บทที่ 431-432-433 อาภรณ์ขนนก

### บทที่ 431 อาภรณ์ขนนก

แสงแดดส่องผ่านเกล็ดหิมะที่ละเอียดอ่อน ก็พลอยละเอียดอ่อนไปด้วย มันบางเบามาก ไม่มีไออุ่นใดๆ กลับมีความรู้สึกเปลี่ยวเหงาที่บอกไม่ถูก นี่คงจะเป็นแสงแดดสุดท้ายของฤดูใบไม้ร่วงแล้ว

ไป๋เวยกางร่ม เดินอยู่บนถนนหวู่ถง สุดปลายถนนหวู่ถงคือต้นหวู่ถงที่แก่จนดูไม่ได้ ปกติแล้วจะมีแต่กิ่งก้านที่โกร๋นเกร๋นแห้งเหี่ยว แต่วันนี้กลับแตกใบอ่อนออกมาครึ่งต้นอย่างน่าประหลาดใจ ยังคงเผยให้เห็นถึงพลังชีวิตไม่น้อย กลับมีความรู้สึกของการเกิดใหม่ มีคนไม่น้อยที่ผ่านไปที่นั่น หยุดยืนมอง พูดคุยกัน จากการแต่งกาย มีคนต่างถิ่นอยู่ไม่น้อย

คนตัดไม้

ไป๋เวยรู้ว่า ในบรรดาคนเหล่านั้นมีคนตัดไม้ปะปนอยู่ไม่น้อย ต้นหวู่ถงก็หาใช่การเกิดใหม่ไม่ ยิ่งเหมือนกับแสงสุดท้ายของตะเกียงที่ใกล้จะดับ แตกหน่อพลังชีวิตทั้งหมดที่เหลืออยู่ในร่างออกมา และนี่ ดูเหมือนจะเป็นการกระทำโดยเจตนาของคน เจตนาที่จะรีดเค้นพลังชีวิตและความหวังในการเกิดใหม่ทั้งหมดของมันออกมา นางคิดว่า บางที นี่อาจจะเป็นม่านเหตุการณ์เมืองหินดำครั้งสุดท้ายแล้ว บางที ทุกสิ่งที่ดำรงอยู่ที่นี่ ล้วนจะมาถึงจุดจบสุดท้าย และผู้ที่มีคุณสมบัติที่จะตัดสินจุดจบ...

ไป๋เวยถอนหายใจออกมา นางคิดว่า บางทีอาจจะเป็นตนเอง

มองไปที่ปลายอีกด้านหนึ่งของถนนหวู่ถง นั่นคือทิศทางของตำหนักสามรส จากนั้น นางหันกลับมา เดินไปยังต้นหวู่ถง ฝีเท้าค่อยๆ เปลี่ยนจากเบาเป็นหนัก นางกางร่ม เดินเข้าไปในฝูงชนที่ไม่หนาแน่นและไม่บางตา มองดูต้นหวู่ถงอย่างเงียบๆ ไม่ได้คิดอะไร เพียงแค่มองอย่างเดียว มองไปมองมา ก็เหม่อลอยไป

ในความเลือนลาง นางได้ยินเสียงคนร้องเพลงกลอนพื้นบ้านบทหนึ่ง:

“ถนนหวู่ถงยาวมาก ต้นหวู่ถงแก่มาก

ใจเด็กซนยินดี ปีนต้นไม้เด็ดใบแล้ว

...

ถนนหวู่ถงยาวมาก ถนนหวู่ถงแก่มาก

อยากจะบอกสายลมใส อย่าพัดยอดไม้ยาวของข้า”

ไป๋เวยฟังจนเคลิ้ม ปากพึมพำ: “อยากจะบอกสายลมใส อย่าพัดยอดไม้ยาวของข้า...ดีจริง ดีจริง”

ความคิดที่ไร้เดียงสาของเด็กสาวเช่นนี้ นางสัมผัสได้

“ซานเยว่...”

ไป๋เวยเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งก้านของต้นหวู่ถง มองไปยังที่ไกลๆ นางรู้สึกว่าเพลงกลอนพื้นบ้านบทนี้เป็นฉินซานเยว่ที่ทิ้งไว้ที่นี่ เพราะ ในความรับรู้ของนาง ทั้งเมืองหินดำ มีเพียงฉินซานเยว่ที่มีความคิดเช่นนี้ นางคิดว่า บางทีอาจจะเป็นซานเยว่ที่ผ่านไปที่นี่ ท่องเพลงกลอนพื้นบ้านบทนี้ ถูกต้นหวู่ถงได้ยินไป จำไว้ ตอนนี้ดังขึ้นมาอีกครั้ง น่าจะเป็นต้นหวู่ถงอยากให้คนที่มีใจได้ยินกระมัง

ความคิดแล่นผ่านไปแล้ว นางก็ฟื้นคืนสติ หุบร่ม เดินช้าๆ ไปยังต้นหวู่ถง ทีละก้าว จากนอกสายตาของทุกคน เดินเข้าไปในสายตาของทุกคน สายตาทั้งหมดล้วนจับจ้องอยู่ที่ไป๋เวย นางดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดที่ร้ายแรงบางอย่าง นั่นหาใช่มาจากรูปลักษณ์ภายนอกไม่ แต่เป็นความรู้สึกกดดันที่บอกไม่ถูก เหมือนกับ ทุกคนเบื้องหน้านาง เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวได้ ไม่ได้มีความเป็นเอกลักษณ์อีกต่อไป เป็นเพียงหนึ่งในมวลมนุษย์ กลายเป็นมืดมนไร้แสง

ไป๋เวยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง มาถึงเบื้องหน้าต้นหวู่ถง ยื่นมือออกไป ลูบเปลือกไม้ที่แห้งเหี่ยวเบาๆ

นางพูดเสียงเบาว่า “พักผ่อนให้ดีเถิด ทิ้งความหวังในการเกิดใหม่ไว้”

ปลายนิ้วของนางเปล่งแสงสีเขียวที่อ่อนโยนออกมา

ต้นหวู่ถงที่แก่แล้วสั่นสะท้าน หน่ออ่อนครึ่งต้นขยายตัวอย่างรวดเร็ว ไม่ถึงสามลมหายใจ ก็บานสะพรั่งกลายเป็นสีเขียวขจี ใบไม้สีเขียวเต็มต้นบานออก ทำให้ปลายสุดของถนนสายนี้ปกคลุมไปด้วยเงาขนาดใหญ่ เงาปกคลุมทุกคน ต้นหวู่ถงหลั่งพลังชีวิตที่ยิ่งใหญ่ออกมา กลิ่นอายสีเขียวขจีถึงกับทำให้ลมและหิมะที่นี่สลายไป

ทว่า ยังไม่ทันที่ฝูงชนที่มุงดูจะประหลาดใจ ใบหวู่ถงเต็มต้นก็แห้งเหลืองอย่างรวดเร็ว ม้วนตัว แล้วก็ร่วงหล่นลงมา ใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นลงมายังไม่ทันจะแตะพื้นก็กลายเป็นเถ้าถ่าน ถูกลมพัดพาไปทุกแห่ง

ตอนที่ทุกคนมองไปที่ต้นหวู่ถงอีกครั้ง มันก็ไม่มีพลังชีวิตใดๆ แล้ว กิ่งก้านและลำต้นที่แห้งเหี่ยวเหมือนกับถูกแมลงกัดกินจนผุพัง เหมือนกับแตะเบาๆ ก็จะพังทลายลง

ปลายสุดของถนน ตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วครู่

ต่อมา ทุกคนรู้สึกว่า ต้นหวู่ถงน่าจะตายแล้วจริงๆ กระมัง

หลังจากถอนหายใจอย่างเสียดายแล้ว ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายไป คนตัดไม้ยังคงต้องค้นหาโอกาสที่เป็นไปได้ในเมืองต่อไป คนเดินเท้าธรรมดาในเมืองก็จะไม่หยุดยืนเพื่อต้นไม้ที่แห้งตายต้นหนึ่ง

พวกเขาจากไปแล้ว ไม่มีใครนึกถึงไป๋เวยที่ทำให้ต้นหวู่ถงตายเลย เหมือนกับนางไม่เคยมาที่นี่

เพียงแค่ คนที่มีใจอาจจะก่อนที่จะจากไป ได้ยินเสียงหนึ่งว่า “ถนนหวู่ถงยาวมาก ต้นหวู่ถงแก่มาก”

และไป๋เวย ก็ยังคงกางร่ม เดินผ่านทุกแห่งในเมืองหินดำ

นางหาใช่เดินเล่นไม่ แต่มีเป้าหมาย ถึงแม้จะพูดว่าเรื่องที่อยากจะทำนั่งอยู่ที่ตำหนักสามรสก็ทำได้ แต่การมาถึงที่เกิดเหตุด้วยตนเองย่อมมีความรู้สึกที่เป็นพิธีการมากกว่า ผ่านไปหนึ่งรอบ นางโดยพื้นฐานแล้วเข้าใจแล้วว่าผู้พิทักษ์ป่าอยากจะทำอะไรในเมืองหินดำ ถนนทุกสาย วัดทุกแห่ง ทะเลสาบเล็กๆ ทุกแห่งในเมืองหินดำล้วนถูกฝังค่ายกลไว้แต่เนิ่นแล้ว ถึงแม้ไป๋เวยจะเรียกชื่อค่ายกลนี้ไม่ได้ แต่ก็รู้ว่าผลของมันคือการผนึกชะตาสวรรค์ที่เป็นไปได้ทั้งหมดของเมืองหินดำ ทุกคนที่เกิดในเมืองนี้ จะสูญเสียโอกาสในการรับรู้ชะตาสวรรค์ทั้งหมด ก็คือสูญเสียความเป็นไปได้ที่จะก้าวไปบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรใดๆ ถึงแม้พวกเขาจะจากเมืองหินดำไปไกล ตราบใดที่ในเมืองหินดำยังคงมีกลิ่นอายของพวกเขาอยู่ ทั้งชีวิตก็ทำได้เพียงเป็นคนธรรมดา ยังเป็นคนธรรมดาที่ความคิดและความรับรู้สามารถถูกเปลี่ยนแปลงได้ตามใจชอบ

และผู้ที่สามารถเปลี่ยนแปลงความรับรู้ของพวกเขาได้ มีเพียงผู้พิทักษ์ป่าที่ฝังค่ายกลไว้

