บทที่ 418 สตรีสวมหน้ากาก (สองตอน)

### บทที่ 418 สตรีสวมหน้ากาก (สองตอน)

อสูรหมอกดำร่างนั้นตั้งตระหง่านดุจภูผา แล้วก็พังทลายลงเป็นเศษเสี้ยวราวกับภูเขาถล่ม

ในดวงตาของท่านอาจารย์สวีมีเพียงความตื่นตะลึง เขาคือผู้ท่องสวรรค์ เคยใช้สองเท้าเหยียบย่ำไปทั่วทุกแห่งหนในใต้หล้า ไม่ใช่ไม่เคยเห็นการต่อสู้ของผู้มีพลังอำนาจยิ่งใหญ่ ไม่ใช่ไม่เคยเห็นวิชาอาคมและพลังเทพที่ราวกับภูเขาถล่มทะเลแห้งเหือด สิ่งเหล่านั้นดูยิ่งใหญ่และน่าอัศจรรย์กว่าดอกบัวดอกนี้ที่โค่นอสูรใหญ่เสียอีก

แต่ไม่รู้ว่าเหตุใด ท่านอาจารย์สวีกลับมีความรู้สึกที่แตกต่างออกไป จากดอกบัวที่ค่อยๆ ลอยขึ้น เปล่งแสงที่ไม่เจิดจ้านัก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่เปี่ยมล้นอย่างยิ่ง ไม่ใช่กลิ่นอายแห่งชีวิต ไม่ใช่ความหวังหรือความปรารถนาในแสงสว่างอันแรงกล้า แต่เป็นความยึดมั่นอย่างหนึ่ง เป็นความยึดมั่นที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตนเอง เป็นความยึดมั่นที่มาถึงจุดที่ไม่สามารถใช้คำพูดใดๆ มาพรรณนาได้ เขาไม่เข้าใจว่านั่นคือความยึดมั่นอะไร แต่สัญชาตญาณของผู้ท่องสวรรค์บอกเขาว่า นั่นคือการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

สายตาและความคิดของเขาล้วนจับจ้องอยู่ที่ดอกบัวดอกนั้น จนกระทั่งดอกบัวส่องประกายอีกครั้งเข้าไปในหมอกดำ ปรากฏขึ้นในที่ต่างๆ ทำลาย “ภูเขาใหญ่” ลูกแล้วลูกเล่า

หลังจากนั้น เขารู้สึกถึงแรงกระแทกอันรุนแรง พลันได้สติกลับคืนมา เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็เห็นอาคารสูงใหญ่และผู้คนที่เดินไปมาอย่างเร่งรีบอยู่รอบกาย เมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ได้ยินคนที่ใช้วิชาลับของเต๋านำเขามาจากสนามรบถามขึ้นว่า “เจ้าอยู่หน่วยไหน?” เสียงนั้นแหบพร่าและเร่งรีบอยู่บ้าง

ท่านอาจารย์สวีได้รับผลกระทบจากหมอกดำอยู่บ้าง ปฏิกิริยาจึงค่อนข้างเชื่องช้า “หา?”

“ข้าถามว่า เจ้าอยู่หน่วยไหน?” คนผู้นั้นถามซ้ำอีกครั้ง

ท่านอาจารย์สวีถึงได้สติกลับมาโดยสมบูรณ์ พลันตระหนักว่าตนเองตอนนี้อยู่ในด่านลั่วซิง คนกลุ่มนี้ที่อยู่เบื้องหน้า หากไม่มีอะไรผิดพลาดก็น่าจะเป็นผู้พิทักษ์ด่าน คำว่า “หน่วย” ที่ถามขึ้นมาส่วนใหญ่น่าจะหมายถึงหน่วยของผู้พิทักษ์ด่านอะไรทำนองนั้น เขากำลังจะแต่งชื่อหน่วยขึ้นมาส่งเดช แต่ก็ตระหนักถึงฐานะและเจตนาของตนเองในทันที เขาคือผู้เฝ้ามอง เป็นผู้ส่งสาร มาเพื่อส่งจดหมายให้คน และผู้เฝ้ามองย่อมได้รับความเคารพจากผู้พิทักษ์ด่านอย่างไม่ต้องสงสัย ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาคือช่องทางเดียวที่ผู้พิทักษ์ด่านส่วนใหญ่ใช้ติดต่อกับโลกภายนอก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่านอาจารย์สวีจึงพูดโดยตรงว่า “ข้าคือผู้เฝ้ามองแห่งเกาะเหมยฮวา!”

