บทที่ 1: ช่วยสาวงามจมน้ำ

ดวงอาทิตย์สีชาดค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก

เรือลำเล็กแล่นเอื่อยๆ ไปตามกระแสน้ำในทะเลสาบยวนยาง

ชายหนุ่มรูปงามเจ้าของเรือนผมสั้นสีเทาเขียวนั่งขัดสมาธิอยู่บนดาดฟ้าเรือ มือถือคันเบ็ดด้วยท่าทีผ่อนคลาย

เขาชำเลืองมองทุ่นลอยน้ำที่นิ่งสนิท ก่อนจะวางคันเบ็ดลงบนพื้นเรืออย่างหมดความอดทน แล้วยกยิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ส่งให้ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ในห้องโดยสาร พลางเอ่ยเย้าแหย่

"จี้หานยวน นายเพิ่งกลับมาจากเมืองนอกแท้ๆ แต่พวกตระกูลจี้กลับนั่งไม่ติด ก่อเรื่องไม่หยุดหย่อน ทำไมนายไม่กวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปเลยล่ะ?"

ชายหนุ่มในห้องโดยสารแค่นเสียงเย็นชาออกมาทันที

เขาลดสายตาลง พลางหมุนแหวนหยกดำที่สวมอยู่บนนิ้วหัวแม่มือ ร่างกายแผ่กลิ่นอายอำมหิตและเยือกเย็นที่ดูเหมือนจะแบ่งแยกเขาออกจากทุกสรรพสิ่งรอบข้าง ไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้

"พวกมันก็แค่ตัวตลก ไร้ค่าเกินกว่าที่ฉันจะลงมือ"

น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและแหบพร่า ราวกับเสียงเครื่องดนตรีชั้นดี ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังกดดันอันน่าหวาดหวั่นที่ทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วกระดูก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินชิงเหมียนก็ยกยิ้มพลางเสยผมหน้าม้าสีเทาเขียวด้วยความเคยชิน

ใช่แล้ว จี้หานยวนคือใครกัน? เขาคือราชันผู้ปลีกตัวออกมาจากตระกูลจี้และสร้างขุมกำลังเบื้องหลังไว้นับไม่ถ้วน!

โหดเหี้ยมและเย็นชาดุจอสุรา!

พวกปลาซิวปลาสร้อยในตระกูลจี้ เทียบไม่ได้แม้แต่ปลายเล็บของเขาด้วยซ้ำ!

ทันใดนั้น เสียง ตึก ตึก ตึก ดังมาจากภายนอกห้องโดยสาร

พร้อมกับเสียงร้องขอความช่วยเหลือของผู้หญิงที่ฟังดูอ่อนแรงและแผ่วเบา

"ช่วย... ช่วยด้วย..."

"นั่นใคร!" หลินชิงเหมียนลุกขึ้นยืนระวังตัวทันที สายตากวาดมองไปรอบๆ

ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้เขาตกตะลึงจนตัวแข็ง

"จี้หานยวน... นั่น... นั่นคนจมน้ำ..."

เมื่อหลินชิงเหมียนหันไปมองจี้หานยวน ก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องมองไปในทิศทางนั้นอยู่ก่อนแล้ว

ประกายดำมืดพาดผ่านนัยน์ตาสีนิลคู่นั้นเพียงชั่ววูบ วินาทีต่อมา เขาลุกขึ้นยืน ร่างกายเกร็งเขม็งราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด!

หญิงสาวในน้ำกำลังเกาะขอนไม้ท่อนหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือดจนน่าตกใจ หน้าผากและแก้มมีคราบเลือดเปรอะเปื้อน ทำให้ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือนั้นดูงดงามราวกับผลงานศิลปะชิ้นเอกที่แตกร้าว เป็นความงามที่ดูบอบช้ำน่าทะนุถนอม

เมื่อเธอเห็นจี้หานยวน ราวกับว่าเธอได้พบฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิต

ด้วยสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย เธอเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ด... ได้โปรด... ช... ช่วยฉันด้วย..."

