บทที่ 521 แสงแห่งฉากสุดท้ายเบ่งบาน

### บทที่ 521 แสงแห่งฉากสุดท้ายเบ่งบาน

ค่ายกลอักษรที่ส่องประกายเรืองรองหมุนวนอยู่เหนือเมืองเทียนเสวียน เว้นแต่เพียงชั่วขณะแรกที่ปรากฏขึ้น มันได้ดึงดูดทุกสายตาและทิ้งความตกตะลึงในความงดงามไว้ในจิตใจของผู้คน หลังจากนั้นไม่นาน ทุกสิ่งก็กลับสู่ความสงบ

ความไม่รู้ไม่เคยนำพาความหวาดกลัวมาสู่ชาวเมืองเทียนเสวียน หรือแม้กระทั่งผู้คนในดินแดนเทพทั้งหมด

ทุกคนเชื่อมั่นว่า ตราบใดที่ราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์ยังคงลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้า ตราบใดที่องค์จักรพรรดินียังคงประทับบนบัลลังก์ ไม่มีผู้ใดสามารถคุกคามพวกเขาได้

องค์จักรพรรดินีคือแสงสว่างของทุกคน

ตราบใดที่แสงยังคงส่องสว่างทั่วผืนปฐพี ความมืดมิดจะไม่มีวันมาเยือน

...

เหลืออีกสิบแปดชั่วยามก่อนพิธีบรมราชาภิเษกจักรพรรดิแห่งมนุษย์

เวินจ่าวเจี้ยน ซึ่งปกติไม่อนุญาตให้ออกไปไหน บัดนี้หลังจากได้เป็นปราชญ์แห่งราชสำนัก กลับสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ยิ่งไปกว่านั้น องค์จักรพรรดินียังทรงมีพระราชานุญาตเป็นพิเศษ

พึงทราบเถิดว่า แต่เดิมก็เป็นองค์จักรพรรดินีเองที่ออกพระราชโองการ ห้ามมิให้นางก้าวเท้าออกจากตึกไฉอวี่โหลวแม้เพียงครึ่งก้าว

ไม่มีผู้ใดสามารถหยั่งรู้พระทัยขององค์จักรพรรดินีได้

เวินจ่าวเจี้ยนสวมใส่ชุดที่นางโปรดปรานที่สุด เดินทางออกจากราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์ เข้าสู่เมืองเทียนเสวียน นางไม่ยินยอมให้ผู้ใดติดตาม ผู้ดูแลเรื่องนี้ที่ติดตามมาจึงทำได้เพียงเฝ้ามองจากระยะไกล เกรงว่านางจะสังเกตเห็น

ผู้คนในเมืองเทียนเสวียนมีจำนวนมากขึ้น ทว่าก็ยังไม่ถึงกับแออัด เมืองแห่งนี้มีการควบคุมประชากรอย่างเข้มงวด ตราบใดที่ระบบการบริหารจัดการยังคงสมบูรณ์ ก็จะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น และตราบใดที่องค์จักรพรรดินียังทรงอยู่ ระบบการบริหารจัดการก็จะสมบูรณ์เสมอ

นครในใต้หล้าขุ่นนั้นแตกต่างจากใต้หล้าใส มันมิได้เปลี่ยนแปลงไปตามเจตจำนงของผู้คน หากแต่เปลี่ยนแปลงไปตามเจตจำนงของผู้ปกครอง ในนครที่แบ่งปันผลประโยชน์ตามผลงานและจัดสรรตามความจำเป็นแห่งนี้ เจตจำนงของผู้ปกครองมิได้หมายถึงเจตจำนงของราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์เพียงอย่างเดียว แต่เป็นเจตจำนงร่วมกันของมวลมนุษย์ที่เฮ่อเหลียนเซวียนได้วางรากฐานไว้เมื่อครั้งก่อตั้งดินแดนเทพ ทุกคนมีเป้าหมายร่วมกัน และขีดจำกัดทางความคิดของทุกคนก็อยู่ในระดับเดียวกัน

ครั้งหนึ่งมีผู้กล่าวว่า เฮ่อเหลียนเซวียนกำลังเลี้ยงดูเผ่าเทพสวรรค์ และการกระทำของนางก็อาจกล่าวได้เช่นนั้นจริงๆ

