บทที่ 517 ปราชญ์แห่งราชสำนัก

### บทที่ 517 ปราชญ์แห่งราชสำนัก

ราชสำนักอันซ้อนชั้นดุจหอคอยนั้น ตั้งตระหง่านอยู่บนซากแผ่นดินดั้งเดิมขนาดมโหฬารซึ่งมีรูปร่างคล้ายพีระมิดกลับหัว คำว่าแผ่นดินดั้งเดิมหมายถึงแผ่นดินที่วิวัฒนาการขึ้นเองตามกฎเกณฑ์ ในการก่อสร้างราชสำนักครั้งแรก จักรพรรดินีเฮ่อเหลียนเซวียนได้ทรงใช้อิทธิฤทธิ์เรียกซากแผ่นดินที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตมาเป็นฐานรองรับราชสำนัก

การจัดวางผังอาคารภายในราชสำนักเองก็ใช้โครงสร้างแบบแบ่งชั้นเช่นเดียวกัน ทำให้ดูเป็นระเบียบและงดงาม สีโดยรวมเป็นสีขาวทองและเหลืองอ่อน ทุกๆ สองถึงสามอาคารจะมีกำแพงกั้นซึ่งมีสีสันและรูปแบบแตกต่างกันออกไป เพื่อมิให้ดูเรียบง่ายจนเกินไป ทั้งยังทำหน้าที่แบ่งเขตพื้นที่ไปในตัว

กลุ่มอาคารหลักของราชสำนักจัดเรียงอยู่บนถนนสายหลัก "ถนนเทพสวรรค์" ที่พาดผ่านจากหน้าไปหลัง ซ้ายไปขวา อาคารสองข้างทางของถนนเทพสวรรค์แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง ด้านบนมีศาลาประดับตกแต่งด้วยสีแดงสดใส ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบหรือสีสันก็งดงามราวกับสร้างขึ้นจากฝีมือของทวยเทพ

การจัดแบ่งผู้คนในราชสำนักนั้นเรียบง่ายกว่าในเขตเมืองมาก โดยส่วนใหญ่เป็นเผ่าเทพสวรรค์ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นคณะทูตจากเผ่าพันธุ์อื่น หรือผู้มาเยือนที่มีฐานะสูงส่ง

เย่ฝูเหยาและหลานช่ายเวยสวมบทบาทเป็นผู้ตรวจการนอกรีต เดินอยู่บนถนนเทพสวรรค์

หลานช่ายเวยพึมพำ:

“หรูหราจริงๆ…”

เย่ฝูเหยาพยักหน้า “ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่แสดงถึงราชอำนาจ”

หลานช่ายเวยเลิกคิ้วขึ้น “ข้าไม่เข้าใจ ใต้หล้าขุ่นมีทรัพยากรจำกัดอยู่แล้ว เหตุใดจึงยังต้องทุ่มเทสร้างสถาปัตยกรรมเหล่านี้ให้ยิ่งใหญ่มโหฬารอีกเล่า ข้าว่ามันสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ”

เย่ฝูเหยาชูนิ้วชี้ขึ้นแล้วส่ายไปมา

“เจ้าคิดง่ายเกินไป จำไว้ว่าในสถานที่ที่มีกฎเกณฑ์เข้มงวดเช่นนี้ ราชอำนาจคือความจริงหนึ่งเดียว เป็นสิ่งที่อยู่เหนือทุกสิ่งทุกอย่าง จะต้องมีความแตกต่างอย่างชัดเจนจากคนธรรมดาสามัญ ยิ่งความแตกต่างนี้ชัดเจนเท่าไร ยิ่งไม่อาจข้ามผ่านได้เท่าไร สถานะทางชนชั้นก็จะยิ่งมั่นคง และราชอำนาจก็จะยิ่งศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นเท่านั้น”

หลานช่ายเวยคิดตามไม่ทัน จึงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “ข้าก็ยังรู้สึกว่ามันไม่จำเป็นอยู่ดี”

