บทที่ 227: มุ่งหน้าสู่ทะเลทราย

ยูชาดูเป็นชายชรา อายุไม่น้อยแล้ว ราว ๆ หกสิบปี ว่ากันว่าเมื่อสมัยหนุ่ม เขาเคยออกรบหลายศึกกับประธานาธิบดีนัสเซอร์ที่คาบสมุทรไซนาย ต่อมาก็เข้าไปข้องเกี่ยวกับพวกโซเวียต

การข้องเกี่ยวนี้ลากยาวเกือบสี่สิบปี

อัลราฮาเคยเป็นฐานเล็ก ๆ ของสหภาพโซเวียตเก่า บรรดาคณะสำรวจวิทยาศาสตร์ต่าง ๆ ล้วนใช้ที่นี่เป็นจุดออกเดินทางสู่ทะเลทราย และยูชาดูก็มักรับหน้าที่เป็นไกด์ให้พวกเขา

ที่จริงตอนหนุ่ม ๆ เขาไม่ได้ชื่อยูชาดู แต่เพราะอาชีพนี้ใช้ชื่อจริงไม่ได้ เขาเลยตั้งชื่อปลอมแทน ซึ่งกลับเข้ากับงานของเขามาก เพราะ “ยูชาดู” ในภาษาอาหรับแปลว่า “ไกด์” และเขาก็ทำหน้าที่นั้นมาหลายสิบปี จนสุดท้ายไม่มีใครจำชื่อจริงของเขาได้แล้ว

ยูชาดูยืนพิงประตูไม้เก่า สูบไปป์น้ำแบบอียิปต์ “ดาวาริช ขอโทษนะลุงแก่ทำงานนี้ไม่ได้หรอก มันไม่ใช่ฤดูจะเข้าไปในทะเลทราย รู้ทั้งรู้ว่าไม่ควรทำแล้วยังฝืน พระเจ้าจะลงโทษเอา”

บรรยากาศตึงเครียบทันที

แต่เสียงเด็กร้องไห้จากหลังบ้านก็ทำให้ความเงียบแตกออก

ปีเตอร์เหลือบตามองยูชาดู เขาจึงพูดช้า ๆ ว่า “สะใภ้ฉันน่ะ ลูกดกเหมือนแกะ ตอนนี้เพิ่งคลอดลูกชายอีกคน”

“อีกไม่กี่ปี เดี๋ยวก็แดกลุงหมดเกลี้ยงแน่ เด็กผู้ชายโตไว กินเอา ๆ” ปีเตอร์หัวเราะ

ยูชาดูไม่สนใจ สูบไปป์ต่อเนื่องทีละพ่น ๆ

ในที่สุดเขาก็มองปีเตอร์ด้วยดวงตาขุ่นมัว “สี่สิบปีก่อน ฉันยังกล้าปฏิเสธพวกแก ตอนนั้นพวกแกยังเป็นพวกอุดมคติอยู่เลย แต่เดี๋ยวนี้ ฉันไม่กล้าแล้ว ไม่ใช่แค่เดี๋ยวนี้นะ ยี่สิบปีก่อนฉันก็ไม่กล้าขัดใจพวกแกแล้ว”

“ฉันจะให้เงินก้อนใหญ่ พอเลี้ยงหลานชายสามคนจนโตเลย” ปีเตอร์รับปาก พลางโยนมัดเงินดอลลาร์สามกองไปตรงหน้าเขา

“เอาเถอะ แก่ขนาดนี้แล้วก็ขายกระดูกเน่า ๆ ให้พวกแกก็แล้วกัน” ยูชาดูรู้ดีว่าถ้าไม่รับก็ต้องรับโทษหนักอยู่ดี เขาจึงตอบตกลงทันที และสำหรับเขา มันก็คุ้มค่า: อายุขนาดนี้ไม่รู้จะมีชีวิตอยู่อีกกี่ปี สามหมื่นดอลลาร์นี่ก็พอเลี้ยงครอบครัวได้อีกสิบปี

