บทที่ 225: ความลับของแมว (ฟรี)

ทอมมองท้องฟ้าที่เริ่มมืด กับลักษณะเด่นแบบชาวนูเบียของเจ้าของร้าน ก็พอมั่นใจว่านี่แหละคือสถานที่ที่เขาตามหา

“ระหว่างที่ทอมกำลังคิดอยู่นั้น จู่ ๆ เจ้าของร้านก็ไม่รู้ไปหากาน้ำชามาจากไหน แล้วรินชาลงแก้วสองใบส่งให้ทอมกับเฮอร์ไมโอนี่

ทอมโบกมือปฏิเสธทันที แต่เจ้าของร้านหัวเราะเสียงดัง “ฟรีน่ะ!”

แต่ทอมยังคงโบกมือไม่หยุด เพราะรู้อยู่เต็มอกว่าถ้ากินน้ำชาคนอื่นเข้าไป เวลาต่อรองราคาจะยากขึ้นเยอะ

“ไม่ดื่มจริง ๆ เหรอ เราเป็นเพื่อนกันนะ เพื่อนมาเยี่ยมทั้งที ต้องเลี้ยงชาสักถ้วยสิ”

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เราเป็นเพื่อนกัน? ทอมสบถในใจ รู้ดีว่าถ้ารับบุญคุณก็ต้องติดหนี้บุญคุณ เลยยืนกรานไม่แตะ

พอเห็นทอมทำท่ามั่นคง เจ้าของร้านก็ได้แต่โบกมืออย่างเสียดาย แล้ววางรูปปั้นอนูบิสที่ถืออยู่บนโต๊ะ

“อันนี้มันเล็กไปหน่อย ฉันมีอันใหญ่กว่านี้นะ” เขาเอาบันไดมาตั้งแล้วปีนขึ้นไป หยิบของบางอย่างจากชั้นบนสุด

ทอมเห็นแล้วหน้าถอดสี การที่พ่อค้าแถวแหล่งท่องเที่ยวต้อนรับกันเกินเหตุแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องดีเลย

เจ้าของร้านหยิบรูปปั้นเก่า ๆ ขนาดยาวเท่าแขนขึ้นมา เต็มไปด้วยฝุ่น แต่การเคลื่อนไหวของเขาก็ดันรบกวนสิ่งมีชีวิตบางอย่างบนชั้น

แมวดำสนิททั้งตัว ไม่มีขนสีอื่นแซม กระโจนลงมาจากตู้ไม้ ตูม! ฝุ่นตลบจนเจ้าของร้านแทบตกจากบันได

ในความชุลมุน เขาปัดของตกลงมากองเต็มพื้น

ท่ามกลางฝุ่นหนาทึบ ทอมเห็นชัดว่ามีแผ่นหินอยู่ท่ามกลางสิ่งของที่ร่วงลงมา

เขาขยับเข้าไปใกล้อย่างแนบเนียน ทำเป็นเข้าไปช่วยประคองบันได แต่จริง ๆ แอบเหลือบมองแผ่นหิน แล้วก็ยืนยันได้ว่ามันคือ “ลายที่สี่” ที่พวกเขากำลังตามหาอยู่จริง ๆ

“เป็นอะไรมั้ยครับ?” ทอมจับบันไดไว้มั่นคง พร้อมทั้งแอบจดจำลายบนแผ่นหินลงในใจอย่างแม่นยำ

“ไม่เป็นไร ๆ” เจ้าของร้านปัดฝุ่นออกจากตัว “ก็แค่แมวตัวเดียว แมวในอียิปต์ทำอะไรก็ให้อภัยได้ทั้งนั้น”

เขาลากเก้าอี้เล็ก ๆ มานั่งแล้วเริ่มเก็บของที่ร่วงอยู่บนพื้น

ทอมสังเกตว่าเขาเก็บรูปปั้นที่ยังไม่แตกไว้อีกกอง ส่วนอันที่แตกก็โกยไปกองมุมห้อง แล้วแผ่นหินนั่นกลับถูกวางไว้ข้าง ๆ รูปปั้นแมวขนาดกล่องรองเท้า