“สำหรับเจ้าและข้าอาจเป็นเช่นนั้น แต่สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ในใต้หล้าขุ่นแล้วหาใช่เช่นนั้นไม่ คนธรรมดาทั่วไปต้องการผู้ปกครองที่เปี่ยมด้วยอำนาจและมิอาจล่วงละเมิดได้มาปกป้องพวกเขา ยิ่งผู้ปกครองมีสถานะสูงส่งเท่าใด แสดงความสามารถได้มากเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น และในฐานะผู้ปกครอง ก็ต้องการให้ประชากรอยู่ภายใต้กฎระเบียบ ภายในกำแพงแห่งกฎเกณฑ์ นี่คือสิ่งที่สภาพแวดล้อมอันซับซ้อนของใต้หล้าขุ่นเป็นตัวกำหนด และมิอาจเปลี่ยนแปลงได้ด้วยความคิดหรือความรู้สึกของเรา”

หลานช่ายเวยรวบแขนเสื้อยาวของตน แล้วบ่นว่า:

“ข้าไม่เต็มใจที่จะใช้ชีวิตในสถานที่แบบนี้เลย”

เย่ฝูเหยาหัวเราะฮ่าๆ “ข้าก็เช่นกัน”

ในฐานะผู้ตรวจการนอกรีต พวกเขามีสิทธิพิเศษ สามารถเข้าออกพื้นที่ส่วนใหญ่ของราชสำนักได้อย่างอิสระ บนถนนเทพสวรรค์ ผู้คนเมื่อเห็นพวกเขาก็ราวกับได้เห็นองค์จักรพรรดินี แม้จะไม่ถึงกับต้องคุกเข่าคำนับ แต่ก็พากันหลบสายตา เกรงว่าหากมองมากไปจะถูกมองว่าเป็นการไม่เคารพต่อราชอำนาจ

พวกนางเดินมุ่งหน้าไปตามถนนเทพสวรรค์ ค่อยๆ เข้าใกล้เขตศูนย์กลางชั้นแรกของราชสำนัก

ราชสำนักแบ่งออกเป็นสามชั้น แต่ละชั้นมีห้าเขต รวมเป็นสิบห้าเขต พระตำหนักของจักรพรรดินีตั้งอยู่ในเขตศูนย์กลางของชั้นที่สอง ส่วนเขตศูนย์กลางของชั้นที่สามเป็นสถานที่จัดพิธีที่สำคัญที่สุด นั่นคือ แท่นบูชายกระดับเทพ

และเป้าหมายของพวกนางก็คือแท่นบูชายกระดับเทพนั่นเอง

ในการขึ้นไปยังแท่นบูชายกระดับเทพ จะต้องโดยสารลิฟต์จากเขตศูนย์กลางชั้นแรกไปยังชั้นที่สอง ภายนอกราชสำนักมีม่านพลังโปร่งใสปกคลุมอยู่ จึงสามารถขึ้นไปยังชั้นที่สูงขึ้นได้ด้วยลิฟต์เท่านั้น

เมื่อมาถึงชั้นที่สอง ก็สามารถมองเห็นพระตำหนักของจักรพรรดินีซึ่งตั้งอยู่ใจกลางชั้นที่สองได้ทันที ไม่ว่าใครที่ขึ้นมาจากชั้นที่หนึ่งสู่ชั้นที่สอง สิ่งแรกที่เห็นคือพระตำหนักอันใหญ่โตและโอ่อ่าแห่งนี้ การก่อสร้างในสถานที่เช่นนี้ล้วนมีหลักการซ่อนอยู่ โดยแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าราชอำนาจอยู่เหนือทุกสิ่ง ในฐานะพลเมืองของเผ่าเทพสวรรค์ สิ่งแรกที่ควรนึกถึงคือองค์จักรพรรดินีผู้ยิ่งใหญ่

นี่คือวิธีการปกครองอย่างหนึ่ง

เมื่อขึ้นสู่ชั้นที่สอง เย่ฝูเหยาก็ยืนอยู่บนถนนใหญ่ มองพระตำหนักของจักรพรรดินีที่ตั้งอยู่บนที่สูงด้วยความสนใจ

พระตำหนักนี้ไม่มีชื่อ แต่การไม่มีชื่อกลับเป็นชื่อที่ดีที่สุด เพราะไม่จำเป็นต้องใช้ชื่อเพื่อบ่งบอกความเป็นเอกลักษณ์ จักรพรรดินีประทับอยู่ที่ใด ราชอำนาจก็สถิตอยู่ ณ ที่นั้น ไม่จำเป็นต้องมีพระตำหนักที่มีชื่อเพื่อแสดงออก