หลังจากตกลง เขาก็ตั้งเงื่อนไข “ห้ามเอารถเข้าไปในทะเลทราย ต้องขี่อูฐเท่านั้น อูฐคือทูตของพระเจ้า มีมัน พระเจ้าอาจยกโทษให้พวกเรา อีกอย่าง ถึงไม่พูดเรื่องพระเจ้า ทะเลทรายก็ไม่เป็นมิตรกับรถอยู่แล้ว”

ทุกคนเงียบไปทันที ถ้าไม่มีรถ ความเร็วและความสามารถในการขนของจะลดลงมาก

ทอมนึกถึงความฝันของตัวเอง ก็เลยช่วยพูดแทน “จริงครับ อูฐน่าไว้ใจกว่าเยอะ”

อาโยชาขมวดคิ้ว แต่ปีเตอร์แอบดึงแขนเสื้อเขา เขาเลยเงียบแล้วพยักหน้า

ด็อกเตอร์ฮาลก็เห็นด้วย เพราะเรื่องทะเลทราย ยูชาดูแก่คนนี้รู้ดีกว่าทุกคนอยู่แล้ว จะไม่ฟังเขาได้ยังไง

จริง ๆ แล้วอูฐคือสัตว์พาหนะที่เหมาะสมสุด ๆ สำหรับทะเลทราย มันอยู่ได้เป็นสิบวันโดยไม่ต้องดื่มน้ำด้วยซ้ำ หลังจากตกลงกัน ยูชาดูก็จัดหาอูฐแข็งแรงสามสิบตัวภายในไม่กี่ชั่วโมง อูฐที่เลี้ยงกันในเมืองนี้ส่วนใหญ่เป็น “ดรอเมแดรี” หรืออูฐหลังเดียว และทั้งหมดที่เขาเลือกมาก็เป็นแบบนี้

อูฐมีสองชนิดหลัก ๆ คือ ดรอเมแดรี (หลังเดียว) กับบัคเตรียน (สองหลัง) ตามชื่อเลย ดรอเมแดรีหลังเดียว บัคเตรียนสองหลัง แต่ยูชาดูเลือกดรอเมแดรีเพราะมันเหมาะกับทะเลทราย ส่วนบัคเตรียนเหมาะกับอากาศหนาว อูฐดรอเมแดรีถูกชาวอาหรับเลี้ยงเชื่องมานับพันปีแล้ว มันเลยปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้ดีกว่า

ยูชาดูต้อนอูฐสามสิบตัวมาหน้าบ้าน แต่ละตัวสูงเกือบสองเมตร ยาวสามเมตร ขนตาหนายาว หูเล็กมีขนฟู ๆ พอรวมอูฐเสร็จ เขาก็หอบถังน้ำใหญ่ ๆ ออกมา อาโยชาเห็นก็รีบเข้าไปช่วยยกแทน

น้ำหนักตั้งแปดสิบปอนด์ แต่สีหน้าอาโยชาไม่เปลี่ยนเลย

ข้างในคือ น้ำพุใสสะอาด ชายชราก็โปรยเกลือลงไปหนึ่งถุง

นอกจากน้ำ เขายังเตรียมอาหารอัดแน่นไว้เยอะ

“กินซะ! อีกไม่นานก็ต้องเข้าไปในทะเลทรายแล้ว!” เหมือนอูฐจะฟังเข้าใจ มันกินอาหารอัดแน่นเอร็ดอร่อย แล้วก็ก้มหน้าดื่มน้ำ “กุก ๆ ๆ”

กระเพาะของอูฐมีสามห้อง ห้องแรกมีถุงเก็บน้ำ 20–30 ถุง เม็ดเลือดแดงของมันก็ขยายเก็บน้ำได้มาก นี่แหละคือเหตุผลที่มันอยู่ได้หลายวันโดยไม่ดื่มน้ำ และถ้าเจอน้ำมาก ๆ มันดื่มทีเดียวเกิน 50 ลิตรได้เลย

