บทที่ 235: ค้างคาวราบเรียบ (ฟรี)

“เอกซ์เปกโต พาโตรนุม!” เฮอร์ไมโอนี่สวมมงกุฎบนศีรษะ ยกไม้กายสิทธิ์ขึ้น ขณะที่ใจยังคิดถึงเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ จำได้ถึงจูบแผ่วเบานั้น—รอยยิ้มผุดขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

เธอรู้ดีว่าคาถาผู้พิทักษ์เป็นคาถาระดับสูงมาก—คาถาเดียวที่สามารถขับไล่สัตว์ศาสตร์มืดได้ ถ้าคาถานี้ร่ายง่าย ๆ ได้ล่ะก็ อัซคาบันคงไม่โหดร้ายขนาดนี้หรอก

ปกติถ้ามีใครมาขอให้เธอร่ายคาถาผู้พิทักษ์ เธอคงอึ้งค้าง ตาโต แล้วก็ส่ายหัวรัว ๆ ว่าไม่ไหวแน่นอน แต่ตอนนี้... เฮอร์ไมโอนี่มั่นใจว่าเธอทำได้

และเธอก็ทำได้จริง ๆ ไม่เคยมีการร่ายคาถาครั้งไหนที่ลื่นไหลขนาดนี้ ทุกอย่างเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ สัตว์เวทมนตร์สีเงินสว่างเจิดจ้าพุ่งออกจากปลายไม้กายสิทธิ์ แล้วกระโจนใส่ ผ้าคลุมราตรี

เป็นหมาสามหัว!

ผู้พิทักษ์ของเฮอร์ไมโอนี่คือหมาสามหัวที่สง่างาม แม้จะมีขนาดประมาณหมาอลาสกัน แต่มันกลับเปล่งพลังและชีวิตชีวาอย่างเหลือเชื่อ: ทั้งตัวเป็นสีเงินแวววาว หัวทั้งสามเปล่งประกาย ดวงตารูปอัลมอนด์สีขาวบริสุทธิ์ รอบลำตัวมีหมอกสีเงินหมุนวนเหมือนเปลวไฟ หมอกนั้นแผ่แสงระยิบระยับจนบรรยากาศรอบ ๆ ดูบิดเบี้ยวลวงตา

มันกระโจนตะปบ ผ้าคลุมราตรี ด้วยอุ้งเท้าคู่หน้า พร้อมกัดด้วยเขี้ยวจากทั้งสามหัว

ผ้าคลุมราตรี ที่มีสภาพกึ่งโปร่งใสเมื่อครู่ส่งเสียงกรีดร้องน่ากลัวเมื่อถูกกัด แล้วก็สะบัดตัวทอมกระเด็นตกจากร่างมัน ก่อนจะหันไปพุ่งใส่อาโยชาและคนอื่น ๆ

อาโยชาและพรรคพวกตื่นมานานแล้วหลังจากได้ยินเสียง และก็เห็นทุกอย่างด้วยความอึ้งสุดขีด

แม้จะอยู่ในโหมด “ไม่เข้าใจเลย แต่โคตรช็อก” สัญชาตญาณนักรบของอาโยชาก็ยังเฉียบอยู่ เขาคว้า AK47 ที่อยู่ข้างตัว ปลดเซฟ แล้วยิงรัวทันที แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเกินคาด: กระสุนทะลุผ่านร่างของสิ่งมีชีวิตสีดำไปโดยไม่ทำอันตรายใด ๆ เลย

ทอมถูกสะบัดออกมาจาก ผ้าคลุมราตรี ร่างกระแทกพื้น เฮอร์ไมโอนี่ที่ยังคุมผู้พิทักษ์อยู่ รีบวิ่งเข้ามาช้อนเขาไว้ในอ้อมแขน

ทอมหายใจหอบแรง เห็นดาวเต็มตา จวนจะสลบเต็มที—ร่างกายมนุษย์นั้นเปราะบางมาก เมื่อขาดออกซิเจนก็ไร้กำลังต่อต้าน เหมือนท่ารัดคอหลังในยูยิตสู ที่สามารถทำให้หมดสติได้ภายใน 6–8 วินาที ไม่ว่าจะเป็นพ่อมดหรือมักเกิ้ลก็เหมือนกัน

แต่แล้วก็เกิดแสงวาบสีขาว และทอมก็ “ได้รับอิสรภาพ” พ้นจากสภาวะขาดอากาศ ทอมหายใจลึก ๆ หลายครั้ง จนฟื้นคืนสติกลับมา สิ่งแรกที่เขาเห็นคือหมาสามหัวตัวนั้น เขาถึงกับอึ้ง: “นี่คือผู้พิทักษ์เหรอ? แถมยังเป็นสัตว์วิเศษด้วย?!”