สิ้นเสียงนั้น ร่างกายของเธอก็เหมือนจะหมดแรง เปลือกตาปิดลง มือที่เกาะขอนไม้คลายออก และร่างเริ่มจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบทันที

หลินชิงเหมียนกำลังจะอ้าปากเตือนจี้หานยวนว่านี่อาจเป็นแผนลวงของตระกูลจี้ ให้ระวังตัวไว้ แต่ภาพที่เห็นกลับเป็นร่างของจี้หานยวนที่พุ่งลงไปในน้ำราวกับลูกธนู เสียงดัง ตูม ก่อนจะคว้าตัวหญิงสาวคนนั้นเข้ามาในอ้อมแขนได้อย่างมั่นคง

หลินชิงเหมียนยืนอึ้งจนผมสีเขียวบนหัวแทบจะชี้ตั้ง

จี้หานยวน... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!

กับผู้หญิงที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนหนึ่ง คนที่ระมัดระวังตัวมาตลอดอย่างเขา กลับกระโดดลงน้ำไปช่วยด้วยตัวเองเนี่ยนะ??

แถมยังกอดเธอไว้ในอ้อมแขนอีก?!

จี้หานยวน คุณชายสี่แห่งตระกูลจี้ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเย็นชา ไร้หัวใจ และไม่เห็นแก่มนียธรรม กลายเป็นคนผดุงความยุติธรรมตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!!

ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของหลินชิงเหมียน แขนแกร่งของจี้หานยวนยกร่างหญิงสาวขึ้นวางบนดาดฟ้าเรืออย่างมั่นคง ก่อนจะดีดตัวตามขึ้นมา

ขนตายาวงอนสีดำสนิทหลุบต่ำ ซ่อนอารมณ์ลึกซึ้งในดวงตา นิ้วเรียวยาวสั่นเทาเล็กน้อยขณะตรวจลมหายใจของหญิงสาว จากนั้นเขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาคุกเข่าลงบนดาดฟ้า วินาทีถัดมาก็ช้อนร่างบอบบางขึ้นแนบอกแล้วพาเข้าไปนั่งในห้องโดยสาร

เขาจัดท่าให้หญิงสาวนอนตะแคงในอ้อมแขน ให้ศีรษะต่ำลงเล็กน้อยเพื่อป้องกันไม่ให้น้ำตกค้างในปอด พร้อมกับนำผ้าห่มประจำตัวมาคลุมร่างเธอไว้อย่างมิดชิด

ท่าทีระมัดระวังนั้นราวกับกำลังดูแลสมบัติล้ำค่าที่ประเมินราคาไม่ได้

หลินชิงเหมียนตกใจจนรู้สึกเหมือนหนังศีรษะจะเปิดเปิง

จี้หานยวน... ถ... ถูกผีเข้าหรือเปล่า?!

ยังไม่ทันได้ตั้งสติ สายตาเย็นเยียบของจี้หานยวนก็ตวัดมองมา น้ำเสียงคมกริบราวกับใบมีดน้ำแข็ง

"เร่งเครื่อง กลับคฤหาสน์แสงจันทร์เดี๋ยวนี้!"

หลินชิงเหมียน: "?"

จี้หานยวน... ทำไมนายดูเป็นห่วงแม่สาวจมน้ำคนนี้เหลือเกิน?

เรือลำเล็กที่เคยลอยเอื่อย จู่ๆ ก็ติดเครื่องยนต์และพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ระลอกคลื่นสีขาวสองสายตัดผ่านผิวน้ำทะเลสาบที่เงียบสงบ

ภายในห้องโดยสาร จี้หานยวนโอบกอดหญิงสาวไว้แน่น นัยน์ตาสีเข้มเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะคาดเดา

เขายกนิ้วเรียวยาวขึ้น ค่อยๆ เลื่อนเข้าไปใกล้แก้มเนียนใสของหญิงสาว แต่พอปลายนิ้วเกือบจะสัมผัสโดน เขาก็ชะงักมือค้างไว้กลางอากาศ

ท้ายที่สุด เขาก็ลดมือลง

ทันใดนั้น ขนตายาวงอนของหญิงสาวก็ขยับไหว

ไม่กี่วินาทีต่อมา เธอก็ค่อยๆ ลืมตาคู่งามขึ้น

ดวงตารูปพระจันทร์เสี้ยวจ้องมองจี้หานยวน ก่อนจะกระพริบตาปริบๆ ด้วยความสับสน เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหวานใสนุ่มนวล "คุณ... คุณเป็นใครคะ?"