สองสิ่งนี้ต่างออกไปชัดเจน ดูเป็นของเก่าแก่จริง ๆ ไม่ใช่งานลวก ๆ แบบรูปปั้นทั่วไป

“นี่คืออะไรเหรอ?” ทอมชี้ไปที่แผ่นหินกับรูปปั้นแมว

“ฉันเองก็ไม่แน่ใจนัก ของที่บรรพบุรุษทิ้งไว้—เอาล่ะ มาเข้าเรื่องการค้ากันดีกว่า” เขาหยิบรูปปั้นยาวเท่าแขนขึ้นมา แล้วคว้าผ้าขนหนูสีชมพูมาเช็ด เผยให้เห็นเนื้อไม้สีน้ำตาลแดงเข้ม

ชัดเจนว่าเขาไม่มีเจตนาจะขายสองชิ้นนั้น

ทอมก็เดาไม่ได้ว่าอีกฝ่ายทำจริงหรือแค่เสแสร้ง

ขณะที่เขากำลังเช็ดรูปปั้น ลูกชายของเขาก็เดินเข้ามา เก็บของเก่าแก่สองชิ้นไป แล้วจัดการกวาดเศษรูปปั้นแตกออกไป

“เพื่อน เชิญมานั่งคุยกันช้า ๆ เถอะ” เขาพาทอมกับเฮอร์ไมโอนี่ไปที่โต๊ะเล็ก ๆ ในร้าน แล้วลากเก้าอี้มาให้นั่ง

“รูปปั้นงามใช่มั้ยล่ะ”

จริง ๆ แล้วทอมบรรลุเป้าหมายการมาครั้งนี้แล้ว เลยไม่อยากเสียเวลาชมร้านอีก

เขาอยากกลับไคโรไปเจอด็อกเตอร์ฮาลกับทีม แล้วมุ่งหน้าไปทะเลทรายมากกว่า

แต่ซื้อติดไม้ติดมือไปสักชิ้นก็คงไม่เสียหาย ทอมเลยยอมคุยกับเจ้าของร้านต่อ

“ราคาเท่าไหร่?”

เจ้าของร้านชะงักไปหน่อย ก่อนจะเช็ดฝุ่นออกหมด เผยให้เห็นเนื้อไม้แดงเข้ม

“280 ดอลลาร์สหรัฐ”

ทอม: !!!

“ดอลลาร์?”

“ใช่ ดอลลาร์ ไม่ใช่ปอนด์อียิปต์”

สำหรับทอมแล้ว ราคานี้ไม่สมเหตุสมผลสุด ๆ: รูปปั้นนี่น่าจะเพิ่งขุดมาจากหลังบ้านเมื่ออาทิตย์ที่แล้วแท้ ๆ ยังกล้าบอก 280 ดอลลาร์เนี่ยนะ!

“280 ปอนด์อียิปต์” ทอมแกล้งเปลี่ยนหน่วยทันที

“1800 ปอนด์อียิปต์”

“200 ปอนด์อียิปต์”

ทั้งคู่เงียบกริบ

“เอางี้” เจ้าของร้านหยิบสมุดเล่มเล็กมา เขียนว่า “800” ลบเลข 1 ทิ้ง “ตกลงไหม?”

เห็นท่าทางเจ้าของร้านลดราคาด้วยความเจ็บปวด เฮอร์ไมโอนี่รีบเก็บกระเป๋าสตางค์ทันที—เธอเกือบจะควักจ่ายไปแล้ว

แต่ทอมยังส่ายหัว

“พวกเธอยังเป็นนักเรียนสินะ งั้นเอาเป็น 500 ปอนด์ นักเรียนลดราคา ไม่ใช่ 200 แต่ก็ไม่ใช่ 800”

ทอมส่ายหน้า “250 ปอนด์”

“400 ปอนด์!”