ผู้พิทักษ์แบ่งเป็นสองประเภทคือแบบมีรูปร่างชัดเจน กับแบบไร้รูปร่าง แบบมีรูปร่างมักจะเป็นสัตว์ธรรมดา บางคนอาจมีผู้พิทักษ์เป็นสัตว์วิเศษอย่างฟีนิกซ์หรือเทสตรอล ส่วนที่หายากยิ่งกว่านั้นคือผู้พิทักษ์ที่เป็นสัตว์สูญพันธุ์ อย่างเช่นเฮดลีย์ ฟลีตวูดที่มีแมมมอธเป็นผู้พิทักษ์

ผู้พิทักษ์หมาสามหัวของเฮอร์ไมโอนี่นั้นหายากสุด ๆ ทอมมั่นใจว่ารูปร่างผู้พิทักษ์นี้ต้องมีเขาเกี่ยวข้อง—เพราะรูปร่างของผู้พิทักษ์นั้นได้รับอิทธิพลจากอารมณ์ของผู้ร่าย และเขาเองก็แปลงร่างเป็นหมาสามหัวบ่อยมาก...

“หนีเถอะ! อย่าอยู่ตรงนี้!” หลังจากตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ทอมก็รู้ตัวว่ายังไม่ปลอดภัย เขาเห็นรูปร่างของ ผ้าคลุมราตรี ตัวนั้น และจากที่ประเมินขนาด—นี่คือตัวใหญ่แน่นอน! แถมเฮอร์ไมโอนี่ก็เพิ่งร่ายผู้พิทักษ์ครั้งแรก ผู้พิทักษ์เล็ก ๆ นั่นอาจอยู่ได้ไม่นาน ถ้าไม่รีบหนีตอนนี้ พวกเขาจะซวยแน่

อาโยชาโยนแม็กกาซีนเปล่าทิ้งลงพื้น หลังได้ยินคำทอม เขามองเขาด้วยสายตาซับซ้อน คว้ากระเป๋าเป้จากพื้น แล้วรีบวิ่งออกจากอาคาร คนอื่น ๆ ก็รีบตาม วิลวิ่งตามหลังสุด โดยไม่เอาอะไรไปเลย นอกจากแบกดร.ฮันเตอร์ไว้บนหลัง ลมพายุทรายนอกอาคารเกือบหยุดแล้ว แม้ยังมีลมแรงกับเม็ดทรายปลิวบ้าง แต่ก็เทียบไม่ได้กับพายุคลั่งก่อนหน้านี้เลย

พอทุกคนวิ่งออกมาข้างนอกก็ต้องผงะพร้อมกัน: บริเวณรอบตัวเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตคล้ายตัวที่ปรากฏในบ้าน!

เขตที่ทอมอยู่ถูกม่านดำคลุมไว้หมดแล้ว และตามยอดหลังคาบ้านแต่ละหลัง ก็มีม่านดำย้อยลงมาคล้ายผ้าคลุม กำลังลอยช้า ๆ เหมือนควันอยู่ทั่วฟากฟ้าของเมือง พฤติกรรมเมื่อครู่ของทีมสำรวจดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจพวกมัน และตอนนี้พวกมันก็กำลังค่อย ๆ บีบเข้ามาเรื่อย ๆ

ถ้าถูกล้อมเมื่อไหร่... คงโดนสังหารหมู่ในพริบตา

“วิ่ง!” ทอมไม่พูดพร่ำ รีบดึงเฮอร์ไมโอนี่วิ่งตรงไปยังใจกลางเมือง—เพราะบริเวณนั้นมี ผ้าคลุมราตรี น้อยที่สุด ก่อนหนี เขายังใช้ “Diffindo” ตัดเชือกอูฐ เพื่อให้อูฐที่ตกใจกลัวพวกนี้วิ่งหนีออกไปเอง เฮอร์ไมโอนี่เองก็โบกไม้กายสิทธิ์ บงการผู้พิทักษ์หมาสามหัวให้วิ่งใส่ฝูง ผ้าคลุมราตรี เพื่อซื้อเวลาให้ทีมสำรวจ