แต่ช่วงเวลาหลายหมื่นปีได้พิสูจน์แล้วว่า ในใต้หล้าขุ่น วิธีการของนางคือทางออกเดียว ชนเผ่าใหญ่หลายแห่งในใต้หล้าขุ่นต่างทยอยเลียนแบบ ถึงแม้จะไม่อาจเทียบเท่าเผ่าเทพสวรรค์ได้ แต่ก็ไม่ถึงกับตกต่ำถึงขั้นจ้านเวยผู้เป็นคนสุดท้าย

เวินจ่าวเจี้ยนสวมหน้ากากจิ้งจอกครึ่งหน้าซึ่งเคยสวมเมื่อครั้งใบหน้าเสียหายอีกครั้งหลังจากไม่ได้สวมมานาน เผยให้เห็นเพียงปลายจมูกเล็กๆ และริมฝีปากอิ่ม ดวงตาที่ดูเหนื่อยล้าซ่อนอยู่ใต้ขอบหน้ากาก ถูกปกคลุมด้วยเงามืดบางส่วน ดูราวกับเหวลึกที่คอยชำเลืองมองแสงสว่าง

นางยืนอยู่ใต้หอคอยเหล็กในเขตวงแหวน จ้องมองไปยังความรุ่งเรืองของเมืองเทียนเสวียนที่อยู่ไกลออกไปอย่างเงียบงัน ที่นี่มิใช่บ้านของนาง แต่บางทีอาจจะเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของนางก็เป็นได้

มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อยาวกำแน่น ลมปราณวิญญาณที่พัดผ่านหมู่ตึก พัดปอยผมข้างขมับของนางให้ปลิวไสว ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ นางจ้องมองไปในที่ไกลออกไป ไหล่ของนางค่อยๆ ทรุดลง ดูราวกับได้ปลดเปลื้องภาระหนักอึ้ง หรือบางทีอาจจะตัดสินใจที่จะวางสิ่งใดลงในที่สุด

นางยืนอยู่อย่างนั้นเกือบหนึ่งชั่วยาม ก่อนจะหันหลังกลับ เดินไปตามทางหินมุ่งสู่ราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์ ทว่าระหว่างทางเดินหิน นางก็บังเอิญเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางหนึ่ง เห็นคนสองคนสวมชุดคลุมสีดำแดง สวมหมวกสูงปรากฏตัวขึ้นจากมุมโค้ง นางรู้ว่าผู้ที่แต่งกายเช่นนี้คือองครักษ์ของเฮ่อเหลียนเซวียน ปกติแล้วคงไม่ดึงดูดสายตาของนางได้

แต่ในบรรดาคนสองคนนั้น มีคนหนึ่งที่ใบหน้ามีโครงกระดูกชัดเจน แววตาและออร่า เหมือนกับ เหมือนกับคนที่นางเคยรู้จัก

เวินจ่าวเจี้ยนตกอยู่ในภวังค์ ความรู้สึกที่ได้พบคนซึ่งคล้ายคลึงกับคนจากบ้านเกิดยิ่งนัก ในยามที่ต้องระหกระเหินและอาจไม่มีวันได้กลับคืน ทำให้นางรู้สึกร้อนผ่าวที่ปลายจมูก ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะเอ่อล้นออกมา

บนโลกนี้มีผู้คนที่หน้าตาคล้ายกันมากมาย ไม่ใช่ทุกคนที่หน้าตาคล้ายกันจะคู่ควรให้นางจ้องมองมากเกินไป แต่คนที่มุมโค้งนั้น กลับสามารถกระตุ้นจิตใจที่ปิดตายมานานของนางได้อย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับผืนแผ่นดินที่แห้งแล้งได้รับน้ำทิพย์จากสรวงสวรรค์

ความรู้สึกที่ไม่ได้สัมผัสมานาน ทำให้นางไม่สามารถสงบลงได้อีกต่อไป นางไม่ใช่คุณหนูเซียวอวี่ที่เย็นชาต่อผู้คนในตึกไฉอวี่โหลวอีกแล้ว

“ขอถามหน่อย...” นางเร่งฝีเท้าเข้าไปยืนอยู่ตรงหน้าเย่ฝูเหยาและหลานช่ายเวย จ้องมองไปที่หลานช่ายเวย

ขอถาม...ถามอะไรดีนะ? เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก เวินจ่าวเจี้ยนก็พลันถามตัวเองเช่นนั้น

หลานช่ายเวยผงะเล็กน้อย จากนั้นจึงถามว่า “ท่านกำลังพูดกับข้าอยู่หรือเจ้าคะ?”

