ตอนที่ 400 เซรีนตอบสนอง

“นี่คือสิ่งที่เจ้าคิดงั้นหรือ?”

เสียงต่ำเคร่งขรึมดังออกมาจากภายในห้องทำให้หัวใจของบุรุษหนุ่มชุดยาวสั่นสะท้าน เสียงนั้นได้ทิ้งรอยจารึกไว้ในใจของเขาตั้งแต่เด็กอย่างลึกซึ้งและแม้ว่าตอนนี้เขาจะเติบโตแล้วก็ตาม ไม่ว่ายังไง เมื่อใดก็ตามที่เขาได้ยินเสียงใจของเขาจะสั่นสะท้านอย่างไม่ได้ตั้งใจ

“ขอรับ, ท่านพ่อ”  เด็กหนุ่มชุดยาวเรียนด้วยความเคารพ  “ข้าเห็นการต่อสู้กับตาตัวเอง  แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่กล้าแข็งแต่สถานภาพกองทัพเกิดขึ้นแล้วอย่างมิต้องสงสัย”

เบื้องหลังโต๊ะมีบุรุษวัยห้าสิบสวมเครื่องแบบทหารนั่งอยู่  เขานั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้กำมะหยี่นุ่ม  ผมขาวของเขาหวีเรียบแปล้สายตาเป็นประกายข่มขวัญ

“พวกมันมาจากที่ไหน?”

คำถามของชายชราข่มขวัญพอๆกันกับสายตาของเขา

“ด้วยรายงานที่เรามีอยู่ในมือ  พวกเขามีสายสัมพันธ์ที่แนบแน่นกับตระกูลม่อ”  เด็กหนุ่มชุดยาวกล่าวพยายามผ่อนคลายอย่างดีที่สุดทำให้เขาเยือกเย็นมากขึ้น  “แต่อาวุธจักรกลวิญญาณของพวกเขาเห็นได้ชัดว่าได้รับอิทธิพลจากกลุ่มดาวกางเขนใต้”

“อิทธิพลของกลุ่มดาวกางเขนใต้?”  ประกายตาสนใจวาบผ่านดวงตาของชายชรา  เขาถูกประโยคนั้นดึงดูดความสนใจทันที “เจ้าเพิ่งพูดบางอย่างเกี่ยวกับอาวุธจักรกลวิญญาณใช่ไหม?”

“ขอรับ ท่านพ่ออะ..อาวุธจักรกลวิญญาณคืออาวุธจักรกลชนิดใหม่ที่สร้างจากเมืองสามวิญญาณ  เพราะมันมีจิตวิญญาณยุทธ”  บุรุษหนุ่มชุดยาวกล่าวอธิบาย

“เจ้าพูดว่าพวกมันมีจิตวิญญาณยุทธด้วย!”  ชายชรานัยน์ตาเบิกกว้าง เขาปล่อยพลังปราณทันทีทำให้เด็กหนุ่มชุดยาวตึงเครียด

“ขอรับ, ท่านพ่อ” บุรุษหนุ่มชุดยาวพยายามต้านปราณที่น่ากลัวอย่างดีที่สุด  หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นบิดาของเขาลืมตัวควบคุมตัวเองไม่ได้

มีข้อมูลบางอย่างที่ไม่เปิดเผยหรือเปล่า?

ชายชรารู้ว่าเขาเผลอตัวโกรธเขากลับคืนสู่ความสงบและพึมพำ “กองทัพกลุ่มดาวกางเขนใต้... อาวุธจักรกลวิญญาณ,  อย่าบอกนะว่า..พวกเขาทำสำเร็จ?”

พวกเขา?  พวกเขาเป็นใครกัน?

ความสงสัยในใจของบุรุษหนุ่มชุดยาวเพิ่มขึ้นทุกที

หลังจากนั้นชั่วครู่ชายชราก็เงยหน้าขึ้น หน้าของเขาเฉยชาอีกครั้ง “นั่นคือทั้งหมดที่ข้าจำเป็นต้องรู้  เจ้าไปได้แล้ว”

บิดาของเขารวดเร็วและเด็ดขาดเสมอ  ความจริงเขายังไม่ได้มีคำสั่งอะไร!