กว่าจะให้อูฐกินเสร็จใช้เวลานานทีเดียว ระหว่างนั้นอาโยชาก็นำทีมขนสัมภาระขึ้นหลังอูฐ นอกจากของจำเป็นส่วนตัว ยังต้องเอาอาหารอัดแน่นกับก้อนเกลือไปด้วย

ทอมคิดแล้วก็ควักถุงใบเล็กใส่ใบชาและอินทผลัมแห้งใส่ไปด้วย อินทผลัมเป็นของดี มีสุภาษิตอียิปต์ว่า “ในทะเลทราย อินทผลัมหนึ่งลูกเลี้ยงชีวิตได้สามวัน” วันแรกกินเปลือก วันที่สองกินเนื้อ วันที่สามกินเมล็ด

ถึงจะเว่อร์ไปบ้าง แต่มันก็เป็นของขวัญจากธรรมชาติจริง ๆ ทั้งโลกตะวันออกและตะวันตกต่างก็ยกให้เป็นของศักดิ์สิทธิ์ ของกำนัลจากพระเจ้า ในจีนโบราณก็มีบันทึกเรื่องอมตะกับอินทผลัม ขนาดสมัยจิ๋นซีฮ่องเต้ยังเคยถูกต้มตุ๋นว่าที่เขาไปเขาพงไหล มีเทพเซียนเลี้ยงอินทผลัมใหญ่เท่าแตงโม ฮ่องเต้ก็เชื่อ ถึงขั้นมอบทองหยกเป็นหมื่น ๆ

แน่นอนว่าพวกเขาก็เตรียมน้ำไปเยอะด้วย ด็อกเตอร์ฮาลยังแอบผสมเหล้ารัมลงไปเล็กน้อยในถุงเก็บน้ำแต่ละใบกันเน่า ส่วนทีมของอาโยชาก็เอาถุงสุราแข็งห้อยคออูฐไว้หลายใบ ทั้งวอดก้า รัม แล้วก็เหล้าขาวท้องถิ่น

ทีมของทอมกลายเป็นเหมือนกองคาราวานโบราณไปเลย ถ้าไม่บอกว่าเป็นพ่อมดก็ไม่มีใครรู้หรอก เสบียงที่พวกเขาเตรียมไว้พออยู่ได้ราวหนึ่งเดือน น้ำพอครึ่งเดือน หน้าที่ของยูชาดูก็คือหาน้ำใต้ดินหรือโอเอซิสตลอดทาง

แต่ถ้าพูดตามจริง แม้แต่เวทมนตร์ “Aguamenti” ของทอมกับเฮอร์ไมโอนี่ ก็ไม่สามารถสร้างน้ำพอสำหรับทั้งกองได้หรอก

อูฐสามสิบตัวมีแค่สิบแปดที่ใช้บรรทุกของ ที่เหลือใช้เป็นพาหนะ และยูชาดูก็ยังพกถุงผงสีดำ ๆ มาด้วย บอกว่าเป็นเครื่องดื่มลับช่วยดับร้อน

จากบันทึกโบราณที่ด็อกเตอร์ฮาลค้นพบ เมืองโบราณที่พวกเขากำลังตามหานั้นอยู่ใกล้กับแหล่งโบราณคดีโกเบโร พื้นที่นี้อยู่ในทะเลทรายแตเนเร่ ใจกลางซาฮารา ที่ได้ฉายาว่า “ทะเลทรายในทะเลทราย” นักวิทยาศาสตร์เคยขุดพบหลุมศพมนุษย์กว่า 200 หลุม รวมถึงโครงกระดูกสัตว์ ปลาใหญ่ และจระเข้—เป็นหลักฐานว่าที่นี่เคยเป็นทะเลสาบเขียวชอุ่มมาก่อน

ยากจะเชื่อว่าดินแดนกันดารรกร้างขนาดนี้ จะเคยเป็นทะเลสาบอุดมสมบูรณ์…

……….