บทที่ 1 ปฐมบท: มังกรครามโศกศัลย์จันทร์กระจ่าง ห่านฟ้าเดียวดายมุ่งสู่สระทมิฬ

ราตรียามดึกสงัด เด็กสาวแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่พรั่งพร้อมด้วยดวงดาว "นับจากนี้ไป ข้ามีนามว่า 'หมิงเยว่ซิน' (ดวงใจจันทร์กระจ่าง)"

"'จันทร์กระจ่างเหนือทะเลกว้าง มุกงามเปื้อนน้ำตา หมอกหยกเรืองรองใต้ตะวันอุ่นแห่งหลานเถียน'... ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะนัก" เด็กหนุ่มชุดขาวหันกลับมามองนาง แสงจันทร์ทาบทับโครงหน้าด้านข้างจนดูคมสัน "ตั้งให้ข้าบ้างสิ"

"...'ห่านฟ้าเหินเวหา ปีกขยับพริ้วไหว' เจ้าชื่อ เสิ่นอวี่ ก็แล้วกัน"

"คุณชายอวี่"

"อะไรนะ?"

"ข้าต้องการให้เรียกว่า 'คุณชายอวี่'"

"ทำไมกัน? ในใต้หล้านี้มีใครบ้างที่แซ่กง (คุณชาย)?"

เด็กหนุ่มชุดขาวยิ้มพราย "เช่นนี้ข้าก็จะได้ยินเจ้าเรียกข้าว่า 'คุณชาย' ทุกวัน... ช่างหวานหูยิ่งนัก"

—

สุราในจอก จอกอยู่ในมือ

บุรุษชุดขาวยกจอกสุราขึ้นทางหน้าต่างบานเล็ก เบื้องนอกคือหุบเขาเขียวขจี สะพานน้อย และธารน้ำไหล

มือคู่หนึ่งที่งดงามและนุ่มนวลวางลงบนไหล่ของเขาอย่างแผ่วเบา

นางเอ่ยถามเสียงแผ่ว "ท่านจะตัดสินใจลงมือเมื่อใด?"

"เมื่อข้าเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว"

"เข้าใจสิ่งใด?"

"ลูกผู้ชายมีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งใด?" มือของเขากุมทับมือของนางอย่างอ่อนโยน "คนเรามีชีวิตอยู่เพียงเพื่อความสงบสุขทางใจและความสำราญ หากชีวิตไร้ซึ่งรสชาติ แม้จะมีชื่อเสียง ลาภยศ หรืออำนาจวาสนา ยั่งยืนชั่วกัลปาวสาน จะมีประโยชน์อันใด?"

นางยิ้ม

ช่างงดงามและอ่อนโยนยิ่งนัก

นางรู้ว่าเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

บัดนี้ผู้คนในใต้หล้าต่างเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว ทว่าเขากลับยังมีชีวิตอยู่... มีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง เพราะเขาได้เรียนรู้ที่จะเสพสุขกับชีวิต

คนผู้หนึ่งหากรู้จักเสพสุขกับชีวิต ย่อมต้องการเวลาเพียงแค่วันเดียว...

—

ดินแดนปาสู่ที่เลื่องลือว่าเป็นแดนสวรรค์ ไม่มีสำนักใดโด่งดังไปกว่าสำนักถัง

สำนักถังตั้งอยู่ในสถานที่ลึกลับ ผู้คนส่วนใหญ่รู้เพียงว่ามันตั้งตระหง่านอยู่บนไหล่เขา และยอดเขาแห่งนั้นมีชื่อที่ทำให้เหล่าภูตผีต้องสั่นสะท้าน... ผีคร่ำครวญ

หากโยนก้อนหินลงจากหน้าผาผีคร่ำครวญ ต้องนับถึงสิบเก้าจังหวะกว่าเสียงสะท้อนจะดังกลับมา... ช่างสูงชันยิ่งนัก สิบเก้าวินาทีนั้น มากกว่าขุมนรกสิบแปดขุมอยู่หนึ่งชั้น จึงเป็นที่มาของชื่อนี้

ดั่งใบไม้ร่วงคืนสู่ราก อดีตจอมราชันย์แห่งยุทธภพผู้ไร้พ่าย 'คุณชายอวี่' ได้อุ้มร่างภรรยาสุดที่รักมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อจบช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต

ภรรยาของเขา 'หมิงเยว่ซิน' หรือ ถังหลาน เคยเป็นถึงธิดาแห่งสำนักถัง

แน่นอนว่าแค่ 'เคยเป็น' เท่านั้น นับตั้งแต่สำนักที่เน่าเฟะถึงแก่นกระดูกแห่งนี้ทำร้ายนาง ก็ไม่มีสิ่งใดผูกพันกันอีกต่อไป

ในขณะนี้ ร่างเงาสีขาวนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานดุจดาวตกจากไหล่เขามุ่งสู่ยอดเขา ผู้ที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่มก็ล่วงเลยวัยห้าสิบปีแล้ว ทุกใบหน้าเคร่งขรึม ชุดคลุมสีขาวบ่งบอกถึงสถานะศิษย์สายใน และอักษร 'ถัง' สีทองบนหน้าอกคือสัญลักษณ์ของผู้อาวุโสสำนักถัง

สภาผู้อาวุโสสายใน รวมถึงประมุขพรรค ล้วนเป็นยอดฝีมือผู้บรรลุถึงขั้นสูงสุด เพียงชั่วลมหายใจเดียว พวกเขาก็มายืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา

ศิษย์สายนอกจำต้องคุกเข่าเมื่อเหล่าผู้อาวุโสปรากฏกาย แต่บุรุษที่โอบกอดหมิงเยว่ซินกลับไม่ไหวติง เขายังคงหันหลังให้แก่เหล่าผู้อาวุโสหน้าดุเหล่านั้น

เบื้องหน้าของเขาคือผาผีคร่ำครวญ

"เจ้า... เป็นใคร?" ถังไท่เยว่ ประมุขเฒ่าแห่งสำนักถังยังคงตื่นตระหนก คนแปลกหน้าผู้นี้รู้ผังของสำนักดียิ่งกว่าศิษย์ส่วนใหญ่ และหลบซ่อนตัวมิดชิดจนกระทั่งเขาเลือกที่จะเปิดเผยตัวตนออกมาเอง

"ผ่านไปเนิ่นนานเพียงนี้ โลกหล้าคงลืมเลือนข้าไปสิ้นแล้ว" คุณชายอวี่วางร่างภรรยาลงและค่อยๆ หันกลับมา กาลเวลาได้สลักร่องรอยบนใบหน้า ทว่าการบำเพ็ญเพียรหลายปีทำให้เขามีกลิ่นอายที่อ่อนโยนและเปี่ยมเมตตา

ขณะที่เอ่ยปาก เขาปัดฝุ่นที่เกาะอยู่บนกระบี่ยาวสนิมเขรอะในห่อผ้าไหมสีเหลืองที่เอวเบาๆ

"ระวัง!"

ผู้อาวุโสหลายคนชิงลงมือก่อนโดยไม่สนว่าเขาเป็นใคร อาวุธลับละลานตาพุ่งออกจากใต้แขนเสื้อวูบวาบดั่งพายุ

ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ—

อาวุธลับอาบยาพิษนับสิบชิ้นบดบังท้องฟ้าดั่งฝูงตั๊กแตน กรีดเสียงแหลมพุ่งเข้าใส่คุณชายอวี่

เขาชักกระบี่ออกมาอย่างใจเย็น วาดปลายกระบี่เป็นวงโค้งดุจบุปผาเบ่งบาน การตวัดแต่ละครั้งแผ่พุ่งรังสีสีครามไพศาล ราวกับรวบรวมท้องทะเลทั้งมวลไว้ในตัวกระบี่

ในชั่วพริบตา ปราณกระบี่ที่ไขว้สลับกันก่อตัวเป็นตาข่ายที่ไม่อาจเจาะทะลวง กว้างใหญ่และทรงพลัง อาวุธลับใดที่สัมผัสถูกต่างกระเด็นกระดอน ร่วงลงสู่พื้นเสียงดังระงม

สีหน้าของเหล่าผู้อาวุโสเปลี่ยนไป พวกเขาไม่เคยเห็นเพลงกระบี่ที่ดุดันเช่นนี้มาก่อน

ในการปะทะเพียงชั่วครู่นั้น เขาได้แสดงกระบวนท่าที่เหมือนเกลียวคลื่นโหมกระหน่ำ... ไม่อาจหยุดยั้ง ไร้ที่ติ... คนและกระบี่หลอมรวมเป็นหนึ่ง บาดตาบาดใจผู้พบเห็น