บุรุษหนุ่มชุดยาวเดินถอยหลัง  บิดาของเขาดื้อรั้นหัวโบราณและทุกคนจะกลัวเขา เขาเกลียดการผัดวันประกันพรุ่งและคนที่ไม่ตั้งใจทำงาน  ทุกครั้งที่เขารายงานบิดาของเขา เขาจะได้รับคำสั่งที่เหมาะสม  สำหรับวลีที่ว่า ‘ทั้งหมดที่ข้าจำเป็นต้องรู้’ จากความทรงจำของเขาเขาไม่เคยพูดออกมาก่อน

ในตระกูลใหญ่การอยู่ภายใต้คำสั่งของบิดาจะทำให้ก้าวหน้าได้เร็ว

บุรุษหนุ่มชุดยาวรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่แสดงสีหน้าออกมาและตอบบิดาของเขาด้วยความเคารพ  “ขอรับ, ท่านพ่อ”

ชายชรายังคงคิดลึกอยู่ในห้องและเมื่อเขารู้ตัว กลางวันก็เปลี่ยนเป็นกลางคืนไปแล้ว

เมื่อเห็นแสงที่ค่อยๆฉายอยู่ด้านนอกหน้าต่าง ประกายตาของเขาแน่วแน่ เขากดปุ่มบนโต๊ะ เพียงครู่ต่อมาบุรุษที่ดูธรรมดาก็เดินเข้าห้อง

ชายชราสั่ง  “จงไปเมืองสามวิญญาณเอาตัวหัวหน้าค่ายบรอนซ์กลับมาที่นี่”

“ท่านแน่ใจหรือ?”  บุรุษผู้นั้นมองดูเขา  “นี่จะเป็นข้อขอร้องสุดท้ายที่ข้าติดค้างท่าน”

“ข้าแน่ใจ” บุรุษชราพูดโดยไม่ลังเล

ร่างของบุรุษนั้นเหมือนเงาสะท้อนในน้ำค่อยๆ เลือนรางและจากนั้นก็หายไป

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนเป็นสงบเย็น  หน้าของเขามีท่าทีเหนื่อยล้าซึ่งเห็นได้ยากและเขานั่งหลับคาเก้าอี้ของเขา

************

ถังเทียนส่งทาร์ตันกลับอย่างอารมณ์ดีและพร้อมทั้งมอบซากอสูรพลังงาน 300 ตัวติดมือไปด้วย  ทาร์ตันร่าเริงยินดี  ด้วยอสูรพลังงานทั้งสามร้อยตัวนี้เขาสามารถปิดปากคนอื่นได้ ตอนนี้ในกลุ่มดาวอันโดรเมดาประสบทั้งการวิวาทภายในและการรุกรานภายนอกเหมือนกับปากปล่องภูเขาไฟ สามารถปะทุขึ้นได้โดยไม่มีเหตุเตือน

“นี่คือสมบัติดวงดาวของกลุ่มดาวอันโดรเมดาเหรอ?”

ถังเทียนและสองสหายเข้ามาสุมหัวด้วยกันท่าทางงงงวย  แม้แต่สีหน้าของอาเฮ่อก็เต็มไปด้วยความสงสัยเขารู้จักสิ่งทอนางฟ้า  แต่นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นสมบัติที่ถูกสร้างจากสิ่งทอ

หลิงซิ่วพูดอย่างเหลืออด  “เอาออกมาให้เราดู”

ทั้งสามคนถือคนละชุด

อาเฮ่อตรวจสอบสมบัติในมือของเขา  มันแตกต่างจากสมบัติธรรมดาอย่างมากจริงๆ  มีร่อยรอยของการทำงานหนักให้เห็น  แต่ความหนาแน่นของพลังดวงดาวพิสูจน์ให้เห็นว่ามันคือสมบัติอย่างแท้จริงมันเบาและมีสัมผัสเหมือนกับไม่มีน้ำหนัก ทำให้อาเฮ่อประหลาดใจ