“ผู้เฝ้ามอง?” คนที่ถามตะลึงไปเล็กน้อย เขาที่ผ่านการต่อสู้ที่ยาวนาน เข้มข้น และไม่หยุดพัก ความคิดยังคงติดอยู่ในการต่อสู้ ถึงกับไปคิดว่าหน่วยไหนจะชื่อ “ผู้เฝ้ามองแห่งเกาะเหมยฮวา” ผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้รู้สึกตัวว่า หมายถึงผู้ส่งสารนอกด่านลั่วซิง เขาจึงขมวดคิ้วถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?” เขารู้ดีว่า ตอนนี้ด่านลั่วซิงอยู่ในสภาพปิดตายโดยสมบูรณ์ ตัดขาดการติดต่อกับโลกภายนอก แม้แต่ผู้เฝ้ามองก็ไม่อนุญาตให้เข้ามา ดังนั้น ฐานะของท่านอาจารย์สวีจึงทำให้เขาสงสัยอยู่บ้าง

ท่านอาจารย์สวีรู้ว่า พูดความจริงย่อมไม่มีปัญหา “ท่านอาจารย์สวี”

“ท่านอาจารย์สวี” เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ประหลาดใจอยู่บ้าง เพราะเขารู้จักท่านอาจารย์สวี รู้ถึงลักษณะ “ในสายตาไม่มีสีดำ ใต้หล้าล้วนเป็นสีขาว” ของเขา ท้ายที่สุดแล้ว ท่านอาจารย์สวีในฐานะผู้ท่องสวรรค์ ก็ยังคงมีชื่อเสียงอยู่บ้าง

ถึงแม้เขาจะรู้จัก แต่สหายสองสามคนข้างกายเขากลับไม่รู้จัก เกิดความสงสัยในฐานะของท่านอาจารย์สวี ที่เป็นเช่นนี้ ก็เพราะมาถึงช่วงสุดท้ายแล้ว อสูรในหมอกดำปรากฏสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมาเรื่อยๆ ถึงแม้จะยังไม่เคยปรากฏชนิดที่สามารถปลอมตัวเป็นคนได้ แต่การระวังไว้ก็เป็นสิ่งจำเป็น

“ท่านอาจารย์สวี? ใครจะตั้งชื่อแบบนี้? ผู้เฝ้ามอง?” นักกระบี่หญิงคนหนึ่งเลิกคิ้ว “เจ้าไปปรากฏตัวในสนามรบที่ลึกขนาดนั้นได้อย่างไร?”

ท่านอาจารย์สวีเห็นคนเหล่านี้ไม่เชื่อ ก็หยิบป้ายในฐานะผู้เฝ้ามองของตนเองออกมาอย่างเด็ดขาด เป็นป้ายจันทร์เสี้ยวที่เสวียนหว่างมอบให้

เมื่อเห็นป้ายจันทร์เสี้ยวนี้ ประกอบกับลักษณะของท่านอาจารย์สวีที่ตนเองเคยได้ยินมา คนที่เป็นหัวหน้าก็เกือบจะแน่ใจแล้วว่าคนเบื้องหน้านี้คือผู้ท่องสวรรค์—ท่านอาจารย์สวีอย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะแสดงความเป็นมิตรออกมาบ้าง ประสานหมัดคารวะ “ผู้อาวุโสท่านอาจารย์สวี ผู้น้อยฉีฝ่านซานได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”

“เอ๊ะ เดี๋ยว!” นักกระบี่หญิงดูเหมือนจะเป็นคนที่ค่อนข้างจะตรงไปตรงมา เลิกคิ้วถามว่า “หัวหน้าฉี จะเชื่อคำพูดเพียงฝ่ายเดียวของเขาได้อย่างไร? ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นอสูรหมอกดำนั่นกำลังหลอกลวง”

ฉีฝ่านซานหันไปมองนักกระบี่หญิง พูดเสียงอ่อนโยนว่า “พวกเจ้าอาจจะไม่รู้ว่าผู้อาวุโสท่านอาจารย์สวีเป็นใคร ท้ายที่สุดแล้วผู้อาวุโสถึงแม้จะเป็นผู้เฝ้ามอง ก็ค่อนข้างจะลึกลับ ไม่เป็นที่รู้จักของคนทั่วไป ข้าเองก็เคยได้ยินอาจารย์ในเขาพูดถึง ถึงได้รู้จักผู้อาวุโสท่านอาจารย์สวี ผู้อาวุโสท่านอาจารย์สวีคือผู้ท่องสวรรค์ในตำนาน เป็นผู้ส่งสารอันดับหนึ่งของเสวียนหว่าง ส่งจดหมายให้คนทั่วใต้หล้ามาตลอดทั้งปี”

“ผู้ท่องสวรรค์!”