“ศิษย์พี่ พวกเราจะไปที่ไหนกันแน่?” หลานช่ายเวยถาม

เย่ฝูเหยาเงยหน้าขึ้นมองชั้นที่สามที่สูงกว่านั้น ในดินแดนเทพ ไม่มีสิ่งใดสูงส่งไปกว่าราชอำนาจ หากจะมี ก็คงเป็นแท่นบูชายกระดับเทพบนชั้นที่สาม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังของราชอำนาจ แต่โดยเนื้อแท้แล้ว ที่นั่นก็ยังคงเป็นตัวแทนของราชอำนาจอยู่ดี เพราะมันคือการแสดงออกถึงความหวังของราชอำนาจนั่นเอง

“ชั้นที่สาม แท่นบูชายกระดับเทพ”

หลานช่ายเวยเงยหน้ามองตามไป ใบหน้าแสดงความลำบากใจ “ชั้นที่สามหรือ เราจะขึ้นไปได้อย่างไร ที่นั่นดูไม่เหมือนที่ที่คนทั่วไปจะไปถึงได้เลย”

แท่นบูชายกระดับเทพคือแท่นบูชา ที่นั่นเป็นที่ประดิษฐานร่างของชนเผ่าเทพสวรรค์ผู้พลีชีพเพื่อดินแดนเทพ และยังเป็นสถานที่สำหรับจัดพิธีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของชนเผ่าเทพสวรรค์ทั้งหมด เช่น พิธีขึ้นครองราชย์ พิธีการก้าวข้าม เป็นต้น แม้จะนับตั้งแต่สร้างเสร็จจวบจนปัจจุบัน มีการจัดพิธีขึ้นครองราชย์เพียงครั้งเดียวเท่านั้น คือการขึ้นครองราชย์ของจักรพรรดินีเฮ่อเหลียนเซวียน ส่วนพิธีการก้าวข้ามนั้น จัดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้งตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา

ที่เรียกว่าพิธีการก้าวข้าม คือพิธีการยกระดับของเผ่าพันธุ์ เผ่าเทพสวรรค์ก็อาศัยพิธีการก้าวข้ามเพียงไม่กี่ครั้งนี้ จนกลายเป็นเผ่าพันธุ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าขุ่น ทั้งในแง่ของระดับขั้นแห่งชีวิตและความสามารถโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์

และครั้งนี้ ราชสำนักก็ได้เตรียมจัดพิธีขึ้นอีกครั้ง ไม่ใช่พิธีขึ้นครองราชย์ เพราะจักรพรรดินียังคงอยู่ และไม่ใช่พิธีการก้าวข้าม เพราะใต้หล้าขุ่นในตอนนี้ไม่มีเงื่อนไขที่จะทำให้เผ่าเทพสวรรค์ก้าวข้ามได้อีก จำเป็นต้องเป็นใต้หล้าใสเท่านั้น รายละเอียดของพิธีนี้ ราชสำนักยังไม่ได้ประกาศให้ภายนอกทราบ แต่โลกภายนอกรู้เพียงว่าแท่นบูชายกระดับเทพที่ไม่เคยถูกใช้งานมานับพันนับหมื่นปีนี้ กำลังจะถูกนำมาใช้อีกครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นพิธีอะไร ก็ต้องยิ่งใหญ่ตระการตาและสั่นสะเทือนฟ้าดินอย่างแน่นอน

เย่ฝูเหยามองแท่นบูชาชั้นที่สามซึ่งมีลักษณะคล้ายโดมอยู่เหนือศีรษะ แล้วกล่าวเบาๆ ว่า:

“ใช่แล้ว แต่ต้องหาวิธีขึ้นไปให้ได้”

“ขึ้นไปทำไมหรือ?”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าครั้งนี้ราชสำนักกำลังจะจัดพิธีอะไร?”

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรเล่า ถ้าข้ารู้แล้วจะถามเจ้าทำไม”

เย่ฝูเหยายิ้มอย่างมีเลศนัย รอยยิ้มนั้นทำเอาหลานช่ายเวยหดคอลงเล็กน้อย สังหรณ์ใจว่าคงไม่ใช่เรื่องดีเป็นแน่

“พิธีขึ้นครองราชย์”

“ขึ้นครองราชย์?!” หลานช่ายเวยใช้กระแสจิตสื่อสาร “จักรพรรดินีสวรรคตแล้ว หรือว่าทรงสละราชสมบัติ?”

เย่ฝูเหยาเม้มปาก “ไม่ใช่”

“แล้วเป็นอะไร?”

