บทที่ 423 อาภรณ์ขนนก (สามตอน)

### บทที่ 423 อาภรณ์ขนนก (สามตอน)

ในป่าเมฆาขนาดใหญ่พิเศษที่สูงสามหมื่นจั้ง สัตว์ยักษ์พลิกกายไปมา ปรากฏตัวหายไปในเมฆปราณวิญญาณที่หนาทึบ ป่าเมฆาชื่อป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง เป็นดินแดนแห่งพรมงคลที่ได้รับพรจากสวรรค์ เป็นสถานที่ที่ปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุดในใต้หล้า และก็เป็นสถานที่ที่สภาพแวดล้อมและอากาศบนท้องฟ้ามั่นคงที่สุด สถานที่เช่นนี้ ย่อมถูกอิทธิพลใหญ่ยึดครอง ก่อนหน้านี้ ถูกอิทธิพลใหญ่หลายแห่งในแผ่นดินกลาง แบ่งกันกับสมาคมการค้าเฉาเทียนและผู้พิทักษ์ป่า แต่ในวันหนึ่ง เจ้าผู้ครอบงำคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันขับไล่พวกเขาทั้งหมดออกไป แล้วก็ยึดครองสถานที่แห่งนี้แต่เพียงผู้เดียว

เจ้าผู้ครอบงำคนนี้ก็คือราชันย์อสูรเมฆาซือหร่าน

หลังจากซือหร่านกลับมา ก็นำสัตว์ยักษ์ในอากาศทั้งหมด กวาดล้างท้องฟ้าให้สะอาด กำจัดอิทธิพลทั้งหมดที่ไม่ควรจะอยู่บนท้องฟ้า ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน ก็ควบคุมท้องฟ้าที่สูงกว่าหนึ่งหมื่นจั้งได้อย่างสมบูรณ์ ควบคุมหลักที่สามพันจั้งถึงหนึ่งหมื่นจั้ง และควบคุมโดยเปรียบเทียบที่หนึ่งพันจั้งถึงสามพันจั้ง ในการเผชิญหน้ากับนางที่แข็งแกร่ง ไม่มีใครต้านทานได้ เพียงแค่ยอมอ่อนข้ออย่างเชื่อฟัง อิทธิพลส่วนใหญ่ถึงกับต้องชดเชยให้อสูรเมฆา แน่นอนว่า ซือหร่านมองการชดเชยเป็นเรื่องปกติ เพราะนี่คือสิ่งที่พวกเขาติดค้างเผ่าอสูรเมฆา

ใจกลางของป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง มีภูเขาลอยฟ้าลูกหนึ่งชื่อเขายวี่ชิง เขายวี่ชิงคือศูนย์กลางของทั้งป่าเมฆา รักษาสมดุลของเมฆปราณวิญญาณของป่าเมฆา ทำให้มันล้อมรอบอยู่ตลอดไม่สลายไป ในขณะเดียวกันก็ให้พื้นที่เติบโตแก่ภูตอสูรล้ำค่าและทรัพยากรอื่น จากเขายวี่ชิงไปสี่ทิศ ใช้สะพานเมฆาเชื่อมต่อกับกำแพงปราณวิญญาณที่ขอบ ระหว่างทางสร้างวังขนาดใหญ่ต่างๆ วังขนาดใหญ่เหล่านี้ใช้สำหรับอสูรเมฆาที่สามารถแปลงร่างเป็นคนได้ รวมถึงห้องหลอมอาวุธ ห้องหลอมยา และห้องทรัพยากรและบำเพ็ญเพียรมากมาย และอสูรเมฆาที่ยังไม่สามารถแปลงร่างได้ก็ซ่อนตัวอยู่ในเมฆปราณวิญญาณ

การจัดวางโครงสร้างของทั้งป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิงสมบูรณ์แบบมาก ทำให้ที่นี่โดยพื้นฐานแล้วไม่เหมือนกับที่อยู่ของสัตว์ยักษ์ แต่เหมือนกับการรวมตัวของอิทธิพลใหญ่พิเศษหลายแห่ง

เขายวี่ชิงใหญ่มาก แต่ทั้งภูเขา มีเพียงวังหลังเดียว ก็คือวังของราชันย์อสูรเมฆา และก็เป็นเจ้าแห่งท้องฟ้าซือหร่าน ซือหร่านไม่ได้ตั้งชื่อให้วังหลังนี้ เพราะนางรู้สึกเสมอว่าตั้งชื่อแล้ว ก็จะกลายเป็นดาษดื่นไป เหมือนกับต้องหาเครื่องหมายมาติดไว้โดยเฉพาะแล้วก็พิสูจน์ว่าที่นี่เป็นหนึ่งเดียวไม่มีสอง ดูไม่มีความมั่นใจ และอสูรเมฆาและสัตว์ยักษ์อื่นในป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง ก็เรียกวังหลังนี้อย่างง่ายๆ ว่าวังของราชันย์

ราชันย์มีเพียงราชันย์คนนี้ แน่นอนว่า วังก็มีเพียงวังหลังนี้

ทางเข้าป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง ตรงข้ามกับบันไดเมฆาของเขายวี่ชิง ยืนอยู่ด้วยผู้หญิงผมสีเงินเข้มคนหนึ่ง นางสวมชุดเรียบง่าย กลิ่นอายบนร่างก็สงบมาก ดูไม่มีพิษมีภัยโดยสิ้นเชิง แต่ถ้าไปอยู่ตรงหน้านาง ยืนอยู่เบื้องหน้านาง มองดูดวงตาทั้งสองข้างของนางอย่างละเอียด ก็จะพบสีแดงเลือดที่ไหลอย่างช้าๆ รอบดวงตา สีแดงเลือดที่ยากจะสังเกตเห็นนี้เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายที่ทำให้คนไม่สบายใจ อย่างน้อย ชายชราผมขาวที่ยืนอยู่เบื้องหน้านางก็คิดเช่นนั้น