ชื่อที่โดยพื้นฐานแล้วนับได้ว่าเป็นตำนานนี้ทำให้คนอื่นอีกสองสามคนตกใจอย่างแท้จริง ถึงแม้พวกเขาจะเพียงแค่ได้ยินมา ไม่รู้รายละเอียด แต่ก็รู้ดีถึงความหายากและความเก่งกาจของมัน ในสถานที่อย่างด่านลั่วซิงที่เคารพผู้แข็งแกร่ง บุคคลที่อยู่ในกึ่ง “ตำนาน” อย่างท่านอาจารย์สวีย่อมทำให้พวกเขาคารวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ท่านอาจารย์สวีรู้ความสามารถของตนเองนอกเหนือจากที่ฐานะ “ผู้ท่องสวรรค์” มอบให้ ดังนั้นเมื่อเห็นสายตาที่ตกใจและเคารพของพวกเขา ก็ยังคงอึดอัดอยู่บ้าง แต่เดินทางทั่วใต้หล้ามาทั้งปี ความคิดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้จะไม่แสดงออกมา เขาปฏิบัติต่อคนด้วยความเป็นมิตร “ไม่ต้องทำเช่นนี้ ข้าก็ไม่มีอะไรสลักสำคัญนัก”

ฉีฝ่านซานอย่างไรก็เป็นคนที่มีเหตุผล และก็มาจากตระกูลใหญ่ เคยเห็นโลกมามาก จะไม่ถูก “ผลกระทบจากผู้แข็งแกร่ง” ผูกมัด ถามอย่างสงสัยว่า “จริงสิ ผู้อาวุโส ท่านทำไมถึงไปปรากฏตัวในเขตเส้นสีดำที่ลึกขนาดนั้น?”

ท่านอาจารย์สวีเลือกที่จะโกหกในปัญหานี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาเข้ามาอย่างผิดกฎ เขาใช้ความสามารถของผู้ท่องสวรรค์ควบคุมการเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์รอบๆ ปิดบังกลิ่นอาย หลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขารับรู้ได้ว่าตนเองกำลังโกหกผ่านการกดขี่ทางกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงต่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำ “เฮ้อ เรื่องที่เกิดขึ้นซับซ้อนมาก แต่โดยรวมแล้วก็ประมาณนี้: ข้าไปส่งจดหมายให้คนที่เขตกระแสปั่นป่วน ผลลัพธ์เจอการโจมตีของสิ่งมีชีวิตห้วงมิติ สู้ไม่ได้ ตกลงไปในแถบกระแสปั่นป่วน ตามกระแสปั่นป่วน ถูกม้วนไปถึงดินแดนแห่งความว่างเปล่านอกด่านลั่วซิง ข้าก็ได้รับบาดเจ็บ ทำได้เพียงเข้ามาหลบภัยในด่านลั่วซิงนี้ก่อน ไม่คิดว่าจะเลือกที่ผิด ไปอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น”

พูดพลาง เขายิ้มเล็กน้อย “ก็ต้องขอบคุณพวกเจ้าที่ช่วยข้าไว้ มิฉะนั้นข้าคงจะถูกของเหล่านั้นฉีกเป็นชิ้นๆ แล้ว”

เหตุผลนี้ของท่านอาจารย์สวีหาได้เหมาะสมมาก ทั้งให้ที่มาที่เหมาะสม ทั้งแสดงความบาดเจ็บ ลดความเป็นอันตรายลง

เหตุผลเช่นนี้ฟังดูแล้วไม่มีอะไรน่าสงสัยจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว “เขตกระแสปั่นป่วน” “สิ่งมีชีวิตห้วงมิติ” “ดินแดนแห่งความว่างเปล่า” ก็เพียงพอที่จะทำให้คนอื่นนอกจากฉีฝ่านซานตกอยู่ใน “ผลกระทบจากผู้แข็งแกร่ง” แล้ว ท้ายที่สุดแล้วของเหล่านั้นในสายตาของพวกเขาล้วนเป็นสิ่งที่คนเก่งกาจอย่างยิ่งถึงจะสามารถสัมผัสได้ ฉีฝ่านซานอย่างไรก็มีความรู้ความเห็นที่แตกต่างออกไป ไม่รู้สึกว่าผู้ท่องสวรรค์สามารถเดินทางผ่านเขตกระแสปั่นป่วนได้เป็นเรื่องแปลกอะไร เขายิ่งรู้สึกว่าท่านอาจารย์สวีสามารถหนีรอดจากการโจมตีของสิ่งมีชีวิตห้วงมิติได้โชคดีมาก และก็พูดได้เพียงว่าโชคดีมาก ท้ายที่สุดแล้วสิ่งมีชีวิตห้วงมิติล้วนเป็นร่างแห่งภัยพิบัติ