ห่างจากม่านเหตุการณ์ครั้งที่แล้วเพิ่งจะผ่านไปหนึ่งปี ตอนนี้ผู้พิทักษ์ป่าเปิดม่านเหตุการณ์เมืองหินดำอีกครั้ง เหตุผลไม่มีอื่นใด ก็คือเมืองหินดำสูญเสียคุณค่าในการบ่มเพาะอย่างยั่งยืนแล้ว ผู้พิทักษ์ป่าต้องเสียสละเมืองหินดำ แลกกับผลประโยชน์ที่ใหญ่กว่า

รู้สึกถึงวิญญาณค่ายกลใต้ดินที่กำลังจะเคลื่อนไหว ไป๋เวยหันสายตาไปยังกลุ่มเด็กที่คุ้นเคยที่อยู่ไกลๆ

นางจำได้ว่าตอนสิ้นปีที่แล้ว เย่ฝู่เคยพูดกับนางว่า เด็กไม่กี่คนนั้นคือความหวังของเมืองหินดำ ตอนนั้น นางไม่เข้าใจว่าหมายความว่าอย่างไร ตอนนี้นางเข้าใจแล้ว เด็กไม่กี่คนนั้นดูเหมือนจะได้รับชะตาสวรรค์อย่างหนึ่ง มาจากชะตาสวรรค์ของสำนักเต๋า ชะตาสวรรค์นี้ทำลายพันธนาการของค่ายกลที่มีต่อพวกเขา ทำให้พวกเขามีความหวังที่จะสืบทอดสายเลือดของเมืองหินดำต่อไป นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง เริ่มอนุมานขึ้นมา ครู่ต่อมา ในหัวของนางปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมา—“เฉินฟ่าง”

เพราะยังไม่ได้ปรับตัวเข้ากับพลังเทพของ “ไป๋ตี้” อย่างสมบูรณ์ นางไม่สามารถอนุมานต่อไปได้ว่าทำไมเด็กไม่กี่คนนั้นถึงได้รับชะตาสวรรค์ของเฉินฟ่าง แต่ว่า นางก็จำไว้ในใจ รู้ว่าเรื่องนี้อาจจะซับซ้อนกว่านี้

ครุ่นคิดเล็กน้อย นางทิ้งกลิ่นอายไว้บนร่างของเด็กไม่กี่คนนั้นคนละหนึ่งสาย

ตอนนี้ นางต้องทำความเข้าใจว่า ผู้พิทักษ์ป่าตกลงว่าอยากจะเสียสละเมืองหินดำแลกกับผลประโยชน์อะไร จากนั้นนางถึงจะตัดสินใจได้ว่าจะเข้าร่วมสถานการณ์ในบทบาทและวิธีการแบบไหน นางยังคงไม่อยากให้เมืองหินดำถูกทำลาย ท้ายที่สุดแล้ว ตำหนักสามรสอยู่ที่นี่ นางจำได้ว่าเย่ฝู่ปีที่แล้วเคยพูดกับนางว่า เมืองหินดำเดิมทีเป็นเมืองธรรมดา และที่ผู้พิทักษ์ป่าเลือกที่จะเปิดม่านเหตุการณ์ที่เมืองหินดำ ก็เพื่อต้นกุ้ยฮวาต้นหนึ่ง

ไป๋เวยเดินไปทั่วเมืองหินดำ รู้สึกทุกแห่งหนไม่เหลือ ก็ไม่พบว่าที่ไหนมีต้นกุ้ยฮวา นี่ทำให้นางคิดไม่ตก คิดไปคิดมา นางยังคงตัดสินใจไปถามเย่ฝู่ เดิมทีนางตั้งใจจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเอง แต่ต่อเมืองหินดำที่มีตำหนักสามรสก็ยังคงมีความรู้สึกอยู่บ้าง ไม่อยากจะประมาทขนาดนั้น หากเพราะความผิดพลาดของตนเอง ประเมินอะไรผิดพลาดไป นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่ดี นั่นคงจะน่าเศร้ามาก

คิดเช่นนี้ นางถอนหายใจออกมา มองดูสีของท้องฟ้า ก็ถึงตอนบ่ายแล้ว ก็เลยก้าวเท้าตั้งใจจะไปที่ตลาดหาวัตถุดิบกลับไป นางคิดไปคิดมาก็ไม่เข้าใจ ทำไมตนเองเรียนรู้ที่จะทำอาหารแล้ว เย่ฝู่ถึงได้ไม่ยอมเข้าครัวอีกเลย เห็นได้ชัดว่าอาหารที่เขาทำอร่อยกว่า แต่ว่านี่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ผ่านไปก็ผ่านไป

กำลังเดินอยู่ ทันใดนั้นนางรู้สึกถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยมาก จากนั้น นางหันกลับมาอย่างแรง มองไปยังที่แห่งหนึ่ง

ที่นั่นคือประตูเมืองทิศใต้ของเมืองหินดำ นอกประตูเมืองที่เปิดกว้าง คือหมอกที่ผู้พิทักษ์ป่าวางไว้ การมีอยู่ของหมอก ทำให้คนข้างนอกไม่สังเกตเห็นเมืองหินดำ และคนตัดไม้ต้องผ่านหมอกเข้าไปในม่านเหตุการณ์ก็ต้อง “จ่ายเงิน” ส่วนชาวบ้านธรรมดาในเมือง ทันทีที่ม่านเหตุการณ์เปิดขึ้นก็ถูกผู้พิทักษ์ป่าปลูกฝังจิตสำนึก “ไม่สามารถจากไปได้”

ในหมอก ค่อยๆ ปรากฏเงาร่างหนึ่งขึ้นมา จากรูปร่างการแต่งกายดูแล้ว เป็นหญิงสาวที่ท่องเที่ยวในยุทธภพ รอให้นางเดินออกจากหมอก เข้าประตูเมือง ก็จะเห็นตราประทับของคนตัดไม้ที่ข้อมือของนางได้อย่างชัดเจน นี่แสดงว่านางก็มาที่นี่เพื่อค้นหาโอกาส

คนตัดไม้เช่นนี้ ทุกวันมีคนใหม่เข้ามาในเมืองหินดำ นี่เป็นเรื่องธรรมดามาก

และคนนี้ สำหรับไป๋เวยแล้ว ไม่ธรรมดามาก จากความหมายบางอย่างแล้ว นางคือนอกจากม่อเฉียนเฉียนแล้ว เป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของไป๋เวย

“อวิ๋นเชา...” ไป๋เวยพึมพำเสียงเบา

เจินอวิ๋นเชา ไป๋เวยรู้จักนางที่เมืองหมิงอัน พวกนางอยู่ร่วมกันไม่นาน แต่กลับสร้างมิตรภาพขึ้นมาในระดับหนึ่ง เพียงแค่ ตั้งแต่ออกจากเมืองหมิงอันแล้ว พวกนางก็ไม่เคยเจอกันอีกเลย

ไป๋เวยมองเจินอวิ๋นเชาที่อยู่ไกลๆ ไม่ได้รีบไปพบกับนาง

“เปลี่ยนไปมากจริงๆ”

เจินอวิ๋นเชาในความทรงจำของไป๋เวย คือรูปลักษณ์ของบัณฑิตที่เงียบขรึมสง่างาม มีใบหน้าที่งดงามอ่อนโยน รูปร่างที่อ่อนช้อย และบุคลิกที่เย็นชาที่มักจะหลบคนหนึ่งก้าว แต่ตอนนี้ ในสายตาของไป๋เวย เจินอวิ๋นเชามัดผมยาวขึ้นสูงเป็นหางม้า ชุดที่สวมใส่ค่อนข้างจะองอาจ คิ้วและสีหน้าเปิดเผยและสดใส มีท่าทีที่วินาทีต่อไปก็จะชักดาบฟันโจรภูเขา ดูแล้วที่ไหนมีรูปลักษณ์ของนักอ่านหนังสือ เต็มไปด้วยความกล้าหาญและความอ่อนโยนของยุทธภพ สามส่วนองอาจเจ็ดส่วนห้าวหาญ

รูปลักษณ์เปลี่ยนแปลงไปมากจนไป๋เวยสงสัยว่าตนเองจำผิดหรือไม่ แต่กลิ่นอายที่คุ้นเคยนั้นไม่หลอกคน

เจินอวิ๋นเชาหลังจากเข้าเมืองหินดำแล้ว ก็เหมือนกับคนอื่น มองไปรอบๆ หนึ่งรอบ แล้วก็เลือกทิศทางหนึ่งตามใจชอบ ก้าวเท้าออกไป ไป๋เวยตามอยู่ข้างหลังไกลๆ ด้วยความสามารถของนาง อยากจะไม่ให้เจินอวิ๋นเชาพบง่ายมาก

เจินอวิ๋นเชาก็ไม่เหมือนกับคนตัดไม้คนอื่น ไม่ได้รีบร้อนค้นหาโอกาสในการบรรลุธรรม แต่เหมือนกับนักท่องเที่ยว มองไปรอบๆ เจอสถานที่ที่น่าสนใจ ก็จะหยุดยืนมองครู่หนึ่ง ไป๋เวยที่ตามอยู่ข้างหลังนาง อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าเจินอวิ๋นเชาในช่วงเวลานี้ตกลงว่าประสบอะไรมา ถึงได้มีการเปลี่ยนแปลงที่เหมือนกับเกิดใหม่เช่นนี้

ไป๋เวยมองเจินอวิ๋นเชาอย่างเงียบๆ เต็มไปด้วยความสุข ถึงแม้จะยังไม่ได้พบกัน แต่จากกันไปนานวัน ได้พบเพื่อนเก่าอีกครั้ง ทำให้นางซาบซึ้งมาก นางเป็นคนมีความรู้ แต่ก็ยังคงเชื่อในเรื่องวาสนาอย่างดื้อรั้นในบางเรื่อง นางรู้สึกว่า การพบกันโดยไม่ได้นัดหมายเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่

ผ่านไปครู่หนึ่ง เจินอวิ๋นเชาหยุดยืนมองอีกครั้ง เบื้องหน้านาง คือร้านหม้อไฟตระกูลหลี่

ไป๋เวยที่อยู่ไกลๆ เห็นในตาของเจินอวิ๋นเชาเปล่งประกายความประหลาดใจ แล้วก็มองนางเดินเข้าไปในร้านหม้อไฟอย่างร่าเริง

“จะกินหม้อไฟหรือ?” ไป๋เวยหยุดไปชั่วขณะ เพราะนางอยากจะอยู่บนโต๊ะเดียวกัน พูดคุยเรื่องเก่ากับเจินอวิ๋นเชา แต่เวลานี้ นางควรจะกลับไปที่ตำหนักทำอาหารถึงจะถูก

ชั่วขณะหนึ่ง นางตกอยู่ในความลังเล

ด้านหนึ่งคือเย่ฝู่และเสวี่ยอีที่รอตนเองอยู่ที่ตำหนัก ด้านหนึ่งคือเพื่อนเก่าที่จากกันไปนานวันได้พบกันอีกครั้ง

ขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจับเกล็ดหิมะละเอียดดอกหนึ่งมาตามใจชอบ พูดกับเกล็ดหิมะละเอียดว่า “ข้าจะกลับไปช้าหน่อย อาหารเย็นเจ้าจัดการเอง” แล้วก็เป่าเบาๆ เกล็ดหิมะละเอียดก็บินไปไกลๆ

ต่อมา นางก้าวเท้าเข้าไปในร้านหม้อไฟ

..