ทอม: …

เจ้าของร้าน: (￣ー￣)

“งั้นนายว่ามาเถอะ”

“250 ปอนด์”

“ลองคิดดูสิ ทั้งแอสวานตอนนี้ จะหาอนูบิสที่สวยกว่าของฉันได้ที่ไหนอีก! 350 ปอนด์ ตกลงมั้ย?”

“ฉันมีแค่ 250 ปอนด์” ทอมทำหน้านิ่งไม่สะทกสะท้าน ต่อให้เขาจะพยายามกดดันแค่ไหนก็ไม่กลัวหรอก

ถ้าถูกบังคับจริง ๆ เขาก็พร้อมจะโชว์เวทมนตร์ให้พวกมักเกิ้ลพวกนี้ดูอยู่แล้ว

สุดท้ายเจ้าของร้านก็ยอม แกว่งมือ “เอาล่ะ ๆ เพราะเราเป็นเพื่อนกัน”

เขาหยิบถุงพลาสติกดำมาบรรจุรูปปั้นอย่างรวดเร็ว จนทอมยังรู้สึกว่าอาจจะต่อราคาเกินไปแล้วด้วยซ้ำ

จาก 1800 ปอนด์ เหลือแค่ 250 ปอนด์ เฮอร์ไมโอนี่แทบช็อก โลกทัศน์เรื่องการต่อรองราคาของเธอพังทลายหมดสิ้น

จริง ๆ ราคานี้ก็คุ้มอยู่ดีนะ บางแผงที่บ้านเกิดนักบุญ ต่อราคาจนเหลือสิบเปอร์เซ็นต์ของราคาตั้งยังได้เลย

ไม่รู้เหมือนกันว่าถ้าพวกนักบุญที่ศาลเจ้ามีวิญญาณจริง จะคิดยังไง—อาจจะคิดว่า ถ้ามีลูกศิษย์อย่างทอมไปเที่ยวรอบโลก พวกเขาคงประหยัดเงินได้เยอะเลยล่ะ

เฮอร์ไมโอนี่เปิดกระเป๋าหยิบแบงก์ร้อยสามใบออกมา

เจ้าของร้าน: …

บอกว่ามีแค่ 250 ปอนด์นี่นา! มาหลอกกันหรือไง!

แต่เขาก็ไม่พูดอะไรอีก เพราะยังไงการค้าครั้งนี้ก็ได้กำไรดีอยู่แล้ว

“มาทำไมที่นี่เหรอ?” เจ้าของร้านอารมณ์ดีขึ้นมากหลังต่อรองสำเร็จ พูดคุยกับทอมต่อระหว่างพับเสื้อผ้า

“จริง ๆ แล้ว เราอยากออกสำรวจทะเลทรายน่ะ” ทอมไม่กลัวจะเผยข้อมูล เพราะสมัยนี้ใคร ๆ ก็ออกไปผจญภัยในซาฮาราอยู่แล้ว

แต่เจ้าของร้านกลับชะงัก มือหยุดไปเลย

เขาพูดกับทอมด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เพื่อน ฉันแนะนำให้เลื่อนไปก่อนเถอะ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะเข้าไปในทะเลทราย”

ทอม: ?

“ไม่กี่วันนี้เข้าไปไม่ได้หรอก เพื่อความปลอดภัย ฉันว่าเลื่อนไปสิงหาดีกว่า นี่คือปัญญาที่บรรพบุรุษดินแดนนี้สืบต่อกันมา”

ทอมรู้สึกว่าเจ้าของร้านพูดจริงจังขึ้นมาแล้ว

“แต่ลูกศรก็ขึ้นสายธนูแล้ว ผมคงถอยไม่ได้แล้วล่ะ”

เจ้าของร้านถอนหายใจ สีหน้าเหมือนกำลังครุ่นคิด แล้วก็เรียกลูกชายให้หยิบรูปปั้นแมวมาให้

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….