“เช่นนั้นผู้อาวุโส ต้องการให้ข้าช่วยท่านติดต่อศูนย์กลางหรือไม่? พวกเขาน่าจะช่วยท่านได้” ฉีฝ่านซานประสานหมัดกล่าว

ท่านอาจารย์สวีส่ายหน้า “ข้ายังรู้ว่าศูนย์กลางอยู่ที่ไหน ก็ไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว ดูจากสภาพของด่านลั่วซิง พวกเจ้าน่าจะยุ่งมาก”

“ไม่ยุ่ง ไม่ยุ่ง!” นักกระบี่หญิงที่ก่อนหน้านี้สงสัยท่านอาจารย์สวีกระโดดออกมา พูดอย่างตื่นเต้นว่า “อสูรใหญ่สองสามตัวออกมา ผู้พิทักษ์ด่านระดับเทียนสี่คนก็ทยอยออกรบ การต่อสู้ระลอกนี้น่าจะใกล้จบแล้ว ผู้อาวุโส ให้ข้าพาท่านไปศูนย์กลางเถิด”

“เคอเซี่ย เจ้าอย่าทำให้ผู้อาวุโสตกใจ” ฉีฝ่านซานห้ามนักกระบี่หญิง แล้วก็ยิ้มพูดกับท่านอาจารย์สวีว่า “ผู้อาวุโส นางก็แค่เด็กสาวคนหนึ่ง ชื่นชมผู้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ หวังว่าท่านจะให้อภัย”

ท่านอาจารย์สวีลูบเครายิ้มเล็กน้อย “ข้าไม่ถึงกับจะโทษอะไร แต่ว่า เด็กสาว ข้ามาครั้งนี้กะทันหัน เรื่องที่ต้องเผชิญหน้าซับซ้อนหน่อย คงไม่มีเวลาคุยกับเจ้าแล้ว มีโอกาส พวกเราค่อยคุยกันใหม่”

พูดพลาง ท่านอาจารย์สวีก็ใช้ความสามารถของผู้ท่องสวรรค์โดยตรง หายไปในทันที เหมือนกับย่อแผ่นดินเป็นนิ้วที่ตามใจชอบ แต่ว่า ที่ไปอย่างรีบร้อนไม่ใช่ว่าเขาจะไปศูนย์กลางจริงๆ แต่เป็นเพราะเขารู้ดีว่าตนเองมาที่นี่อย่างผิดกฎ ก่อนที่จะส่งจดหมายออกไป จะถูกพบไม่ได้ มิฉะนั้นจะยิ่งลำบาก เขากล้าพนันไม่ได้ว่าเสวี่ยหลิงหลงตัวนั้นได้ทิ้งอะไรไว้บนร่างของเขาหรือไม่

นักกระบี่หญิงสายตาเป็นประกาย “สมกับที่เป็นผู้อาวุโส! พลังเทพวิชาอาคมหยิบใช้ได้ตามใจชอบ”

ฉีฝ่านซานฟังแล้ว อดไม่ได้ที่จะล้อเล่นว่า “เคอเซี่ย นิสัยนี้ของเจ้าไม่ดีนะ โชคดีที่เจอผู้อาวุโสที่นิสัยดี ครั้งหน้าเจอคนที่นิสัยไม่ดี เจ้าต้องเสียเปรียบนะ”

นักกระบี่หญิงยิ้มเหอะๆ กล่าวว่า “เสียเปรียบก็เสียเปรียบเถิด ถ้าสามารถได้เห็นท่วงท่าของผู้อาวุโสใหญ่ได้ เสียเปรียบก็ยอม”

คนอื่นอีกคนหนึ่งข้างๆ ล้อเล่นอีกครั้งว่า “เวินจ่าวเจี้ยนผู้พิทักษ์ด่านใหญ่เวินเก่งมากใช่หรือไม่? ผู้พิทักษ์ด่านระดับเทียนนะ คนเดียวต่อสู้กับอสูรใหญ่ห้าตัวไม่เสียเปรียบ ยังอยู่ข้างบ้านพวกเรา ทำไมไม่เห็นเจ้าไปตอแย?”

เคอเซี่ยพอได้ยินชื่อเวินจ่าวเจี้ยน ก็หดตัวลง ดูเหมือนจะกลัวเล็กน้อย แต่ก็ยังเชิดหน้าพูดว่า “ไปสิ ทำไมไม่ไป!”