..

…

### บทที่ 432 อาภรณ์ขนนก

หลังจากออกจากป่าไผ่แล้ว เย่ฝู่ก็กลับมาที่ตำหนักสามรส ท้องฟ้าใกล้ตอนบ่ายเริ่มเย็นลงแล้ว แดดอุ่นสุดท้ายของปลายฤดูใบไม้ร่วงตกลงมาที่ขอบฟ้า หมายความว่าฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะจบลง ฤดูหนาวอีกครั้งกำลังจะมาเยือนแผ่นดินผืนนี้

ถอนหายใจออกมา ก็เห็นไอน้ำบางๆ แล้ว เย่ฝู่ชินกับเวลานี้ ที่จะอยู่ในห้องก่อไฟ เขาไม่ได้กลัวหนาว เพียงแค่ชอบความรู้สึกอุ่นๆ เย่เสวี่ยอียังคงอยู่คนเดียวไม่ไหว ทำท่าถือหนังสือสองสามเล่ม ก็อยู่ในห้องก่อไฟด้วย พิงหลังเย่ฝู่ ง่วงงุนอย่างเกียจคร้าน

เย่ฝู่หยิบบันทึกของเขาออกมาอย่างไม่ได้ทำมานานแล้ว ยกพู่กันขึ้นมา เริ่มเขียนเรื่องราวของตระกูลเหอแห่งจวนจวินอัน

เวลา ในห้องเล็กๆ แห่งนี้ กลายเป็นช้าลง

ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ จากนอกหน้าต่างลอยเข้ามาเกล็ดหิมะละเอียดหนึ่งดอก ตกลงบนไหล่ของเย่ฝู่ เสียงของไป๋เวยจากเกล็ดหิมะละเอียดส่งเข้ามาในหูของเย่ฝู่

ครู่ต่อมา เย่ฝู่ยิ้มอย่างเข้าใจ เอียงตัว เย่เสวี่ยอีที่มึนงงแล้วสูญเสียที่พิง ทันใดนั้นก็ล้มลงบนแขนของเย่ฝู่ เย่เสวี่ยอีหรี่ตาเปิดออก ถามอย่างอ่อนแรงว่า “ฟ้ามืดแล้วหรือ?”

เย่ฝู่พยุงนางให้ตรง ลุกขึ้นยืน ผลักประตูเปิดออก ลมพัดเข้ามา นางโดยสัญชาตญาณกอดไหล่แน่น เย่ฝู่หันกลับมา มองนางยิ้มกล่าวว่า “ผมเจ้ายุ่งอีกแล้ว”

เย่เสวี่ยอีรีบสองมือประสานที่หัว พึมพำว่า “โทษที่หลังของเจ้าแข็งเกินไป”

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย เขาคิดว่าเหตุผลแบบนี้ก็มีเพียงเสวี่ยอีที่หาได้ เขาเดินออกไปข้างนอก พลางเดินพลางกล่าวว่า “จัดผมให้เรียบร้อย แล้วพวกเราไปตลาดถัง”

“ไปตลาดทำอะไร?”

“ซื้อกับข้าว”

เย่เสวี่ยอีตาเป็นประกาย “เจ้าจะทำอาหารหรือ?”

“ทำของพิเศษให้เจ้าอย่างหนึ่ง”

เย่เสวี่ยอีกระโดดขึ้นมาอย่างดีใจ ก้าวเท้าวิ่งเข้าไปในห้องในจัดผมอย่างร่าเริง

เย่ฝู่มองอย่างยิ้มแย้ม ในตาเต็มไปด้วยความรักใคร่ ตามคำพูดของเขา นี่คือซุปไก่สำหรับจิตใจของชายวัยกลางคน

ไม่นาน เย่เสวี่ยอีก็วิ่งออกมาอีกครั้ง ตะโกนเสียงดังว่า “เย่ฝู่ ข้าพร้อมแล้ว!”

เย่ฝู่มองดู ยิ้มอย่างจนปัญญา เย่เสวี่ยอีที่ไหนจัดผมเรียบร้อย เห็นได้ชัดว่าเพียงแค่กดๆ ลูบๆ อย่างมั่วซั่ว เขาเดินขึ้นไป ดึงนางเข้าบ้าน หวีใหม่อีกครั้ง

“เย่ฝู่ นี่ไม่จำเป็นนี่ ไม่ใช่ว่าต้องแต่งตัวให้เรียบร้อย”

“นี่ไม่ใช่ปัญหาจำเป็นไม่จำเป็น นี่คือทัศนคติ”

“ทัศนคติ?”

“ใช่แล้ว ทัศนคติที่จัดระเบียบทุกอย่าง เตรียมพร้อมออกเดินทาง”

เย่เสวี่ยอีเชิดคาง “ฮึ ไม่ใช่ข้าอวดนะ ข้าถ้าจะทำอะไรจริงๆ เตรียมพร้อมออกเดินทาง ต้องจัดระเบียบทุกอย่างดีแน่นอน”

เย่ฝู่ไม่สงสัยคำพูดของนาง เย่เสวี่ยอีก็เป็นเช่นนี้ ถึงแม้จะดูไม่โต บางครั้งก็โง่ๆ แต่ถ้าอยากจะทำอะไรจริงๆ ต้องทำได้แน่นอน เพียงแค่ นางที่อยู่ข้างกายเย่ฝู่ ไม่อยากจะทำอะไรเลย เพียงแค่อยากจะอยู่ข้างกายเย่ฝู่

เย่ฝู่ตบหลังหัวของนาง “เจ้าก็อวดไปเถิด รอให้ข้าไม่อยู่ข้างกายเจ้า ดูว่าเจ้าจะทำอย่างไร”

เย่เสวี่ยอีท่าทีไม่สนใจ “ถ้าเจ้าหายไป ข้าต้องหาเจ้ากลับมาได้แน่นอน” นางกำหมัดเล็กๆ “เย่ฝู่ อย่าได้ดูถูกข้านะ”

เย่ฝู่เหลือบมองนางหนึ่งที “เอาตะกร้ามา ไปแล้ว” พูดจบ ก้าวเดินออกไปข้างนอกอย่างกว้างๆ

“เอ๊ะ! รอข้าด้วย!” นางรีบเขย่งเท้าหยิบตะกร้าที่แขวนอยู่บนผนังลงมา แล้วก็ไล่ตามไป

ออกจากตำหนักสามรส เลี้ยวหนึ่งที ก็คือถนนหวู่ถงแล้ว เย่ฝู่เดินอยู่ข้างหน้า เย่เสวี่ยอีเหมือนกับนกที่ไม่สงบสุข โยกไปมา วิ่งไปมารอบเย่ฝู่ เดินผ่านปลายสุดของถนนหวู่ถง เย่เสวี่ยอีทันใดนั้นก็เงียบลง นางวิ่งไปที่ต้นหวู่ถงที่ตายแล้ว ดูแล้วก็พูดกับเย่ฝู่ว่า “ข้าได้ยินเสียงของพี่สาวซานเยว่”

เย่ฝู่พยักหน้า “ข้าก็ได้ยิน”

“ข้าคิดถึงนางหน่อยๆ”

“อีกไม่นานจะได้เจอกันอีก”

“อีกไม่นานคือนานแค่ไหน?”

“อีกสักสี่ห้าฤดูหนาวกระมัง”

“เจ้าหลอกข้า! นี่ไม่เร็วเลย!”

เย่ฝู่ยิ้มกล่าวว่า “เช่นนั้น เจ้าหลับสักตื่นไหม? รอนางกลับมาแล้วข้าค่อยปลุกเจ้า?”

เย่เสวี่ยอีได้ยิน ตะลึงไป แล้วก็พูดอย่างกลัวๆ ว่า “ข้าไม่เอา! หลับไปแล้วก็ไม่รู้ว่าจะตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่!”

“ข้าจะปลุกเจ้านี่”

“เผื่อว่าเจ้าไม่เล่า?” เย่เสวี่ยอีเบิกตากว้างมองเย่ฝู่

“ข้าจะ”

“เผื่อว่าเล่า?” เย่เสวี่ยอีดื้อรั้นมองเย่ฝู่ ในแววตามีความตื่นตระหนก

นางกลัวที่จะหลับไปอีกครั้งจริงๆ

เย่ฝู่ถอนหายใจ ปลอบโยนว่า “ไม่หลับก็คือ ไม่หลับก็ไม่มีเผื่อว่าแล้ว”

เย่เสวี่ยอีอารมณ์เปลี่ยนแปลงเร็วมาก ทันใดนั้นก็จากตื่นตระหนกกลายเป็นยิ้มแย้มแจ่มใส

ในตลาด เย่เสวี่ยอีที่ร่าเริงมีชีวิตชีวาเป็นที่รักของผู้คนมาก ประกอบกับเย่ฝู่ท่านอาจารย์เพียงคนเดียวก็ได้รับความเคารพจากทุกคน ดังนั้น ตอนที่ซื้อของ มักจะได้รับส่วนลดไม่น้อย ซื้อต้นหอม ป้าก็จะใส่เพิ่มในตะกร้าอีกสองสามต้น เช่นนี้มากมาย

เพราะไป๋เวยมักจะพาเย่เสวี่ยอีมาที่ตลาดฝั่งนี้ ดังนั้น คนในถนนสองสามสายนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนยอมรับโดยปริยายว่า ไป๋เวยคือภรรยาของเย่ฝู่ และเสวี่ยอีคือลูกสาวของพวกเขา เพียงแค่ลูกสาวคนนี้ไม่เคยเรียก “พ่อแม่” ไป๋เวยไม่เคยไปอธิบาย เย่ฝู่ก็จะไม่จงใจไปอธิบาย อย่างไรก็ตามความสัมพันธ์ที่ถูกยอมรับโดยปริยายนี้จากความหมายบางอย่างแล้วไม่มีปัญหาอะไร

เตรียมวัตถุดิบที่ต้องการทั้งหมดแล้ว ก็กลับมาที่ตำหนัก

เย่เสวี่ยอีเป็นคนที่อยู่ไม่สุข ต้องมาที่ครัวสร้างความวุ่นวายให้เย่ฝู่

เย่ฝู่ก็ยากที่จะพูดอะไร ล้างมือแล้วก็เริ่มเตรียมอาหารเย็น

เขาจัดการโครงไก่ที่ซื้อมาให้สะอาด แล้วก็ทุบกระดูกใหญ่ให้แตก พร้อมกับต้นหอมขิงใส่ลงในหม้อดินใบใหญ่ เติมน้ำใส ต่อมายกเตาในห้องก่อไฟมา จุดไฟแรง วางหม้อดินบนเตาต้ม

“นี่ทำอะไร?” เย่เสวี่ยอีนั่งยองๆ อยู่หน้าเตา มองดูไฟแรงระหว่างหม้อดินกับเตา แสงไฟสะท้อนบนใบหน้า ในดวงตาของนาง

“ต้มน้ำซุป”

“น้ำซุปทำอะไร?”

