บทที่ 240: พลิกกลับ (ฟรี)

แน่นอนว่า ไม่ได้มีแค่พีระมิดที่ปรากฏขึ้น—ยังมีสิ่งปลูกสร้างอื่น ๆ ที่รายล้อมเป็นบริวารอีกมากมาย

มองจากภาพรวมแล้ว พีระมิดดูเหมือนถูกสร้างขึ้นภายในเมืองแห่งหนึ่ง และจากลักษณะของกำแพงเมือง มันก็คือเมืองเดียวกับที่ทอมและพรรคพวกอยู่ในตอนนี้นั่นเอง!

กำแพงเมืองสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย อาคารภายในก็จัดวางอย่างเป็นระเบียบ เป็นภาพของเมืองในยุคโบราณเมื่อหลายพันปีก่อนที่ถูกเปิดเผยต่อสายตาพวกเขาอย่างสมบูรณ์แบบ

ทอมมองภาพเมืองด้วยสีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น เขาเริ่มรู้สึกอดใจไม่ไหว—นี่คือรางวัลของความเหน็ดเหนื่อยที่เขาสะสมมานานหลายวัน เป็นสมบัติอันยิ่งใหญ่ที่สุดของการสำรวจครั้งนี้ที่อยู่ตรงหน้าแล้ว

สมาชิกคนอื่นในทีมต่างมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเห็น ปู่ยูชาดูปากสั่นสองสามครั้งก่อนพูดเบา ๆ ว่า “นี่มัน... ปาฏิหาริย์หรือเปล่า?”

ขณะนั้นเอง บันไดหินเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยที่ขอบของแท่นศิลา พุ่งทอดยาวลงไปยังพีระมิดโดยตรง

ทอมไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาโบกมือเรียกเฮอร์ไมโอนี่ แล้วรีบเหยียบก้าวขึ้นบันไดทันที

คนอื่น ๆ มองหน้ากัน แล้วก็ตัดสินใจเดินตามทอม

แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ก้าวเท้าเหยียบขึ้นบันได บันไดหินก็ถูกปกคลุมด้วยหมอกสีทองที่ดูเหมือนจะพวยพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า

ทันทีที่ทอมก้าวขึ้นบันได หมอกสีทองหนาทึบก็ล้อมรอบตัวเขาไว้ เขาไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวแบบนี้มาก่อน: ในการรับรู้ของเขา โลกทั้งใบพลิกกลับหัว

แม้ว่าทอมยังคงยืนอยู่บนขั้นบันไดอย่างมั่นคง แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังห้อยหัวอยู่กลางอากาศ ผมของเขาตั้งชี้ขึ้นราวกับจะตกลงไปในท้องฟ้าสีฟ้าสดเบื้องล่างได้ทุกเมื่อ

พื้นบันไดที่เท้ายืนอยู่คือสิ่งเดียวที่เชื่อมโยงเขากับความเป็นจริง เบื้องล่างนั้นคือโลกที่ไม่รู้จักและน่าหวาดหวั่น

สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนว่า ถ้าตกลงไปจากบันไดนี้ การถูกพื้นกระแทกจนแหลกเหลวอาจจะยังนับว่าโชคดีเสียอีก

ความหวาดกลัวถาโถมราวกับคลื่นทะเลซัดเขาจนไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย กลัวว่าหากเคลื่อนไหวเพียงนิดเดียว จะพลัดตกลงไป

“อย่าขึ้นมา!” เขาตะโกนออกไป แล้วก็รีบพยายามแปลงร่างทันที

“ใช่แล้ว ถ้าแปลงร่างเป็นฟีนิกซ์ ฉันก็บินได้ จะได้ไม่ต้องกลัวตกลงไป... ขอแค่แปลง—ร่าง—เป็น—ฟีนิกซ์!”

แต่แล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นกลับทำให้ทอมตกตะลึง: เขาไม่สามารถแปลงร่างได้บนบันไดหินนี้

ดวงตาเขาเบิกกว้าง คลื่นพายุถาโถมในจิตใจ: นี่มันอะไรกัน?!

เขาไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ทำให้เขาแปลงร่างไม่ได้มาก่อน

เขารีบควักไม้กายสิทธิ์ออกมา หวังร่ายเวทบางอย่าง แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่า ตนเองกลายเป็นมักเกิ้ล—ไม้กายสิทธิ์ในมือนั้นไร้การตอบสนอง ราวกับเป็นแค่กิ่งไม้ธรรมดา

บนบันไดนี้ เวทมนตร์ของเขาถูกพรากไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้ ทอมรู้สึกเหมือนเลือดทั่วร่างไหลขึ้นสมอง หัวแทบจะระเบิด

แต่ในขณะนั้น เขารู้สึกถึงความอบอุ่นบริเวณข้อมือ และแม้จะมองไม่เห็น แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าเฮอร์ไมโอนี่อยู่ใกล้ ๆ เพราะมีอีกหนึ่งจุดที่อบอุ่นคล้ายกัน

เขาเอื้อมมือไปหาไออุ่นนั้น เพื่อให้กระแสนั้นเชื่อมถึงกัน และเฮอร์ไมโอนี่ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายเขา

“น่ากลัวมาก...” เธอพูดอย่างหวาดผวา “เราจะทำยังไงดี? ฉันใช้เวทมนตร์ไม่ได้เลย”

ทอมคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูดว่า “โอเค จับมือฉันไว้ เดี๋ยวฉันจะนับถอยหลัง สาม สอง หนึ่ง แล้วเราจะก้าวพร้อมกัน”

เขายื่นมือออกไป เฮอร์ไมโอนี่ก็เอื้อมมือมาจับ มือของทั้งคู่ประสานกันแน่น

ทอมหลับตา หายใจลึก ๆ แล้วขจัดความกลัวออกไป

“สาม... สอง... หนึ่ง!” ทันทีที่พูดคำว่า “หนึ่ง” เขาก็ออกแรงสุดตัวยกเท้าขวาก้าวไปข้างหน้า

หมอกสีทองหายวับ โลกกลับมาเป็นปกติ

ตอนนี้ ทอมกับเฮอร์ไมโอนี่กำลังยืนจับมือกันอยู่บนขั้นบันไดลอยตัว

หมอกสีทองลอยอยู่เบื้องหลังพวกเขา

“ไปกันเถอะ”

ทอมกับเฮอร์ไมโอนี่จึงเดินลงบันไดไปทีละขั้น มือยังคงจับกันไว้แน่น

หลังจากนั้นไม่นาน ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังตามหลังมา ทอมหันไปมอง เห็นอาโยชากับคนอื่น ๆ ค่อย ๆ เดินออกมาจากหมอกสีทอง แต่ละคนหน้าซีดเซียว แววตาเลื่อนลอย

“ภาพลวงตา...” ทอมสรุปทันที “หมอกนั่นมีฤทธิ์ต่อประสาทรับรู้แรงมาก”

เพราะมันเป็นภาพลวงตา ทอมจึงไม่สามารถแปลงร่างได้

หากไม่ได้เฮอร์ไมโอนี่เดินเข้ามาใกล้ ทำให้สร้อยข้อมือวาบอุ่นขึ้น เขาคงยังติดอยู่ในภาพลวงนั้นต่อไป

และหากมีใครไม่สามารถหลุดออกจากภาพลวงตาได้ หรือพลัดตกลงไป... ทอมก็ไม่กล้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น

แม้พีระมิดจะดูเหมือนอยู่ใกล้ แต่พวกเขาต้องเดินบนบันไดนั้นตลอดทั้งวันทั้งคืน

เมื่อเหนื่อยก็หยุดพัก ดื่มน้ำ กินของแห้ง

ระหว่างทาง พวกเขายังพูดคุยถึงสิ่งที่ตนเจอในหมอก ซึ่งทำให้ทอมประหลาดใจมาก—เพราะดูเหมือนอาโยชากับคนอื่น ๆ จะไม่ได้เจอกับความรู้สึกบีบคั้นเท่าที่เขาเจอ