"เป็นไปไม่ได้!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งจ้องมองคุณชายอวี่ที่ยังยืนหยัดอย่างตกตะลึง ความตื่นตระหนกและการปฏิเสธฉายชัดบนใบหน้า วิชาพิษของพวกเขาถูกปัดป้องราวกับเศษฟาง

คุณชายอวี่เก็บกระบี่เข้าฝักพร้อมรอยยิ้มจางๆ "เคล็ดวิชาหกประสานสมุทรไพศาล ครอบคลุมทุกสรรพสิ่งใต้หล้า อาวุธลับของพวกเจ้า แม้จะร้ายกาจเพียงใด ก็ไม่อาจแตะต้องตัวข้าได้" น้ำเสียงแหบพร่าของเขาก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

"หกประสานสมุทรไพศาล? หรือว่าเจ้าคือ... เสิ่นลั่ง?"

"ไม่ใช่... เขาคือผู้นำที่แท้จริงของพรรคมังกรคราม..." ถังไท่เยว่ยกมือห้ามปราม ในที่สุดเขาก็มั่นใจ ด้วยความยากลำบาก เขาเอ่ยนามที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสิ่งต้องห้าม

"—คุณชายอวี่, เสิ่นกูเยี่ยน"

เมื่อได้ยินชื่อจริงที่หายสาบสูญไปนาน ประกายแห่งความทรงจำวูบผ่านดวงตาที่ฝ้าฟางของเสิ่นกูเยี่ยน การใช้เคล็ดวิชาหกประสานสมุทรไพศาลบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว

"เจ้ายังพอมีสายตาแหลมคมอยู่บ้าง" เสิ่นกูเยี่ยนพยักหน้า

"ขอถาม... เหตุใดประมุขมังกรครามจึงมาเยือนถึงหน้าประตูสำนักเรา?" ใบหน้าของถังไท่เยว่เคร่งเครียด สำนักถังเคยปะทะกับคุณชายอวี่และภรรยามาก่อน ผ่านไปหลายปี เทพเจ้าองค์นี้มาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญ จุดประสงค์ย่อมไม่ธรรมดา

"ข้าเพียงแค่พาภรรยาสุดที่รักกลับคืนสู่รากเหง้า" เสิ่นกูเยี่ยนอุ้มร่างหมิงเยว่ซินขึ้นจากพื้น "แต่ข้าจะไม่นางไว้ในศาลบรรพชนของพวกเจ้า"

ถังไท่เยว่และเหล่าผู้อาวุโสสบตากัน ความหวาดระแวงฉายชัดบนใบหน้า ขณะที่มือกระชับแน่นอยู่ภายในแขนเสื้อ

"เก็บแรงของพวกเจ้าไว้เถิด น้ำจากแม่น้ำยมโลกไม่อาจทำอันตรายข้าได้อีกแล้ว" เสิ่นกูเยี่ยนหัวเราะอย่างเย็นชา ผ่านไปหลายปีสำนักถังก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงใช้ลูกไม้ลอบกัดด้วยอาวุธลับเช่นเดิม

ถังไท่เยว่และคนอื่นๆ ไม่ถอยหนี อาวุธลับที่ชุบน้ำจากแม่น้ำยมโลกเตรียมพร้อมอยู่ในมือ

"น้องสาวของพวกเจ้าพูดถูก สำนักถัง ทั้งภายในและภายนอก ล้วนหลงตัวเอง จอมปลอม และอ่อนแอ... พี่น้องเข่นฆ่ากันเอง เพียงเพื่อไล่ลาภยศจอมปลอม" เสิ่นกูเยี่ยนส่ายหน้าและกล่าวต่อ "แม้สำนักถังจะวางตัวสูงส่งเพื่อวิถีแห่งยุทธ์ แต่กลับยึดติดกับสายเลือดและกฎเกณฑ์คร่ำครึ ห้ามศึกษาวิชาของคนนอก ธรรมเนียมเช่นนี้มีแต่จะนำไปสู่ความเสื่อมถอย"

"สำนักถังของข้าหาใช่ธุระกงการอะไรของเจ้าไม่ เจ้ามารร้าย... หืม?" ถังไท่เยว่คำรามด้วยความโกรธ เตรียมจะจู่โจม แต่กลับพบว่าคนของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่

นั่นเป็นเพราะ ท่ามกลางพวกเขา เส้นด้ายสีเงินที่แทบมองไม่เห็นนับไม่ถ้วนได้ปรากฏขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือน

วิชาหุ่นเชิด!