“คำนี้พูดไม่ได้ มันจะไปเกี่ยวโยงกับเหตุและผล ตอนนี้ความสามารถของข้ายังไม่เปลี่ยนแปลง จึงมิอาจครอบคลุมเรื่องราวแห่งเหตุและผลได้ ถ้าพูดไป เฮ่อเหลียนเซวียนอาจจะล่วงรู้ได้ และอาจจะลงมือกำจัดเจ้ากับข้าในทันที เจ้าแค่รู้ไว้ว่าเกี่ยวข้องกับฉวีหงเซียวก็พอแล้ว”

พอได้ยินเช่นนั้น หลานช่ายเวยก็รู้สึกทั้งตื่นเต้นและกังวล ตื่นเต้นที่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับฉวีหงเซียว แต่ก็กังวลที่จนถึงตอนนี้ นางก็ยังจำไม่ได้ว่าฉวีหงเซียวเป็นใครกันแน่

“แล้วพวกเราจะขึ้นไปได้อย่างไร?”

“รอ”

“รออะไร?”

“จากการสังเกตของข้า อีกประมาณสิบแปดชั่วโมงข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาที่คลื่นประวัติศาสตร์จะถาโถมเข้ามา ด้วยความสำคัญระดับนี้ ก่อนหน้านั้นแท่นบูชายกระดับเทพจะต้องมีการตรวจสอบและเตรียมการขั้นสุดท้ายอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะแฝงตัวเข้าไปในทีมตรวจสอบ ไปยังแท่นบูชายกระดับเทพ แล้วหลังจากนั้นค่อยว่ากันอีกที”

“ช่วงเวลาที่คลื่นประวัติศาสตร์จะถาโถมเข้ามา? นั่นคืออะไร?”

เย่ฝูเหยากำลังจะอธิบาย แต่เมื่อเห็นหลานช่ายเวยที่ทำหน้า “ไร้เดียงสา” ก็รู้สึกว่าอธิบายไปนางก็อาจจะไม่เข้าใจ แต่ก็รู้ว่าหากไม่ให้คำอธิบายที่ทำให้นางวางใจ ศิษย์น้องคนนี้ก็คงจะเก็บไปคิดมากอีกเป็นแน่

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วอธิบายสั้นๆ ว่า:

“เจ้าอาจจะคิดว่ามันเป็นดั่งกลไกป้องกันของกฎเกณฑ์แห่งโลก ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง กระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ที่สะท้อนออกมาจากอดีตจะทำการชำระล้างสิ่งสกปรกภายใน เช่น ผู้ที่พลัดหลงเข้าไปในวังวนแห่งกาลเวลา ผู้ที่บุกรุกกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ คาถาหรือวิชาเทพที่รบกวนเวลา ล้วนเป็นสิ่งสกปรกทั้งสิ้น”

หลานช่ายเวยรู้สึกปวดหัวขึ้นมาอีกแล้ว

“เจ้าเอาแต่พูดถึงกฎเกณฑ์โลก กฎเกณฑ์โลก โลกที่ว่านี้คืออะไรกันแน่ คือใต้หล้าใสกับใต้หล้าขุ่นหรือ?”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ ข้าหมายถึงโลกคือผลรวมของสรรพสิ่งทั้งหมดที่สามารถสังเกตและรับรู้ได้ในม่านเมฆแห่งกฎเกณฑ์”

“แล้วม่านเมฆแห่งกฎเกณฑ์คืออะไร?”

“อ่า เรื่องนี้เห็นทีจะยาว—”

หลานช่ายเวยรีบขัดนาง “พอเถอะ อย่าพูดเลย”

เย่ฝูเหยาหัวเราะคิกคัก หายใจเข้าอย่างโล่งอก แล้วกล่าวว่า:

“ไม่เป็นไร ค่อยเป็นค่อยไป เดี๋ยวก็รู้เอง สิ่งที่ควรรู้ก็จะรู้ สิ่งที่ไม่ควรรู้ ก็ไม่มีทางรู้ได้”

“ถ้างั้นตอนนี้ก็รอกันอย่างสบายใจเถอะ”

เพื่อไม่ให้เป็นที่น่าสงสัย พวกนางจึงจำใจต้องแสร้งทำเป็นผู้ตรวจการนอกรีตพลางเดินลาดตระเวนอยู่ในชั้นที่สองของราชสำนัก ซึ่งที่นี่ก็มีผู้ตรวจการนอกรีตอยู่ไม่น้อย จึงไม่มีใครสนใจคนธรรมดาอย่างพวกนางสองคนมากนัก