มันคือของพิเศษอย่างแท้จริง

ดูเหมือนจะเป็นชุดต่อสู้ทั่วไป

ถังเทียนและหลิงซิ่วไม่ยอมทนรอต่อไปพวกเขาสวมชุดรบทันที

“เอ๋!”  ถังเทียนอุทานหน้าของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เมื่อสวมชุดยาว  มันหุ้มพันร่างเขาไว้ทั้งหมด  ถังเทียนรู้สึกว่าตลอดร่างเต็มไปด้วยพลังดวงดาวเข้มข้นมันอบอุ่นและสบายตัว

ถังเทียนสามารถรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณยุทธของตัวเองเริ่มมีการเชื่อมโยงบางอย่างกับชุดยาวเขาพยายามสื่อสารกับมัน  และทันใดนั้นเขารู้สึกว่าคลื่นพลังดวงดาวแล่นเข้ามาในตัวของเขา

น่าสนใจ!

ถังเทียนคำราม  เขาต่อยหมัดออกไป คลื่นหมัดสลัวออกมาจากหมัดเขา

ไม่ถูกต้อง!

ถังเทียนส่ายศีรษะทันที การใช้พลังดวงดาวเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เพิ่มพลังของปราณแท้ของเขา

ทันใดนั้นนั้น  เขามีความคิดอย่างหนึ่งทันที  พลังดวงดาวจากชุดรบไหลเวียนเข้าไปในตัวถังเทียนทำให้ร่างของถังเทียนค่อยๆ หายไปต่อหน้าคนทั้งสอง

“ล่องหน!”  อาเฮ่ออุทาน

ถังอี้ซึ่งอยู่ใกล้อดยินดีไม่ได้  ในฐานะขุนศึกเขาจะไม่รู้คุณค่าของพลังล่องหนได้ยังไง!

ถ้ากองทัพหมาป่ามีความสามารถล่องหน  พลังรบของพวกเขาจะเพิ่มขึ้นหนึ่งระดับทันทีด้วยม้าฝีเท้าเพลิง พลังในการเร่งความเร็วที่โดดเด่นของพวกมัน  ถ้าพวกมันเพิ่มพลังล่องหนเข้าไปอีก พวกมันจะทำให้ศัตรูต้องกังวลทีเดียว

หลิงซิ่วก็พบลูกเล่นในการใช้ แต่สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวังและบ่นออกมา  “น่าเบื่อ”

เขาคลั่งไคล้การต่อสู้  หลงใหลในการต่อสู้เพื่อชัยชนะซึ่งหน้า และต่างจากวิธีที่ลอบทำร้ายเบื้องหลังศัตรูเพื่อชัยชนะ

เมื่อเห็นถังเทียนมีสีหน้าดีใจเขาส่ายศีรษะและพูดอย่างไม่พอใจ  “เฮ้ๆ ทหารตัวโต! เจ้ายิงทวนใส่ก้นคู่ต่อสู้จนตาย อย่างนี้เรียกว่าการต่อสู้ที่แท้จริงหรือเปล่า”

ถังอี้ทำเหมือนไม่ได้ยินอะไร

“เสี่ยวซิ่วซิ่ว,ความจริงมีแต่เจ้าเท่านั้นที่เป็นลูกผู้ชายตัวจริง!”  ถังเทียนชม

หลิงซิ่วเดินเชิดหน้าไปฝึกฝนต่อด้วยความภาคภูมิใจ

ถังเทียนยังคงผิดหวังเล็กน้อยกับชุดรบของกลุ่มดาวอันโดรเมดา  ความสามารถพรางตัวไม่ใช่สิ่งที่เขาชอบจริงๆหนุ่มน้อยชาวฟ้าจะใช้วิธีการที่น่าอนาถแบบนั้นเพื่อเอาชนะได้ยังไง?

“ยกให้เจ้าทั้งหมด!”