นางมองไปยังคนที่สวมหน้ากากจิ้งจอกครึ่งหน้าตรงหน้า รู้สึกว่านางมีกลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกสบายใจ

เวินจ่าวเจี้ยนเผลอใจลอยไปชั่วขณะ ไม่ได้ตอบคำของหลานช่ายเวย เพียงแต่จ้องมองนางอย่างเงียบงัน แววตาที่เต็มไปด้วยความหม่นหมองแผ่ออกมาเป็นพลังงานรอบตัวตามรูปทรงของหน้ากาก

หลานช่ายเวยรู้สึกสงสัยเล็กน้อย หันศีรษะมองเย่ฝูเหยา พลางกระซิบเบาๆ ว่า “ท่านรู้จักหรือไม่เจ้าคะ?”

เย่ฝูเหยาแสดงท่าทางแปลกๆ คล้ายพยักหน้า และคล้ายส่ายหน้า จนแยกแยะไม่ออก

“ขออภัยเพคะ” เวินจ่าวเจี้ยนกลับคืนสติ กล่าวขอโทษ

หลานช่ายเวยครุ่นคิดเล็กน้อย ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ แต่ท่านดูไม่ค่อยสบายใจเท่าใดนัก”

นางรู้สึกอยากพูดคุยกับคนผู้นี้ที่ทำให้นางรู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

เวินจ่าวเจี้ยนถอนหายใจ ถอดหน้ากากของตนออก แล้วถามว่า “ท่านรู้จักข้าหรือไม่?”

หลานช่ายเวยมองใบหน้าของเวินจ่าวเจี้ยนอย่างละเอียด จากนั้นก็พยายามเทียบเคียงกับผู้คนที่นางเคยพบในความทรงจำ แต่กลับไม่มีผู้ใดตรงกับใบหน้าอันซีดเซียวนี้เลย

นางส่ายหน้า

ความผิดหวังในดวงตาของเวินจ่าวเจี้ยนนั้น แทบทุกคนสามารถรับรู้ได้

หลานช่ายเวยสงสัยยิ่งนักว่า เหตุใดเมื่อนางตอบว่าไม่รู้จัก อีกฝ่ายจึงแสดงความผิดหวังถึงเพียงนั้น นางจึงถามอีกว่า “ข้าหน้าตาคล้ายคนที่ท่านรู้จักหรือเจ้าคะ?”

เวินจ่าวเจี้ยนยิ้มอย่างฝืนๆ “ใช่แล้ว”

“ข้าพอจะทราบได้หรือไม่ว่าเขาผู้นั้นเป็นใครของท่าน?”

คนสองคนที่ไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แต่กลับมีความผูกพันบางอย่างอย่างประหลาด

เวินจ่าวเจี้ยนดูเหมือนจะตอบสนองไม่ทัน หรืออาจเป็นเพราะสภาพจิตใจไม่สู้ดี นางจึงตะลึงงันไปชั่วครู่ก่อนจะกล่าวว่า

“เป็นศิษย์น้องของสหายข้าผู้หนึ่ง”

เย่ฝูเหยาที่เงียบงันอยู่ตลอด หรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาครุ่นคิด จากนั้นจึงถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเงียบๆ เพื่อให้พวกนางมีพื้นที่มากขึ้น

“เขาผู้นั้นชื่ออะไรหรือเจ้าคะ?” หลานช่ายเวยถาม

ริมฝีปากของเวินจ่าวเจี้ยนแห้งผากลงเล็กน้อย “หูหลาน”

หลานช่ายเวยได้ยินชื่อนี้ก็ชะงักไปชั่วครู่ เพียงแค่พยางค์ "หลาน" ที่เหมือนกัน ก็ทำให้นางคิดไปต่างๆ นานาแล้ว

จะเป็นไปได้ไหมว่า คนผู้นี้รู้จักข้าก่อนที่ข้าจะสูญเสียความทรงจำ? นางคิดในใจเช่นนั้น จิตใจก็ค่อยๆ ร้อนรุ่มขึ้น นางปรารถนาอย่างยิ่งที่จะรู้เรื่องราวให้มากขึ้น

“ขอถาม!” นางสูดหายใจเฮือกหนึ่ง ราวกับรวบรวมความกล้า

เวินจ่าวเจี้ยนจ้องมองนางอย่างจริงจัง

“ท่าน...ชื่ออะไรหรือเจ้าคะ?” หลานช่ายเวยถามจบก็หลุบตาลง นางเองก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนจึงรู้สึกหวาดหวั่นเช่นนี้ กำลังกลัวอะไรอยู่กันแน่?