ส่วนเฮ่อเหลียนเซวียนที่กลับมาจากตึกไฉอวี่โหลวทางใต้ เมื่อเข้ามาในวังหลวง ผู้ดูแลพระตำหนักที่รออยู่ก็รีบเข้ามาหานางทันที

“ฝ่าบาท คณะทูตจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ—”

เฮ่อเหลียนเซวียนยังคงก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ผ่านเลยไปโดยไม่หยุด:

“ไม่พบ”

“และสถานการณ์แนวหน้าของกองทัพบุกยังคงติดขัดอยู่ แพทย์หลวงใหญ่จากสถานพยาบาลเวทร้องขอให้เข้าร่วมรบพ่ะย่ะค่ะ”

“ปฏิเสธ”

“พ่ะย่ะค่ะ”

ผู้ดูแลพระตำหนักจึงถอยออกไป

พระตำหนักอันกว้างใหญ่ดูว่างเปล่าอยู่บ้าง แม้จะโอ่อ่าเพียงใดก็มีเพียงเฮ่อเหลียนเซวียนยืนอยู่คนเดียว นางยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง กวาดสายตามองรอบๆ พระตำหนัก แล้วมองออกไปยังถนนด้านนอก สีหน้าและแววตาไม่ได้เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย หลังจากนั้น นางก็ออกจากห้องโถงด้านหน้า เดินผ่านสวนจิ้งปู้ แล้วเข้าไปในห้องทรงพระอักษรของตน

ทันทีที่นั่งลง ก็เกิดการสั่นไหวอยู่ข้างกาย ราวกับมีไอน้ำที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้น

ร่างเงาหนึ่งปรากฏขึ้น สวมมงกุฎสูงสีแดงสด คลุมด้วยชุดคลุมสีดำทอง แขนเสื้อเปล่งแสงสีน้ำเงินดำ

เขาก้มตัวลงเล็กน้อย เสียงของเขาราวกับลมหนาวในป่าช้ากลางดึก

“ฝ่าบาท คลื่นประวัติศาสตร์กำลังจะมาถึง ได้เวลาทำการชักนำแล้ว”

เฮ่อเหลียนเซวียนราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเขา กลับตรัสเรื่องอื่นขึ้นมาว่า:

“ท่านวิญญาณแห่งโลก ข้ามักจะคิดว่าใต้หล้าใสมีทรัพยากรที่ใช้ไม่หมดสิ้น แต่เหตุใดจึงไม่เห็นว่ามันจะพัฒนาไปไกลหรือก้าวหน้าขึ้นเลย เมื่อเหลือบมองไป ก็ยังห่างไกลจากเส้นชัยมากนัก ในวันที่สี่นี้ จะไม่มีผู้ใดก้าวขึ้นมาได้เลยหรือ มองไปก็เห็นแต่ผู้คนที่มาจากวันที่สองและวันที่สามเท่านั้น”

เปลือกตาของวิญญาณแห่งโลกราวกับถูกตรึงไว้ ไม่ยอมยกขึ้น ปรือลงตลอดเวลา ทำให้ดูไร้ซึ่งชีวิตชีวาและมืดหม่น

“ฝ่าบาท นี่คือสิ่งที่ยุคสมัยกำหนดไว้พ่ะย่ะค่ะ”

“ยุคสมัย? ยุคสมัยคืออะไร? และใครเป็นผู้กำหนดยุคสมัย?”

“หากฝ่าบาทไม่ทรงทราบ กระหม่อมย่อมไม่ทราบ”

“นี่คือข้อจำกัดของยุคสมัย ผู้คนรู้แต่ยุคสมัย แต่ไม่รู้ว่ายุคสมัยคืออะไร หากวันที่สี่นี้ไม่มีใครก้าวขึ้นมาได้ ก็จะเป็นเหมือนวันที่สองและวันที่สาม ที่จมดิ่งลงสู่กระแสธารและสูญสลายไป ข้าไม่เคยเชื่อใจคนพวกนั้นในใต้หล้าใสเลย”

“ฝ่าบาททรงทำตามพระประสงค์เถิด อย่าได้ใส่ใจอคติของผู้อื่นเลย”

