บทที่ 13 - ดอกไม้

บทที่ 13 - ดอกไม้

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"คุณคะ รับดอกไม้สักดอกไหมคะ"

สาวขายดอกไม้อย่างจอร์น่ามีให้เห็นอยู่ทั่วไปตามท้องถนนในไซดาเวล

เสื้อผ้าที่ดูเรียบง่าย ใบหน้าที่อ่อนเยาว์ ซ่อนอยู่หลังตะกร้าดอกไม้ที่กอดไว้แนบอก ขับเน้นด้วยดอกไม้สีสันสดใส พร้อมรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นน่ารัก จริงๆ แล้วสิ่งเหล่านี้แหละคือปัจจัย "ที่ดีที่สุด" ที่ทำให้ดอกไม้ของพวกเธอขายออก

จอร์น่าก็เช่นกัน สองเดือนมานี้ยอดขายดอกไม้ของเธอดีมาก รายได้เป็นกอบเป็นกำ ทำให้พ่อที่ทำงานหนักมาทั้งวันจนเหนื่อยล้า พอกลับถึงบ้านตอนดึกก็ยังยิ้มออกมาด้วยความประหลาดใจและปลื้มใจได้

นี่คือแรงผลักดันในการทำงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ และเป็นเรื่องราวที่สวยงามที่สุดในใจเธอด้วย

ทว่าพอทำอาชีพนี้มานานเข้า จอร์น่าก็พอจะมี "เทคนิค" การทำงานอยู่บ้าง เพื่อช่วยเพิ่มยอดขายให้ตัวเอง

ตัวอย่างเช่น ถ้าเจอกับสุภาพบุรุษที่แต่งตัวดูดีและมาคนเดียว ก่อนจะขายดอกไม้ เธอต้องเอ่ยปากชมเรื่องการแต่งกายหรือบุคลิกของเขาสักประโยคสองประโยค แล้วใช้สายตาแสดงความชื่นชมระคนเทิดทูนอย่างพอเหมาะ

หรือถ้าเป็นคนที่มากับคู่รัก นี่คือลูกค้าโปรดของจอร์น่าเลย ขอแค่ทำท่าเขินอายแล้วเอ่ยปากชมแฟนสาวของพวกเขาด้วยความอิจฉาสักหน่อย ก็ปิดการขายได้แล้ว

ส่วนกับคนที่ทำหน้าบึ้งตึง หรือดูอารมณ์ไม่ดี จอร์น่าก็มีวิธีรับมือ เธอเรียนรู้คำพูดปลอบประโลมใจมาจากหนังสือพิมพ์เก่าๆ และจากพวกแม่ชีที่โบสถ์มาไม่น้อย

บางครั้งการทำให้ลูกค้าคลายปมคิ้วและยิ้มออกมาได้ จอร์น่าก็รู้สึกว่างานของตัวเองดูสูงส่งขึ้นมาเหมือนกัน

นอกจากเทคนิคพวกนี้แล้ว จอร์น่ายังพบว่า เทียบกับร้านดอกไม้ของคุณนายแอนเดอร์สันที่เธอเคยไปรับดอกไม้มาขายเป็นประจำ ดอกไม้ที่รับมาจากร้านเปิดใหม่ที่บ้านเลขที่ 71 ถนนลินเด็น ดูจะขายออกง่ายกว่า

เหมือนอย่างตอนนี้ คนเดินถนนคนนี้เดิมทีไม่ได้สนใจจอร์น่าเลยด้วยซ้ำ เขาแค่รีบเดินผ่านเธอไป จอร์น่าเตรียมจะหันไปเรียกลูกค้าคนต่อไปอยู่แล้ว

แต่พอเขากวาดสายตามาเห็นดอกไม้ในตะกร้าของจอร์น่า จู่ๆ เขาก็หันกลับมาอย่างควบคุมตัวเองไม่ได้ แล้วซื้อดอกกุหลาบแดงที่โดดเด่นที่สุดในตะกร้าไปด้วยราคาสูงถึงหนึ่งปอนด์