“ไท่ยวี่ ท่านมาแล้ว” ชายชราผมขาวมือขวาแนบหน้าอกเบาๆ โค้งคำนับอย่างช้าๆ บางทีอาจจะมีบุคลิกที่เป็นเอกลักษณ์ ผมขาวทั้งหัวประกอบกับเสื้อคลุมยาวของเขาดูสง่างามเป็นพิเศษ

“เรียกข้าว่าซือเชียนอี้เถิด คำเรียกนั้นไม่ค่อยจะเหมาะสม ท่านว่าใช่หรือไม่ ผู้อาวุโสซือหลี”

ชายชราที่สง่างามมองซือเชียนอี้นานมาก มองดูสีแดงเลือดเล็กน้อยในดวงตาทั้งสองข้างของนางอย่างแน่ชัด ต่อมา เขายิ้มเบาๆ ริ้วรอยบนใบหน้าบิดเบี้ยว “แน่นอน แต่ว่า ส่วนตัวแล้ว บ่าวเฒ่ายังคงหวังว่าจะเรียกท่านว่าไท่ยวี่ ชื่อเรียกอย่างไรก็เรียกไม่ออก”

ซือเชียนอี้ไม่มีความสุขไม่มีความเศร้า “นางน่าจะเกลียดที่พวกท่านเรียกตนเองว่า ‘บ่าว’ มาก”

“แต่พวกเราเดิมทีก็คือบ่าว ถึงแม้จะไม่ต้องคุกเข่าอีกต่อไป”

ซือเชียนอี้มองดูเขายวี่ชิง “นางรู้สึกว่าพวกท่านไม่ใช่ พวกท่านก็ไม่ใช่”

“นี่ไม่มีอะไรแตกต่างกัน”

เปลือกตาของซือเชียนอี้หย่อนลง ยิ้มกล่าวว่า “ที่จริงแล้ว นางถึงจะถูก เผ่าอสูรเมฆาไม่เคยควรจะเป็นหนึ่งราชันย์หลายบ่าว นี่ไม่สอดคล้องกับวิถีการพัฒนาของเผ่าพันธุ์ บนเส้นทางสำรวจการพัฒนาของเผ่าพันธุ์นี้ ซือหร่านเดินไปไกลกว่าพวกเรามาก” นางหยุดไปครู่หนึ่ง พูดเสียงเบาว่า “แต่ว่า นางคนเดียวเดินไปเร็วเกินไปไกลเกินไปแล้ว”

ซือหลีครุ่นคิด “ราชันย์เคยพูดกับข้ามากมาย”

“ท่านควรจะจดจำสิ่งที่นางพูดให้ดี แล้วก็นำไปเผยแพร่ทุกแห่งในท้องฟ้า”

“ท่านไท่ยวี่เล่า?”

“ข้า?”

“ที่ที่ท่านจะไป”

ซือเชียนอี้เงียบไปนานมาก ถึงได้พูดอย่างช้าๆ ว่า “ข้าจะไม่กลับไปที่เผ่าอสูรเมฆา”

ผู้อาวุโสซือหลีดูเสียดายมาก “อย่างนั้นหรือ น่าเสียดาย แต่ว่า ข้ายังคงยินดีที่จะเรียกท่านว่าไท่ยวี่”

“ก็แค่คำเรียกหนึ่งคำ ตามใจท่านเถิด”

ผู้อาวุโสซือหลีบนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่อ่อนโยนและสง่างาม “ราชันย์รอท่านอยู่ที่วัง”

ซือเชียนอี้พยักหน้า แล้วก็ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างกายกระพริบหนึ่งที ปรากฏตัวเบื้องหน้าวังขนาดใหญ่ของเขายวี่ชิง นางเดินมาถึงหน้าประตูที่สูงหลายสิบจั้งนี้ หยุดไปครู่หนึ่ง เห็นประตูไม่ได้เปิดเอง ก็ยื่นมือไปผลัก แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย เหมือนกับถูกปิดตาย

นางค่อยๆ ใช้แรง แต่ประตูยังคงไม่ขยับ แล้วก็ นางตระหนักถึงอะไรบางอย่าง มือโค้งงอ เคาะประตู ประตูใหญ่มาก แต่แรงของนางก็ไม่เบา ดังเสียงตุบๆ ทำให้เมฆปราณวิญญาณรอบๆ สลายไปหนึ่งส่วน

ประตูไม่เปิด

นางเคาะต่อไป

ประตูยังคงไม่เปิด

จนกระทั่งนางเคาะประตูครั้งที่เก้า ประตูดังเสียงเอี๊ยดหนึ่งที แล้วก็ค่อยๆ เปิดเข้าไปข้างใน กลิ่นอายที่หนักหน่วงพุ่งเข้ามาที่ใบหน้า

ท้องพระโรงหลักคือห้องประชุม เก้าอี้ราชันย์วางอยู่บนสุด ข้างหน้าสุด ติดกับกำแพงที่สลักภาพนูนต่ำอสูรเมฆาขนาดใหญ่ ซือหร่านนั่งอยู่บนเก้าอี้ราชันย์ เสื้อคลุมยาวและผมสีแดงเลือด ภายใต้เก้าอี้ราชันย์สีเหลืองสดใส ดูเย็นชาเป็นพิเศษ

“ทำไมต้องทำเช่นนี้?” ซือเชียนอี้มองซือหร่าน ถาม

ซือหร่านตอบอย่างเฉยเมย “ข้าอยาก”

“นี่ไม่มีความหมายอะไร”

“เจ้าไม่พอใจ?”

