ตอนที่ 98 แผงเพลิงนกยูง

ถังเทียนพุ่งราวกับลูกกระสุนด้วยพลังเต็มที่ เสียงลมพัดกรอกหูอื้ออึง  เพลิงในดวงตาเขาพริ้วไหวนุ่มนวล

รังสีอำมหิตของเขาแผ่ออกขณะพุ่งผ่านท้องฟ้า บุรุษหนุ่มในท้องฟ้าเหยียดตัวออกเหมือนกับว่ารังสีของดวงอาทิตย์แผดเผาจนตัวเขาลุกโชน

เอ้อจู้ที่อยู่ด้านล่างถึงกับแตกตื่น ใบหน้าขาวซีดเมื่อเขาจ้องมองขึ้นไปในดวงตาของร่างข้างบน มันทำให้เขากลัว  ความหยิ่งในความแข็งแกร่งที่เขาพึ่งพามาตลอดถูกกดดันจนพ่ายแพ้สิ้นเชิง

ถังเทียนที่อยู่ในอากาศ เพ่งเล็งเอ้อจู้ในฐานะศัตรูที่ถูกจับตาจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใจที่เขาไม่กล้าเคลื่อนไหวซึ่งจะทำให้ถังเทียนกลายเป็นเหมือนนักล่าที่มีประสบการณ์

มีดบินหกเล่ม มีรัศมีสีทองพุ่งฝ่าอากาศมาจนใกล้จะถึงหลังของถังเทียน  เมื่อเห็นว่าเอ้อจูตกอยู่ในอันตรายเสี่ยวหลูตัดสินใจเคลื่อนไหว โดยไม่มีการยั้งมือปราณเที่ยงแท้ถ่ายเทเข้าในมีดบินและมีดบินนั้นมีรังสีทองเปล่งประกายวิถีของมีดบินเป็นเหมือนกิ่งหลิวที่ถูกลมพัดจึงทำให้มีดพุ่งเข้ามาเป็นแนวโค้ง

มีดบินสีทองทั้งหกเล่มพุ่งไขว้สลับกันในอากาศเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและแปลกประหลาด  ด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้า

ไม่มีผู้ใดสังเกตว่าที่มุมหนึ่ง สตรีชุดดำถือธนูจันทราตั้งท่าเตรียมยิง ใบหน้าที่สวมหน้ากากของนางมีดวงตาที่เปล่งรังสีฆ่าฟันที่ให้ความรู้สึกเหมือนกับเข็มทิ่มแทง

ธนูขึ้นสายเต็มที่แล้ว ลูกธนูทองแดงหนักถูกเหนี่ยวรั้งมาด้านหลัง

ธนูบรอนซ์หนักนี้แตกต่างจากธนูทองแดงที่นางยิงก่อนหน้านั้นตัวลูกธนูหนาเท่าหัวแม่มือ ขนนกที่หางธนูเป็นสามแฉกแทนที่จะเป็นสองปลายธนูแหลมส่องประกายเยือกเย็นมีประกายไฟที่ทำให้คนหวาดกลัว

นางเป็นคนมีเชาว์ปัญญาไหวพริบ ตอนแรกนางพัวพันหลอกล่อกับจิ่งหาว และเอาแต่หลบต่อเนื่องโดยไม่ทำอะไรแม้แต่จิ่งหาวก็ไม่ได้ตระหนักว่าธนูในมือของนางไม่ใช่ของที่ธรรมดา

มันคือสมบัติดวงดาวชั้นบรอนซ์แห่งหมู่ดาวคนธนู (ซาจิทาเรียส) ธนูเขียว

ธนูนี้มีลูกธนูที่แตกต่างกันสามแบบ ธนูบรอนซ์หนักเป็นหนึ่งในนั้น ธนูบรอนซ์ธรรมดาไม่สามารถปลดปล่อยศักยภาพที่แท้จริงของธนูเขียวได้และมีแต่ลูกศรเฉพาะแบบสามอย่างจึงจะสามารถดึงพลังของสมบัติดวงดาวออกมาได้อย่างครบถ้วน