“โย่โฮ่ เช่นนั้นครั้งที่แล้วข้าเห็นเจ้าเห็นนาง ก็วิ่งหนีไปเลย ทำไม กลัวนางหรือ?”

“จะเป็นไปได้อย่างไร! นางก็ไม่ได้รังแกข้า ข้าจะกลัวอะไร!”

คนคนนี้ตากรอกหนึ่งที ทันใดนั้นก็มองไปข้างหลังเคอเซี่ย แล้วก็ตะโกนว่า “ผู้พิทักษ์ด่านใหญ่เวินสวัสดี!”

เสียงนี้ตะโกนออกมา เคอเซี่ยเหมือนกับกระต่ายที่ถูกจับหู ตกใจจนกระโดด กระโดดไปหลบอยู่ข้างหลังฉีฝ่านซาน แล้วก็ คนรอบข้างสองสามคนหัวเราะขึ้นมา หัวเราะจนตัวงอ เคอเซี่ยตระหนักว่าตนเองถูกหลอก มือตบหนึ่งที กระบี่ที่เอวพุ่งออกมา ดังเจิ้ง ก็ตั้งท่าจะไปสู้กับคนที่แกล้งนาง “โจวชิวเจ้าคนเลว!”

ฉีฝ่านซานมือหนึ่งประสานอิน ตรึงเคอเซี่ยไว้กับที่ “อย่าหุนหันพลันแล่น ในเขตเมืองห้ามชักอาวุธ!”

โจวชิวหัวเราะเหอะๆ กล่าวว่า “ยังบอกว่าไม่กลัว เหมือนกับกระต่ายตกใจ ยังไม่กลัวอีก”

ฉีฝ่านซานไกล่เกลี่ย “โจวชิว เจ้าก็อย่าแกล้งเคอเซี่ยแล้ว นางเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง ดูแลหน่อยไม่ได้หรือ?”

“ฟังคำพูดของหัวหน้า” โจวชิวเป็นคนนิสัยแบบนั้น แต่เผชิญหน้ากับฉีฝ่านซาน ก็ยังคงเชื่อฟัง

ฉีฝ่านซานปลดการพันธนาการของเคอเซี่ย แล้วก็ตบไหล่นาง “ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”

เด็กสาวเก็บกระบี่กลับเข้าเอว ส่วนใหญ่ไม่ค่อยจะซ่อนอารมณ์ ยิ้มอย่างฝืนๆ “ไม่ ไม่ ข้าจะเป็นอะไรไปได้”

ฉีฝ่านซานพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่งก่อนหน้านี้ ก็คือตอนที่เคอเซี่ยถูกโจวชิวแกล้ง ไม่ได้ชักกระบี่ตามสัญชาตญาณ และในดวงตาก็ไม่มีอารมณ์กลัวอะไร ไม่เหมือนกับกลัวเวินจ่าวเจี้ยนจริงๆ แต่ทำไมได้ยินชื่อเวินจ่าวเจี้ยน ถึงได้มีปฏิกิริยาเช่นนี้? เขาจำได้ว่าตอนที่เคอเซี่ยเพิ่งจะมาถึงด่านลั่วซิง ก็เคยไปหาเวินจ่าวเจี้ยนจริงๆ แต่ดูเหมือนว่าตอนนั้นกลับมาไม่ค่อยจะมีความสุข

น่าจะเกิดเรื่องที่ไม่ค่อยจะดีจริงๆ กระมัง

ฉีฝ่านซานมองนักกระบี่สาวน้อยคนนี้จากข้างหลัง ถอนหายใจออกมาเบาๆ เขาในฐานะหัวหน้าของนาง ย่อมต้องดูแลนางให้ดี แต่ในด้านนี้จนปัญญาจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยเข้าใจใจผู้หญิงเลย มิฉะนั้น ก่อนหน้านี้ก็จะไม่ทำให้คนคนนั้นโกรธบ่อยๆ เขาทำได้เพียงคิดในใจเงียบๆ ว่า ตนเองไม่สามารถดูแลลูกทีมของตนเองในด้านนี้ได้ ก็พยายามปกป้องพวกเขาไม่ให้ได้รับบาดเจ็บในสนามรบเถิด

เรื่องความเป็นความตาย เขาไม่อยากจะประสบอีกแล้ว

“ไปเถิด กลับไปที่เขตเตรียมรบรายงาน” ฉีฝ่านซานพูดเสียงเบา

ทันใดนั้น โจวชิวก็ตะโกนอีกว่า “ผู้พิทักษ์ด่านใหญ่เวินสวัสดี!”