เย่ฝู่ไม่ได้หยุดงานในมือ ในกระทะเล็กๆ ใส่น้ำมันพืช รอให้น้ำมันร้อน “ทำอาหารพิถีพิถันกับหลัก รอง และพื้นฐาน วัตถุดิบหลักให้พลังชีวิต วัตถุดิปรองปรุงรส วัตถุดิบพื้นฐานเพิ่มความหอม น้ำซุปนะ ก็คือวัตถุดิบพื้นฐาน ใช้เพื่อเพิ่มความหอมของรสชาติพื้นฐาน ทำให้วัตถุดิบหลักดูมีมิติมากขึ้น”

“โอ้” เย่เสวี่ยอีกะพริบตา นางมักจะดูไป๋เวยทำอาหาร ดังนั้นจึงเข้าใจในทันที

น้ำมันร้อนแล้ว เย่ฝู่ในกระทะใส่ต้นหอมขิงสับ แล้วก็ผัด ไม่นาน กลิ่นหอมของต้นหอมก็กระจายออกมา ทำให้คนสดชื่น

“ตอนนี้ทำอะไรอยู่?”

เย่ฝู่มองเย่เสวี่ยอีถามว่า “ทำไมเจ้าต้องทำให้ชัดเจนขนาดนี้?”

เย่เสวี่ยอียิ้มอย่างโง่ๆ “ข้าต่อไปก็อยากจะทำให้เย่ฝู่เจ้ากินนี่”

เย่ฝู่เชิดคาง “ความต้องการของข้าสูงมากนะ”

“เอ๊ะ เจ้าก็พูดสิ”

“ขั้นตอนนี้นะ คือทำซอสเนื้อสับ”

“มีประโยชน์อะไร?”

เย่ฝู่ตอบว่า “ข้าทำอาหารนะ นอกจากน้ำซุปพื้นฐานแล้ว ชอบวัตถุดิบหลักหกส่วนวัตถุดิปรองสี่ส่วน ในอาหารจานนี้ ซอสเนื้อสับเป็นวัตถุดิปรองหนึ่งส่วน อยู่ที่การกระตุ้นความหอมของน้ำมันและความหอมของต้นหอม”

“เช่นนั้นทำไมต้องใส่เนื้อ?”

“เพื่อรสสัมผัส”

“โอ้โอ้” เย่เสวี่ยอีมีความสุขมากที่ตนเองเป็นนักเรียนที่กำลังฟังบรรยาย

พร้อมกับเนื้อสับลงกระทะ น้ำมันต้นหอมถูกเนื้อสับล็อคไว้ และน้ำในเนื้อสับก็ถูกบีบออกมา กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ของเนื้อหมูกับกลิ่นหอมของต้นหอมผสมเข้าด้วยกัน ทำให้ทั้งครัว กลิ่นอายของควันไฟเข้มข้นขึ้น ด้วยฝีมือของเย่ฝู่ มักจะสามารถแปรรูปวัตถุดิบได้อย่างพอดี ไม่ว่าจะทอดผัดต้ม ก็มักจะสามารถรู้ได้อย่างแม่นยำว่าเมื่อไหร่ควรจะมีขั้นตอนแบบไหน

ทำซอสเนื้อสับเสร็จแล้ว เย่ฝู่ล้างกระทะเทน้ำมันอีกครั้ง นำถั่วเหลืองแห้งที่แช่ไว้ล่วงหน้ากรองน้ำออก ผ่านไฟเตาหนึ่งรอบ นึ่งให้แห้งอย่างรวดเร็ว แล้วก็ใส่ลงในน้ำมันที่ร้อนเริ่มทอด ถั่วเหลืองแห้งที่ทอดแล้วถูกน้ำมันแช่จนทั่ว สีเข้มขึ้นแต่ยิ่งเงางามมีเนื้อสัมผัส เย่ฝู่หยิบขึ้นมาหนึ่งเม็ดเบาๆ พูดกับเย่เสวี่ยอีว่า “อ้าปาก”

เย่เสวี่ยอีอ้าปากตามสัญชาตญาณ

เย่ฝู่นิ้วดีดเบาๆ หนึ่งที ถั่วเหลืองแห้งหนึ่งเม็ดตกลงไปในปากของเย่เสวี่ยอี “ถึงแม้จะยังค่อนข้างร้อน แต่ถั่วเหลืองที่เพิ่งจะออกจากกระทะ นิ่มลงแสดงความหอม เหลือกลิ่นหอมชุ่มชื้นอยู่หนึ่งสาย กินแล้วมีเอกลักษณ์มาก”

เย่เสวี่ยอีเคี้ยวอย่างหอบๆ ตาเป็นประกาย “อร่อยนี่!”

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย ควบคุมไฟ ให้น้ำมันเย็นลง ต่อมาใส่ถั่วลิสงแดง ทำซ้ำขั้นตอนทอดถั่วเหลือง

เย่เสวี่ยอีมองดู ไม่เข้าใจถามว่า “ถั่วลิสงทำไมไม่เอาเปลือกออก? ข้าเห็นไป๋เวยปกติล้วนเอาเปลือกออก”

“นี่นะ เป็นรสชาติของข้าเอง ข้าค่อนข้างจะชอบเปลือกชั้นนั้น” คำอธิบายของเย่ฝู่เป็นธรรมชาติมาก “ถ้าเจ้าไม่ชอบ ข้าทอดให้เจ้าอีกจาน”

เย่เสวี่ยอียิ้มอย่างโง่ๆ “ไม่ต้องแล้ว ข้าอยากจะเหมือนกับเจ้า”

เย่ฝู่คิดจะหัวเราะ แต่ก็อดไว้ เพียงแค่ที่มุมปากเหลือรอยยิ้มเล็กน้อย ตักถั่วลิสงทอดน้ำมันขึ้นมา สะเด็ดน้ำมัน ทำความสะอาดกระทะ ต่อมา เขาปอกกระเทียมสองสามกลีบ มีดเร็วลงเขียง สองสามทีก็สับกระเทียมเป็นกระเทียมสับ พร้อมกับน้ำใส เกลือ และน้ำมันงา เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพิ่มเครื่องเทศที่เป็นเอกลักษณ์ของแคว้นเตี่ยหยุนอีกหนึ่งอย่าง—แป้งจือ น้ำมันกระเทียมนี้ก็ทำเสร็จแล้ว

เย่ฝู่เคลื่อนไหวคล่องแคล่วมาก มองจนเย่เสวี่ยอีรับไม่ทัน แต่นางตั้งแต่ต้นจนจบไม่รู้สึกว่าลำบาก เต็มไปด้วยความสุข

เพิ่มเครื่องเทศอย่างเฉ่ากั่ว ไป๋โค่ว ยี่หร่า โป๊ยกั๊ก อบเชย ใบกระวาน หญ้าฉี่หรง หลงอู้ พร้อมกับน้ำส้มสายชูหอมและน้ำส้มสายชูอ่อนที่เป็นของขึ้นชื่อของแคว้นเตี่ยหยุน ต้มจนเดือดแล้ว วางไว้ข้างๆ ให้เย็น น้ำส้มสายชูหอมฉุนเสร็จสิ้น คนแคว้นเตี่ยหยุนกินของรสจืด ดังนั้นเครื่องเทศต่างๆ ยังคงเป็นเย่ฝู่ไปที่ร้านยาซื้อเป็นยาถึงจะซื้อได้ ส่วนน้ำส้มสายชูอ่อนที่เป็นของขึ้นชื่อ ยิ่งเหมือนกับซีอิ๊วที่มีรสเปรี้ยว พอดีประหยัดขั้นตอนการใส่เกลือ และก็ยังมีรสชาติที่เป็นธรรมชาติ ดังนั้นเย่ฝู่จึงใส่เข้ามา

รสเปรี้ยวมักจะทำให้คนอดไม่ได้ที่จะน้ำลายไหล เย่ฝู่ก็ได้ยินเสียงในคอของเย่เสวี่ยอีดังกึกก้องหลายครั้ง

มีเปรี้ยวแล้ว ยังต้องมีชา

เย่ฝู่ในพริกไทยเขียวแดงชอบพริกไทยเขียวมากกว่า เพราะเขาชอบรสชาติที่สดใหม่นั้น ในตลาดซื้อพริกไทยป่นที่ทำให้เขาพอใจไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงซื้อวัตถุดิบโดยตรงตั้งใจจะทำเอง เจ็ดส่วนเขียวสามส่วนแดงคือการผสมผสานที่เขาชอบ บวกกับหญ้าเจินซูเล็กน้อยเพิ่มความกระตุ้น อบให้ร้อน บดเป็นผง พริกไทยป่นที่เขาพอใจก็เสร็จแล้ว

ชา คือทำให้คนกินแล้วสบาย แต่ดมแล้วคัน เย่เสวี่ยอีดมกลิ่นชาที่ลอยอยู่ในอากาศ อดไม่ได้ที่จะจาม นางไม่มีจิตสำนึกที่จะดูแลภาพลักษณ์ จามอย่างอิสระเสรีมาก สบายอย่างไรก็มาอย่างนั้น ทำให้เย่ฝู่ทนหัวเราะไม่ได้