ปราณเที่ยงแท้ที่ถูกถ่ายเทเข้าในธนูบรอนซ์หนักและสายแห่งรังสีเขียววาบผ่านเหมือนสายฟ้าตั้งท้ายธนูไปจนถึงปลายคมธนู

ขณะที่รังสีแสงเชื่อมโยงถึงปลายลูกธนู ชิ้ง ชิ้งคมธนูหยกเขียวสองด้านก็แยกออกจากปลายลูกธนูเปลี่ยนปลายธนูเป็นสี่มุมทันที

นิ้วมือเรียวยาวขาวดุจหิมะของนางปล่อยลูกธนูจากแล่ง

ฟิ้ว

※※※※※※※※※※※※※

จิ่งหาวผงะเล็กน้อยกับรูปแบบการโจมตีของถังเทียน  แม้ว่าเมื่อเขาซ้อมฝีมือกับถังเทียนเขาก็ยังประหลาดใจในการต่อสู้จริงประสิทธิภาพของถังเทียนนับว่ายังชนะเขาได้อีกครั้ง

เจ้าหมอนี่...

ทันใดนั้นรังสีฆ่าฟันรุนแรงผ่านตัวเขาไปทำให้เขารู้สึกใจตก

หน้าจิ่งหาวเปลี่ยนเขาลืมไปจริงๆ เกี่ยวกับสตรีที่อยู่ในตำแหน่งม้าของวิญญาณมืด

แย่แล้ว!

จากมุมสายตาของเขา  เขามองเห็นแสงของลูกศรสีเขียวอ่อนจากนั้นก็หายไปในกลางอากาศ เป้าหมายเป็นถังเทียนอย่างมิต้องสงสัย

จิ่งหาวไม่พะวงถึงเรื่องอื่นเขาตะโกนอย่างไม่ลังเลใจ "มงกุฏเหนือ"

มงกุฏที่ด้ามกระบี่เปล่งแสงและขณะเดียวกันกระบี่มงกุฏเหนือของจิ่งหาวก็แทงออกไป!

ลำแสงสีขาวปล่อยออกจากกระบี่และมันหายไปทันที

ติง!

รังสีกระบี่ขาวและแสงธนูเขียวอ่อนปะทะกัน

เหมือนกับเสียงตีฆ้อง ทุกคนรู้สึกเหมือนเลือดลมพลุกพล่าน  สตรีชุดดำคราง กระบี่นี้จิ่งหาวใช้ออกอย่างสุดกำลัง เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้รับประโยชน์จากมันแน่  แต่จู่ๆ ดวงตานางสว่างวูบ

จิ่งหาวระบายลมหายใจ  ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นกับถังเทียน เขาคงเสียใจแย่และตอนนั้น เมื่อลูกศรกับรังสีกระบี่ปะทะกัน คมลูกศรสองคมแยกออกจากกันทันที มันถูกสร้างจากปราณเที่ยงแท้

คมศรทั้งสองเปลี่ยนเป็นลูกศรแสงเล็กสองดอกกลางอากาศ จากนั้นความเร็วของลูกศรเพิ่มขึ้นและกลมกลืนอยู่ในมีดบินสีทองทั้งหก

ถังเทียนลอยอยู่ในอากาศไม่สามารถจะหลบได้

จิ่งหาวสีหน้าเปลี่ยนอีกครั้งเขาไม่เคยคิดว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะมีแผนตามหลัง

ถังเทียนตกอยู่ในอันตราย

※※※※※※※※※※※

ถังเทียนเพียงแต่รู้สึกถึงอันตรายพุ่งเป้ามาที่เขา  และความรู้สึกถึงอันตรายของเขานั้นรุนแรง  เขาผ่อนลมหายใจ เขาคิดว่าความรู้สึกถึงอันตรายหายไป  แต่เขาคาดไม่ถึงว่า จู่ๆมันกลายเป็นรังสีฆ่าฟันที่อ่อนจางและเยือกเย็น

ถังเทียนสั่น

พลังของพี่จิ่งหาว สามารถจัดการได้ แต่ถ้าพี่จิ่งหาวไม่สามารถกันมันเอาไว้ได้ล่ะ...