นี่ฟังในหูของเคอเซี่ย เหมือนกับเข็มแหลมที่กระตุ้นประสาทของนาง นางชักกระบี่อีกครั้งอย่างบ้าคลั่งหันกายไป ตะโกนว่า “โจวชิวคนเลว ห้ามเอาพี่เวินมาล้อเล่น!”

กลับตอนที่หันกายไป เห็นบนทางแยกที่เต็มไปด้วยร่องรอย ผู้หญิงที่สวยงามคนหนึ่งสวมหน้ากากแมวครึ่งหน้าเดินมาอย่างช้าๆ นางพึมพำว่า “จริงๆ ด้วย...คือพี่เวิน...” เหมือนกับตกอยู่ในความสับสน นางก็ยกกระบี่ขึ้น ชี้ไปที่ผู้หญิงที่เดินมา ลืมไปแล้วว่าต้องทำอะไร

เวินจ่าวเจี้ยนเดินมาข้างหน้า นิ้วแตะกระบี่ของเคอเซี่ยเบาๆ กระบี่ก็ไม่สามารถควบคุมได้ พับตัวกลับเข้าฝักเอง “อย่าชักกระบี่ในเขตเมือง”

ร่างกายของเคอเซี่ยสั่นสะท้าน “ขอ...ขอโทษ”

“ในสนามรบ ทำผิดแล้ว ไม่มีใครจะยอมรับคำขอโทษของเจ้า” นางพูดเสียงเบามาก ช้ามาก ไม่มีความรู้สึกตำหนิแม้แต่น้อย

แต่นี่กลับทำให้เคอเซี่ยฟังแล้ว ยิ่งสั่นสะท้านมากขึ้น “จะ...จะไม่มีครั้งหน้าแล้ว”

ใต้หน้ากากแมว สายตาของเวินจ่าวเจี้ยนอ่อนโยนลงเล็กน้อย นางรู้ดีว่า ตนเองไม่ควรจะกดดันเด็กสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีคนนี้มากเกินไป ยิ้มเล็กน้อยกล่าวว่า “อย่าคิดมาก และก็ไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ”

เคอเซี่ยรู้ว่า “เก็บมาใส่ใจ” ที่เวินจ่าวเจี้ยนพูดหมายถึงอะไร ก้มหน้า “อืม” เบาๆ หนึ่งเสียง

“สู้ๆ”

พูดจบ เวินจ่าวเจี้ยนก้าวเดินจากไป เดินเข้าไปในฝูงชน แล้วก็หายไปในฝูงชน

เคอเซี่ยหันกลับไป มองไปทางฝูงชน มองไปที่นั่น เหมือนกับกำลังมองโลกอีกใบหนึ่ง นางพึมพำเสียงเบาว่า “ถึงแม้จะพูดมาสามครั้งแล้ว แต่ไม่เคยรู้เลยว่า ‘สู้ๆ’ ตกลงว่าหมายความว่าอะไร”

นางก้มหน้า มองดูด้ามกระบี่ที่เอว เหม่อลอยไปบ้าง

คนรอบข้างเดินผ่านไปมาไม่หยุด นางยืนนิ่ง มีความรู้สึกหลุดลอยที่ว่างเปล่า

“เคอเซี่ย เคอเซี่ย?” ฉีฝ่านซานเรียกนางเบาๆ

เคอเซี่ยพลันได้สติกลับมา ยิ้มกว้างกล่าวว่า “กลับไปเถิด กลับไปเถิด”

เพียงแค่ ในสายตาของฉีฝ่านซาน ในรอยยิ้มของนางไม่มีความสุข เต็มไปด้วยความสับสน

เคอเซี่ยไม่สนใจพวกเขา คนเดียวพุ่งเข้าไปในฝูงชน ถูกฝูงชนค่อยๆ บดบัง

โจวชิวดูแล้ว ถามฉีฝ่านซานว่า “หัวหน้า เคอเซี่ยไม่เป็นไรใช่หรือไม่? รู้สึกแปลกๆ”

ฉีฝ่านซานขมวดคิ้ว หยุดไปเล็กน้อย แล้วก็กล่าวว่า “บางทีอาจจะในสนามรบถูกหมอกดำส่งผลกระทบ”

“เช่นนั้นจะให้นางไปที่สถานพยาบาลดูหรือไม่?”

