกัน จนดูเหมือนว่ามันยังติดอยู่ในแรงดึงดูดของโลกและโคจรรอบดวงอาทิตย์ไปพร้อมกัน

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมก่อนหน้านี้เราถึงเห็นว่ามันขยับห่างจากผิวโลกเพียงไม่กี่เมตรต่อวินาที เพราะในช่วงเวลานั้นโลกกำลังเคลื่อนที่เข้าหาดวงอาทิตย์อยู่พอดี ทิศทางที่สอดคล้องกันทำให้มันดูเหมือนแทบจะไม่เคลื่อนที่ห่างจากโลกเลย

แต่ถ้าโลกเริ่มโคจรห่างจากดวงอาทิตย์ แม้เพียงนิดเดียว ลูกธนูก็จะไม่ตามไปด้วย ในเงื่อนไขนี้ แรงขับเคลื่อนของมันดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างพอเหมาะพอดีจนหักล้างแรงดึงดูดของโลกได้ และยังคงรักษาความเร็วในการถอยห่างของตัวเองไว้ได้อีกด้วย

ผลที่ตามมาคือ ในมุมมองของผู้สังเกตบนโลก ลูกธนูจะดูเหมือนเร่งความเร็วหนีออกไปอย่างรวดเร็ว

ความจริงแล้วลูกธนูไม่ได้เร่งความเร็วเลย เพียงแต่ความเร็วของโลกนั้นสูงมาก เมื่อทั้งคู่แยกทางกัน ความแตกต่างจึงเห็นได้ชัด

"ระยะห่างระหว่างลูกธนูกับดวงอาทิตย์ไม่ได้เพิ่มขึ้นตามแรงดึงดูดของโลก ในทางกลับกัน ลูกธนูยังคงหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์และลดระยะห่างลงอย่างช้าๆ... จากการคำนวณ หลังจากหักลบผลกระทบทุกอย่างแล้ว ลูกธนูจะเคลื่อนที่ในอวกาศด้วยความเร็วคงที่สี่สิบห้าเมตรต่อวินาที"

"พูดง่ายๆ คือ ต่อให้เราจะออกแรงฉุดรั้งมันแค่ไหน ก็ไม่สามารถทำให้ความเร็วในการพุ่งหาดวงอาทิตย์ของมันต่ำกว่าสี่สิบห้าเมตรต่อวินาทีได้เลย แต่ถ้าเราช่วยผลักมัน มันจะเร็วขึ้นได้"

"แรงขับเคลื่อนที่คงที่และไม่อาจหยุดยั้งได้แบบนี้ จะมีวิธีไหนมาหยุดมันได้บ้างเราคงไม่มีวันรู้แล้ว เพราะตอนนี้มันได้จากโลกใบนี้ไปแล้ว"

พูดถึงตรงนี้ ศาสตราจารย์ก็ถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

โรเบิร์ตเองก็ตกอยู่ในภวังค์ เขาทำงานด้านวิศวกรรมมาทั้งชีวิต แต่ไม่เคยเจออะไรที่ประหลาดขนาดนี้มาก่อนเลย

มันเหมือนกับ... เหมือนกับสิ่งที่ไม่ได้มาจากโลกนี้เลยสักนิด

หลังจากสิ้นสุดการวิเคราะห์อย่างจริงจังภายใต้ความจริงอันเหลือเชื่อ เขาก็เริ่มกลับเข้าสู่สภาวะที่โลกทัศน์พังทลายอีกครั้ง กฎฟิสิกส์ในใจของเขาถูกลูกธนูดอกนี้ทำลายจนไม่เหลือซาก

ต่อให้วิเคราะห์ออกมาได้ดีแค่ไหน แต่มันก็หนีความจริงที่ว่า พื้นฐานของมันนั้นผิดเพี้ยนไปหมดไม่ได้!

จะบ้าเหรอ แรงขับเคลื่อนคงที่จากความว่างเปล่า ไม่ว่าจะเป็นฟิสิกส์คลาสสิกหรือฟิสิกส์สมัยใหม่ก็อธิบายปรากฏการณ์ประหลาดนี้ไม่ได้ทั้งนั้น

"พระเจ้าช่วย เจ้าศรไล่ตะวันดอกนี้มันมาจากไหนกันแน่?"