เขาอยู่กลางอากาศและโดยพื้นฐานไม่สามารถยืมพลังได้

ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกขมิ้นไล่ตามหลัง

ความมั่นใจในความสำเร็จแต่เดิมพังทลายเพราะศัตรู  อารมณ์ของคนปกติจะกลัวและหดหู่อย่างหนัก  แต่สำหรับถังเทียนเขาไม่เสียสมาธิแม้แต่น้อย แม้ว่ารังสีฆ่าฟันจะอ่อนมาก แต่ถังเทียนไม่ผ่อนคลายการป้องกัน สัญชาตญาณของเขาบอกเขาว่ารังสีฆ่าฟันซ่อนอันตรายใหญ่หลวงไว้

ทำยังไงดี?

ถังเทียนคิดหนัก  ภายใต้อันตรายใหญ่หลวงจิตวิญญาณพลังยุทธเงินในร่างของเขาดูเหมือนจะรู้สึกได้ถึงอันตรายจึงกระตุ้นการทำงานมันอย่างผิดธรรมดา

ความคิดเลือนลางถูกเชื่อมเข้ากับจิตวิญญาณพลังยุทธเงินโดยมิได้คาดฝัน

หือ..อะไรนี่?

ถังเทียนเบิกตากว้าง ขณะที่ใบหน้าเขามีความยินดีอย่างมิอาจควบคุมได้  นี่มัน..

จิตวิญญาณพลังยุทธเงินขยายตัว  ความคิดที่พร่าเลือนเริ่มชัดเจนขึ้น

นกยูงครามโผล่ออกมาจากร่างกายเขา  มีเกราะขนนกครามเกิดขึ้นและมีเปลวไฟสีเขียวแสงส่องสว่างเป็นคลื่นภายใต้เกราะขนนก

เกราะขนนกที่ด้านหลังถังเทียนปล่อยเปลวเพลิงเขียว  เขาลอยตัวจากพื้นช้าๆและอยู่ในอากาศอย่างเงียบสงบ

ทุกคนที่เห็นภาพประจักษ์นี้ต่างก็ปากอ้าตาค้าง

ถังเทียนบินด้วยความเร็วสูงราวกับแสงเกราะนกยูงนี้ราวกับภาพลวงตา มันขัดแย้งกับภาพที่เกิดขึ้นต่อหน้าพวกเขา

ไม่ทราบว่ามีนกยูงครามปีนขึ้นไปอยู่บนไหล่ของถังเทียนตั้งแต่เมื่อใดมันหันศีรษะมามองด้วยสายตาที่หยิ่งเยือกเย็นพอหน้าผากของมันสั่นสะเทือนก็ปรากฏขนนกสีแดงขึ้น

เปลวเพลิงเขียวที่ลอยอยู่รอบหางของนกยูงขยายขนาดและสีสัน ทันใดนั้นแสงรังสีน้ำเงินสายหนึ่งยิงออกมาจากขนนกยูงของเกราะเข้าหาขนนกยูงชิ้นอื่นๆในพริบตาเดียว ก็กลายเป็นแผงแสงสีน้ำเงินเจิดจ้า บนแผงแสงมีเปลวไฟสีเขียวลุกโชน เหมือนกับว่านกยูงกำลังคลี่ปีกรำแพน

แผงเพลิงนกยูง

ไม่ทราบว่าวลีนี้ปรากฏขึ้นในใจของถังเทียนได้ยังไง

ฉากภาพสวยงามนี้สร้างความตื่นเต้นตื่นตะลึงให้กับทุกคน

"ผู้อาวุโสหนง..." จิ่งหาวพึมพำ เขาใจลอยมองดูแผงเพลิงสีฟ้าและตานกยูงครามบนไหล่ถังเทียนอย่างภูมิใจ  ทันใดนั้นเขาคิดถึงคำอธิบายเกี่ยวกับนกยูงคราม ตามรายงานเมื่อผู้อาวุโสหนงได้มันมา นกยูงครามเป็นแค่เพียงสมบัติชั้นบรอนซ์ธรรมดา  แต่ผู้อาวุโสหนงทุ่มเทหยาดเหงื่อเลือดเนื้อจัดการเปลี่ยนแปลงมันจากภายในออกมาจนเป็นสมบัติชั้นบรอนซ์ที่แข็งแกร่งที่สุด