หลังจากยืนยันว่าไม่ต้องทอนเงิน จอร์น่าก็โค้งคำนับให้ลูกค้าผู้ใจป้ำคนนี้ ทิวทัศน์งดงามบางอย่างที่ซ่อนอยู่หลังตะกร้าดอกไม้แนบอก ก็เผยให้เขาเห็นอย่างเต็มตา

นี่เป็นบริการพิเศษที่จอร์น่ามอบให้เฉพาะลูกค้าที่หนุ่มและรวยแบบนี้เท่านั้น จาก "ประสบการณ์" ของจอร์น่า ลูกค้าแบบนี้มักจะกลายเป็นลูกค้าประจำได้ง่ายๆ

ถ้าโชคดีหน่อย ก็อาจจะได้แต่งงานดีๆ เหมือนริตตี้หรือแนนลี่ที่เคยทำอาชีพนี้มาก่อน

"ขอบคุณที่อุดหนุนนะคะ"

"อืม ดอกไม้ของคุณรับมาจากร้านดอกไม้เหรอ"

ลูกค้าหนุ่มคนนี้ดูจะมีท่าทีต่างจากที่จอร์น่าคิดไว้

ลูกค้าคนก่อนๆ มักจะเผลอก้มลงดมดอกไม้ ดื่มด่ำกับกลิ่นหอม แล้วก็คาดหวังให้จอร์น่ายืดตัวขึ้นช้าๆ ตอนที่เธอกล่าวขอบคุณ

แต่ลูกค้าคนนี้ หลังจ่ายเงินแล้วเขาไม่มองจอร์น่าอีกเลย เอาแต่จ้องดอกกุหลาบในมือ

และมือที่ถือกุหลาบนั้น ก็ยื่นออกไปจนสุดแขน ไม่ยอมดม และดูเหมือนไม่อยากให้ดอกไม้นั่นอยู่ใกล้ตัวด้วยซ้ำ

จอร์น่าไม่ค่อยเข้าใจ แต่เห็นแก่เงินหนึ่งปอนด์ เธอจึงตอบเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า "ใช่ค่ะ ฉันรับมาจากร้านดอกไม้ที่เพิ่งเปิดใหม่ ตรงถนนลินเด็นเลขที่ 71 ถัดไปอีกถนนค่ะ"

เธอทำอาชีพขายดอกไม้แบบเร่ขาย ไม่ถือสาถ้าลูกค้าจะตามไปซื้อที่ร้านดอกไม้โดยตรง และนี่ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่ร้านดอกไม้ยอมขายดอกไม้ราคาถูกให้พวกเธอมาขายต่อ

พอลูกค้าฟังที่อยู่จบก็เดินจากไป ดูท่าทางจะมุ่งหน้าไปที่ถนนลินเด็นจริงๆ

จอร์น่าไม่ได้คิดอะไรมาก เธอก้มหน้าลงสูดกลิ่นหอมของดอกไม้นานาพันธุ์ในตะกร้า แววตาฉายแววผ่อนคลายและเพลิดเพลิน

ในจุดที่เธอมองไม่เห็น หรือจะพูดให้ถูกคือในดวงตาสีฟ้าคู่สวยของเธอ มีรอยจางๆ รูปดอกไม้ไม่ทราบชื่อ กำลังค่อยๆ ผลิบานอยู่ลางๆ

ตอนที่ลูกค้าผู้ "กระตือรือร้น" และ "ใจป้ำ" คนต่อไปเดินเข้ามา จอร์น่าก็โค้งคำนับให้นานยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ถนนลินเด็น เลขที่ 71 มีร้านดอกไม้อยู่จริงๆ ชายหนุ่มที่ถือดอกกุหลาบยืนอยู่หน้าร้านวินาทีหนึ่ง ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไป

"กริ๊ง!"

กระดิ่งที่ติดอยู่ด้านในประตูสั่นดังขึ้นตามแรงผลัก ชายหนุ่มกลั้นหายใจกวาดสายตามองร้านที่เต็มไปด้วยหมู่มวลดอกไม้ ไม่เห็นเจ้าของร้าน

เขาเดินหลบหลีกต้นไม้ที่วางอยู่บนพื้นอย่างระมัดระวัง ไม่ว่าจะเป็นกลีบดอกหรือใบไม้ เขาไม่ยอมให้สิ่งใดสัมผัสโดนเสื้อผ้าของเขาแม้แต่นิดเดียว

"ยินดีต้อนรับค่ะ... สวัสดีค่ะ?"