ถังไท่เยว่เสียการควบคุม... เสิ่นกูเยี่ยนเรียนรู้วิชาหุ่นเชิดลับของสำนักถังได้อย่างไร?

"สำนักถังครองยุทธภพด้วยอาวุธลับและกลไก ได้ฉายาว่าครึ่งคนครึ่งเงาจากการผสานคนและหุ่นเชิดในการต่อสู้ ยอดฝีมือสกุลถังที่แท้จริงไม่เคยใช้พิษ... แต่ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่ถูกละไว้" เสิ่นกูเยี่ยนยิ้ม นิ้วมือร่ายรำอยู่ภายใต้แขนเสื้อ

"—เขายังไม่จำเป็นต้องมีหุ่นเชิดอยู่ข้างกาย เพราะศัตรูของเขานั่นแหละ คือหุ่นเชิดชั้นเลิศที่สุด"

ศิษย์สำนักถังทุกคนหน้าถอดสี... คุณชายอวี่ได้คัมภีร์หุ่นเชิดของสำนักไปตั้งแต่เมื่อใด?

"ข้าเคยสาบานต่อตะวันรอน ทุกความสูญเสียที่ภรรยาข้าได้รับเพราะข้า ข้าจะทวงคืนในนามของนาง!" ผมสีขาวปลิวไสว ดวงตาชราภาพของเสิ่นกูเยี่ยนลุกโชนด้วยไฟแห่งวัยเยาว์

สิ้นคำประกาศ เข่าของปรมาจารย์สกุลถังทุกคนก็ทรุดลง คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเสิ่นกูเยี่ยน

เสิ่นกูเยี่ยนไม่คิดจะสังหารพวกเขา สำหรับผู้อาวุโสที่ผ่านโลกมาหลายสิบปี การแก้แค้นด้วยความตายอาจหอมหวาน แต่หาใช่การลงทัณฑ์ที่น่าอับอายที่สุดไม่

ในมือของคุณชายอวี่ปรากฏดอกบัวเหล็กกล้าวิจิตรบรรจง เจ็ดสี สี่สิบเก้ากลีบ

"บงกชเจ็ดใบพิลาส ผสานวิชาสูงสุดของภรรยาข้าเข้ากับสุดยอดอาวุธลับ มันทัดเทียมกับ 'ขนนกยูง' แห่งหมู่บ้านนกยูง เมื่อปลดปล่อย มันจะติดตามลมหายใจ ขดตัวดั่งรังไหมทองคำ แล้วเบ่งบานเป็นพายุกลีบดอกไม้... รวดเร็ว หนาแน่น ไม่อาจหลบหนี..."

เสิ่นกูเยี่ยนกล่าวด้วยความภาคภูมิใจที่เงียบสงบ เขาและภรรยาได้รังสรรค์สิ่งนี้ขึ้นในช่วงเก็บตัวสันโดษ

"เจ้า..." ถังไท่เยว่จ้องมองดอกบัวดอกเล็กนั้น พูดไม่ออก

"วันนี้ ด้วยอาวุธที่หลอมสร้างขึ้นในวัยชราของเรา ข้าขอจบความแค้นเก่าลง ณ ที่นี้"

เขาเดินลมปราณ ดอกบัวเปล่งแสงสีแดงฉานและพุ่งเข้าใส่เหล่าผู้อาวุโส

ติง—

เสียงระเบิดดังขึ้น... ใสกระจ่าง ไพเราะ ราวกับหยกกระทบทองคำ แต่เสียงกังวานเดียวดายนั้นกลับสะกดทุกสายตา

ก่อนที่เหล่าผู้อาวุโสจะทันได้หลบหลีก พายุหมุนสีทองก็คลี่ตัวออก

เมื่อวังวนสีทองแดงจางหาย เหล่าผู้อาวุโสสำนักถังยืนนิ่งงัน ว่างเปล่า

ฉึก—

เสียงแตกดังมาจากร่างผู้อาวุโสคนหนึ่ง ละอองเลือดพุ่งทะลัก ย้อมหน้าผาให้ชุ่มโชกในพริบตา ร่างล้มระเนระนาดดั่งตุ๊กตาผ้าขาดวิ่น เลือดพุ่งออกจากทุกรูขุมขน