ก่อนผู้อาวุโสหนงจะตายได้บรรจุจิตวิญญาณพลังยุทธเข้าในสมบัติที่หายาก ก็คือนกยูงนี้....

ไม่รู้ว่าเพราะอะไรเมื่อเห็นนกยูงที่น่าภูมิใจและเยือกเย็นนี้ จู่ๆ จิ่งหาวเหมือนเห็นร่างชายชราร่างงองุ้มตัวผอมแต่ดูหยิ่งภาคภูมิใจ

นามของกรงเล็บภูตพรายเพลิงสร้างความหวาดหวั่นในวันเก่าก่อนเหล่านั้น....

ตอนนั้น นกยูงก็ดูหยิ่งภาคภูมิใจเหมือนตอนนี้

จิ่งหาวเหม่อมอง

นัยน์ตาของสตรีชุดดำเต็มไปด้วยอาการตกใจตื่นตะลึงเมื่อได้เห็นนกยูงที่เยือกเย็นและภาคภูมิบนไหล่ของถังเทียน  เหมือนกับว่านางเห็นปีศาจในฝันร้าย

นั่นคือ.... นกยูงคราม!

ชื่อที่ไพเราะความจริงกับเกี่ยวข้องกับชื่อที่อำมหิตโหดร้ายกรงเล็บภูตพราย

คนผู้นั้นตายไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?  เว้นแต่บุรุษหนุ่มนี้จะเป็นผู้สืบทอดกรงเล็บภูตพราย... ทำไมเราไม่รู้เรื่องนี้เลย

มือเท้านางเย็นเฉียบเหมือนมีน้ำแข็ง

ปุ ปุ ปุ

เสียงเบาดังต่อเนื่องสามารถได้ยินได้  ขณะที่แสงทองหกสายและธนูเล็กหยกเขียวพุ่งเข้าใส่แผงเพลิงนกยูง

แผงเพลิงนกยูงสามารถพับ หุ้มและม้วนตัวได้จากนั้นก็เข้าไปอยู่ที่หลังของถังเทียนทันที  ถังเทียนแค่นเสียงเบื่อหน่ายและร่างของเขาเพิ่มความเร็วขึ้นอีก แผงเพลิงนกยูงสามารถป้องกันประกายแสงพลังงานโจมตีทั้งแปดสายได้สำเร็จ นกยูงครามสามารถป้องกันเจ้านายภายใต้สถานการณ์วิกฤติเท่านั้น  แต่พลังที่จะคงมันเอาไว้ของถังเทียนยังไม่เพียงพอ  พลังยังห่างไกลจากยุคที่มันรุ่งเรือง

มีเศษพลังอีกสามส่วนที่มารบกวนในร่างของถังเทียนมันคือมีดบินที่คมและรุนแรงเล่มหนึ่งและพลังงานประหลาดอีกสองสายที่เย็นและมืดมน พลังมีดบินถูกเปลี่ยนแปลงโดยร่างกระเรียนในตัวถังเทียนขณะที่พลังที่มืดมนและเยือกเย็นอีกสองสายพลังร่างกระเรียนไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้หมด

เป็นครั้งแรกที่ร่างกระเรียนไม่สามารถสลายพลังงานได้และเส้นชีพจรเขาได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ถังเทียนถึงกับตะลึง  นกยูงบนไหล่ของเขาดูหมองลงและเมื่อใช้เกราะขนนกเพื่อป้องกันการโจมตีอีกครา เห็นได้ชัดว่าใช้พลังงานไปมาก

ถังเทียนไม่หยุดและหยิบยืมพลังเพื่อเพิ่มความเร็วของเขายิ่งขึ้นเหมือนกระสุนปืนใหญ่  เขาพุ่งเข้าหาเอ้อจู้

"เพลิงเตาหลอม!"