“ข้าเพียงแค่รู้สึกว่า—”

ซือหร่านขัดจังหวะนางอย่างแข็งกร้าว “เจ้าไม่พอใจ ไม่สบายใจ ข้าก็จะมีความสุขมาก”

ซือเชียนอี้ขมวดคิ้ว มองซือหร่านอย่างเย็นชา

ซือหร่านหรี่ตา “ถ้าไม่พอใจ เจ้าก็สามารถหันกายเดินจากไปได้ ซือเชียนอี้ ข้าให้โอกาสเจ้าจากไปที่นี่ วางใจ ข้าจะไม่ขวางเจ้าเด็ดขาด และก็จะไม่ใช้อุบายอะไรกับเจ้า”

“ข้าเคยพูดแล้วว่า แล้วแต่เจ้าจะจัดการ”

ซือหร่านได้ยินเช่นนี้ หัวเราะขึ้นมา หัวเราะไม่สวยงามเลย เย็นชา “ช่างเป็นคำพูดที่ยั่วยวนจริงๆ” นางเอนกายไปข้างหน้าเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนมากว่า “เจ้าเข้ามา มาอยู่เบื้องหน้าข้า”

ซือเชียนอี้ก้าวออกไปหนึ่งก้าว แล้วก็หยุดลง นางค่อนข้างจะมองไม่ออกว่าซือหร่านตกลงว่าอยากจะทำอะไร “เจ้าอยากจะทำอะไร?”

“กลัวแล้วหรือ?”

“เคยเป็นเจ้าที่กลัวข้ามาโดยตลอด”

ดวงตาของซือหร่านเย็นชาลง พลังอำนาจที่สังหารพุ่งออกไป ซือเชียนอี้โบกมือปัดป้อง “ก่อนหน้านี้ข้าเคารพเจ้าที่เป็นไท่ยวี่ เคารพเจ้าที่เป็นพี่สาวที่เกิดจากแหล่งเดียวกันกับข้า”

“ซือหร่าน เจ้าชัดเจนมาก ในเผ่าพันธุ์มนุษย์ ความสัมพันธ์ของพวกเราคือพี่น้อง แต่ในเผ่าอสูรเมฆา พวกเราเป็นเพียงผู้ที่เชื่อมต่อกันทางสายเลือดที่เกิดจากแหล่งเดียวกันเท่านั้น” ซือเชียนอี้อธิบายอย่างเฉยเมยมาก

ร่างกายของซือหร่านเอนไปข้างหนึ่งเล็กน้อย มือค้ำหน้า พูดอย่างเกียจคร้านเล็กน้อยว่า “พี่สาว ในด้านอารยธรรมของเผ่าพันธุ์ เผ่าพันธุ์มนุษย์ก้าวหน้ากว่าพวกเรามาก ถึงแม้คนจะอ่อนแอ พลังชีวิตก็ย่ำแย่จนน่าสังเวช แต่พวกเขาสามารถกลายเป็นเจ้าของใต้หล้ารุ่นนี้ได้ ไม่ใช่ว่าอาศัยอารยธรรมของเผ่าพันธุ์หรือ?”

“ข้ารู้” คำตอบของซือเชียนอี้ยังคงเฉยเมย ไม่มีอารมณ์ “ข้าก็รู้ว่าเจ้าอยากจะพัฒนาอารยธรรมของเผ่าพันธุ์อสูรเมฆา แต่เจ้าเดินไปเร็วเกินไปแล้ว”

ซือหร่านเหลือบมองนางหนึ่งที แล้วก็มองป่าเมฆาที่สวยงามข้างนอกอีกครั้ง “ข้าเพียงแค่อยากจะเดินไปไกลหน่อย มองเส้นทางนี้ให้ชัดเจน”

“เช่นนั้น เจ้ามองชัดเจนแล้วหรือไม่?”

ซือหร่านมุมปากยิ้ม “เจ้าเดาสิ?”

ซือเชียนอี้มองดูดวงตาสีแดงเลือดของซือหร่าน เห็นปราณเลือดที่พุ่งพล่านข้างใน คิดว่าใบหน้าของซือหร่านไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่ตนเองตอนนี้มองไม่ออกแล้วว่านางตกลงว่ากำลังคิดอะไรอยู่ “ข้าเดาไม่ออก”

“ข้าก็จะไม่บอกเจ้า”

ซือเชียนอี้มองดูท่าทีที่ล้อเล่นของซือหร่าน ตระหนักว่าตนเองถูกหยอกล้อ อารมณ์ที่อธิบายไม่ได้พุ่งขึ้นมาในใจ นั่นเหมือนกับความรู้สึกที่เห็นคนที่เคยอยู่ร่วมกันเช้าค่ำหายไปอย่างกะทันหัน “เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว”

“ตอนที่เจ้าวางแผนผนึกข้า ก็ควรจะคิดได้ว่าตอนที่ข้าออกมาอีกครั้ง จะเป็นรูปร่างแบบไหน” ซือหร่านต่อคำพูดนี้ของซือเชียนอี้รังเกียจมาก

ซือเชียนอี้ส่ายหน้า “ข้าไม่เคยคิดว่าเจ้าจะออกมาได้”

“เจ้าก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เชิดคออย่างหยิ่งยโสมองฟ้า”

“ไท่ยวี่เดิมทีก็ควรจะเป็นเช่นนี้”

“แต่เจ้าทรยศเผ่าอสูรเมฆา ไปเป็นกรมเจิ้นมิ่งของเสวียนหว่าง” ซือหร่านดวงตาไร้อารมณ์ “ข้าเดิมทีคิดว่าหลังจากข้าทำลายผนึกออกมา ที่ต้องเผชิญหน้าคือเผ่าอสูรเมฆาทั้งหมดที่เจ้าเป็นผู้นำ แต่ไม่คิดว่า ที่เห็นคือกลุ่มอสูรเมฆาที่พ่ายแพ้และเสื่อมโทรม เจ้าทรยศสายเลือด”

ซือเชียนอี้เหมือนกับเครื่องจักรที่พูดอย่างไม่มีอารมณ์ “นี่คือความจริง”

“เจ้าไม่คิดจะอธิบายหน่อยหรือ?”