ในชั่วพริบตา เส้นลมปราณของผู้อาวุโสสำนักถังทุกคนถูกทำลายจนหมดสิ้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." เสิ่นกูเยี่ยนหัวเราะก้องฟ้า โอบอุ้มร่างภรรยาแนบอก เขาก้าวเดินไปยังสันเขาผีคร่ำครวญ แล้วกระโจนลงสู่หุบเหวที่มีเมฆหมอกปกคลุม... ไม่มีใครกล้าขัดขวาง

หมอกหนาทึบเจือสีเลือดพัดพาตำนานที่ครั้งหนึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุทธภพให้เลือนหายไป... เนิ่นนานหลังจากนั้น ถังไท่เยว่ที่บาดเจ็บสาหัสลากสังขารไปที่ริมหน้าผาและมองลงไป

แต่ภายในม่านหมอกนั้น ไร้ซึ่งร่องรอยของคุณชายอวี่ผู้เลื่องชื่อ

"ใครก็ได้!" ถังไท่เยว่ตะโกนเสียงแหบพร่า

"ตามหาเขา! จับเป็นหรือตาย นำตัวเขามาให้ข้า!" เขาแทบคลุ้มคลั่ง พลังของเสิ่นกูเยี่ยนบรรลุถึงขั้นสูงส่งจนอาวุธสังหารล้างผลาญนั้น ภายใต้การควบคุมของเขา ไม่ได้ฆ่าใครตายเลยแม้แต่คนเดียว เพียงแต่ทำลายวรยุทธ์จนพิการ... ซึ่งเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย

ผู้อาวุโสทุกคนที่อยู่ที่นั่นล้วนเป็นเสาหลักของสำนัก

"รวบรวมทุกชิ้นส่วนของอาวุธลับนั้นมา!"

แม้คุณชายอวี่จะจากไป แต่อาวุธไร้เทียมทานที่เขาและหมิงเยว่ซินทิ้งไว้ให้นั้นประเมินค่ามิได้ เพียงแค่ได้เห็นความลับของมันเพียงเสี้ยวเดียว ก็อาจรักษารุ่งโรจน์ของสำนักถังไว้ได้นับร้อยปี

นับจากวันนั้น สำนักถังถอนตัวจากยุทธภพเพื่อศึกษา 'บงกชเจ็ดใบพิลาส' ทว่าคนอื่นจะใช้อาวุธที่มีเพียงคุณชายอวี่เท่านั้นที่เชี่ยวชาญอย่างแท้จริงได้อย่างไร?

เป็นเวลาหลายทศวรรษที่โรงงานทมิฬทุ่มเทจิตวิญญาณสร้างของเลียนแบบ เพื่อชดเชยกำลังภายในที่ด้อยกว่า พวกเขาจึงอัดดินปืนเข้าไป จนกระทั่งช่างฝีมือเทพรุ่นแล้วรุ่นเล่าผลิตของเลียนแบบออกมาได้

ตามคำสั่งของถังไท่เยว่ คนรุ่นหลังขนานนามมันว่า... บัวถังพุทธพิโรธ

วันเวลาผันผ่าน ศาสตร์การสร้างได้สูญหาย หรือบางทีอาจไม่มีใครสามารถสร้างความรุ่งโรจน์นั้นขึ้นมาได้อีก

จนกระทั่งศิษย์สายนอกคนหนึ่งแอบฝึกวิชากำลังภายในเสวียนเทียน สร้างบัวถังพุทธพิโรธขึ้นมาสามดอก และสละชีวิตเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน—

แต่เรื่องเล่าขานในภายหลังเหล่านี้ เป็นเพียงบทนำของเสิ่นกูเยี่ยนและคุณชายอวี่เท่านั้น...

บนถนนสายหวงเฉวียน (พุเหลือง) ผู้คนมากมายเดินโซซัดโซเซ ร่ำไห้ เหลียวหลังมองกลับราวกับโลกมนุษย์ยังมีห่วงที่ตัดไม่ขาด ชายชุดสีฟ้าซีดจางปัดผ่านหินที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำ ขณะที่คุณชายอวี่พินิจดูรอยย่นบนฝ่ามือ... ยี่สิบปีแห่งการทำไร่ไถนา สายลมพัดปิ่นไม้ของเขาหลุดออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็นที่ดาบของฟู่หงเสวี่ยเคยฝากไว้ บัดนี้เปล่งแสงจางๆ ในความมืดมิดของยมโลก