ข้างเคาน์เตอร์ที่วางกระถางดอกไม้สดไว้มากมาย หญิงสาวคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูที่เชื่อมไปสู่ด้านในร้าน

เธอสวมชุดเหมือนคนสวน โพกผ้าและสวมถุงมือ ในมือถือกรรไกรที่ด้ามจับใหญ่แต่คมกรรไกรสั้นจิ๋ว

น่าสนใจตรงที่หน้าตาเธอดูอ่อนเยาว์กว่าพวกสาวขายดอกไม้ข้างนอกเสียอีก แต่แววตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความลุ่มลึกแบบผู้หญิงที่โตเต็มวัย

ถ้าเธอเปลี่ยนไปใส่ชุดราตรีหรูหรา แต่งหน้าแบบผู้ใหญ่สักหน่อย ก็คงไปร่วมงานเลี้ยงของนายกเทศมนตรีเมืองไซดาเวลได้สบายๆ

ลูกค้าหนุ่มที่เดินเข้ามาในร้านคนนี้ ในสายตาของเจ้าของร้านสาวเองก็ดูพิเศษเช่นกัน

ไม่ใช่เพราะเป็นลูกค้าที่เดินเข้าร้านดอกไม้พร้อมกุหลาบที่ซื้อมาจากร้านของเธอ แต่เป็นเพราะการมาถึงของชายหนุ่มคนนี้ ทำให้กรรไกรในมือของเธอสั่นไหวเบาๆ

"สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ"

เจ้าของร้านสาวเดินมาหลังเคาน์เตอร์ วางกรรไกรลงบนโต๊ะอย่างแนบเนียน แล้วส่งยิ้มการค้าให้ชายหนุ่ม

"นี่เป็นดอกไม้ที่ขายออกไปจากร้านคุณ คุณเป็นคนปลูกเองหรือเปล่า"

ชายหนุ่มยกดอกกุหลาบในมือขึ้น แล้ววางมันลงบนเคาน์เตอร์

ดอกกุหลาบสีแดงสดวางพาดอยู่บนคมกรรไกรพอดี คมกรรไกรสั้นจิ๋วนั้นสะท้อนสีแดงของกุหลาบ

เจ้าของร้านสาวยิ้มไม่หุบ มองดูกุหลาบดอกนั้น พลางถอดผ้าโพกหัวออก ปล่อยผมลอนใหญ่สีทองสลวยให้ทิ้งตัวลงมา แล้วตอบชายหนุ่มว่า

"ใช่ค่ะ"

สายตาของชายหนุ่มเปลี่ยนไปทันที หน้าอกที่นิ่งสนิทมาตลอดเริ่มขยับขึ้นลง แสดงว่าเขาเลิกกลั้นหายใจแล้ว

และเมื่อเขาเริ่มหายใจ จากรูจมูกของเขาก็พ่นคลื่นความร้อนระอุออกมา

ประกายไฟเล็กๆ พุ่งออกมาจากจมูกของเขา ตกลงบนดอกกุหลาบบนเคาน์เตอร์

แค่ประกายไฟจุดเดียว ก็ทำให้กุหลาบทั้งดอกกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

แต่เคาน์เตอร์ด้านล่างกลับไร้รอยขีดข่วน คมกรรไกรก็ยังคงส่องประกายสีแดง

ทั้งที่กุหลาบถูกหลอมละลายไปแล้วแท้ๆ

"เธอคือ [ช่างทำสวน] สินะ"

ชายหนุ่มเอ่ยปาก เสียงของเขาแหบพร่า และยังมีประกายไฟพ่นออกมาจากปากไม่หยุด

"ใช่ค่ะ แล้วคุณคือ [ช่างตีเหล็ก] เหรอคะ"