“ข้าพูดอะไรเจ้าก็จะไม่เชื่อ”

“ถึงแม้ข้าจะไม่เชื่อ เจ้าก็ยังคงควรจะพูด”

“ข้าไม่มีหน้าที่เช่นนั้น”

ซือหร่านยิ้มกล่าวว่า “อยู่ที่นี่ เจ้าทำได้เพียงฟังข้า ข้าให้เจ้าทำอะไร เจ้าก็ต้องทำอะไร” นางยิ้มไม่เหมือนกับกำลังยิ้มเลย มุมตาไม่ขยับ มุมปากยกขึ้น

ซือเชียนอี้สูดหายใจเข้าเบาๆ ความหยิ่งยโสและศักดิ์ศรีของนางถูกซือหร่านเหยียบย่ำครั้งแล้วครั้งเล่า แต่นางไม่สามารถเพราะเหตุนี้โกรธได้ สายเลือดที่เกิดจากแหล่งเดียวกันในกระดูกก็ค้ำจุนเจตจำนงของนางไม่ให้ล้มลง นางทำได้เพียงให้ตนเองสงบ รับการดูถูกและข้อเรียกร้องที่ไม่มีเหตุผลใดๆ ของซือหร่าน

นางพูดอย่างช้าๆ ไม่มีความรู้สึกแม้แต่น้อย “ตั้งแต่แรก ข้าก็รู้ดีว่า ข้าไม่เหมาะที่จะเป็นราชันย์อสูรเมฆา เจ้าที่มีพลังและความสามารถที่แท้จริงถึงจะเป็นตัวเลือกเดียว แต่ในฐานะไท่ยวี่ของข้า ไม่สามารถไม่พยายามเพื่ออารยธรรมของเผ่าพันธุ์อสูรเมฆาได้ ดังนั้นข้าจึงเหลือเพียงสายเลือดต้นกำเนิด ถอดกระดูกเลือดอสูรเมฆาออก ในฐานะคนเข้าสู่เสวียนหว่าง กลายเป็นกรมเจิ้นมิ่ง ไปสังเกตการณ์อารยธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์”

ซือหร่านจิ๊ปากสองครั้ง “เจ้าไม่ควรจะไม่มีความผันผวนทางอารมณ์เช่นนี้ ถ้าเจ้าพูดอย่างซาบซึ้งหน่อย พูดอย่างยิ่งใหญ่หน่อย บางทีข้าอาจจะใจอ่อนแล้ว ก็รู้สึกว่าข้าเข้าใจเจ้าผิดไปแล้ว”

“ข้าไม่ต้องการการยอมรับของเจ้า” น้ำเสียงของซือเชียนอี้กลับมาหยิ่งยโสอีกครั้ง “ซือหร่าน ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อทำตามสัญญา ไม่ใช่มาเพื่อเอาใจเจ้า”

“แล้วอย่างไร? เจ้าในฐานะกรมเจิ้นมิ่ง สังเกตการณ์อะไรได้บ้าง?” ซือหร่านไม่สนใจคำพูดที่หยิ่งยโสของซือเชียนอี้แม้แต่น้อย

ซือเชียนอี้เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็กล่าวว่า “เจ้าถูก”

“สี่พันปี เจ้าก็ได้ผลลัพธ์เช่นนี้?”

“ข้าไม่โต้แย้ง”

ซือหร่านไม่ได้เยาะเย้ยนาง และไม่ได้นำผลงานที่ยิ่งใหญ่ของตนเองออกมาหัวเราะเยาะอย่างใหญ่หลวง พฤติกรรมแบบเด็กๆ นี้ นางดูถูก นางก็โดยพื้นฐานแล้วจะไม่เพราะซือเชียนอี้คิดเพื่อเผ่าอสูรเมฆามาโดยตลอด ก็มีการเปลี่ยนแปลงทางความรู้สึกใดๆ ต่อนาง ในสายตาของนาง ซือเชียนอี้ยังคงเป็นไท่ยวี่ที่หยิ่งยโสจนในตามีเพียงตนเองและเผ่าอสูรเมฆา

ซือหร่านเงยหน้าไม่พูดอะไร เงียบไปนานมาก

ซือเชียนอี้ก็เช่นกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซือหร่านพูดอย่างแผ่วเบาว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่า ข้าก่อนหน้านี้หวังว่าเจ้าจะมีเวลาหายใจหนึ่งครั้งที่เป็นพี่สาวของข้าจริงๆ แต่เจ้าไม่เคยเป็น”

“ข้าเคยพูดแล้วว่า พวกเราเพียงแค่เกิดจากแหล่งเดียวกัน สายเลือดเชื่อมต่อกัน”

“ทั้งเผ่าอสูรเมฆา ไม่มีใครสายเลือดใกล้ชิดกว่าพวกเราแล้ว แต่ข้าไม่เคยรู้สึกถึงความรู้สึกที่อบอุ่นใดๆ”

“พวกเราไม่ต้องการ”

“ดังนั้นเผ่าอสูรเมฆายากที่จะสร้างอารยธรรมขึ้นมาได้ โดยพื้นฐานแล้ว ไม่ใช่ว่าระหว่างอสูรเมฆาไม่เคยเชื่อมต่อกันหรือ? ซือเชียนอี้ เจ้ามักจะมองจากมุมมองของผู้มีอำนาจ ไม่เคยยินดีที่จะลงมา ดูให้ดีว่ารากฐานอารยธรรมของเผ่าอสูรเมฆาวางไว้ดีแล้วหรือไม่” ซือหร่านวิจารณ์อย่างมีอารมณ์ “เหมือนกับด่านลั่วซิง เจ้าไม่เคยคิดจะแก้ปัญหาจากรากฐาน เพียงแค่รักษาศักดิ์ศรีภายนอก แม้แต่สะพานแห่งกฎเกณฑ์สุดท้าย เจ้าก็ไม่ยอมสร้างในเขตเมือง ใช่หรือไม่ว่าคิดว่า เพียงแค่ให้โอกาสพวกเขาถอย จะถอยได้หรือไม่ขึ้นอยู่กับพวกเขาเอง?”