“เคอเซี่ยเป็นคนนิสัยดื้อรั้น และก็ไม่ยอมรับว่าตนเองมีปัญหาอะไร อย่าเพิ่งไปกระตุ้นนาง” ฉีฝ่านซานมองดูคนในหน่วยสองสามคน กล่าวว่า “หลายวันนี้ พวกเจ้าทำตัวปกติก็พอแล้ว อย่าแสดงอารมณ์พิเศษอะไรกับเคอเซี่ย”

“ขอรับ” สองสามคนรับคำ

“เช่นนั้นไปเถิด ไปที่เขตเตรียมรบรายงาน”

พูดพลาง ฉีฝ่านซานมองไปยังสนามรบนอกด่านลั่วซิง เส้นสีดำมั่นคงลงแล้ว เงียบสงบอยู่ข้างนอก แต่ความรู้สึกกดดันที่ไม่มีคำพูดนั้น มักจะทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยจะสงบ ในใจมักจะเกิดความตื่นตระหนกที่ไม่มีที่มา บางครั้ง เขาจะนึกถึงตอนที่ออกจากเมืองหมิงอันเมื่อปีที่แล้ว คำพูดที่ท่านอาจารย์คนนั้นพูดกับเขา ก็มีเพียงตอนที่นึกถึงท่านอาจารย์คนนั้น ถึงจะไม่มีความตื่นตระหนกที่ไม่มีที่มานั้น

เขาคิดว่า ส่วนใหญ่ผู้พิทักษ์ด่านทุกคนของด่านลั่วซิงนี้ก็เหมือนกับเขา

หันกลับมา เขานำหน่วยของตนเอง มุ่งหน้าไปยังเขตเตรียมรบทางทแยง

…

“สตรีสวมหน้ากาก...”

ในฝูงชน ท่านอาจารย์สวีครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ เขาอยากจะรีบส่งจดหมายออกไป แล้วก็ออกจากด่านลั่วซิง อยู่ที่นี่นานขึ้นหนึ่งเค่อ ความรู้สึกผิดกฎนั้นก็เข้มข้นขึ้นหนึ่งส่วน เขาในฐานะสมาชิกของเสวียนหว่าง รู้ดีว่าเสวียนหว่างเกลียดที่สุดก็คือการผิดกฎ

แต่ว่าใครคือสตรีสวมหน้ากาก?

ผู้หญิงที่ก่อนหน้านี้ถือดอกบัวดอกหนึ่งพุ่งเข้าไปในเส้นสีดำ? นางสวมหน้ากาก แต่ว่า เขาเป็นผู้ท่องสวรรค์ ไม่นานก็วิ่งไปทั่วด่านลั่วซิงนี้แล้ว ในจำนวนคนที่มากมายหลายแสนคน ผู้หญิงที่สวมหน้ากากมีหลายร้อยคน ท้ายที่สุดแล้วการสวมหน้ากากในวงการบำเพ็ญเซียนไม่ใช่เรื่องพิเศษอะไร

ท่านอาจารย์สวีนึกถึงเสวี่ยหลิงหลงเพียงแค่พูดกับเขาว่า “ท่านจะรู้เอง” ก็ไม่มีแล้ว เขายิ่งรู้สึกหงุดหงิด อะไรเรียกว่า “ท่านจะรู้เอง” กัน! เรื่องที่จงใจทำตัวลึกลับแบบนี้ ในสายตาของเขาเกลียดมาก ในฐานะผู้ส่งสาร หลักการในการกระทำของเขาคือทำได้อย่างถูกต้องแม่นยำ ส่งจดหมายทุกฉบับถึงมือคนที่ถูกต้อง แต่หงุดหงิดก็หงุดหงิด จดหมายก็ยังต้องส่ง เพียงแค่ อาจจะต้องลำบากหน่อย

เขาทำได้เพียงปลอบใจตนเองว่า บางทีสตรีสวมหน้ากากคนนั้นโดยพื้นฐานแล้วไม่ต้องไปหาโดยจงใจ จะปรากฏตัวออกมาเอง

ปลอบใจตนเองเช่นนี้แล้ว เขาก็ผ่อนคลายลงชั่วคราว ตั้งใจจะหาที่พักก่อน แล้วค่อยๆ ว่ากัน ท้ายที่สุดแล้วเข้ามาอย่างผิดกฎ ด่านลั่วซิงไม่มีที่พักของเขา และด่านลั่วซิงถึงแม้จะเป็นเมือง แต่ไม่ใช่เมืองปกติ เป็นป้อมปราการเตรียมรบ ไม่มีโรงเตี๊ยมอะไรที่สะดวกสบาย ทุกคน ทุกเรื่องล้วนถูกศูนย์กลางจัดการ คิดไปคิดมา เขาตั้งใจจะไปหาคนรู้จักพักชั่วคราว ในฐานะผู้ส่งสาร ในหลายที่ล้วนมีคนรู้จัก ถือว่าสะดวกสบาย