เวินจ่าวเจี้ยนยิ้มบางๆ เสียงนุ่มนวลราวหยาดน้ำค้างยามวสันต์ “เวินจ่าวเจี้ยน... เวินที่หมายถึงความอ่อนโยน จ่าวที่หมายถึงอดีตกาล และเจี้ยนที่หมายถึงการได้พบพาน”

เย่ฝูเหยาได้ยินคำแนะนำตัวของนางแล้ว ก็มีประโยคหนึ่งผุดขึ้นมาในใจโดยธรรมชาติว่า:

ในวันอันอ่อนโยนวันหนึ่งเมื่อครั้งอดีต ข้าเคยพบท่านมานานแล้ว

เมื่อคิดเช่นนั้น มุมปากของนางก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

หลานช่ายเวยพึมพำชื่อของเวินจ่าวเจี้ยนเบาๆ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ข้าชื่อ—”

นางกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าเย่ฝูเหยาก็พลันตบหลังศีรษะของนางเบาๆ

หลานช่ายเวยพลันตระหนักได้ว่า ตนเองยังคงอยู่ในสภาพที่ปกปิดตัวตนอยู่ นางรีบกล่าวขอโทษทันทีว่า:

“ขออภัยนะเจ้าคะคุณหนูจ่าวเจี้ยน ข้ายังไม่สามารถบอกชื่อของข้าให้ท่านทราบได้ในตอนนี้”

เวินจ่าวเจี้ยนส่ายหน้า “ไม่เป็นไร”

“แต่เราก็ถือว่ารู้จักกันแล้วมิใช่หรือเจ้าคะ”

“อืม” เวินจ่าวเจี้ยนยิ้มบางๆ

นางกำลังจะพูดต่อ ทันใดนั้นก็มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนกำแพงสูงที่อยู่ไกลออกไป ราวกับอีกาที่ยืนนิ่งๆ จ้องมองมาทางนี้อย่างเงียบงัน

ถึงเวลาแล้ว นางควรกลับไป

นางลดคิ้วลงเล็กน้อย มองหลานช่ายเวยพลางกล่าวว่า “ยินดีที่ได้รู้จักท่านยิ่งนัก หากมิใช่เพราะยังมีธุระอื่นที่ต้องทำ ข้าคงจะพูดคุยกับท่านให้มากกว่านี้”

“มีธุระสำคัญก็ต้องไปก่อนเจ้าค่ะ” หลานช่ายเวยกล่าว “ครั้งหน้าค่อยคุยกันใหม่ก็ได้”

“ครั้งหน้า...”

เวินจ่าวเจี้ยนคิดในใจว่า ไม่มีครั้งหน้าแล้ว

นางไม่ตอบคำ เดินจากไปทันที นางไม่ต้องการให้ใครมีความหวังที่ไร้กำหนด

“เดี๋ยวก่อน!” หลานช่ายเวยพลันเอ่ยปากเรียกเวินจ่าวเจี้ยนไว้

เวินจ่าวเจี้ยนหยุดชะงักเล็กน้อย “มีอะไรหรือ?”

“สหายของท่านผู้นั้น ชื่ออะไรหรือเจ้าคะ?”

ที่จริงแล้วหลานช่ายเวยเองก็ไม่เข้าใจว่า เหตุใดตนจึงพลันถามคำถามที่เกินเลยเช่นนี้ออกมาได้ แต่มันก็หลุดปากไปแล้วอย่างไม่รู้ตัว

เวินจ่าวเจี้ยนจ้องมองนางอย่างจริงจัง ผ่านไปหลายอึดใจ ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน:

“นางมีนามว่าฉวีหงเซียว”

กล่าวจบก็หันหลังเดินจากไป

หลานช่ายเวยราวกับถูกสูบวิญญาณไป ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ มองเงาร่างของเวินจ่าวเจี้ยนลับหายไปในระยะไกล

นางยืนแข็งทื่ออยู่นาน น้ำตาอุ่นๆ ไหลรินจากหางตา นางสั่นเทา หันหน้าไปมองเย่ฝูเหยา ร้องไห้ราวกับเด็กน้อยพลางกล่าวว่า:

“ศิษย์พี่เพคะ นางบอกว่า นางบอกว่าฉวีหงเซียว ฉวีหงเซียวเจ้าค่ะ”