“รู้สึกเหมือนโลกกลับหัวนะ แต่พอก้าวเท้าไป มันก็กลับมาเป็นปกติเลย” อาโยชาว่าด้วยความเฉยเมย เขาไม่ได้รู้สึกถึงความน่ากลัวแบบที่ทอมเจอเลย

“ฟ้าข้างล่างเหรอ? ฟ้ามันอยู่ข้างบนอยู่แล้วนี่นา ไม่เห็นแปลก”

ทอม: …

เขารู้สึกชัดเจนว่าพีระมิดแห่งนี้แสดง “ความเกลียดชัง” ต่อผู้ใช้เวทมนตร์อย่างแรงกล้า—มันไม่ต้องการให้พ่อมดแม่มดร่ายเวทที่นี่

ด้วยเหตุนี้ ทอมจึงไม่กล้าแปลงร่างเป็นฟีนิกซ์บินลง เขาจึงเลือกเดินตามบันไดแต่โดยดี—ใครจะรู้ว่าแปลงร่างไปแล้วจะเรียกอะไรออกมาอีก?

บันไดนั้นยาวมาก จนปลายทาง ขาทุกคนก็เริ่มเป็นตะคริว กล้ามเนื้อน่องสั่นระริกทุกย่างก้าว

เมื่อพวกเขาก้าวลงถึงพื้นดินจริง ๆ ทุกคนก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นอย่างเหนื่อยล้า

ทอมหันกลับไปมองบันไดด้านหลัง เห็นว่าจุดเริ่มต้นของมันจมหายอยู่ในเมฆหนา

ทอมหยุดคิดเรื่องหนึ่งที่ดูสิ้นหวัง: ถ้าจะกลับออกไป คงต้อง “เดินกลับขึ้นบันได” ใช่ไหมเนี่ย???

ไม่มีทาง! หน้าทอมบิดเบี้ยวทันที

แม้คนเราจะบอกกันว่าลงเขาง่ายกว่าขึ้นเขา แต่ถ้าให้เลือกระหว่างปีนขึ้นกับเดินลง—ทอมอยากลงมากกว่าเห็น ๆ

หลังพักกันสักพัก ทุกคนก็เริ่มสำรวจรอบ ๆ

แตกต่างจากทะเลทรายก่อนหน้านี้ ตรงนี้กลับเป็น “โอเอซิส” เต็มไปด้วยต้นหญ้าเขียวชอุ่มนอกกำแพงเมือง และยังมีดอกไม้ป่าเล็ก ๆ บานประปรายเหมือนผ้ากำมะหยี่ปักลาย

“ที่นี่มีโอเอซิส? มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” อัลเลนโพล่งขึ้นมา แต่ก็ตามด้วยการส่ายหัว “แต่มันก็เวทมนตร์สุด ๆ!”

พอคิดดู เขาก็เลิกตั้งคำถามไปเลย—เพราะตั้งแต่ก้าวเข้าประตูเมืองมาแบบนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องหาคำอธิบายอะไรอีกแล้ว

ประตูเมืองอยู่ไม่ไกลจากจุดที่พวกเขาลงมา

เมื่อมองแวบแรก ทอมก็รู้สึกว่ามีคำเดียวที่ใช้อธิบายเมืองนี้ได้:

“ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม”

กำแพงเมืองสูงใหญ่ ทำจากหินก้อนโตทุกก้อน ถูกตัดและเรียงอย่างประณีต ไม่มีรอยต่อเลยแม้แต่นิดเดียว

ทอมและสมาชิกทั้งหกเดินอ้อมกำแพงเมืองไปหลายสิบเมตร จึงเห็นทางโค้งของซุ้มประตูเมืองที่อยู่ไม่ไกลนัก

สิ่งที่ต่างจากเมืองอื่น ๆ ก็คือ เมืองนี้ ไม่มีสะพานหรือคูเมือง เลย

ทอมเดินตรงเข้าไปด้านหน้า ไปถึง “ประตูทางเข้าเมือง”

หรือให้พูดให้แม่นกว่านั้น… “ทางผ่านของประตูเมือง” — เพราะ ตรงนั้นไม่มีประตูจริง ๆ อยู่เลย.

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]