ซือเชียนอี้มองซือหร่าน “คนของใต้หล้าขุ่นมาแล้ว ข้าทำได้เพียงสร้างสะพานที่ขอบ มิฉะนั้นพวกเขาจะฉวยโอกาสเข้าสู่ใต้หล้าใส”

ซือหร่านส่ายหน้า “นี่ไม่ใช่เหตุผล ในฐานะผู้มีอำนาจ การกระทำของเจ้าไม่ผิด แต่เจ้าเข้าใจผิด เจ้าไม่สามารถใช้ท่าทีของผู้มีอำนาจไปปฏิบัติต่อผู้พิทักษ์ด่านได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ใช่ลูกน้องของเจ้า เป็นคนที่ใต้หล้าใสยินดีเข้าสู่ด่านลั่วซิงเพื่อต้านทานศัตรูภายนอก พวกเขาไม่ควรจะถูกปฏิบัติเช่นนี้”

“คนของใต้หล้าขุ่นคุกคามมากเกินไป สะพานแห่งกฎเกณฑ์วางไว้ที่ขอบปลอดภัยที่สุด”

“ดังนั้น เจ้าเป็นเพียงผู้มีอำนาจ เพียงแค่คิดจะทำเรื่องของตนเองให้เสร็จ โดยพื้นฐานแล้วไม่ได้คิดจากมุมมองของทั้งใต้หล้า” ซือหร่านส่ายหน้ากล่าวว่า “ถึงแม้คนของใต้หล้าขุ่นจะเข้ามา มหานักปราชญ์เหล่านั้นก็ควรจะไปรับมือ”

ซือเชียนอี้ขมวดคิ้ว “เจ้าแน่ใจว่าพวกเขาจะไป?”

“คนของใต้หล้าขุ่นจะกระทบผลประโยชน์ของพวกเขา ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ไป”

“ข้าไม่สามารถแน่ใจได้ ดังนั้นไม่สามารถพนันได้”

“ข้าชัดเจนในความคิดของเจ้ามาก ดังนั้นข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเพียงผู้มีอำนาจ”

ซือเชียนอี้คิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าไม่สามารถปฏิเสธได้”

ซือหร่านสูดหายใจเข้าหนึ่งที ยิ้มกล่าวว่า “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าควรจะยอมรับข้อเรียกร้องของข้าแล้ว”

“เจ้าอยากให้ข้าทำอะไร?”

ซือหร่านยื่นปลายลิ้นสีแดงเลือดออกมาเล็กน้อย พูดเสียงเบาว่า “ข้าอยากจะกินเจ้า”

ซือเชียนอี้ขมวดคิ้ว ในใจรู้สึกไม่สบายใจ “กิน หมายความว่าอย่างไร?”

“เจ้าเข้ามาลองดูก็รู้แล้ว” ซือหร่านเหมือนกับมองกระต่าย มองซือเชียนอี้อย่างไม่ปิดบัง

“เจ้าอยากจะฆ่าข้า?” ซือเชียนอี้คาดเดา แต่รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วตนเองก็เป็นระดับมหานักปราชญ์

“ดูท่าทางแล้ว เจ้าโดยพื้นฐานแล้วไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย”

“ตกลงว่าเป็นเรื่องอะไร?”

“พี่สาว เจ้าช่างไร้เดียงสาน่ารักจริงๆ ตั้งใจเพื่อเผ่าอสูรเมฆา ไม่เคยคิดเลยว่าร่างกายของตนเองจะยั่วยวนขนาดไหน” สีแดงเลือดในดวงตาของซือหร่านค่อยๆ เพิ่มขึ้น

ซือเชียนอี้มองดูร่างกายของตนเอง ขมวดคิ้ว ยังคงคิดไม่ออกว่าซือหร่านกำลังแสดงออกอะไร แต่ว่า นางในใจรู้สึกไม่สบายใจ ความกดดันจากซือหร่านทำให้นางไม่สบายใจมาก สัญชาตญาณของนางบอกนางว่า ไม่ควรจะไปข้างหน้า

ซือหร่านมองแวบเดียวก็มองทะลุว่าซือเชียนอี้มีความคิดที่จะถอย นางไม่ให้โอกาสแม้แต่น้อย ลุกขึ้นยืน เดินลงจากบัลลังก์ มุ่งหน้าไปยังซือเชียนอี้ทีละก้าว “ข้าไม่เคยรอให้โอกาสมาถึงเบื้องหน้า เทียบกับการถูกกระทำ ข้าชอบเป็นฝ่ายกระทำมากกว่า”

นางพูดต่อไปว่า “พี่สาว เจ้ารู้ ข้าชอบลองของใหม่ ชอบทำลายความคิดที่ล้าสมัย”

นางค่อยๆ เข้าใกล้ซือเชียนอี้ “ชอบท้าทายขีดจำกัด ชอบพิชิตผู้แข็งแกร่ง”

ไม่กี่คำพูด นางก็มาถึงเบื้องหน้าซือเชียนอี้

สองคนมองหน้ากัน

สีแดงที่เปิดเผยกับสีเงินที่เก็บตัวเผชิญหน้ากัน

“ในขณะเดียวกัน ข้ายังชอบเจ้า” ซือหร่านมองซือเชียนอี้อย่างเฉยเมย “เลือดที่ไหลอยู่ในร่าง”

ดวงตาของซือเชียนอี้หดตัวลง โดยสัญชาตญาณถอยหลังไปหนึ่งก้าว

แต่ในวินาทีต่อมา ปราณเลือดสังหารของซือหร่านระเบิดออก วังปิดลงอย่างแรง ทั้งวังปรากฏอักขระที่หนาแน่น พร้อมกับปราณเลือดสังหารของซือหร่าน ในชั่วพริบตาเดียวควบคุมซือเชียนอี้ไว้

สีแดงเลือดที่อ่อนในดวงตาของซือเชียนอี้พุ่งพล่าน “ซือหร่าน เจ้าอยากจะทำอะไร!”