เย่ฝูเหยาถอนหายใจออกมา จิตใจรู้สึกสับสนซับซ้อน

หากเป็นเมื่อก่อน นางคงจะโอบกอดหลานช่ายเวย มอบความปลอบโยนและสัมผัสปลอบประโลม แต่ในตอนนี้ นางเพียงปรารถนาจะทิ้งพื้นที่อันเงียบสงบไว้ให้ศิษย์น้อง

หลังจากตื่นขึ้นจากวังฝูเซิง หลานช่ายเวยต้องเผชิญกับความหวาดกลัวทั้งอดีตและอนาคตมาโดยตลอด นางจึงกล้าใช้ชีวิตอยู่ในปัจจุบันอย่างระมัดระวัง ไม่สามารถจดจำอดีตได้ และไม่อาจคาดเดาอนาคตได้ เย่ฝูเหยาเคยเห็นนางนอนขดตัวราวกับลูกแมวในหลายๆ คืน เสียงเพียงเล็กน้อยก็ทำให้นางสะดุ้งตื่นขึ้นมาได้

ความพยายามในการค้นหาอดีตที่หายไป เพื่อเติมเต็มความว่างเปล่าในใจ “ฉวีหงเซียว” คือฟางเส้นสุดท้ายของนาง นางยึดเกาะไว้แน่นหนา ราวกับว่าแรงผลักดันเดียวในการมีชีวิตอยู่คือชื่อนี้และทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหลังชื่อนั้น

ยิ่งเข้าใกล้ชื่อนี้มากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกตึงเครียดมากขึ้นเท่านั้น อารมณ์ที่ถูกกดดันอย่างต่อเนื่องทำให้นางตกอยู่ภายใต้ความกดดันทางจิตใจอย่างรุนแรง

นี่เปรียบเสมือนเขื่อนกักเก็บน้ำ คำว่า "ฉวีหงเซียว" ที่เวินจ่าวเจี้ยนเอ่ยออกมานั้นได้เปิดวาล์วเขื่อนออก และด้วยเหตุนี้ อารมณ์ความรู้สึกของนางจึงหลั่งไหลออกมาประดุจน้ำท่วมทะลัก

...

เหลืออีกสิบสองชั่วยามก่อนพิธีบรมราชาภิเษกจักรพรรดิแห่งมนุษย์

ผู้คนในเมืองเทียนเสวียนไม่มีผู้ใดรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ กองกำลังประจำการจำนวนมากก็ปรากฏตัวออกมาจากเขตวงแหวนกลาง เข้าประจำการตามหอคอยเฝ้าระวังทุกแห่งทั่วเมือง และเริ่มจัดเตรียมบางสิ่งบางอย่าง โดยมีผู้ตรวจการนอกรีตสองคนคอยกำกับดูแลทุกจุด

ในเวลาเดียวกัน คณะทูตจากต่างเผ่าพันธุ์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เดินทางมาถึงเมืองเทียนเสวียน และถูกจัดให้อยู่ในเขตวงแหวนกลาง

ค่ายกลอักษรที่เคยสงบนิ่งอยู่บนท้องฟ้ากลับเริ่มหมุนวนอีกครั้ง ลากแสงสีน้ำเงินหมอกวนรอบราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์ครั้งแล้วครั้งเล่า และบนแท่นยกระดับเทพชั้นที่สามของราชสำนักเผ่าเทพสวรรค์ ประตูแห่งกาลเวลาก็สั่นสะเทือนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด บานประตูมหึมาค่อยๆ แง้มเปิด เผยให้เห็นปรากฏการณ์แห่งความว่างเปล่าที่อยู่เบื้องหลังมากขึ้นทุกขณะ

ภายในพระตำหนัก เฮ่อเหลียนเซวียนกำลังทำการอนุมานครั้งสุดท้าย

ในความเป็นจริง ถึงขั้นนี้แล้ว ทุกสิ่งก็สำเร็จลุล่วงไปแล้ว การอนุมานอีกครั้งก็เป็นเพียงการแสดงความเคารพต่อพิธีการเท่านั้น จิตสำนึกของนางกระจายออกไปเป็นดวงดาวนับไม่ถ้วนทั่วใต้หล้าขุ่น ดวงดาวทุกดวงบนฟากฟ้าคือดวงตาของนาง ทุกสิ่งบนโลกคือหูของนาง นางมองเห็นทุกสิ่งในโลก และได้ยินทุกสรรพเสียง

...