เมื่อเห็นความแปลกหน้าในแววตาของหญิงสาว หัวใจของจี้หานยวนบีบตัวแน่น ความรู้สึกโดดเดี่ยวและน้อยเนื้อต่ำใจแวบผ่านเข้ามาในดวงตาเพียงชั่วครู่

มือที่โอบประคองหญิงสาวสั่นเทา ผ่านไปสองวินาที ในที่สุดเขาก็วางเธอลงบนเก้าอี้ สร้างระยะห่างระหว่างกัน แล้วหลุบตาลง เอ่ยเสียงเบา "ขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินเธอ"

หลินชิงเหมียนที่นั่งคุมหางเสือเรืออยู่ใกล้ๆ ได้ยินเข้าก็หลุดขำพรืด จงใจเอ่ยแซว "ไม่เอาน่า แม่สาวน้อยตกน้ำ? เมื่อกี้คุณชายสี่จี้ของเรากระโดดลงน้ำไปช่วยเธอเชียวนะ เธอสำคัญตัวขนาดไหนกันถึงได้ลืมไปแล้วล่ะ?"

สวรรค์รู้ดีว่าจี้หานยวนเย็นชาและไร้หัวใจแค่ไหน! ราวกับว่าเขาถูกตัดเส้นประสาทรับความรู้สึกทิ้งไปตั้งแต่เกิด

แต่เมื่อกี้ จี้หานยวนไม่เพียงกระโดดน้ำลงไปช่วยคนโดยไม่ลังเล แต่ช่วยขึ้นมาแล้วยังกอดไม่ยอมปล่อย!

แถมร่างกายของจี้หานยวนก็ใช่ว่าจะแข็งแรง เขาเพิ่งจะฟื้นตัวจากการพักรักษาตัวที่ต่างประเทศ ตอนนี้ไม่เพียงแต่ตัวเปียกโชก แต่เขายังเสียสละผ้าห่มผืนเดียวที่มีให้ผู้หญิงคนนี้อีก!

เธอฟื้นแล้ว แต่ถ้าจี้หานยวนป่วยขึ้นมาอีก คนที่ซวยก็คือเขานี่แหละ!

หลินชิงเหมียนไม่เข้าใจจริงๆ ว่าจี้หานยวนเป็นบ้าอะไรไป!

หรือว่าจะตกหลุมรักความงามของสาวจมน้ำเข้าให้แล้ว... รักแรกพบอย่างนั้นหรือ??

แต่สภาพของแม่สาวน้อยตอนนี้ผมเผ้ายุ่งเหยิง หน้าตามีแต่คราบเลือดและดินโคลน จี้หานยวนไม่... รังเกียจหรือไง?

ในขณะนั้น ขนตางอนยาวของหญิงสาวสั่นไหวเมื่อได้ยินชายผมเขียวข้างกายเอ่ยขึ้น ความรู้สึกผิดแล่นเข้ามาในดวงตาใสซื่อคู่นั้นทันที

เธอเงยหน้ามองจี้หานยวนตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ

ชายหนุ่มตรงหน้าช่างหล่อเหลาราวกับเทพเจ้าบรรจงปั้นแต่ง เครื่องหน้าคมคาย ดูสูงส่งและสง่างาม

ทว่าตัวเขากลับเปียกโชก แม้แต่เรือนผมสีดำก็ยังมีหยดน้ำไหลลงมาตามกรอบหน้าคม สู่ไหปลาร้าขาวเนียน

ใบหน้าของเขาซีดเผือดเพราะความหนาวเย็น เพิ่มกลิ่นอายความเปราะบางขี้โรคให้กับความหล่อเหลานั้น

แต่... เธอกลับห่มผ้าห่มอุ่นๆ อยู่ ในขณะที่เขา... ไม่มีอะไรเลย

เห็นได้ชัดว่าเขายกผ้าห่มผืนเดียวที่มีให้เธอ

วินาทีนั้น หญิงสาวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจชายหนุ่มตรงหน้าอย่างรุนแรง

เขาต้องเป็น... คนดีที่จิตใจอ่อนโยนโดยกำเนิดแน่ๆ!