บนแม่น้ำลืมเลือน สิ่งที่ลอยอยู่ไม่ใช่ธงทิวของพันธมิตรชาวยุทธ์หรือป้ายคำสั่งพรรคมังกรคราม แต่เป็นสมุดบัญชีไร่นาเก่าเหลือง เสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ภรรยาของเขาปะชุน และแหวนกิ่งหลิวที่ลูกสาวถักให้ในฤดูใบไม้ผลิหนึ่ง

คุณชายอวี่ยื่นมือไปแตะผิวน้ำ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัส เถาวัลย์ก็พุ่งขึ้นจากเบื้องล่าง แบกรับเรื่องราวเล็กน้อยในช่วงชีวิตอันเงียบสงบของเขา... ควันไฟยามเช้า กองฟางฤดูใบไม้ร่วง และรอยยิ้มก่อนสิ้นใจของภรรยา

"คุณชาย น้ำแกงพร้อมแล้ว"

เสียงแหบแห้งของยายเมิ่งปนเปไปกับเสียงหม้อต้มที่เดือดปุด

ในชามทองสัมฤทธิ์ คุณชายอวี่ไม่ได้เห็นจอมมารสวมหน้ากากทองสัมฤทธิ์ แต่เป็นชาวนาชราผมขาว

น้ำแกงฉายภาพเหตุการณ์ต่างๆ: ค่ำคืนที่ควบม้าท่องยุทธภพกับหมิงเยว่ซิน การเดินหมากใต้แสงจันทร์ และหลังจากวางมือจากยุทธภพ ร่างที่ง่วนอยู่หน้าเตาไฟของนาง

ทันทีที่คุณชายอวี่ก้าวขึ้นสู่สะพานไน่เหอ (สะพานแห่งความจำใจ) บงกชเจ็ดใบพิลาสก็เบ่งบานด้วยแสงนวลตาอันอบอุ่น

สะพานสั่นไหวเล็กน้อย คุณชายอวี่พยุงตัวกับราวสะพาน และมองเห็นภาพใต้แม่น้ำแห่งการลืมเลือนเมื่อสามสิบปีก่อน: เด็กชายคนหนึ่งถูกขังอยู่ในห้องมืด จ้องมองอันดับศาสตราวุธของไป่เสี่ยวเซิงบนผนัง ขณะฟังข่าวลือเรื่องความแค้นและการเข่นฆ่าในยุทธภพ

เมื่อแรงสั่นสะเทือนหยุดลง ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่า เมื่อเทียบกับอันดับบนรายชื่ออาวุธใดๆ ชาจางๆ และข้าวสวยธรรมดาข้างเตาไฟกลับเป็นสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดในโลก

ผีเสื้อยมโลกพลันรวมตัวกันเป็นร่างของหมิงเยว่ซิน สวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีฟ้าที่พวกเขาชอบใส่ในยามเกษียณ เส้นผมสีเงินเป็นประกายที่ขมับ

'หลายปีมานี้... ท่านเหนื่อยบ้างไหม?' ภาพมายาเอ่ยถาม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ 'พรรคมังกรคราม ตำแหน่งประมุขพันธมิตร... ถึงเวลาต้องปล่อยวางแล้ว' คุณชายอวี่เอื้อมมือไปหานาง แต่มือของนางกลับทะลุผ่านฝ่ามือเขาไปสัมผัสผมขาวที่ขมับของเขาอย่างแผ่วเบา

ความทรงจำไหลบ่าดั่งกระแสน้ำ: ดาบที่วูบไหวของฟู่หงเสวี่ย, การทรยศของเยี่ยนหนานเฟย, ยี่สิบปีที่เขาเดินเคียงคู่กับภรรยา... ช่วงเวลาที่ตื่นเต้นและเงียบสงบเหล่านั้นแจ่มชัดเท่าเทียมกันในยามนี้

ลึกเข้าไปในสวนท้อ คุณชายอวี่นั่งเคียงข้างนาง หยิบกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นขึ้นมา แต่มันกลับกลายเป็นควันไฟลอยไปทางขอบฟ้า

หม้อต้มของยายเมิ่งพลันส่งกลิ่นหอมสะอาดของข้าว และความทรงจำของวันธรรมดาก็ลอยขึ้นมาจากน้ำแกง

คุณชายอวี่จำอดีตศัตรูได้ ทุกคนต่างยิ้มอย่างสงบในตอนนี้ และเพื่อนเก่าที่ตายไปนานแล้วกำลังยกจอกเหล้าเชื้อเชิญ