เหลืออีกแปดชั่วยามก่อนพิธีบรมราชาภิเษกจักรพรรดิแห่งมนุษย์

ตงกงยืนอยู่บนยอดเขาผ่าฟ้าที่สูงที่สุดในใต้หล้าขุ่น ยอดเขาผ่าฟ้าตั้งตระหง่านสูงชันและแหลมคมดุจดาบที่แทงทะลุฟากฟ้า พร้อมกับลมและหิมะที่กวาดล้างทุกสิ่งรอบข้าง ร่างกายของนางราวกับธงที่โบกสะบัด ผมสีดำเข้มของนางพลิ้วไหวไปตามลม ประกาศความสง่างามน่าเกรงขาม

ยามที่นางยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ นางย่อมไม่ใช่ไป๋เวยที่อาศัยอยู่ในตำหนักสามรส คอยรดน้ำพรวนดินและดีดพิณอีกต่อไป นั่นเป็นเพียงเงาสะท้อนส่วนหนึ่งในธรรมชาติเทพของนาง เป็นตัวตนที่เคยดำรงอยู่ แต่ไม่อาจเป็นตัวแทนนางได้อย่างสมบูรณ์ ผู้คนจำนวนมากที่เคยรู้จัก "ไป๋เวย" ยังคงไม่เข้าใจถึงพลังที่นางมีในฐานะผู้ชนะของโลกใบหนึ่งในอดีต

ไม่มีสิ่งใดสามารถขึ้นไปบนยอดเขาผ่าฟ้าแห่งนี้ได้ และยิ่งไม่มีผู้ใดสามารถจ้องมองดวงตาของนางได้โดยตรง

นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาเจาะทะลุผ่านมวลเมฆหนาทึบและฟองอากาศแห่งความว่างเปล่าที่ปกคลุมอยู่ภายนอกใต้หล้าขุ่น สบตาและสนทนากับดวงดาวทั่วทั้งสวรรค์ นางเหยียบอยู่บนยอดเขาผ่าฟ้า สร้างความเชื่อมโยงกับทุกตารางนิ้วของผืนแผ่นดินใต้หล้าขุ่น

ตงกงและเฮ่อเหลียนเซวียน ต่างมองเห็นกันและกัน ข้ามผ่านโลกทั้งใบ

ในวินาทีที่พบกัน พวกนางก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายจะทำอะไร และต่างก็ยืนอยู่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีบทสนทนาใดๆ บุคคลที่แข็งแกร่งระดับพวกนางนั้น ไม่ใส่ใจที่จะกล่าวคำพูดที่ไร้ความหมาย หลักการอันสูงส่งล้วนมีไว้สำหรับผู้ถูกปกครองเท่านั้น ส่วนพวกนาง ในฐานะผู้ปกครองสองคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง หากไม่มีการแทรกแซงเพิ่มเติม ความขัดแย้งย่อมเป็นสิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือแม้แต่พวกนางก็ไม่ได้เป็นตัวแทนของจุดยืนใดๆ เพียงแต่เป็นการต่อสู้แข่งขันกันในฐานะที่ยืนอยู่คนละฝั่งเท่านั้น

การรอคอยการมาถึงของจักรพรรดิแห่งมนุษย์ คือจุดร่วมเดียวของพวกนางในตอนนี้

แทบจะในเวลาเดียวกัน พวกนางต่างตัดขาดการเชื่อมโยงกับสรรพสิ่งในโลก และกลับคืนสู่สภาพเดิมของตน

ตงกงยืนอยู่บนยอดเขาผ่าฟ้า จ้องมองไปยังที่ไกลออกไปด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก นางรู้ว่าควรทำอย่างไร และรู้ว่าจะต้องทำถึงระดับใด แต่นางไม่รู้ว่าคนผู้นั้นจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงอีกหรือไม่ เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

มีเรื่องราวและผู้คนไม่มากนักที่จะทำให้นางขมวดคิ้วได้ และคนผู้นั้นเป็นคนที่ทำให้นางหงุดหงิดที่สุด

ในช่วงเวลาที่อยู่ในใต้หล้าขุ่นนี้ นางได้ทำการอนุมานและประเมินโอกาสที่ตนเองและคนผู้นั้นจะยืนอยู่ตรงข้ามกันอย่างสมบูรณ์ จากการอนุมานหลายครั้ง นางพบว่าคนผู้นั้นส่วนใหญ่จะเข้ามาแทรกแซงตนเอง เพียงแต่ระดับการแทรกแซงนั้นแตกต่างกันไป สิ่งนี้ทำให้นางรู้สึกสงสัยและไม่สบายใจว่าคนผู้นั้นต้องการทำอะไรกันแน่ และการกระทำของเขาถือเป็นการขัดขวางนางหรือไม่