เจ้าของร้านสาวตอบรับอย่างตรงไปตรงมาและถามกลับ รอยยิ้มบนหน้าเธอไม่เคยจางหายไป

เธอปัดมือผ่านเบาๆ เถ้าถ่านของกุหลาบบนเคาน์เตอร์ก็ร่วงลงไปในกระถางต้นไม้ใต้เคาน์เตอร์อย่างพอดิบพอดี

"ไซดาเวลไม่ต้อนรับพวกเธอ"

ชายหนุ่มบอกจุดประสงค์ของตัวเองในที่สุด

"เหรอคะ"

เจ้าของร้านสาวทำเหมือนไม่สนใจคำขู่ในคำพูดของเขา เธอยังคงยิ้มและพูดต่อว่า "ฮุฮุ ร้านดอกไม้ของฉันเปิดมาสองเดือนแล้ว กิจการดีมาตลอดเลยนะคะ"

คำพูดที่ออกจากปากเธอ ทำให้แววตาของชายหนุ่มเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขามองเจ้าของร้านสาวอย่างระแวดระวัง ลมหายใจเริ่มหนักหน่วงขึ้น และมีประกายไฟร่วงหล่นออกมามากขึ้นเรื่อยๆ

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นไหม้ของไฟ และกลิ่นหอมของดอกไม้นานาพันธุ์ ที่แบ่งแยกกันอย่างชัดเจนจนน่าประหลาด

"ฉันจะกลับมาใหม่"

ชายหนุ่มไม่กล้าลงมือกับเธอในร้านดอกไม้แห่งนี้ เขาจ้องหน้าเจ้าของร้านสาวที่เอาแต่ยิ้ม แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกไป แม้ดอกไม้ใบหญ้าข้างเท้าจะสัมผัสโดนเสื้อผ้า เขาก็ไม่สนใจอีกแล้ว

"กริ๊ง!"

เขาเปิดประตูแล้วเดินออกจากร้านไป

เจ้าของร้านสาวมองดูชายหนุ่มที่รีบจ้ำอ้าวจากไป ในที่สุดก็หุบยิ้มลง

เธอชะโงกร่างงามๆ ออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ มองลงไปที่พื้น

รอยเท้าของชายหนุ่มที่เดินถอยหลัง ทิ้งรอยไหม้สีดำเป็นทางยาวไว้บนพื้นร้านของเธอ

"ชิ ปุ๋ยที่ไม่ได้มาตรฐาน..."

เจ้าของร้านสาวบ่นพึมพำแล้วกลับไปหลังร้าน หยิบที่ตักผงกับไม้กวาดออกมา กวาดรอยเท้าพวกนั้นทิ้งไป

ในขณะเดียวกัน ที่ร้านขายผักเลขที่ 72 ข้างๆ ร้านดอกไม้ มีหญิงสาวสองคนที่ดูเหมือนพี่น้องกันเดินเข้ามา

"เชื่อฉันเถอะ ท่านบาทหลวงเป็นคนดีจริงๆ นะ!"

"จ้า จ้า จ้า ฉันเชื่อพี่ แต่ฉันมีงานทำแล้ว ทำไมต้องไปเป็นสาวใช้ให้บาทหลวงด้วยล่ะ"

ยูเลียตอบพี่สาวไปแบบนั้น เธอถูกจูลี่ลากตัวมา พอเห็นผักมากมายละลานตาในร้าน เธอก็ทำหน้าไม่พอใจยิ่งกว่าเดิม

วันนี้จูลี่แต่งตัวดีๆ มาหาเธอ เดิมทีเธอก็ดีใจ นึกว่าพี่สาวหาคนเลี้ยงดูระยะยาวเกรดพรีเมียมได้แล้ว และจะมาแจ้งกำหนดการแต่งงาน

ที่ไหนได้ คนเลี้ยงดูระยะยาวน่าจะมีจริง แต่ดันให้ไปเป็นสาวใช้ให้บาทหลวงเนี่ยนะ

เจ้าแม่ช่วยลูกด้วย!

ถึงลูกจะไม่เคยสวดอ้อนวอนท่าน แต่ช่วยบอกลูกทีเถอะว่าพี่สาวลูกยังไม่บ้า!