“สี่พันปีก่อน เจ้าสมคบกับครึ่งใต้หล้า ใช้อุบายผนึกข้าไว้ที่เขาเลี้ยงมังกรสี่พันปี สี่พันปีให้หลังวันนี้ ข้าใช้แผนเปิดเผยทิ้งเจ้าไว้ที่ป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง ก็ไม่เกินไปกระมัง” ซือหร่านค้ำคางของซือเชียนอี้

พลังของซือหร่านในมหานักปราชญ์เดิมทีก็โดดเด่นที่สุด ยังจงใจวางแผนนี้ ดังนั้น ซือเชียนอี้ชั่วขณะหนึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่สามารถหลุดพ้นจากการควบคุมได้

“ข้าใช้เวลาสี่พันปี ในที่สุดก็คิดออกว่า ซือจิ่วโยวทำไมถึงสามารถทะลวงขั้นมหานักปราชญ์ได้ และก็คิดออกว่าซือซิวอวี้ทำไมถึงหายไปอย่างกะทันหัน” ซือหร่านยิ้มอย่างน่ากลัว “ซือจิ่วโยวหลอกทุกคนว่าซือซิวอวี้ทะลวงด่านล้มเหลว ไปรักษาบาดแผล ที่จริงแล้วก็เพียงแค่เขาเอาสายเลือดต้นกำเนิดของซือซิวอวี้ไปเท่านั้น”

ซือเชียนอี้ในที่สุดก็จากปากของซือหร่านได้ยินเป้าหมายอย่างชัดเจน ความไม่สบายใจในใจของนางกลายเป็นความโกรธ “ซือหร่าน เจ้าทำเช่นนี้ไม่ได้!”

“ทำไมถึงไม่ได้?” ซือหร่านถาม

ซือเชียนอี้หยุดไป เพราะนางหาเหตุผลที่ไม่ได้ออกมาไม่ได้ เผ่าเดียวกันไม่สามารถฆ่ากันเองได้? นี่สำหรับซือหร่านแล้วก็คือเรื่องไร้สาระ นางคือราชันย์ อยากจะทำอะไรก็ทำอะไร

“ข้าไม่ใช่เผ่าอสูรเมฆา เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ เจ้าทำเช่นนี้ คือการก่อให้เกิดความขัดแย้ง” ซือเชียนอี้ทำได้เพียงกัดฟันพูดเหตุผลนี้ออกมา

ซือหร่านยิ้มกล่าวว่า “บนร่างของเจ้ายังคงไหลเวียนสายเลือดของอสูรเมฆาอยู่บางส่วน ข้าช่วยเจ้าเอาออกไป ให้เจ้ากลายเป็นคนอย่างสมบูรณ์ ไม่ใช่การก่อให้เกิดความขัดแย้งนะ” นางพูดอย่างไม่สนใจอีกว่า “ถอยไปหนึ่งหมื่นก้าวพูด เจ้าคิดว่าความขัดแย้งระหว่างข้ากับเผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่ลึกพอหรือ?”

ซือเชียนอี้อ้าปาก ไม่สามารถโต้แย้งได้ นางเดิมทีควรจะรู้สึกสิ้นหวัง แต่พอคิดถึงซือหร่านแบกรับความหวังของเผ่าอสูรเมฆาแล้ว ดูเหมือนจะรู้สึกว่าบางทีอาจจะไม่ใช่ไม่มีทางเดิน บางที ความหวังของตนเองจะฝากไว้ที่ซือหร่านในอีกรูปแบบหนึ่ง

จากโกรธ ถึงปล่อยวาง ซือเชียนอี้ไม่ได้ใช้เวลามากนัก

ซือหร่านก็ไม่ได้ประหลาดใจที่ซือเชียนอี้ยอมรับได้เร็วขนาดนี้ นางชัดเจนมากว่าซือเชียนอี้เป็นคนนิสัยแบบไหน ก็คือประเภทที่หาเหตุผลที่ทำให้ตนเองสบายใจได้แล้ว ก็จะไม่คิดอะไรอื่น

ซือเชียนอี้กัดฟันกล่าวว่า “ซือหร่าน ข้ามีข้อเรียกร้องหนึ่งข้อ”

“ข้อเรียกร้องของพี่สาว ข้าจะปฏิเสธได้อย่างไร ใช่หรือไม่?” ซือหร่านยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้ม

ซือเชียนอี้ไม่รู้แล้วว่าซือหร่านพูดจริงหรือเท็จ แต่นางยังคงพูดออกมาอย่างไม่ลังเล “ข้าอยากให้เจ้าอย่าเดินตามรอยเก่าของซือจิ่วโยว!”