เฮ่อเหลียนเซวียนเยาะเย้ยคล้ายกับหยอกล้อ

“หึๆ นี่มิใช่การทำตามอำเภอใจดอกหรือ”

“ในสถานการณ์ที่สับสนอลหม่านเช่นนี้ การทำตามอำเภอใจยังดีกว่าการโยกคลอนไปตามลม”

เฮ่อเหลียนเซวียนหลับตาลงเล็กน้อย นางเอนกายท่อนบนลงเล็กน้อย ปล่อยให้สายรัดสีทองบนคอเสื้อตกลงมาข้างหนึ่งและแกว่งไกวเบาๆ

“แต่ก็มีคนบางคน ที่จะบีบให้เจ้าต้องโยกคลอนไปตามลม”

“ไม่มีผู้ใดสามารถบงการฝ่าบาทได้”

เฮ่อเหลียนเซวียนไม่ตรัสอะไรอีก นางเหมือนหลับไปแล้ว แม้จะนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ก็ยังคงมีอำนาจอันไร้รูปแผ่ออกมาจากเรือนผมทุกเส้น ทำให้วิญญาณแห่งโลกที่อยู่ข้างๆ ไม่กล้ามองซ้ำสอง

คนในยุคนั้นมักจะกล่าวว่า ฝ่าบาทคือตัวแทนของพลังและอำนาจ แม้พระองค์จะไม่ทำอะไร ไม่พูดอะไร เพียงแค่ประทับอยู่ตรงนั้น ทุกคนก็รู้สึกว่าข้างกายพระองค์คือที่ที่ปลอดภัยที่สุด บัดนี้เวลาผ่านไปเนิ่นนาน วิญญาณแห่งโลกรุ่นเดียวกันก็ลดน้อยลงไป ผู้ที่ทนต่อการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ ก็ทนต่อความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนแปลงของโลกไม่ได้

จนถึงตอนนี้ วิญญาณแห่งโลกก็ยังคงรู้สึกเช่นนั้น

หลายปีผ่านไป พระองค์ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย นิสัยอาจจะเปลี่ยนไปบ้างไม่มากก็น้อย แต่ความรู้สึกปลอดภัยเมื่ออยู่ข้างพระองค์นั้นไม่เคยเปลี่ยนเลย

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร ดูเหมือนว่าตราบใดที่ฝ่าบาทยังอยู่ ก็ไม่จำเป็นต้องกังวล

ดวงจันทร์สีสลัวของใต้หล้าขุ่นลอยต่ำอยู่บนท้องฟ้า ราวกับถูกทรายสีเหลืองบดบังแสง ดูบางเบาไร้พลัง ชวนให้รู้สึกอ่อนล้า

วิญญาณแห่งโลกมองดวงจันทร์แวบหนึ่ง ก้มตัวลงเล็กน้อย กล่าวอย่างแผ่วเบาและลึกล้ำว่า:

“ฝ่าบาท ได้เวลาทำการชักนำแล้ว”

เฮ่อเหลียนเซวียนลืมตาขึ้น รับสั่งเบาๆ ว่า:

“แจ้งกรมควบคุมเมือง ให้เข้าสู่การนับถอยหลังพิธีขึ้นครองราชย์”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

วิญญาณแห่งโลกก้มศีรษะ หลับตาลง แล้วจากไปอย่างเงียบเชียบ กลืนหายไปกับรัตติกาล

ในเวลาเดียวกัน เฮ่อเหลียนเซวียนใช้จิตเทพสั่งให้ผู้ตรวจการนอกรีตที่รับผิดชอบการดูแลแท่นบูชายกระดับเทพ ทำการตรวจสอบขั้นสุดท้าย

ส่วนพระองค์เอง ก็ก้าวเดินออกไปทันที ปรากฏตัวในห้องโถงใหญ่ของพระตำหนัก

เมื่อมายืนอยู่กลางห้องโถงใหญ่ นางชี้นิ้วหนึ่งครั้ง แสงรัศมีเป็นวงกลมหลายชั้นก็แผ่ออกไปจากตัวนาง แสงรัศมีกระจายไปทั่วอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ปกคลุมเมืองเทียนเสวียนทั้งเมือง

นางยืนอยู่ใจกลางวงรัศมีแสงที่แผ่ออกไปเป็นชั้นๆ

ในเวลานี้ เมืองเทียนเสวียนสว่างไสวไปทั่ว ทุกคนต่างเงยหน้ามองราชสำนักที่สว่างที่สุดใต้ดวงดาว