ในขณะนั้น เขาไม่ใช่จอมมารผู้สั่นสะเทือนยุทธภพอีกต่อไป แต่เป็นเพียงนักเดินทางที่แบกความทรงจำชั่วชีวิตมุ่งสู่ชีวิตใหม่

บางทีในชาติหน้า ในฤดูกาลที่ดอกไม้ผลิบาน เขาอาจได้พบกับสตรีที่ทำให้เขายอมวางมือจากยุทธภพด้วยความเต็มใจ และสานต่อความรักที่เรียบง่ายแต่อบอุ่น... 'เมื่อท่านก้าวข้ามเขตแดนนี้ ธุลีในอดีตล้วนลืมเลือน'

ขณะที่คุณชายอวี่ดื่มน้ำแกงลืมเลือนจนหมดชาม ประกายวูบหนึ่งก็ผ่านดวงตาของยายเมิ่ง

คุณชายอวี่จับสังเกตนั้นได้ กระบี่ยาวสนิมเขรอะที่เอวเลื่อนออกจากฝักราวกับมีชีวิต

เช้ง—

เสียงกระบี่กรีดร้อง กังวานใสเสียดแทงความเงียบงันของถนนสายหวงเฉวียน

'เจ้าเป็นใคร? ต้องการอะไร?' สายตาดุจเหยี่ยวของคุณชายอวี่จับจ้องไปที่ร่างตรงหน้า น้ำเสียงเยียบเย็น

'หึหึ... ข้าคือ โต้วหลัว ขอคารวะประมุขพรรคมังกรคราม ในยุคสมัยของท่าน ท่านท่องยุทธภพด้วยสติปัญญาที่หาตัวจับยากและวิธีการที่น่าตื่นตะลึง'

อักขระลึกลับหมุนวนรอบตัว 'ยายเมิ่ง' ตัวปลอม รอยยิ้มที่มีความนัยเข้ามาแทนที่ใบหน้าที่ควรจะเปี่ยมเมตตา

'ในเมื่อท่านเดินอยู่ระหว่างหยินและหยาง พลังของท่านย่อมไม่ธรรมดา เหตุใดจึงมาตามหาฤๅษีเช่นข้า?' คุณชายอวี่วางชามลงอย่างไม่รีบร้อนและพินิจดู 'ยายเมิ่ง' ที่เปลี่ยนร่างไปมา

ใบหน้าของโต้วหลัวกลายเป็นเลือนราง น้ำเสียงล่องลอย: 'เวลาของข้าใกล้หมดแล้ว ข้ามาถึงดินแดนแห่งนี้ได้ก็ด้วยการติดตามร่องรอยวิญญาณของคนผู้หนึ่ง... เรามาพูดกันตรงๆ เถอะ...'

——

ทวีปโต้วหลัว เขตแกนกลางป่าซิงโต้ว

ต้นไม้ใหญ่เติบโตหนาทึบจนแสงอาทิตย์ไม่อาจส่องถึง ป่าแห่งนี้เป็นสถานที่ที่มืดมิดตลอดกาล

ลึกเข้าไปด้านในมีทะเลสาบขนาดเล็ก น้ำใสกระจ่างดั่งอัญมณีสีน้ำเงิน ทว่าผิวน้ำกลับลดต่ำลงจนเกือบแห้งขอด

กลิ่นอายแห่งชีวิตที่แผ่วเบาเต้นตุบอยู่ภายใน แม้จะอ่อนแรง

ที่ริมฝั่ง ชายชุดคลุมสีดำยืนอยู่ ดูเหมือนจะมีอายุราวสี่สิบปี ใบหน้าหล่อเหลาและเด็ดเดี่ยว ปอยผมสีทองตกลงมาปรกหน้าผาก

เขาจ้องมองท้องฟ้า ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง รัศมีรอบกายปั่นป่วน

ไม่ไกลนักมีคนอื่นๆ ยืนอยู่—สูง ต่ำ อ้วน ผอม—แต่ละคนแตกต่างกันไป

พื้นดินสั่นสะเทือน ทะเลสาบเดือดพล่านราวกับกำลังต้ม ฟองอากาศพุ่งขึ้นมาขณะที่แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงขึ้น

'เกิดอะไรขึ้น? พวกมนุษย์สมควรตายนั่นมาแล้วหรือ?' หญิงสาวในชุดเขียวอุทาน ใบหน้าสะสวยเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและโทสะ

'สู้กับพวกมัน!' ชายร่างยักษ์คำราม ร่างกายบิดเบี้ยวกลายเป็นหมีขนสีทองเข้มสูงสามสิบเมตร

'สงบสติอารมณ์ก่อน สงหมี! ไม่ใช่มนุษย์' เทพสัตว์อสูรตะโกน ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งฉายชัดบนใบหน้าที่เคยหมองหม่น

'ตี้เทียน เจ้าก็รู้สึกเหมือนกันรึ?'