ถังเทียนโบกมือและมอบทั้งหมดให้ถังอี้

“ขอบคุณนายท่าน!”  ถังอี้อุทานอย่างมีความสุข  เขาไม่สามารถอดกลั้นไว้ได้  “นายท่าน,เรายังต้องการชุดรบของกลุ่มดาวอันโดรเมดาเพิ่มอีก!”

“ข้ารู้ ข้ารู้” ถังเทียนตอบแบบสบายๆ

จากนั้นเขาหันหน้าไปยิ้ม  “เสี่ยวเฮ่อรวบรวมเงินมาได้มากมายไม่ใช่น้อยเลยนะ”

อาเฮ่อสีหน้าแข็งค้าง

อาเฮ่อสูดหายใจลึกครั้งแล้วครั้งเล่าเขายับยั้งตัวเองเต็มที่ไม่ให้เผลอตัวลงมือซัดถังเทียน  จากนั้นเขาตั้งใจแนะนำพร่ำสอนถังเทียน  “ถังเทียน ทำแบบนั้นมันไม่ดีนะ  แม้ว่าความดีจะทำได้ค่อนข้างยาก  แต่การชิงทรัพย์แบบนั้นเหมือนกับยาเสพติดมันจะบั่นทอนสภาพจิตใจของเจ้าอย่างต่อเนื่อง ขอเพียงเราปลุกปลอบกำลังขวัญได้ เราจะบรรลุถึงอุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่ได้ และเราก็ไม่ได้ขาดแคลนเงิน...”

เดี๋ยวก่อน!

อาเฮ่อตกตะลึงมองดูถังเทียน  ความจริงเขาพิงผนังบ้านหลับไปแล้ว

ถังเทียนหลับเหมือนเด็กทารก

อาเฮ่อสะอึก  ถังเทียนดูเหมือนจะเหนื่อยมากจริงๆแม้แต่น้ำลายก็ยังไหลยืดออกจากปาก

สองสามวันที่ผ่านมาเขาไปทำอะไรกันแน่...

******************

เมืองสามวิญญาณ

การต่อสู้เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ทำให้เกิดความสับสนวุ่นวายในเมืองสามวิญญาณ  แต่จำนวนประชากรไม่ได้ลดลงแต่อย่างใดกลับเพิ่มจำนวนพุ่งพรวด

กลุ่มโจรสายลมมีชื่อเสียงอื้อฉาว  แต่หลังจากถูกโจมตีตอบโต้  พวกเขาประสบความพ่ายแพ้ยับเยิน ชื่อเสียงเมืองสามวิญญาณเป็นที่รู้จักกันมากยิ่งขึ้น

สิ่งที่ทำให้ผู้คนตื่นเต้นก็คือ  ตั้งแต่ในยุคสามกองทัพมหาอำนาจนี่คือชัยชนะครั้งแรกของกองทัพอาวุธจักรกล จากตรงนั้นเองนักสู้จักรกลหลายคนและวิศวกรจักรกลจากกลุ่มดาวต่างๆล้วนหลั่งไหลเข้ามาในเมืองสามวิญญาณ

เมืองสามวิญญาณเมืองเล็กๆจึงมีประชากรเพิ่มมากขึ้นทันใด

ทางเข้าค่ายบรอนซ์เป็นจุดที่มีผู้คนเนืองแน่นมากที่สุดในเมืองสามวิญญาณ  นักสู้จักรกลนับไม่ถ้วนที่สมองน้อยพยายามแปะป้ายอวดอ้างตนเองว่าเป็นค่ายฝึกฝนจักรกลอันดับหนึ่ง

กองทัพจักรกลเป็นจุดหมายที่ทุกคนต้องการไปสิ่งที่ทำให้พวกเขามีความสุขก็คือฐานทัพบรอนซ์เริ่มรับสมัครคน  แต่ด้วยระดับการทดสอบที่ประหลาดพิสดาร  ทำให้สถานที่กลายเป็นที่ลึกลับมากขึ้น