เย่ฝู่เป็นคนที่ไม่มีเผ็ดไม่สนุก ดังนั้น สำหรับเขาแล้ว ทำเผ็ดอย่างไร ทำเผ็ดให้ดีอย่างไร สำคัญมาก

กระทะร้อน ใส่น้ำมัน รอให้น้ำมันร้อนแล้ว ขิง ก้านกระเทียม ต้นหอมหอม ต้นหอมป่า เมล็ดผลไม้ไม้ควันแห้งตามอุณหภูมิน้ำมันและเวลาที่ควบคุมอย่างเข้มงวดใส่ลงไปทีละอย่าง เดิมทีขั้นตอนนี้ไม่มีต้นหอมป่า แต่วันนี้ที่ตลาด ยากที่จะเห็นต้นหอมป่า ก็อดไม่ได้ที่จะซื้อมาหน่อย ต้นหอมป่ารสชาติหอมเป็นพิเศษ แต่ก็มีรสชาติแปลกๆ ที่ยากจะกำจัดออกไป วิธีของเย่ฝู่คือน้ำอุ่นแช่ เพิ่มเหล้าดอกไม้ครึ่งช้อนไปทำให้เป็นกลาง ส่วนเมล็ดผลไม้ไม้ควันแห้ง นั่นคือใช้แทนผักชี

รอครู่หนึ่ง ดมกลิ่นหอมที่เย่ฝู่พอใจแล้ว เขาก็ตักเครื่องเทศในน้ำมันออกมา แล้วก็ใส่เม็ดงาขาวเล็กน้อย ทอดจนเหลืองหอมเล็กน้อย รสชาติออกมาแล้ว นำพริกป่นหยาบที่บดไว้ข้างๆ ใส่ลงในน้ำมันร้อน เสียงทอดดังขึ้นอย่างรุนแรง กลิ่นหอมของพริกพุ่งออกมา นับสามลมหายใจเงียบๆ รีบใส่พริกชี้ฟ้าแดงป่นละเอียด ตอนนี้ รสเผ็ดที่แท้จริงถึงจะพุ่งออกมา ตอนที่จะออกจากกระทะ เย่ฝู่ใส่น้ำหอมสูตรลับเฉพาะของเขาอีกเล็กน้อย—เครื่องเทศดอกไม้ นี่คือเขาก่อนหน้านี้ตอนที่ว่างจากการหมักเหล้าทำชาทำขึ้นมาเอง เครื่องเทศหลายชนิด ผสมกับเกสรดอกไม้หลายชนิดและเครื่องปรุงรสเปรี้ยวหนึ่งอย่างบดเป็นผง

น้ำมันพริกแดงออกจากกระทะแล้ว เขาทันใดนั้นก็เกิดความคิดขึ้นมา เพิ่มเหล้าดอกไม้ใสเข้าไปหนึ่งช้อนเล็กๆ กลิ่นหอมของเหล้ากระจายไปครู่หนึ่งก็ถูกรสชาติเดิมกลบไป มิติก็ออกมาในทันที สุดท้าย น้ำผึ้งหนึ่งช้อนปลายๆ ลงไป ก็หมายความว่าน้ำมันแดงสูตรเฉพาะของเขาเสร็จสิ้นแล้ว

เดิมทีน้ำมันแดงแบบนี้ควรจะวางไว้ครึ่งวันถึงจะได้ผลดีที่สุด แต่คืนนี้รีบกิน เย่ฝู่ก็เลยใช้คาถาเล็กน้อย เดิมทีเขารักในการทำอาหาร ไม่เคยดูถูกการใช้พลังภายนอก แต่คืนนี้เพื่อสนองเสวี่ยอี ถือว่ายกเว้น

เพียงแค่วัตถุดิปรองก็มองจนเย่เสวี่ยอีน้ำลายไหลแล้ว นางอดไม่ได้ที่จะคาดหวังว่าวัตถุดิบหลักตกลงว่าเป็นอะไร

“เย่ฝู่ ตกลงว่าจะทำอะไร?”

เย่ฝู่ไม่ขายของแล้ว ยิ้มกล่าวว่า “วุ้นเส้นเปรี้ยวเผ็ดที่ข้าคิดค้นขึ้นมาใหม่”

“วุ้นเส้นเปรี้ยวเผ็ด?” เย่เสวี่ยอีไม่เคยได้ยิน โดยธรรมชาติแล้วไม่เคยกิน แต่นางสนใจที่ “ใหม่” อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกล่าวว่า “ข้าเป็นคนแรกที่กินสิ”

“แน่นอน”

“เย้!”

นี่คือความทรงจำที่เป็นของเย่เสวี่ยอีโดยเฉพาะ

ต่อไปคือต้มวุ้นเส้น

เวลาพอดี รอให้วุ้นเส้นมันเทศต้มเสร็จแล้ว รสชาติที่ไหลออกมาจากหม้อดินก็พอดีถึงความต้องการของเย่ฝู่

เขาพอใจหยิบชามใหญ่หนึ่งใบเล็กหนึ่งใบมา ใส่เกลือ น้ำมันไก่ พริกไทยป่น น้ำมันกระเทียม น้ำส้มสายชูหอมฉุน น้ำมันแดงสูตรพิเศษทีละอย่าง แล้วก็ตักน้ำซุปที่เหมือนจะข้นไม่ข้น เหมือนจะใสไม่ใสเข้าไป แล้วก็ใส่วุ้นเส้นมันเทศที่หนาปานกลาง วัตถุดิบพื้นฐานและวัตถุดิบหลัก ต่อไปคือวัตถุดิปรอง เย่ฝู่พิถีพิถันกับการจัดจานที่ประณีต แบ่งพื้นที่อย่างสม่ำเสมอ ใส่ถั่วเหลืองทอด ถั่วลิสงทอดน้ำมัน ต้นหอมหอมซอย ถั่วฝักยาวดอง หัวไชเท้าซอย ก้านผักกาดดองทีละอย่าง สุดท้าย ซอสเนื้อสับช้อนใหญ่หนึ่งช้อนราดลงไป

วุ้นเส้นเปรี้ยวเผ็ดที่ประณีตสองชามเสร็จสิ้น

ย้ายโต๊ะเล็กๆ หนึ่งตัวกับเก้าอี้เล็กๆ สองตัวมา ชงชาดอกไม้หนึ่งกา จุดเหล้าดอกไม้หนึ่งแก้ว

ใหญ่หนึ่งเล็กหนึ่งเผชิญหน้ากัน สูดหายใจเข้าลึกๆ ขยับตะเกียบ!

เปรี้ยว กระตุ้นความอยากอาหาร ชา กระตุ้นลิ้น เผ็ด เป็นความสุขที่บอกไม่ถูก

เหงื่อที่ไหลออกมาอย่างเต็มที่ไม่สามารถหยุดการกระตุ้นของวุ้นเส้นเปรี้ยวเผ็ดต่อลิ้นและกระเพาะได้ ยิ่งกินยิ่งเผ็ด ยิ่งเผ็ดยิ่งสนุก

นี่คือคืนแห่งความสุขที่เป็นของเปรี้ยว ชา และเผ็ด

..

..

..

..

### บทที่ 433 อาภรณ์ขนนก (สองตอน)

เมื่อเทียบกับในอดีต ร้านหม้อไฟของวันนี้มีคนต่างถิ่นเพิ่มขึ้นไม่น้อย พวกเขาจากการแต่งกายและคำพูดก็แตกต่างจากคนท้องถิ่นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขา โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นคนตัดไม้ บางทีอาจจะมาที่ร้านเพื่อค้นหาโอกาส บางทีอาจจะถูกรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ของหม้อไฟดึงดูดจริงๆ การมีอยู่ของพวกเขา ทำให้ร้านหม้อไฟกลายเป็นไม่ค่อย...สนุกสนาน ไป๋เวยบรรยายร้านหม้อไฟในตอนนี้เช่นนี้

แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่นางสนใจ สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่มุมข้างหน้าต่าง เจินอวิ๋นเชานั่งอยู่ที่นั่น คนเดียวคุยกับเสี่ยวเอ้ออย่างสนใจ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องเกี่ยวกับอาหารหม้อไฟ วิธีกิน และความพิถีพิถัน

ที่เคาน์เตอร์ หลี่ซื่อเห็นไป๋เวยแวบเดียว ยิ้มเหอะๆ วิ่งออกมา “คุณหนูไป๋ วันนี้จะกินหม้อไฟสักมื้อหรือไม่?” เขามองไปรอบๆ ไม่เห็นเย่ฝู่และเย่เสวี่ยอี

เห็นสายตา ไป๋เวยรู้ว่าหลี่ซื่อกำลังคิดอะไรอยู่ ก็เลยยิ้มกล่าวว่า “เจอเพื่อนเก่า ก็เลยมาดู” นางมองเจินอวิ๋นเชาที่มุมข้างหน้าต่างอย่างอ่อนโยน

สีหน้าเช่นนี้ หลี่ซื่อเลือนลางจำได้ว่า ไป๋เวยมีเพียงเผชิญหน้ากับคนที่ตำหนักสามรสถึงจะเผยออกมา เขาหันกลับไปมอง ในมุมที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายยุทธภพของเจินอวิ๋นเชากำลังเท้าแขน มองลมและหิมะนอกหน้าต่าง

หลี่ซื่อยิ้มถามว่า “จะคุยเรื่องเก่ากับเพื่อนเก่าหรือไม่? ต้องการให้ช่วยจัดไปที่ชั้นสองหรือไม่?”

ไป๋เวยเม้มปาก เห็นเจินอวิ๋นเชา นางมีความสุขมาก

“เจ้าของร้านหลี่ยุ่งอยู่เถิด”

“ได้เลย ไม่รบกวนแล้ว” หลี่ซื่อพยักหน้า กลับไปที่เคาน์เตอร์อีกครั้ง เขาจากเคาน์เตอร์มองไป๋เวย ไป๋เวยในตอนนี้ให้ความรู้สึกที่ลึกซึ้งมากขึ้นแก่เขา หากพูดว่าตอนที่เจอครั้งแรก ไป๋เวยยังคงเป็นหญิงสาวที่เงียบขรึมสง่างามคนนั้น ตอนนี้ดูเหมือนจะเหมือนกับท่านอาจารย์เย่แล้ว อยู่ร่วมกัน เหมือนกับสายลมใสพัดผ่านใบหน้า

หลี่ซื่อคิดเรื่องบางอย่างอย่างไม่มีเหตุผล ปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว...เขาเหม่อลอยมองหิมะละเอียดนอกประตู พึมพำเสียงเบาว่า “เด็กสาวคนนั้นไม่ได้มานานแล้ว...”