ซือหร่านยิ้ม ไม่ได้ตอบตกลง ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่ยกมือยื่นไปทางหน้าอกของซือเชียนอี้ พูดเบาๆ ว่า “พี่สาว มอบหัวใจของเจ้าออกมาเถิด”

ซือเชียนอี้เบิกตากว้าง มองซือหร่านตรงๆ ไม่กะพริบตา

มือของซือหร่านยื่นเล็บที่แหลมคมออกมา แทงเข้าไปในหน้าอกของซือเชียนอี้ หักซี่โครงของนาง ทะลุเลือดเนื้อของนาง แล้วก็กำหัวใจที่ร้อนระอุที่กำลังเต้นอยู่แน่น ซือหร่านแนบกายกับซือเชียนอี้ มืออีกข้างปิดตาของนาง “หลับตา อย่ามอง” มือของนางทันใดนั้นก็กำแน่น

ในหัวของซือเชียนอี้ว่างเปล่าไปชั่วขณะ สีแดงเลือดที่เหลืออยู่ในดวงตาของนางสลายไปอย่างรวดเร็ว หน้าอกแผ่ปราณเลือดที่มหาศาลออกมา ปราณเลือดเหล่านี้ถูกซือหร่านกัดกินทีละน้อย

ทั้งกระบวนการ ไม่ได้ดำเนินต่อไปนานนัก

ตอนที่ซือเชียนอี้ฟื้นจากความโกลาหลชั่วครู่ ก็เห็นซือหร่านยืนอยู่เบื้องหน้าตนเองอย่างเงียบๆ นางลูบหน้าอกของตนเอง ทุกอย่างปกติ ไม่มีรอยเลือดแม้แต่น้อย เหมือนกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแค่ นางรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า หัวใจที่เต้นอยู่ของตนเองไม่ใช่หัวใจของอสูรเมฆาอีกต่อไป แต่เป็นหัวใจของคน

“จบแล้วหรือ?”

“จบแล้ว” ซือหร่านพูดพลาง รูปร่างหน้าตาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไป สีแดงทั้งตัวค่อยๆ จางลง กลายเป็นสีดำทั้งตัว ใบหน้าก็ไม่ซีดขาวป่วยไข้อีกต่อไป กลายเป็นสีแดงอมชมพูปกติ

ซือเชียนอี้มองดู พูดกับตนเองเสียงเบาว่า “ที่แท้ สีแดงที่สมบูรณ์แบบคือสีดำ”

พูดจบ สมองของนางก็ตกอยู่ในความโกลาหลอีกครั้ง ในขณะที่สติกำลังจะสลายไป นางกัดฟันพูดอีกครั้งว่า “ซือหร่าน ต้องไม่กลายเป็นซือจิ่วโยวคนที่สอง!”

ไม่รอคำตอบของซือหร่าน ก็หลับตาลง นางยืนอยู่

ซือหร่านเดินขึ้นไป ผ่านซือเชียนอี้ มุ่งหน้าไปยังนอกวัง “พี่สาว รอให้เจ้าตื่นขึ้นมาครั้งหน้า ศพของซือจิ่วโยวจะนอนอยู่เบื้องหน้าเจ้า” นางออกจากวัง แล้วก็ปิดประตูใหญ่ และปิดตาย

นางยืนอยู่บนยอดเขายวี่ชิง มองลงไปในโลกมนุษย์ ครู่หนึ่ง พูดเสียงเบาว่า “ผู้อาวุโสซือหลี”

ในพริบตา ซือหลีปรากฏตัวเบื้องหน้านาง คุกเข่าลงกับพื้น “ราชันย์ของข้า” เขารู้สึกว่าซือหร่านมีการเปลี่ยนแปลง แต่พอตั้งใจไปคาดเดาก็รู้สึกว่าไม่มีการเปลี่ยนแปลง

“ประกาศให้ใต้หล้ารู้ กรมเจิ้นมิ่งของเสวียนหว่างตายที่ป่าเมฆาใหญ่ยวี่ชิง เผ่าอสูรเมฆาจะรับช่วงต่ออิทธิพลและทรัพยากรทั้งหมดของเสวียนหว่าง คนอื่นห้ามเข้าไปยุ่ง มิฉะนั้นจะถูกมองว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจของเผ่าอสูรเมฆา”

ซือหลีรู้สึกตกใจ แต่ก็ยังคงตอบอย่างสง่างามว่า “รับบัญชา ราชันย์ของข้า” ต่อมา เขาก็จากไปอย่างแผ่วเบา หายไปในเมฆปราณวิญญาณอย่างไม่มีเสียง ไม่ก่อให้เกิดคลื่นแม้แต่น้อย แต่เขารู้ว่า ใต้หล้าในไม่ช้าจะเกิดคลื่นที่ใหญ่โตมหาศาล

เขาชัดเจนมากว่า คำสั่งนี้ของราชันย์หมายความว่าสถานการณ์ใหญ่มาถึงแล้ว โครงสร้างใต้หล้าต้องถูกแบ่งใหม่แล้ว

หลังจากซือหลีไปแล้ว ซือหร่านคนเดียวยืนอยู่บนยอดเขา สายตาของนางมองไปทั่วใต้หล้า สุดท้ายก็ล็อคไปที่เมืองหินดำแคว้นเตี่ยหยุนดินแดนตะวันออก

นางมองอยู่ครู่หนึ่ง พึมพำกับตนเองว่า “บางทีข้าควรจะไปขอคำแนะนำจากเจ้าหน่อยว่าอารยธรรมของเผ่าพันธุ์ควรจะผลักดันอย่างไร”

คิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็หัวเราะออกมา หัวเราะอย่างจริงใจ “หวังว่าเจ้าจะรับข้านักเรียนคนนี้”

นางมองวังที่ปิดแน่นเป็นครั้งสุดท้าย วูบกายจากไปจากป่าเมฆา

…

หิมะละเอียดเหมือนกับผงเหมือนกับทราย มีลมเดือนเก้าพัดมา พัดไปหนึ่งส่วน กระจายอยู่ในทุกมุมของสายตาอย่างมัวๆ ก็ไม่แสบตา เพียงแค่ มองดูหิมะละเอียดเช่นนี้ใต้ดวงอาทิตย์ มักจะให้ความรู้สึกที่เพ้อฝัน ไม่ค่อยจะจริงจัง ดูเหมือนว่าเท้าก็เหยียบไม่ถึงพื้น