เสียงทุ้มต่ำดังก้องขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน ขณะที่ผืนดินแตกระแหงและป่าทั้งป่าสั่นไหว น้ำในทะเลสาบที่เหลือเพียงน้อยนิดเหือดหายไปในพริบตา เผยให้เห็นก้นทะเลสาบ

ลูกบอลแสงสีเงินพุ่งขึ้นจากรอยแยก และกรงเล็บมหึมาก็กระแทกลงบนฝั่ง

กรงเล็บยักษ์เปล่งประกายสีเงินวาววับ ปกคลุมด้วยเกล็ดหกเหลี่ยมที่หักเหแสงประหลาด แรงกระแทกดุจสายฟ้าฟาดมาพร้อมกับแรงกดดันมหาศาลที่กดทับสิ่งมีชีวิตทุกตัวให้คุกเข่าลง

ด้วยความปลาบปลื้ม เทพสัตว์อสูรก้าวออกมาและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง 'พวกเราขอน้อมรับองค์เหนือหัว'

พื้นดินระเบิดออก หมีร่างยักษ์กระเด็นลอยไปขณะที่ร่างมหึมาความยาวกว่าร้อยจ้างพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้วกระแทกลงสู่พื้นโลก

ต้นไม้ยักษ์ถูกถอนรากถอนโคน 'มนุษย์' ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เผยร่างที่แท้จริงเป็นสัตว์อสูรขนาดยักษ์

พวกมันหมอบราบคาบแก้วต่อหน้าไททันสีเงิน

'มันตายแล้ว แต่ข้ายังมีชีวิตอยู่' เสียงทุ้มต่ำพึมพำ 'ใครจะไปคิด... ในยามที่เผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณของเราใกล้สูญพันธุ์ ร่างจำแลงของมังกรครามกลับปรากฏขึ้นในที่สุด...'

มังกรคราม? เหล่าสัตว์อสูรยักษ์สบตากันด้วยความงุนงง

'ตำนานกล่าวถึงสัตว์เทพสี่ตนที่ร่างจำแลงสามารถปรากฏในมิติใดก็ได้: มังกรคราม, พยัคฆ์ขาว, เต่าดำ, หงส์แดง บนดาวโต้วหลัว พวกเรารอคอยสัญญาณแห่งมังกรครามมาเนิ่นนาน ไม่ว่าอย่างไร เผ่าพันธุ์มังกรทั้งมวลล้วนสืบสายเลือดมาจากมังกรคราม'

แสงสีเงินเจิดจ้าบังคับให้เหล่าสัตว์วิญญาณร่างยักษ์ต้องหลบสายตา พวกมันสั่นเทาด้วยความปิติยินดีบนพื้นดิน

'แต่ว่า องค์เหนือหัว' เทพสัตว์อสูรกล่าวอย่างเร่งร้อน 'ร่างจำแลงของมังกรครามย่อมต้องเป็นวิญญาณยุทธ์ของมนุษย์ มิใช่สัตว์วิญญาณ...'

'มนุษย์ในยุคนี้แข็งแกร่งเกินไป แม้แต่ข้าก็ไม่อาจต้านทานผู้ใช้เกราะยุทธระดับสูงจำนวนมากได้ ด้วยอุปกรณ์วิญญาณของพวกมัน พวกเราไม่อาจต่อกรได้อีกต่อไป!'

สิ้นคำของเขา ไททันสีเงินค่อยๆ ก้มหัวลง เสียงลึกก้องกังวานไปทั่วป่าที่ร่วงโรย: 'ตราบใดที่มังกรครามยังดำรงอยู่ เผ่าพันธุ์มังกรจะผงาดและสัตว์วิญญาณจะถือกำเนิดใหม่'

ร่างมหึมาเริ่มก้าวเดินไปยังชายป่า ร่างกายอันกว้างใหญ่หดเล็กลงภายใต้ร่มเงาไม้ที่มืดมิด จนกระทั่งที่เส้นขอบฟ้า... มันได้กลายร่างเป็นมนุษย์...