เด็กสาวคนนั้น...

เด็กสาวที่ไม่ค่อยพูดชอบกินหม้อไฟมากคนนั้น

เจินอวิ๋นเชาชอบรสชาติในร้านมาก อบอุ่น หอมเผ็ดชา นางก็ชอบถนนของเมืองเล็กๆ แห่งนี้มาก “สะอาด อ่อนโยน” ใช้อ่อนโยนมาบรรยายถนนสายหนึ่ง นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถ้าเป็นตนเองในอดีต น่าจะไม่พูดเช่นนี้ มองดูถนนเช่นนี้ คิดถึงคำบรรยาย “สะอาด อ่อนโยน” เช่นนี้ เจินอวิ๋นเชาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคนคนหนึ่ง ตอนที่เจอครั้งแรก ความรู้สึกที่คนคนนั้นให้แก่นาง ก็สามารถบรรยายเช่นนี้ได้

นางสายตาเหม่อลอย ยื่นนิ้วออกไป เรียกเกล็ดหิมะละเอียดดอกหนึ่งมาเบาๆ เกล็ดหิมะละเอียดภายใต้การควบคุมของนาง ยืนอยู่อย่างสงบบนปลายนิ้ว ไม่ได้ละลาย ผลึกน้ำแข็งที่สม่ำเสมอสะท้อนอยู่ในดวงตาของนาง เงาสะท้อนของสิ่งรอบข้างที่สะท้อนอยู่บนผลึกน้ำแข็ง เหมือนกับภาพลวงตาของกาลเวลาที่ไหลผ่าน ส่องประกาย นางเลือนลางเห็นจากข้างในเรื่องราวในอดีตทีละเรื่อง เรื่องราวเหล่านั้นเหมือนกับแสงจันทร์สีขาวที่ส่องอยู่ในใจ ครอบครองพื้นที่หนึ่งส่วน ไม่ถูกแตะต้อง ไม่ถูกพูดถึง เป็นของนางเองโดยเฉพาะ

“หม้อมาแล้ว ท่านลูกค้าโปรดระวัง!”

เสียงตะโกนของเสี่ยวเอ้อขัดจังหวะความเหม่อลอยของเจินอวิ๋นเชา นางหันศีรษะไปมอง เสี่ยวเอ้อยกหม้อไฟที่ร้อนระอุมาแล้ว เสี่ยวเอ้วางหม้อลงบนโต๊ะ รีบพูดว่า “ท่านลูกค้า กับข้าวมาเดี๋ยวนี้ รอสักครู่”

เจินอวิ๋นเชามองดูน้ำซุปหม้อไฟอย่างจริงจัง นางไม่เคยเห็นวิธีกินแบบต้มรวมกันในหม้อเดียวแบบนี้มาก่อน หากเป็นในอดีต นางโดยพื้นฐานแล้วจะไม่ยอมรับอาหารแบบนี้ แต่ตอนนี้ อาหารแบบนี้ให้ความรู้สึก “ฤดูหนาวก็ควรกินแบบนี้” แก่นาง นางก็ไม่มีอะไรแปลกใจกับความรู้สึกแบบนี้ ท้ายที่สุดแล้ว คนที่ “เร่ร่อน” ไปทั่วจะไม่นับนิ้วว่าตนเองกินอาหารที่ประณีตไปกี่ครั้ง

แต่ รสชาตินี้ ดีมากจริงๆ นางยอมรับว่า กลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์ของหม้อไฟดึงดูดความอยากอาหารของคนมาก

นางเงยหน้ามองที่ว่างตรงข้าม อดไม่ได้ที่จะคิดว่า ไม่ได้กินข้าวกับคนอื่นนานแค่ไหนแล้ว? สามเดือน? ครึ่งปี? หนึ่งปี?

ดูเหมือนว่า เกือบหนึ่งปีครึ่งแล้ว

ก็ยังคงเหงาอยู่บ้าง

“ข้ายังคงคิดถึงช่วงเวลาเรียนที่สถาบันในอดีตมาก แต่ทุกวันในตอนนี้ข้าชอบมากกว่า” นางในใจตอบความเหงาคนเดียวของตนเอง

อาหารทยอยส่งขึ้นมา

ในอดีต นางชอบกินเจ เพราะการกระทำที่เรียบง่าย แม้แต่ความอยากอาหารก็เรียบง่ายมาก แต่ตอนนี้ นางชอบกินเนื้อ ไม่ใช่เพราะการกระทำที่เผ็ดร้อน แต่เป็นรสชาติของเหล้าเนื้อที่ผ่านลำไส้ ช่างทำให้คนหลงใหล ทำให้คนอดไม่ได้จริงๆ

ถึงแม้จะเป็นครั้งแรกที่กิน แต่ก็ถามวิธีกินกับเสี่ยวเอ้อ และก็มองดูแขกโต๊ะอื่น ก็ถือว่ารู้ “ลวก” กับ “ต้ม” แต่ขาดอย่างหนึ่ง “จิ้ม”

เจินอวิ๋นเชาไม่รู้น้ำจิ้มแบบนี้ แต่ไม่ขัดขวางนางที่ยังคงกินหม้อไฟอย่างเผ็ดร้อนได้ ความเผ็ดและชาที่กระตุ้น ความหอมและเค็มที่เข้มข้น การผสมผสานเช่นนี้ยอดเยี่ยมมาก ในขณะที่กินอย่างสนุกสนาน ถึงกับให้ความรู้สึกผิดว่าตนเองกำลังต่อสู้กับอสูรอยู่ ส่วนใหญ่คือมีความรู้สึกที่สนุกสนานและรุนแรงอยู่กระมัง ท่องยุทธภพนี่ ไม่ใช่ว่าปรารถนาที่จะเป็นอิสระเสรีหรือ

ผู้บำเพ็ญเพียร ความอยากอาหารมักจะใหญ่มาก ไม่ว่าจะรูปร่างเล็กผอมแค่ไหน ความอยากอาหารก็ไม่เล็กเลย ไม่ต้องพูดถึงเจินอวิ๋นเชาก็ไม่ใช่คนตัวเล็ก เป็นคนสูงโปร่งจริงๆ

กินมาก กินอย่างมีความสุข ก็ง่ายที่จะหลงใหล นางไม่รู้ตัวเลยว่า ตรงข้ามตนเองนั่งอยู่ด้วยคนหนึ่ง แน่นอนว่า นี่ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับคนที่อยู่ตรงข้ามค่อนข้างจะพิเศษ

จนกระทั่งเจินอวิ๋นเชาคีบตะเกียบเข้าหม้อ พบว่าเนื้อวัวกินหมดแล้ว อยากจะเรียกเสี่ยวเอ้อมาเพิ่มอีกจาน สายตาของนางก็พลันจับจ้องไปที่ตรงข้าม

“ลองนี่ดู จะดีกว่านี้” ไป๋เวยยิ้ม วางถ้วยน้ำจิ้มที่นางปรุงเป็นพิเศษไว้เบื้องหน้าเจินอวิ๋นเชา

อารมณ์ของเจินอวิ๋นเชาจากความพอใจอย่างยิ่ง ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นความตกใจอย่างที่สุด ไม่ทันตั้งตัวทำให้นางคิดว่าตนเองเกิดภาพลวงตา คิดว่าตนเองโดยพื้นฐานแล้วไม่ได้มาที่นี่ เพียงแค่นอนอยู่บนคานของวัดร้างที่มืดและชื้น ทำฝันที่สวยงามฝันหนึ่ง

“ไม่ได้เจอกันนาน”

ไป๋เวยพูดอีกครั้ง ทำให้เจินอวิ๋นเชาตระหนักว่า นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาอะไร และก็ไม่ใช่ความฝันที่แห้งแล้ง

หลังจากเหม่อไปชั่วครู่ เจินอวิ๋นเชาก็อึดอัดขึ้นมา ไม่ค่อยจะองอาจอีกต่อไป เจอไป๋เวยอีกครั้ง นางมีความสุขมาก แต่หลังจากมีความสุขแล้ว ก็ไม่รู้จะทำอย่างไร เพราะนางรู้ว่าตนเองในตอนนี้ไม่ใช่ตนเองที่ไป๋เวยคุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว

“อา ไม่ได้เจอกันนาน” เจินอวิ๋นเชารีบวางตะเกียบลง มองไป๋เวยหนึ่งที แล้วก็ฝืนยิ้มออกมา

ไป๋เวยตายิ้มโค้ง “เจอข้าไม่ดีใจหรือ?”

“ไม่มี ไม่มี!” เจินอวิ๋นเชาโบกมือส่ายหน้าปฏิเสธ

ไป๋เวยมองดูฝ่ามือของนาง พูดเสียงเบาว่า “มือของเจ้าหยาบขึ้นแล้ว”

เจินอวิ๋นเชาวางมือลงใต้โต๊ะอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ยิ้มกล่าวว่า “ไม่ถือหนังสือพู่กัน ก็หยาบแล้ว”

ไป๋เวยตัวไม่สูงเท่าเจินอวิ๋นเชา สองคนต่างนั่งตัวตรง ตาของนางก็เงยขึ้นเล็กน้อย มองเจินอวิ๋นเชาอย่างเงียบๆ ไม่ละสายตา แสงระยิบระยับ

เจินอวิ๋นเชาถูกมองจนอาย ความทรงจำในอดีตก็เพราะการปรากฏตัวของไป๋เวย พรั่งพรูออกมา ทำให้นางชั่วขณะหนึ่งลืมไปว่าตนเองควรจะทำอะไร เพียงแค่หลบสายตา “บนหน้าข้ามีอะไรติดอยู่หรือ?”