เย่ฝู่มาถึงหัวมุมถนน มองกลับไปดูบ้านใหญ่ตระกูลเหอ ไม่มีการบดบังของโลกในภาพวาด ความรู้สึกเก่าแก่พันปีของบ้านเรือนกดทับไปสี่ทิศ มองไกลๆ มีความรู้สึกเหมือนกับคนชราที่หลังค่อมเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ตระกูลเหอสุดท้ายก็แก่แล้ว

เขาไป๋อวี้ข้างหลังเพราะตราประทับหยกขาวตัวหลักถูกภาพวาดนำไป ก็สูญเสียความรู้สึกที่มีชีวิตชีวาไป เหลือเพียงเปลือกที่ไม่มีวิญญาณ ตระกูลเหอในปัจจุบัน อย่างไรก็ดูไม่โดดเด่น แต่บางทีอาจจะเป็นเช่นนี้ เป็นสถานที่พักผ่อนที่ดี สำหรับฉินซานเยว่แล้ว ก็คือสถานที่ปิดด่านที่เหมาะสมมาก

เย่ฝู่มองดูบ้านเรือนนั้น คิดว่า ซานเยว่อยู่ข้างใน

“ครั้งหน้าเจอกันอีก เจ้าก็จะไม่ใช่เด็กสาวที่กำลังจะบาน แต่เป็นผู้ควบคุมวิญญาณที่โบกมือหนึ่งทีก็มีคนตอบรับนับพัน ทุกคนจะได้เห็น เจ้าที่สวยที่สุด”

เย่ฝู่คิดเช่นนี้ หันกาย ก้าวเดิน มุ่งหน้าไปยังที่ที่เริ่มต้น

จนกระทั่งออกจากจวนจวินอัน เผชิญหน้ากับภูเขาและทุ่งที่กว้างใหญ่ไม่มีที่สิ้นสุด เย่ฝู่ถึงได้ตระหนักว่า นักเรียนสามคนของตนเอง ตอนนี้ไม่มีใครอยู่ข้างกายเลย ในเวลาเกือบสองปีนี้ พวกนางล้วนเกิดเรื่องราวต่างๆ นานา เดินไปบนเส้นทางที่แตกต่างกันของตนเอง เขายังคงจำได้ว่า ตอนที่ทั้งสามคนยังอยู่ ที่ตำหนักสามรสเล็กๆ นั้น พี่ใหญ่ชอบยืนอยู่ใต้ต้นไม้หลับตาครุ่นคิดที่สุด พี่รองทุกวันแขวนรอยยิ้มมองฟ้าคนเดียว น้องเล็กไม่มีความสงบสุข วันๆ กระโดดไปมา และตนเองอาจารย์คนนี้ ด้านหนึ่งสอนพวกนางอ่านหนังสือ ด้านหนึ่งปลอบใจตนเองว่าเรียบง่ายถึงจะจริง

เย่ฝู่คิดมาโดยตลอดว่า ตนเองให้โอกาสตนเองเผชิญหน้ากับโลกคนเดียว เผชิญหน้ากับอนาคตคนเดียวเพียงพอแล้ว ตอนนี้ จนกระทั่งทุกคนไม่อยู่ข้างกายจริงๆ แล้ว เขาถึงได้พบว่า ตนเองไม่เคยมีชีวิตอยู่คนเดียว ไม่ว่าตนเองจะอยู่เหนือโลกมนุษย์แค่ไหน ไม่ว่ารู้เรื่องราวมากแค่ไหน ทุกสิ่งที่ประสบไม่เคยหายไป

เขาเดินไปข้างหน้า ผ่านรถม้าคันแล้วคันเล่า ผ่านคนคนแล้วคนเล่า นำกลิ่นหอมของดอกเก๊กฮวยฤดูใบไม้ร่วงดอกแล้วดอกเล่าไป ไม่เคยมองกลับไปข้างหลัง เพราะ เขายังคงมีเป้าหมายที่คิดถึง ยังคงรู้ว่าตนเองอยากจะทำอะไร ไม่ใช่ “มองภูเขาไม่ใช่ภูเขา มองน้ำไม่ใช่น้ำ” ที่ฝืนพูดคำใหม่ให้ความเศร้าเก่า และก็ไม่ใช่ “มองภูเขายังคงเป็นภูเขา มองน้ำยังคงเป็นน้ำ” ที่พูดมากโดยไม่มีเหตุผล เพียงแค่เป้าหมายเล็กๆ น้อยๆ ธรรมดาในใจ เช่น กลับไปที่เมืองหินดำกินหม้อไฟหนึ่งมื้อ ไปที่ป่าไผ่เยี่ยมเพื่อนบ้านที่ดี พาเสวี่ยอีไปเล่นอย่างสนุกสนานหนึ่งวัน พาไป๋เวยที่ก้นติดพื้นออกไปเดินเล่น...

ดื่มเหล้าเล็กๆ ลูบแมว...

“นั่นเป็นเป้าหมายเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสบายใจจริงๆ”

ช่วงเวลานี้ เย่ฝู่ไม่อยากจะไปสนใจเส้นสีดำด่านลั่วซิงอะไร สถานการณ์ใหญ่ของใต้หล้า และก็ไม่อยากจะไปพูดเล่ห์เหลี่ยมกับมหานักปราชญ์เหล่านั้น ก็อยากจะทำเรื่องที่ตนเองอยากจะทำ

ดังนั้น เขาฝีเท้าไม่หยุด มุ่งหน้าไปยังเมืองหินดำ

ตำหนักสามรสเล็กๆ ในเมืองเล็กๆ นั้น ยังคงเป็นดินแดนที่สงบสุขในใจของเขา

…

…