เสียงคำรามลั่นดังก้องออกมาจากถังเทียนผู้เกือบจะเสียชีวิตไปแล้ว

เปลวเพลิงเตาหลอมที่ครอบคลุมหมัดเปลี่ยนเป็นสีเขียวอย่างรวดเร็ว  ปราณเพิ่มขึ้นพรวดพราด

เอ้อจู้ฝืนใจตั้งท่าป้องกันตัวปราณเที่ยงแท้ระดับสี่ถ่ายเทเข้าไปนพลั่วจันทร์เสี้ยวขณะที่เลือดซึมออกจากปากเขา เขารู้ว่าถ้าเขาไม่ทุ่มเทพลังทั้งหมด เขาได้ตายแน่  ความกลัวหายไปจากใบหน้าเขาหมดเหลือแต่ความตั้งใจสู้เข้ามาแทน

"ฆ่า!" เอ้อจู้มองอย่างโกรธแค้น กระแทกพลั่วจันทร์ลงพื้นรัศมีสีทองเปล่งออกและฉายไปในอากาศ

ถังเทียนยังอยู่ในอากาศเป็นเหมือนอินทรีที่จับจ้องล่าเหยื่อเขาปล่อยหมัดออกไปข้างหน้าด้วยเสียงที่น่ากลัว

หมัดที่ถูกเปลวเพลิงเขียวสดใสหุ้มไว้ปล่อยระลอกสั่นสะเทือนออกมาไม่หยุดกำปั้นแหวกอากาศก่อให้เกิดคลื่นระเบิดเสียง

พลังสีเขียวกับสีเขียวปะทะกันดังสนั่น

จากนั้นทุกอย่างสลายวับ

เอ้อจู้กระเด็นถอยหลัง ตา จมูกปากของเขามีเลือดไหลออกมา

การตอบโต้แลกชีวิตของฝ่ายตรงข้ามทำให้ถังเทียนไม่สบายใจ ปราณเที่ยงแท้ธาตุดินของฝ่ายตรงข้ามไม่คู่ควรจะเป็นคู่ต่อกรของร่างกระเรียนซึ่งสลายและแปลงพลังได้ในพริบตา การต่อสู้มาถึงขั้นนี้แล้วทำให้ถังเทียนไม่กลัวอะไร เขากระตุ้นพลังปราณเที่ยงแท้และเข้าประชิดร่างของเอ้อจู้

ฝ่ามือมีดวงเดือนพลิกแพลงและอำมหิต

เอ้อจู้พยายามดิ้นรนต่อสู้ป้องกันฝ่ามือทั้งสองแต่ชายโครงด้านล่างถูกทำร้ายสองแผล เกิดรอยบาดแผลฉีกขาดทันที

รังสีฆ่าฟันปรากฏวูบในดวงตาของถังเทียนเหมือนกับปีศาจเคลื่อนตัวเข้าประชิดด้านข้างเอ้อจู้

ขาทั้งสองระดมเตะใส่อย่างรุนแรงจนเกิดเสียงหวีดหวิวและเอ้อจู้ที่ได้รับบาดเจ็บหนักเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง  เขาพยายามพยุงตัวเอง แต่ทันใดนั้นจุดแสงสีแดงขนาดเม็ดฝนสว่างวาบที่ระหว่างขาของเขา

เอ้อจู้ผงะถอยหลัง  ในห้วงเวลาที่สิ้นหวังเขาไม่คำนึงถึงอะไรอย่างอื่นอีก และใช้ฝ่ามือบังข้างหน้าไว้

ฝ่ามือของเขาถูกแสงสีแดงเจาะทะลุทันที

ร่างเอ้อจู้ชะงักค้าง ดวงตาเบิกโพลงด้วยความคับแค้นหลังจากลำแสงแดงทะลุผ่าน คอของเขามีรูกว้างดรรชนีมารพิโรธ!