ความเข้าใจที่ไม่กระจ่างชัดเช่นนี้ ทำให้นางยากที่จะระบุได้ว่าคนผู้นั้นกำลังยืนอยู่บนจุดยืนของโลกใบนี้หรือไม่

หากเขาเป็นฝ่ายอัครสาวก...นางควรทำเช่นไร?

หากเขาเป็นฝ่ายอัครสาวกจริงๆ เช่นนั้นก็จะเป็นศัตรูที่ไม่มีวันอยู่ร่วมกันได้อย่างแน่นอน นางจะสังหารคนผู้นั้น และจุมพิตคนผู้นั้น

...

เหลืออีกสี่ชั่วยามก่อนพิธีบรมราชาภิเษกจักรพรรดิแห่งมนุษย์

ภายในหอจดหมายเหตุของเผ่าแห่งหนึ่งในเมืองเทียนเสวียน เย่ฝู่และอวี้มู่ยืนอยู่หน้าหัวรถไฟหัวหนึ่ง

หัวรถไฟนั้นเป็นหัวรถไฟขบวนแรกของดินแดนเทพในสมัยนั้น ปัจจุบันได้ปลดระวางแล้ว จึงถูกนำมาวางไว้ในหอจดหมายเหตุของเผ่าในฐานะสัญลักษณ์ แสดงถึงการถือกำเนิดของอุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณ ข้างๆ กันมีป้ายตั้งอยู่ บันทึกอย่างย่อว่าอุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณถือกำเนิดขึ้นได้อย่างไร และผ่านการเปลี่ยนแปลงมาแล้วกี่ครั้ง

เย่ฝู่รู้สึกราวกับกำลังเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์บนโลกในอดีต ทำให้เขาได้สัมผัสกับ "กลิ่นอาย" บางอย่างที่คุ้นเคย ทว่าเมื่อมองในปัจจุบัน กลิ่นอายเหล่านั้นกลับดูห่างไกลความเป็นจริงไปแล้ว

ในช่วงเวลานี้ บุคลิกของอวี้มู่ได้เปลี่ยนแปลงไปบ้าง โดยรวมแล้วยังคงเป็นคนร่าเริงสดใส ทว่าบางครั้งคราวก็จะกลายเป็นหญิงสาวอ่อนไหวที่เต็มไปด้วยความรู้สึก ชื่นชมใบไม้ที่ร่วงหล่น และโศกเศร้ากับบุปผาที่ร่วงโรย ในความสัมพันธ์กับเย่ฝู่ นางก็กลายเป็นคนเก็บตัวมากขึ้น ไม่ได้มองว่า "ความชอบ" เป็นเรื่องปกติธรรมดาเช่นเมื่อก่อนอีกแล้ว

การเปลี่ยนแปลงนี้ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นหลังจากนั่งรถไฟเที่ยวหนึ่งนั้น

นางราวกับได้ตระหนักรู้บางสิ่งบางอย่าง จึงตอบสนองด้วยการเปลี่ยนแปลงตามสัญชาตญาณ ทว่าสิ่งนั้นคืออะไร เย่ฝู่มิได้ถามนาง นางก็ย่อมไม่เอ่ยออกมาเอง กลายเป็นการดำรงอยู่ที่คลุมเครือ ราวกับอยู่ใกล้แต่ก็ห่างไกล เมื่อไม่ใส่ใจกลับรู้สึกได้ แต่เมื่อใส่ใจกลับค้นหาไม่พบ

เมื่อเห็นบันทึกส่วนหนึ่งในหอจดหมายเหตุของเผ่า อวี้มู่ก็พลันเกิดความสงสัย หันศีรษะมาถามว่า:

“ข้ารู้สึกว่าอุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณเช่นนี้ควรจะมีพื้นที่ในการพัฒนาได้มากกว่านี้อีกมาก หรือเป็นเพียงความรู้สึกของข้าไปเองเจ้าคะ?”