“ทรงผมเหมาะกับเจ้ามาก” ไป๋เวยยิ้มไม่หยุด

เจินอวิ๋นเชาสองมือปิดหางม้าที่มัดไว้ของตนเอง พูดเสียงเบาว่า “อย่าล้อข้า”

“ช่างไม่เหมือนกับในอดีตเลยนะ” ไป๋เวยไม่ได้ทอดถอนใจ พูดอย่างจริงใจ

เจินอวิ๋นเชาที่มักจะรักษาระยะห่างกับคนในอดีตเหมือนกับดวงจันทร์ในน้ำ ไม่สามารถแตะต้องได้ ไม่สามารถมองทะลุหัวใจได้ นางคุยกับคนก็มักจะเรียบเฉยและเป็นทางการ ไม่เคยพูดคำพูดที่ไม่มีข้อห้ามแม้แต่คำเดียว และจะไม่ประหม่า อึดอัด งงงวย อาย ยิ่งไม่หลบสายตาของคนอื่น

“ในอดีต…” เจินอวิ๋นเชาพึมพำอย่างสับสน ตนเองในอดีต เป็นอย่างไร? ตนเองในตอนนี้ เป็นอย่างไร? นางไม่ชัดเจน แต่นางชัดเจนว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ตนเองต้องไปคิด ตนเองเป็นอย่างไร? ปัญหานี้มักจะทิ้งให้คนอื่นตอบ

ไป๋เวยยิ้มเต็มหน้าพูดอีกว่า “แต่ว่า ข้าชอบเจ้าในตอนนี้มากกว่า”

เจินอวิ๋นเชาหยุดไปหนึ่งที นางไม่หลบสายตาอีกต่อไป มองไป๋เวยอย่างสงบ มองดูดวงตาทั้งสองข้างของนาง สองสามลมหายใจผ่านไป นางทนการมองหน้ากันนานๆ ไม่ไหว เอียงศีรษะไปเล็กน้อย มุมปากเผยรอยยิ้มที่สังเกตได้ยาก พูดเสียงเบาว่า “เจ้าไม่เปลี่ยนไปเลย”

ไป๋เวยพูดอย่างซุกซนเล็กน้อยว่า “นั่นก็พูดไม่ดีนะ”

“หา?”

เจินอวิ๋นเชาตะลึงไป หัวเราะออกมา “เจ้ายังคงน่าสนใจเหมือนเดิม”

“อย่างไร เป็นเพราะคิดว่าข้าน่าสนใจถึงได้เป็นเพื่อนกับข้าหรือ?” ไป๋เวยกอดอก ท่าที “ซักถาม”

เจินอวิ๋นเชาสายตาสับสน มองไป๋เวยอย่างเหม่อลอยถามว่า “เพื่อน…พวกเราเป็นเพื่อนกันหรือ?”

ไป๋เวยสีหน้าแข็งไป ตาขยับ รีบทำท่าทีเหมือนจะร้องไห้ “ดีจริง ข้าคิดมาตลอดว่าพวกเราเป็นเพื่อนกัน ที่แท้ข้าคิดไปเอง เจ้าโดยพื้นฐานแล้วไม่คิดเช่นนั้น!”

เจินอวิ๋นเชากลั้นหายใจ “ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น ข้าเพียงแค่—”

นางพูดพลาง ทันใดนั้นพบว่าตนเองพูดไม่ออกว่าทำไม ทำได้เพียงถอนหายใจ ก้มหน้าขอโทษ “ขอโทษ”

“ทำไมต้องขอโทษ?”

“ข้าคาดเดาความสัมพันธ์ของพวกเราตามใจชอบ” เจินอวิ๋นเชาพูดพลาง รีบอธิบายว่า “แต่ว่า เชื่อข้า ข้าไม่เคยหลอกเจ้า ข้าจริงๆ…จริงๆ…” นางหน้าแดง “ชอบเจ้ามาก!”

“หา!” ไป๋เวย “ตกใจมาก”

เจินอวิ๋นเชาหน้ายิ่งแดงขึ้น พูดเสียงดังว่า “ชอบธรรมดา เพื่อน! ข้าหวังว่าจะได้เป็นเพื่อนกับเจ้า!”

ไป๋เวยมองเจินอวิ๋นเชาอย่างสนใจ ฮิฮิยิ้มหนึ่งที “หน้าเจ้าแดงมาก”

เจินอวิ๋นเชาปิดหน้า

“เป็นเพราะหม้อไฟเผ็ดเกินไปกระมัง”

เจินอวิ๋นเชารีบพยักหน้า “ใช่ๆ! เผ็ดเกินไป!”

ไป๋เวยสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็ถอนหายใจออก นางเล่นอย่างมีความสุขมาก เป็นความสุขที่ไม่เคยสัมผัสได้จากเจินอวิ๋นเชาในอดีต การหยอกล้อที่เจอกันอีกครั้งหลังจากจากกันไปนานวันเติมเต็มความเสียใจในใจของนางต่อ “เพื่อน” อย่างสมบูรณ์ นางเชื่อว่า ถ้าเป็นเจินอวิ๋นเชาในอดีต ต้องรับมือกับการพูดการกระทำของนางได้อย่างสบายใจ เพราะเจินอวิ๋นเชาในอดีตไม่สามารถก้าวข้ามก้าวที่ห่างจากคนได้

และเจินอวิ๋นเชาที่ท่องเที่ยวในยุทธภพหนึ่งปีกว่า เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงก้าวข้ามก้าวนั้นไปนานแล้ว ระหว่างกับไป๋เวยไม่มีกำแพงชนชั้นอีกต่อไป ดังนั้น เจินอวิ๋นเชาที่ไม่เคยคบหากับคนอย่างลึกซึ้ง กลายเป็นปรารถนาที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับคนมากขึ้น และไป๋เวย คือคนที่นางปรารถนา ท้ายที่สุดแล้วเป็นไป๋เวยที่ครั้งแรกพยายามจะข้ามชนชั้นไปพูดคุยกับนาง

ในอดีตนางไม่ยินดีที่จะคบหากับคนอย่างลึกซึ้งแค่ไหน ตอนนี้ก็ปรารถนาที่จะคบหากับคนอย่างลึกซึ้งแค่ไหน ความปรารถนานี้ทำให้นางเผชิญหน้ากับไป๋เวย กลายเป็นระมัดระวังขึ้นมา กลายเป็น “ปากไม่ตรงกับใจ” ขึ้นมา กลัวว่าคำพูดการกระทำของตนเองผิดพลาดจะทำให้ไป๋เวยเกลียด เจินอวิ๋นเชาในตอนนี้ เผชิญหน้ากับ “เพื่อน” เป็นคนที่ต่ำต้อย ยิ่งปรารถนา ยิ่งต่ำต้อย

ไป๋เวยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้หญิงเลวที่น่ารังเกียจ นางก็เพราะรู้สึกถึงความคิดของเจินอวิ๋นเชาอย่างชัดเจน ถึงได้หยอกล้อเช่นนี้ แน่นอนว่า นางยังคงมีขอบเขต ท้ายที่สุดแล้ว ไม่นับม่อเฉียนเฉียน เจินอวิ๋นเชาคือเพื่อนคนแรกของนาง

“เสี่ยวเอ้อ เพิ่มกับข้าว!” ไป๋เวยร้องหนึ่งเสียง แล้วก็ยิ้มแย้มมองเจินอวิ๋นเชา “ท้องยังใส่ลงไปได้หรือไม่?”

เจินอวิ๋นเชาอารมณ์สงบลงเล็กน้อย โดยสัญชาตญาณลูบท้อง “ไม่น่ามีปัญหา”

“ครั้งแรกที่เห็นเจ้ากินข้าวนะ น่าสนใจจริงๆ”

“น่าสนใจ?”

“ท่าทีมีความสุขมาก”

“ที่ไหนมีความสุขง่ายขนาดนั้น”

“ความสุขก็ง่ายขนาดนั้นนี่”

“จะเป็นไปได้อย่างไร…”

“กินข้าวกับข้า มีความสุขหรือไม่?”

“มี…ความสุข”

ไป๋เวยกะพริตายิ้มกล่าวว่า “นั่นไม่ใช่ว่าถูกแล้วหรือ”

เจินอวิ๋นเชาก็หัวเราะขึ้นมา “เจ้าแปลกจริงๆ”

ไป๋เวยจริงจัง “ถ้าไม่แปลก ถึงจะไม่คิดจะทำเพื่อนกับเจ้าคนหัวทึบคนนี้”

เจินอวิ๋นเชาคิดอย่างจริงจังหนึ่งที “ในอดีตข้าถึงแม้จะหัวแข็ง แต่ก็ไม่ถือว่าหัวทึบกระมัง”

“ก็คือหัวทึบนี่!”

เจินอวิ๋นเชาหัวเราะคิกคักสองสามเสียง นางคิดว่า ไป๋เวยเช่นนี้ถึงแม้จะไม่เงียบขรึมสง่างามเหมือนในอดีต แต่ดูเหมือนจะทำให้คนรู้สึกสนิทสนมมากขึ้น ดูเหมือนจะมีพลังที่ทำให้เวลาช้าลงได้

“ยังคงอ่านหนังสืออยู่หรือไม่?” ไป๋เวยลวกผ้าขี้ริ้วชิ้นหนึ่ง คีบไปที่ชามของเจินอวิ๋nเชา

“ยังคงอ่านอยู่ ท้ายที่สุดแล้วเป็นนิสัยนี่ แก้ไม่ได้ และก็ไม่อยากจะแก้”

“ดีมากนี่ บัณฑิตสาวสวยที่ท่องยุทธภพ”

“พูดเช่นนี้ น่าอายจัง”

“เช่นนั้นจอมยุทธ์สาวสวยที่ท่องยุทธภพ!”

เจินอวิ๋นเชาประหลาดใจเล็กน้อย “เจ้ารู้ว่าข้าใช้กระบี่?”

ไป๋เวยพยักหน้า “บนร่างของเจ้ามีกลิ่นอายที่แหลมคม ถึงแม้จะกินหม้อไฟหนึ่งมื้อก็นิ่มลงบ้างแล้ว”

“ไม่ใช่เพราะกินหม้อไฟ!”

“เช่นนั้นเพราะอะไร?” ไป๋เวยอยากรู้มองเจินอวิ๋นเชาถาม

เจินอวิ๋นเชาจะไม่พูดคำพูดที่คลุมเครือเช่น “เพราะเจ้า” ออกมา นางก็ค่อยๆ ตระหนักว่าไป๋เวยจงใจหยอกล้อนาง ปฏิเสธที่จะตอบโดยตรง นางเปลี่ยนเรื่อง “ว่าแต่ เจ้าตอนนี้…”

“อย่างที่เจ้าคิด ข้ายังคงกลายเป็นเทพแล้ว”

“อย่างนั้นหรือ…” เจินอวิ๋นเชาเสียใจเล็กน้อย

“แต่ว่า ข้าไม่จำเป็นต้องไปป้องกันภัยพิบัติอะไร ตอนนี้ของข้านะ อิสระมาก” ไป๋เวยพูดอย่างสบายใจ

เจินอวิ๋นเชาอารมณ์ก็กลับมาดีขึ้นอีกครั้ง “จริงหรือ?”