เจ้าแม่ช่วยลูกด้วย!

พี่สาวถึงขั้นบังคับให้ลูกไปเป็นสาวใช้ให้บาทหลวงคนนั้นด้วยกันเนี่ยนะ

จูลี่ไม่ฟังคำปฏิเสธของยูเลียเลย เธอแค่ลากตัวน้องสาวที่ใช้ชีวิตกลางคืนยิ่งกว่าเธอแต่ไม่ยอมคุยกับผู้ชายคนนี้ ออกมาจากที่พัก แล้วพามาที่ร้านขายผักที่ใกล้ที่สุด

"ห้ามเลือกกินนะ! ดูสารรูปเธอสิ!"

ไม่มีใครรู้จักน้องสาวดีไปกว่าจูลี่ สีหน้าท่าทางของยูเลียไม่มีทางรอดพ้นสายตาเธอไปได้

ยูเลียได้แต่กรอกตามองบน เตรียมใจจะโดนพี่สาวอบรมชุดใหญ่ และให้จูลี่ใช้หุ่นเว้าโค้งของตัวเองมาทับถมหุ่นไม้กระดานผอมแห้งของเธออีกรอบ

แต่จูลี่ไม่มีบทสวดต่อ เธอเรียกเจ้าของร้านมา แล้วสั่งผักรวดเดียวเยอะมาก จากนั้นก็ควักธนบัตรใบละ 50 ปอนด์ออกมาจ่ายต่อหน้าต่อตายูเลีย

ทองคำในรูปกระดาษที่ส่องประกาย ทำให้ยูเลียตาโต อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอือกใหญ่

หึหึ ก็พี่น้องกันนี่นา

ระหว่างรอเจ้าของร้านที่กำลังดีใจจนเนื้อเต้นไปทอนเงิน จูลี่ก็ยิ้มอย่างมีเลศนัยให้น้องสาว แล้วเปิดปากถุงกระเป๋าเสื้อให้ดู

ยูเลียสาบานได้เลยว่า ชาตินี้เธอไม่เคยเห็นเงินเยอะขนาดนี้มาก่อน!

"พี่..."

เสียงของเธอตะกุกตะกัก พูดไม่เป็นประโยค แต่สายตาของเธอกำลังตั้งคำถามกับพี่สาวว่า: พี่ไม่ได้ไปเป็นสาวใช้ให้บาทหลวงหรอก พี่ไปเป็นสาวใช้ให้เทพธิดามาใช่ไหม

"นี่คือค่าจ้างหนึ่งเดือน"

จูลี่กระซิบข้างหูยูเลีย แล้วเสริมอีกประโยคว่า "ท่านบาทหลวงรับปากแล้ว ถ้าเธอมาด้วย เธอก็จะได้ค่าจ้างเท่านี้เหมือนกัน!"

พูดจบ จูลี่ก็เงยหน้าขึ้น ยิ้มมองน้องสาวที่อ้าปากค้างจนลืมหายใจ

หึหึ ก็พี่น้องกันนี่นา

"ฉัน... พี่สาวสุดที่รัก พี่จะช่วยฉันเก็บของใช่ไหม"

ค่าจ้างจำนวนนี้ทำให้ยูเลียสูญเสียความสามารถในการตัดสินใจไปโดยสิ้นเชิง

"ฮึฮึ แน่นอน แต่เธอต้องช่วยฉันซื้อของให้เสร็จก่อน แล้วเราค่อยจ้างรถม้าไปขนของ อ้อ จริงสิ บ้านท่านบาทหลวงมีครบทุกอย่าง เธอเอาแค่เสื้อผ้ากับของใช้ส่วนตัวไปก็พอ ห้องพักค่อยกลับมาคืนทีหลังก็ได้"

"อื้อๆๆ"

ยูเลียพยักหน้ารัวๆ ให้จูลี่ ตอนนี้พี่ว่าไงน้องว่าตามกันหมด

แต่วินาทีถัดมา เธอก็เผลอเกาหัวแกรกๆ แล้วกระซิบข้างหูพี่สาว ขอให้พี่ช่วยซื้อชุดเมดแบบต่างๆ ที่สาวใช้ในบ้านขุนนางใหญ่เขาใส่กันให้หน่อย

"ได้สิ! แต่..."