…

กลางคืนของด่านลั่วซิง โดยเฉพาะกลางคืนในช่วงปิด การควบคุมเข้มงวดมาก จำนวนผู้เฝ้ายามบนกำแพงเมืองด้านนอกเป็นประมาณห้าเท่าของปกติ และทั้งเมืองสว่างไสว เตรียมพร้อมที่จะมีการต่อสู้ ก็จะดึงดูดทั้งเมืองทันที

เส้นสีดำในตอนนี้ไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ที่มั่นคงเป็นระเบียบ อาจจะเกิดการจลาจลได้ทุกเมื่อ ดังนั้น ผู้พิทักษ์ด่านน้อยมากที่จะพักผ่อน แต่ว่า ดีที่ผู้พิทักษ์ด่านที่นี่โดยทั่วไปล้วนเป็นระดับแก่นทองคำขึ้นไป และก็ระดับสูงกว่าผู้บำเพ็ญเซียนปกติมาก ดังนั้น ช่วงเวลาพักผ่อนสั้นเป็นพิเศษ มักจะพักผ่อนหนึ่งวัน ต่อเนื่องหนึ่งเดือนถึงหลายเดือน เก่งกว่านี้ ยังสามารถทำได้ตลอดทั้งปีไม่พัก

ลานตะวันออก เป็นที่พักของผู้พิทักษ์ด่านเตรียมรบ

ในบ้านหลังหนึ่งบนถนนสายที่สาม เคอเซี่ยนั่งอยู่บนชายคาของสันหลังคา ไม่ขยับแม้แต่น้อย มองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไม่มีดาวอย่างเงียบๆ ท้องฟ้ายามค่ำคืนของด่านลั่วซิง ส่วนใหญ่เป็นเช่นนี้ มืดจนไม่มีอะไรเลย ท้องฟ้าเช่นนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าน่าเบื่อ นางมองท้องฟ้า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร

ในลานข้างล่าง ฉีฝ่านซานยืนอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง มองดูแผ่นหลังของเคอเซี่ย ขมวดคิ้ว ในความรู้จักของเขา เคอเซี่ยเป็นคนที่มองโลกในแง่ดีมาก ถึงกับพูดว่าไม่มีหัวใจ วันๆ ไม่เคยหยุดนิ่ง แทบจะไม่มีนั่งเหม่อลอยอย่างเงียบๆ เช่นนี้

ฉีฝ่านซานคิดดู คาดเดาว่ายังคงเป็นเพราะเวินจ่าวเจี้ยนกระมัง เขาไม่รู้จริงๆ ว่าระหว่างเคอเซี่ยกับเวินจ่าวเจี้ยนเกิดอะไรขึ้น และก็ไม่สามารถไปจินตนาการได้ว่า คนสองคนที่มีความแตกต่างอย่างชัดเจนนี้จะมีเรื่องราวอะไร คนหนึ่งคือคุณหนูที่ดื้อรั้นของตระกูลที่ไม่ใหญ่ไม่เล็ก คนหนึ่งคือเทพธิดาของสำนักใหญ่บนยอดเขาตำหนักลั่วเสิน ในสายตาของฉีฝ่านซาน สองคนนี้ในระดับชั้น การรับรู้ และความสามารถล้วนมีช่องว่างที่ยากจะข้ามได้ จะมีเรื่องราวที่ส่งผลกระทบต่อคนได้อย่างไร? ถึงแม้เคอเซี่ยจะเป็นคนที่ชื่นชมผู้แข็งแกร่ง ถึงแม้ตอนที่เจอกับผู้แข็งแกร่งจะแสดงออกว่าน่ารำคาญหน่อย ถึงแม้จะถูกเวินจ่าวเจี้ยนสั่งสอน ก็ไม่ถึงกับจะมีท่าทีที่หนักใจขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เวินจ่าวเจี้ยนมีชื่อเสียงด้านนิสัยดี

สภาพของเคอเซี่ยทำให้ฉีฝ่านซานกังวลเล็กน้อย การต่อสู้ทุกครั้งของด่านลั่วซิงตอนนี้ล้วนเข้มงวดมาก ไม่สามารถมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยได้ เคอเซี่ยแบบนี้ ฉีฝ่านซานกล้าพนันว่า จะต้องตายในสนามรบแน่นอน เขาเคยเห็นคนแบบนี้มากเกินไปแล้ว และก็สูญเสียเพื่อนร่วมทีมมากเกินไปแล้ว ในฐานะหัวหน้า ฉีฝ่านซานไม่สามารถไม่สนใจได้

ความคิดเช่นนี้ตัดสินใจแล้ว เขาก้าวเท้า เดินไปนอกบ้าน

เขาตั้งใจจะไปถามเวินจ่าวเจี้ยนโดยตรง

…

…