รัศมีแสงวงกลมนับไม่ถ้วนเกิดขึ้น แผ่กระจาย และสลายไป เริ่มวาดลวดลายลึกลับและซับซ้อน เมื่อลำแสงพุ่งออกมาจากร่างของเฮ่อเหลียนเซวียน เชื่อมต่อกับแท่นบูชายกระดับเทพที่อยู่เบื้องบน ลวดลายที่ประกอบขึ้นจากรัศมีแสงวงกลมนี้ก็หยุดเปลี่ยนแปลง เพียงแต่หมุนวนอยู่เหนือเมืองเทียนเสวียนอย่างช้าๆ

สิ่งที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าคือ พลังดาราที่แผ่ซ่านทั่วฟ้า จากสถานที่อันไกลโพ้น เริ่มหลอมรวมกัน แล้วพุ่งเข้าสู่เมืองเทียนเสวียน

เฮ่อเหลียนเซวียนยืนกอดอก มองท้องฟ้าที่มัวซัวด้วยสายตาที่สงบนิ่ง

ผู้ดูแลพระตำหนักรีบเดินเข้ามาจากด้านนอก

“ฝ่าบาท คุณหนูเซียวอวี่จากลานทิศใต้ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”

“ให้นางเข้ามา”

ผู้ดูแลพระตำหนักรับคำแล้วออกไป ไม่นานนัก เวินจ่าวเจี้ยนก็เดินเข้ามา

นางเปลี่ยนเสื้อผ้า ถอดชุดสีแดงที่แสดงถึงโค้ดเนม “เซียวอวี่” ในใต้หล้าขุ่นออก สวมชุดกระโปรงที่แสดงถึง “เวินจ่าวเจี้ยน” ในใต้หล้าใส ก่อนที่จะถูกนำมายังใต้หล้าขุ่น นางก็สวมชุดนี้มาโดยตลอด ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากคำพูดของฉวีหงเซียวที่ว่า “สวย”

เฮ่อเหลียนเซวียนยืนอยู่บนแท่นสูงของห้องโถงใหญ่ มองเวินจ่าวเจี้ยนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ นางไม่พูดอะไร รอให้เวินจ่าวเจี้ยนเป็นฝ่ายเอ่ยปาก

เวินจ่าวเจี้ยนรวบผมยาวของตน มัดเป็นหางม้าสูง ดูสดใสและกระปรี้กระเปร่าอย่างยิ่ง

แววตาของนางเฉียบคม สีหน้าแน่วแน่ ราวกับนักรบที่กำลังจะออกรบ

“ข้ายินดี”

นางพูดพร้อมกัดฟัน กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “แต่เจ้าต้องจำไว้ว่า ข้าไม่ได้ตอบรับเจ้า แต่ข้าทำเพื่อเขา”

เฮ่อเหลียนเซวียนยังคงมีสีหน้าไร้อารมณ์ นางมองเวินจ่าวเจี้ยนอยู่หลายอึดใจ ก่อนจะเรียก:

“มานี่”

ผู้ดูแลพระตำหนักรีบเดินเข้ามา “ฝ่าบาท”

“แจ้งกรมพิธีการ ให้แต่งตั้งคุณหนูเซียวอวี่เป็นปราชญ์แห่งราชสำนัก”

“พ่ะย่ะค่ะ”

ผู้ดูแลพระตำหนักรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

เฮ่อเหลียนเซวียนจ้องมองเวินจ่าวเจี้ยน

“ข้าชื่นชมความเด็ดเดี่ยวของเจ้า แต่ก็ดูถูกความคิดอันน่าสมเพชของเจ้าที่จมอยู่ในห้วงรัก”

เวินจ่าวเจี้ยนสวนกลับอย่างเฉียบคม:

“ไม่ต้องให้เจ้ามาตัดสิน”

เฮ่อเหลียนเซวียนหันหลังกลับ เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

“เตรียมตัวให้พร้อมเถิด ท่านปราชญ์เวิน”

เวินจ่าวเจี้ยนมองส่งเฮ่อเหลียนเซวียนจนลับหายไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน ทันใดนั้น ใจของนางก็ว่างเปล่าไปหมด ไม่รู้ว่าขาดอะไรไป เมื่อมองออกไปนอกห้องโถง ก็เห็นเพียงท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมัวซัว ไร้ซึ่งทะเลดาวอันกว้างใหญ่