เย่ฝู่กล่าวว่า “ไม่เลย อุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณสามารถปรากฏในอีกรูปลักษณ์หนึ่งได้อย่างสมบูรณ์”

“แล้วเหตุใด...ราวกับว่า มันได้หยุดชะงักลง ณ จุดใดจุดหนึ่งอย่างกะทันหัน” อวี้มู่รู้สึกสับสนเล็กน้อย

เย่ฝู่รู้ว่าจุดที่นางกล่าวถึงคืออะไร โดยแก่นแท้แล้วมันคือการแปลงพลังงาน กล่าวให้เข้าใจง่ายก็คือ เทคโนโลยีที่เปลี่ยนพลังงานความร้อนไปเป็นพลังงานรูปแบบอื่น

บนโลกนั้น มันคือการเปลี่ยนพลังงานความร้อนเป็นพลังงานไฟฟ้า ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของยุคไฟฟ้า

แต่ในใต้หล้าขุ่นนี้ กระบวนการนี้ถูกปิดกั้นไว้

“เจ้าควรจะเข้าใจว่า ใต้หล้าขุ่นนี้โดยแก่นแท้แล้วยังคงเป็นอารยธรรมบำเพ็ญเซียน อุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณนี้เป็นเพียงการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมเท่านั้น” เย่ฝู่กล่าว

อวี้มู่ถามอีกว่า “หากปราณวิญญาณในใต้หล้าขุ่นยังคงสลายไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น จะเกิดอะไรขึ้นเจ้าคะ?”

“แน่นอนว่า หากปราณวิญญาณสลายไปจนไม่เพียงพอที่จะก่อให้เกิดลมปราณวิญญาณในวงกว้างได้ อุตสาหกรรมกากศิลาวิญญาณก็จะกลายเป็นกระแสหลัก เปิดเทคโนโลยีที่ถูกปิดกั้นอย่างรวดเร็ว และเริ่มต้นอารยธรรมอีกประเภทหนึ่ง เรื่องนี้ข้าเคยบอกเจ้าไปแล้ว”

อวี้มู่พยักหน้า กล่าวอย่างครุ่นคิดว่า:

“กฎเกณฑ์โลกนี่ช่างน่าอัศจรรย์นักเจ้าค่ะ”

เย่ฝู่เหลือบมองไปทางทิศทางหนึ่งนอกอาคาร แล้วกล่าวว่า:

“เราควรจะออกไปได้แล้ว”

“ไปไหนหรือเจ้าคะ?”

“ไปดูละคร”

“ดูละครอีกแล้วหรือเจ้าคะ เมื่อไหร่ท่านจะลองเป็นตัวเอกบ้างเล่า” อวี้มู่กล่าวอย่างกล้าหาญปนอายว่า “ให้ข้าเป็นนางเอกนะเจ้าคะ”

“ถ้าเช่นนั้นก็เป็นเพียงการแสดงละครตามสถานการณ์เท่านั้น”

“แสดงละครตามสถานการณ์ก็ได้เจ้าค่ะ”

“อย่าได้ถ่อมตนเช่นนั้น” เย่ฝู่หยุดชะงักเล็กน้อยตรงหน้า จากนั้นจึงกล่าวเสียงทุ้มว่า “ข้าไม่เคยเป็นตัวเอก แต่ถ้าเป็นไปได้ ข้ายินดีที่จะเป็นใบไม้สีเขียวที่คอยขับส่งให้ดอกไม้สีแดงเช่นเจ้างดงามยิ่งขึ้น”

อวี้มู่รู้ว่าคำพูดของเขามีความหมายซ่อนเร้น แต่ในขณะนี้ นางไม่ต้องการจะรับรู้มัน จึงแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจแล้วเอ่ยว่า:

“ท่านกำลังชมว่าข้าสวยหรือเจ้าคะ?”

เย่ฝู่หันหลังกลับ “เจ้ารู้หรือไม่?”

“อะไรหรือเจ้าคะ?”

“เมื่อก่อนเจ้าเกลียดดอกไม้สีแดงที่สุด”

“...”

เย่ฝู่กล่าวจบก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

อวี้มู่มองแผ่นหลังของเย่ฝู่ เม้มปากเล็กน้อย พึมพำเบาๆ ว่า “ตอนนี้ไม่เกลียดแล้ว”

...

การนับถอยหลังพิธีบรมราชาภิเษกจักรพรรดิแห่งมนุษย์สิ้นสุดลง

แสงแห่งฉากสุดท้ายอันตระการตาเบ่งบานอยู่เหนือเมืองเทียนเสวียน