พอนึกถึงประสบการณ์แสนวิเศษเมื่อคืน จูลี่ก็พยักหน้าเห็นด้วย เธอเองก็จำเป็นต้องใช้ชุดพวกนั้นเหมือนกัน

แต่เธอก็เปลี่ยนเรื่องทันที หันมามองน้องสาวด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่ม สายตาที่มองหุ่นผอมแห้งของน้องสาวเต็มไปด้วยความหมายของการ "สั่งสอนด้วยความรัก"

ยูเลียรู้สึกเสียใจขึ้นมาจับใจ ที่เมื่อก่อนไม่ยอมเชื่อฟังพี่สาว ไม่ยอมกินผักเยอะๆ ดื่มนมเยอะๆ ไม่เลือกกิน และตั้งใจกินข้าวให้ดี

ยูเลียเดินตามจูลี่ออกมาจากร้านผักอย่างคนใจลอย จูลี่สังเกตเห็นดอกไม้สวยๆ ในร้านข้างๆ ก็เสนอขึ้นทันทีว่า "ป่ะ เราไปซื้อดอกไม้ไปประดับบ้านท่านบาทหลวงกันเถอะ!"

"อะ อื้อ"

ยูเลียมองร้านดอกไม้แวบหนึ่ง แล้วปล่อยให้พี่สาวจูงมือเดินไป

"กริ๊ง!"

"โอ้! ยินดีต้อนรับค่ะ! คุณผู้หญิงแสนสวยทั้งสอง เชิญเลือกดูดอกไม้ตามสบายนะคะ ขอฉันกวาดพื้นแป๊บนึง"

เจ้าของร้านสาวทักทายสองพี่น้อง แล้วก้มหน้ากวาดพื้นต่อ

จูลี่สูดกลิ่นหอมของดอกไม้ในร้าน รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า เตรียมจะเลือกกระถางดอกไม้ที่ดูแลง่ายๆ สักหน่อย

"เอ๊ะ?"

แต่ยูเลียไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ มือที่จูงกันอยู่ น้องสาวก็ระเบิดแรงมหาศาลที่จูลี่ต้านทานไม่ไหว ลากจูลี่ออกจากร้านท่ามกลางเสียงกระดิ่ง "กริ๊ง" แล้วรีบเดินหนีไปไกล

"หือ?"

เจ้าของร้านสาวได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวก็เงยหน้าขึ้น เห็นแค่แผ่นหลังของลูกค้าสาวสองคนที่เดินจ้ำอ้าวจากไปไกลแล้ว

คนตัวเล็กกว่า จู่ๆ ก็หันกลับมา สบตากับเจ้าของร้านสาวผ่านกระจกหน้าร้านและระยะห่างหลายสิบเมตรแวบหนึ่ง

เจ้าของร้านสาวมองเห็นสัญลักษณ์ที่คล้ายตัวอักษรบางอย่างในดวงตาของลูกค้าคนนั้น

แล้วเธอก็หันกลับไป เดินตามเพื่อนของเธอไปจนลับสายตา

เจ้าของร้านสาวก้มหน้าลงอย่างไม่ใส่ใจ กวาดพื้นต่อ ปากก็พึมพำกับตัวเองอย่างอารมณ์ดีว่า

"ฮุฮุ วันนี้มันวันอะไรกันนะ? ก่อนหน้านี้ก็ [ช่างตีเหล็ก] แล้วนี่ก็มาเจอ [คนทำหนังสือ] อีก... อืม... ไม่รู้ว่าไซดาเวลจะมี [ช่างไม้] ไหมนะ แปลงดอกไม้ของฉันต้องขยายเพิ่มสักหน่อยแล้วสิ..."

บนกรรไกรที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์ แสงสีเงินขาวที่เคลือบอยู่บนคมกรรไกร กำลังค่อยๆ จางหายไป

[จบแล้ว]