ความรู้สึกขอบคุณและรู้สึกผิดท่วมท้นในใจ เธอกัดริมฝีปากเบาๆ ดวงตากลมโตดำขลับราวกับลูกแมวไร้เดียงสามองจี้หานยวนอย่างน่าสงสาร แล้วเอ่ยเสียงเบา "ฉัน... ขอโทษค่ะ ฉัน... ฉันเหมือนจะลืมทุกอย่างไปหมดเลย..."

เธอยกมือขึ้นทุบศีรษะตัวเองด้วยความหงุดหงิด พยายามอย่างยิ่งที่จะนึกให้ออก แต่ยิ่งพยายาม หัวก็ยิ่งปวดร้าว

ทันใดนั้น ประกายลึกลับวาบผ่านนัยน์ตาคมเข้มของจี้หานยวน

เขาเงยหน้ามองหญิงสาวทันที ดวงตาลึกล้ำเป็นประกายวูบไหว ราวกับหุบเหวเย็นเยียบที่จู่ๆ ก็มีแสงตะวันสาดส่องลงไป

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขายกมือขึ้นอีกครั้ง คราวนี้วางแหมะลงบนศีรษะของหญิงสาว ลูบเบาๆ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนจนราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

"ไม่เป็นไร ในเมื่อฉันช่วยเธอไว้แล้ว ฉันจะ... รับผิดชอบให้ถึงที่สุด"

ขนตาของหญิงสาวกะพริบไหว สัมผัสได้ว่ามือของชายหนุ่มบนหัวเธอนั้นเย็นเฉียบ ทำให้ในใจยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก

พี่ชายคนนี้ช่างแสนดีเหลือเกิน

เธอควรจะตอบแทนเขาด้วยความจริงใจ

โดยสัญชาตญาณ หญิงสาวยื่นมือออกไปกอดจี้หานยวน แบ่งปันผ้าห่มคลุมให้เขาด้วย หวังจะแบ่งไออุ่นทั้งหมดที่เธอมีให้กับเขา

ริมฝีปากนุ่มเผยอขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงหวานใสเอ่ยขึ้น

"พี่ชาย ขอบคุณนะคะ..."

"จากนี้ไป หนูจะตอบแทนพี่อย่างดีเลยค่ะ พี่ชาย..."

คำว่า "พี่ชาย" ทำให้แผ่นหลังของจี้หานยวนแข็งทื่อ ความรู้สึกซาบซ่านแล่นพล่านในกระแสเลือด ไหลเวียนไปทั่วร่าง

เขาลดสายตาลง ขนตาหนาบดบังอารมณ์ลึกซึ้งในดวงตา ลูกกระเดือกขยับไหวเล็กน้อย

เธอ... เป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาเขาเอง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขา... จะไม่มีวันปล่อยมืออีก!

ในชาตินี้ เขาจะกักขังเธอไว้ในอ้อมแขน ไม่ยอมให้ห่างกายแม้แต่ก้าวเดียว!

นับจากนี้ เขาจะเป็นกรงขังของเธอแต่เพียงผู้เดียว!

วินาทีถัดมา จี้หานยวนโอบแขนรวบเอวบางของหญิงสาวเข้ามากอดไว้แน่นอย่างเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและตามใจจนถึงที่สุด

"จากนี้ไป ฉันจะเรียกเธอว่า 'ถังถัง' ตกลงไหม?"

เธอคือจันทร์กระจ่างบนฟากฟ้า และยังเป็นลูกกวาด (ถัง) หวานล้ำในใจเขา

"ถังถัง..." หญิงสาวเอียงคอ พึมพำชื่อนั้นซ้ำสองรอบ

เธอดูเหมือนจะรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าชื่อนี้ช่างคุ้นเคยและสนิทสนมเหลือเกิน

เธอจึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย คลี่ยิ้มหวานให้จี้หานยวน

"หนูชอบชื่อถังถังค่ะ!"

ยามเธอยิ้ม ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ลักยิ้มสองข้างแก้มปรากฏชัดราวกับอมลูกกวาดไว้จริงๆ ช่างดูหวานหยดย้อยและน่ารักน่าชัง

จี้หานยวนอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มตาม ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลักยิ้มของหญิงสาวเบาๆ

"อืม ฉันก็เหมือนกัน..."

ชอบ

ชอบมากที่สุด