ไม่มีใครคัดค้านใดๆเกี่ยวกับหัวข้อทดสอบเหล่านี้ และทุกคนถูกส่งไปล่าห่านป่า  นักสู้จักรกลทุกคนคิดว่า  นั่นคือวิธีการใหม่ของฐานทัพบรอนซ์ และทุกคนที่ผ่านทดสอบก็จะกลายเป็นหัวข้อสนทนาร้อนแรงที่สุดในกลุ่มนักสู้จักรกลในเมืองสามวิญญาณ

แต่ตรงกันข้ามกับฝูงชนเนืองแน่นด้านนอก  ค่ายบรอนซ์จะเงียบสงบเคร่งขรึมจริงๆ

เซรีนหน้าเย็นชาเหมือนน้ำแข็งนั่งอยู่ด้านบนสุด นางฟังวิศวจักรกลทุกคนต่างยื่นเสนอแผนของพวกเขา

“จักรกลรูปแบบนี้สามารถทำลายภาพลวงตาได้เป็นพิเศษ  โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพลวงตาที่สร้างขึ้นโดยปราณแท้ธาตุน้ำ

“อาวุธจักรกลเหล่านี้มีพลังป้องกันแข็งแกร่งที่สุด  มันสามารถป้องกันวิทยายุทธระดับแปดได้ ข้อเสียประการเดียวก็คือสิ้นเปลืองหินดวงดาวมาก”

“หมาป่าจักรกลเครื่องนี้แคล่วคล่องว่องไวมาก  ความเร็วของมันสูงมาก พลังโจมตีของมันเทียบเท่ากับวิทยายุทธระดับเจ็ด  หลังจากเพิ่มจิตวิญญาณยุทธลงไปพวกมันจะมีสติปัญญาเพิ่มมากขึ้นและจะกลายเป็นหมาป่าอสูรดวงดาวที่แท้จริงได้”

“แมงมุมจักรกลตัวนี้ข้าสร้างเอง  พวกมันมีขนาดเท่ากับเหรียญดาวและมีความรู้สึกที่ไวแม้แต่แรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยรวมทั้งความเคลื่อนไหวในอากาศด้วย เราสามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากเพื่อให้ครอบคลุมทุกซอกทุกมุมของฐานทัพ มันจะมีความคิดของตัวเองถ้ามีใครวางแผนลอบเข้ามาในค่ายของเรา”

“ข้าได้สร้างอาวุธจักรกลรูปร่างเหมือนร่ม มันมีชื่อว่ารังร่มและนี่จัดเป็นอาวุธจักรกลหมายเลข 29สามารถลอยอยู่ในอากาศได้ และบินอยู่ในอากาศได้โดยอัตโนมัติ  ภายในร่มจะมีเมือกเหนียวของอสูรอาหลินหัวฉีดจักรกลสามารถยิงออกมาด้วยความเร็วสูงได้ระยะไกลถึงหกสิบเมตร  เมื่อเมือกของอสูรอาหลินสัมผัสอากาศมันจะกลายเป็นตาข่ายใยที่เหนียวทนและตราบใดที่ศัตรูอยู่ภายในแนวรังร่ม หัวฉีดจักรกลความเร็วสูงทั้งสิบสามชิ้นสามารถสร้างใยแมงมุมขึ้นในอากาศได้”

….

สงครามคราวก่อนเซรีนไม่รู้ว่าจะช่วยได้ยังไง และนางมักเก็บความรู้สึกที่จนใจนั้นอยู่กับตัวเสมอ

บ้านของนางเองถูกคนอื่นบุกรุกโดยไม่สามารถทำอะไรได้ชื่อเสียงของวิศวกรจักรกลระดับปรมาจารย์ จะยอมให้ใครจะเอามาล้อเล่นกันอย่างสนุกสนานได้หรือ?

ในคืนเดียวกันนั้น นางสั่งให้วิศวกรจักรกลร่างแผนเกี่ยวกับอาวุธจักรกล  นางต้องการจะสร้างป้อมบรอนซ์ของจริง!