ทอมวิ่งไปพักหนึ่งก็รู้สึกได้ว่า ผ้าคลุมราตรี จากทุกทิศเริ่มไหลเข้ามาหาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ สมาชิกทีมสำรวจคนอื่นหายไปหมดแล้ว เขาไม่รู้ว่าพวกเขาหลุดกับเขาสองคน หรือว่าถูกกลืนกินไปแล้วกันแน่ พอรู้ว่าความเร็วหนียังไม่พอ ทอมก็แปลงร่างเป็นฟีนิกซ์ทันที พาเฮอร์ไมโอนี่โผบินขึ้นฟ้า หนีออกจากวงล้อมทางอากาศ

ผ้าคลุมราตรี ถูกการบินของทอมล่อความสนใจให้หันไป แต่ความเร็วของฟีนิกซ์นั้นเหนือกว่าผ้าม่านดำพวกนั้นมาก ทอมจึงสามารถหนีพ้นได้อย่างง่ายดาย

ขณะบินอยู่กลางอากาศ เขาก็เห็นความผิดปกติของเมืองนี้

ตามหลักแล้ว ยิ่งใกล้ใจกลางเมืองควรยิ่งเจริญ ควรมีศูนย์กลางอำนาจอยู่ แต่เมืองนี้กลับแปลกมาก: ใจกลางเมืองกลับเป็นเพียงทะเลทรายโล่งกว้าง

พอทอมบินถึงขอบเขตของพื้นที่ทรายกลางเมือง ผ้าคลุมราตรี ก็หยุดไล่ตามและถอยกลับไปเอง ทอมจึงได้โอกาสพูดกับเฮอร์ไมโอนี่บ้าง

“เหลือเชื่อเลยนะ เธอร่ายคาถานั่นได้ด้วย นั่นมันเวทระดับสูงเลยนะ” ทอมชม “ฉันยังไม่มีเบาะแสเลยด้วยซ้ำ—”

เฮอร์ไมโอนี่ก้มหน้าเขิน ๆ แล้วโทษว่าเป็นเพราะมงกุฎ “เป็นเพราะมงกุฎนั่นแหละ หลังจากใส่แล้ว ฉันรู้สึกว่าความคิดโล่งขึ้นมากเลย...”

“ผู้พิทักษ์ของเธอสวยมาก!” ทอมพูดถึงหมาสามหัวสีเงินแวววาวด้วยแววตาอิจฉาเล็ก ๆ “อยากให้ของฉันเท่แบบนั้นบ้างจัง”

“ต้องได้สิ” เฮอร์ไมโอนี่ตอบ แล้วเธอก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาว่าผู้พิทักษ์ของทอมจะมีรูปร่างแบบไหน—แต่ก็ไม่ได้คิดมาก เพราะในอนาคตยังไงเธอก็ต้องรู้แน่ เธอตั้งใจไว้แล้วว่าจะเร่งให้ทอมฝึกคาถานี้ให้ได้

“แล้วของเธอดันเป็นหมาสามหัวอีกนะ!” ทอมพูดต่ออย่างประหลาดใจ “เท่าที่ฉันรู้ ยังไม่เคยมีผู้พิทักษ์เป็นหมาสามหัวในประวัติศาสตร์พ่อมดเลยนะ—แค่นี้เธอก็ได้ขึ้นการ์ดช็อกโกแลตกบแน่นอน!”

เฮอร์ไมโอนี่กลอกตาใส่เขา: การ์ดช็อกโกแลตกบน่ะมีแต่พ่อมดแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ระดับศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ ที่สร้างคุณงามความดีไว้มากมายเท่านั้นแหละ เธอจะได้ขึ้นการ์ดแค่เพราะมีผู้พิทักษ์แปลก ๆ เนี่ยนะ?

【หมายเหตุ 1】 ทอมไม่ได้พูดเล่น—ผู้ที่มีผู้พิทักษ์พิเศษจริง ๆ สามารถได้ขึ้นการ์ดช็อกโกแลตกบได้ อย่างเช่น “แอนดรอสผู้ไร้เทียมทาน” ที่มีผู้พิทักษ์เป็นยักษ์ และได้ขึ้นการ์ดในยุค 90

แน่นอนว่า ความสามารถของเขาในการร่ายคาถาผู้พิทักษ์แบบไม่ใช้ไม้กายสิทธิ์ก็มีส่วนด้วย

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….