“แน่นอน ข้าไม่หลอกเจ้า” ไป๋เวยยิ้มกล่าวว่า “ข้ายังวางแผนว่าจะไปแผ่นดินกลางหนึ่งรอบหลังปีใหม่”

“จริงหรือ พวกเราไปด้วยกันได้!” เจินอวิ๋นเชาพูดอย่างตื่นเต้น

“เจ้าก็จะไปแผ่นดินกลาง?”

“อืม อยากจะไปดูที่ที่ใหญ่กว่านี้”

ไป๋เวยอยากจะไปกับเจินอวิ๋nเชามาก แต่นางคิดถึงสถานการณ์ที่ซับซ้อนของตนเอง ถอนหายใจกล่าวว่า “น่าเสียดายนะ ข้าคงจะไปกับเจ้าไม่ได้ มีเรื่องอื่น” นางยังคงกังวลกับฐานะที่เรียกว่า “ตงกง” ของตนเอง และนางรู้สึกว่าตนเองใกล้จะกลายเป็น “ตงกง” มากขึ้นเรื่อยๆ นางไม่สามารถคาดเดาได้ว่าตนเองหลังจากกลายเป็น “ตงกง” แล้วจะเป็นอย่างไร ไม่อยากจะเพราะเหตุนี้ทำร้ายเจินอวิ๋นเชา

“อย่างนั้นหรือ” เจินอวิ๋นเชาเสียดายเล็กน้อย แต่ก็นางก็สบายใจทันที “เช่นนั้นไม่เป็นไร รอให้ถึงแผ่นดินกลาง เรื่องทำเสร็จแล้ว ไปด้วยกันอีกก็ได้” นางยังคงมีความคาดหวัง

ความปรารถนาที่เรียบง่ายของเจินอวิ๋นเชาทำให้ไป๋เวยไม่กล้าปฏิเสธ นางทำได้เพียงให้คำตอบที่ไม่มีการรับประกัน “ได้สิ ถึงตอนนั้นพวกเราไปด้วยกัน ดูทิวทัศน์แผ่นดินกลางให้ทั่ว”

“ได้!” เจินอวิ๋นเชาไม่ใช่ดวงจันทร์ในน้ำในอดีต เผยความสุขบนใบหน้าอย่างเปิดเผย

“ว่าแต่ เจ้าทำไมถึงอยู่ที่นี่?” เจินอวิ๋นเชาถาม

ไป๋เวยยิ้มแย้มกล่าวว่า “รอที่จะเจอกับเจ้าอีกครั้งนี่”

“อย่าพูดเช่นนี้…” เจินอวิ๋นเชาอย่างไรก็ทนการหยอกล้อของผู้หญิงเลวไม่ได้

“ก็ไม่มีอะไรใหญ่โต” ไป๋เวยจริงจังขึ้นเล็กน้อย “แต่ว่า ในเมื่อเจ้าเป็นคนตัดไม้ ข้ายังคงพูดกับเจ้าหน่อยเถิด”

เจินอวิ๋นเชาประหลาดใจเล็กน้อย แต่คิดไปคิดมา ไป๋เวยในเมื่อกลายเป็นเทพแล้ว เช่นนั้นรู้ฐานะของตนเองก็ไม่แปลก

“ม่านเหตุการณ์เมืองหินดำครั้งที่แล้วเพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสองปี ผู้พิทักษ์ป่าก็เปิดม่านเหตุการณ์อีกครั้ง มีเป้าหมายอื่น เป้าหมายนี้นะ ข้าไม่ค่อยจะพูดได้ แต่เจ้าเพียงแค่ต้องรู้ว่า สำหรับคนตัดไม้แล้วไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน” ไป๋เวยกล่าวว่า “และข้ามาเพื่อจับตาดูผู้พิทักษ์ป่า ถือโอกาสทำลายสถานการณ์”

เจินอวิ๋นเชามองไปรอบๆ “พูดออกมาเช่นนี้ ไม่เป็นไรหรือ?”

“ไม่เป็นไร คนอื่นไม่ได้ยิน” ไป๋เวยกล่าวว่า “เจ้าถึงแม้จะเป็นคนตัดไม้ แต่ข้าหวังว่าช่วงเวลานี้เจ้าจะสัมผัสชีวิตของเมืองหินดำให้ดีก็พอแล้ว ภายในโอกาส ไม่จำเป็นต้องไปค้นหา อย่างไรก็ตามล้วนเป็นโอกาสที่ไม่มีประโยชน์”

“อย่างนั้นหรือ” เจินอวิ๋นเชาขมวดคิ้ว “เช่นนั้นคนตัดไม้คนอื่นก็ถูกหลอกแล้วสิ? จะต้อง…”

ไป๋เวยส่ายหน้า “เสี่ยวเชา อย่าใจดีขนาดนั้น คนตัดไม้คนอื่นไม่เกี่ยวกับเจ้ากับข้า”

เสี่ยวเชา…เจินอวิ๋นเชาหน้าแดงขึ้นมา นางคิดว่า ไป๋เวยเก่งจริงๆ ถึงกับสามารถเรียกชื่อที่สนิทสนมขนาดนี้ออกมาได้อย่างง่ายดาย

“นี่ไม่ใช่วิธีของยุทธภพ…” เจินอวิ๋นเชาถึงแม้จะไม่โต้แย้งวิธีการของไป๋เวย แต่ก็ยังคงพูดความคิดเห็นของตนเองออกมาเสียงเบา

ไป๋เวยยิ้มกล่าวว่า “วิธีของยุทธภพก็ทิ้งไว้ในยุทธภพ ที่นี่ไม่ใช่ยุทธภพ เป็นเทพเซียนสู้กัน”

“คนธรรมดามักจะต้องเดือดร้อนนี่” เจินอวิ๋นเชาถอนหายใจออกมา

“อืม…เป็นคำพูดแบบนี้ แต่นี่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้”

“เรื่องที่ทำได้เล่า? อย่างไรก็ยังต้องทำกระมัง” เจินอวิ๋นเชากล่าว

ไป๋เวยยิ้มเล็กน้อย “เรื่องของข้าตอนนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าทำได้ ทำไมต้องไปทำ?”

“เพราะเจ้าตอนนั้นดูน่าสงสารขนาดนั้น ทำให้คนเจ็บปวดใจ”

“ที่แท้เจ้ามองข้าตอนนั้นเช่นนี้”

“ข้าก็ไม่ใช่สงสารเจ้า เพียงแค่รู้สึกว่าคนข้างบนเหล่านั้นไม่สนใจชีวิตของคนอื่น ไม่มีรูปลักษณ์ของนักอ่านหนังสือเลย”

ไป๋เวยสูดหายใจเข้าหนึ่งที “เสี่ยวเชา เจ้าต้องชัดเจนว่า หากเจ้าเป็นนักอ่านหนังสือ เจ้าโดยธรรมชาติแล้วสามารถเพื่อนักอ่านหนังสือตั้งกระดูกตั้งปราณได้ แต่ผู้พิทักษ์ป่าไม่ใช่คนอ่านหนังสืออะไร พวกเขาเพียงแค่ตัวแทนหลักของชนชั้นที่ครอบครองทรัพยากรบำเพ็ญเซียน เป้าหมายแรกของพวกเขาคือทรัพยากรและผลประโยชน์ ไม่มีกระดูกอะไร หากจะพูดว่ามีจริงๆ เช่นนั้นผลประโยชน์คือกระดูกของพวกเขา”

“ความเข้าใจที่แปลก แต่ดูเหมือนจะมีเหตุผลมาก” เจินอวิ๋นเชาพึมพำหนึ่งเสียง

คำพูดนี้ที่จริงแล้วคือเย่ฝู่บอกไป๋เวย

ไป๋เวยพูดอีกว่า “ดังนั้น ข้าหวังว่าครั้งนี้เจ้าจะเป็นเพียงผู้ชมก็พอ ข้ารู้ว่าเจ้าเที่ยงธรรมและใจดี แต่เจ้าพูดแล้วว่า เรื่องของยุทธภพ ทำได้ และครั้งนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าทำได้”

“ข้ายังคงอ่อนแอเกินไป”

“เจ้าไม่อ่อนแอเลย หลังจากทำลายรากฐานเต๋าแล้ว เพียงแค่หนึ่งปีครึ่งก็สามารถใช้กระบี่สร้างรากฐานเต๋าใหม่ได้ เก่งมากแล้ว” ไป๋เวยยิ้มกล่าวว่า “ข้าคิดว่านะ เจ้าถือกะบี่เก่งกว่าถือหนังสือมาก”

เจินอวิ๋นเชาไม่สามารถพูดอะไรได้ นางเพียงแค่มองไป๋เวยถามว่า “เจ้าเล่า เจ้าจะทำถึงระดับไหน?”

“ข้าชอบเมืองหินดำมาก ดังนั้น ข้าหวังว่าทุกอย่างที่นี่จะสมบูรณ์ไม่เสียหาย” ไป๋เวยพูดเสียงอ่อนโยน “แน่นอน ข้ายิ่งหวังว่าเจ้าจะปลอดภัย”

“ตัดประโยคหลังออกไป” เจินอวิ๋นเชาถอนหายใจออกมา “ถึงแม้จะถูกบอกความจริงแล้วรู้สึกเสียใจมาก แต่ได้เจอเจ้าก็คุ้มค่าที่จะมาที่นี่”

ไป๋เวยตบหน้าผาก ถอนหายใจออกมา “เอ๊ะ เอ๊ะ อย่าพูดเรื่องที่น่ารำคาญเหล่านี้เลย พวกเราก็กินหม้อไฟคุยกันดีๆ เถิด”

เจินอวิ๋นเชายิ้มเล็กน้อย “ได้สิ”

อาหารทีละจานเข้าหม้อ ร้อนระอุคือหม้อไฟ และก็คือความรู้สึกของพวกนางต่อกันและกันหลังจากเจอกันอีกครั้ง

…

“ว่าแต่ คืนนั้น ท่าทีที่เจ้าเมาน่ารักจริงๆ”

“เจ้าไม่ใช่ว่าพูดในจดหมายฉบับนั้นแล้วหรือ ทำไมถึงพูดอีก”

“พูดอีกครั้ง”

“แปลกจริงๆ”

“ข้าก็เป็นผู้หญิงแปลกๆ”

“ยัง…เลวหน่อยๆ?”

“เป็นผู้หญิงเลวแปลกๆ ไม่ดีหรือ?”

“ดีมาก”

..

..