บทที่ 294 ชอบเจ้ามากกว่าเก้าพันอักษร(สองตอน)

### บทที่ 294 ชอบเจ้ามากกว่าเก้าพันอักษร(สองตอน)

“ใช่แล้ว ไม่ได้เจอกันนานเลย” ไป๋เวยเอ่ยถามเสียงเบา “แต่ว่า ทำไมถึงมาเจอท่านที่นี่ได้เล่า?”

เย่ฝู่คลายอ้อมกอดจากนางแล้วถือโอกาสอุ้มเจ้าเหมียวในอ้อมแขนของนางมาแทน ก่อนจะเดินไปยังที่นั่งของตน “เพราะว่าหิมะตกแล้ว เป็นหิมะแรก”

ไป๋เวยค่อนข้างสับสน ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเดินตามไป นางไม่ค่อยเข้าใจ

เย่ฝู่เอนกายพิงหน้าต่าง แง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ลมด้านนอกพัดหวีดหวิวเข้ามา ทำให้เส้นผมที่ยาวเกือบถึงคอของเขาปลิวไสว หิมะครั้งนี้เป็นหิมะแรกที่เขาได้เห็นในโลกใบนี้ มีความหมายที่แตกต่างออกไป แม้ว่าความหมายนี้สำหรับคนอื่นแล้วอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่สำหรับเขาแล้ว ถือว่าได้สัมผัสกับฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง และฤดูหนาวที่นี่อย่างสมบูรณ์แล้ว กิ่งหลิวที่โบกสะบัดในฤดูใบไม้ผลิ ฟ้าร้องฟ้าผ่าในฤดูร้อน ใบไม้แดงทั่วทั้งภูเขาในฤดูใบไม้ร่วง และหิมะที่โปรยปรายในฤดูหนาว

ในวันที่มีความหมายพิเศษเช่นนี้ เขาอยากจะกินหม้อไฟ และก็อยากจะพบเจอคนที่ชอบ เป็นเหตุผลง่ายๆ เช่นนี้ ไม่มีนัยลึกซึ้งอื่นใด

“แล้วเจ้าเล่า เหตุใดถึงมาที่นี่?” เย่ฝู่ลูบขนของเจ้าเหมียวพลางมองไปยังไป๋เวย

เจ้าเหมียวสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง แต่ก็คุ้นเคยกว่าเมื่อก่อนมาก ไม่ถึงกับต้องตื่นตระหนกหวาดกลัวอีกต่อไป

ไป๋เวยถอดเสื้อคลุมกันหิมะออกวางไว้ข้างเก้าอี้ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ข้าตั้งใจจะมาที่เมืองหินดำ ก่อนหน้านี้ท่านเคยบอกว่าท่านมาจากเมืองหินดำ”

“เพียงแค่นั้นหรือ?” เย่ฝู่ยิ้มถาม

ไป๋เวยถูมือ ยิ้มอย่างหวานชื่น “ไม่จำเป็นต้องให้ข้าพูดละเอียดขนาดนั้นกระมัง ท่านเข้าใจได้อยู่แล้ว พูดมากไปก็น่าอาย”

“เจ้าดูไม่เหมือนคนที่จะขี้อายเลยนะ”

“พอเห็นท่านก็ขี้อายแล้วอย่างไรเล่า”

“พูดจาเช่นนี้ออกมาได้ ที่ไหนจะเหมือนคนขี้อายกัน”

“เช่นนั้นจะให้ข้าทำท่าขี้อายให้ดูหรือไม่?” ไป๋เวยเลิกคิ้ว กระพริบตาหนึ่งครั้ง

เย่ฝู่ลองนึกภาพนั้นแล้วก็ส่ายหน้ายิ้มๆ “ช่างเถอะ ช่างเถอะ เสแสร้งเกินไป”

“ได้ฝึกเพลงบทนั้นบ้างหรือไม่?” ไป๋เวยเปลี่ยนเรื่อง

“เพลงอะไร?”

“หา…ท่านลืมแล้วหรือ นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่เดือนเองนะ”

“《ริมทะเลสาบต้าอัน》 หรือ?”

“อืม”

“ไม่ได้ฝึก ขี้เกียจฝึก ให้ข้าฟังยังพอไหว แต่นั่งดีดพิณนี่นั่งไม่ติดจริงๆ”

ไป๋เวยกล่าวอย่างน้อยใจเล็กน้อย “ท่านนี่ก็ช่างซื่อตรง ตามหลักแล้วไม่ควรจะหลอกลวงกันหน่อยหรือ”

เย่ฝู่หัวเราะเบาๆ “คิดอะไรอยู่”

ไป๋เวยถอนหายใจ “เฮ้อ—ช่วงเวลานี้ ข้าตัวคนเดียวอ่านหนังสือรักๆ ใคร่ๆ ไปไม่น้อย ฟังเรื่องราวทำนองนี้มาก็มาก รู้สึกว่าเรื่องราวของพวกเราไม่ค่อยจะเหมือนกับในหนังสือเลย”

เย่ฝู่ยิ้มพลางมองนางแวบหนึ่ง รู้สึกว่าไป๋เวยสมกับเป็นไป๋เวยจริงๆ สามารถพูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้อย่างง่ายดาย คนที่มีเหตุผลก็ยังคงเป็นคนที่มีเหตุผล ต่อให้ตกลงไปในหลุมแห่งความรักก็ไม่กลายเป็นคนใช้อารมณ์ขึ้นมา

“เรื่องราวถูกเขียนขึ้นเพื่อให้คนที่ชอบอ่านได้อ่าน พวกเขาอยากจะเห็นเรื่องราวความรักแบบไหน ผู้เขียนก็จะเขียนเรื่องราวความรักแบบนั้นให้พวกเขาอ่าน ส่วนเรื่องราวความรักในความเป็นจริงนั้น มีหลากหลายรูปแบบ แน่นอนว่าต้องมีบางเรื่องที่ไม่เป็นที่ชื่นชอบของทุกคน ในยุคสมัยนี้ ใครบ้างจะไม่ชอบความรักที่สวยงามปานจะกลืนกิน ที่รักกันจนแก่เฒ่า ที่จะอยู่จะตายไปด้วยกันเล่า” เย่ฝู่พูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา

ไป๋เวยคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่ามีเหตุผลมาก และก็ไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติขัดแย้ง อันที่จริงแล้ว คนสองคนที่ต่างก็มีความรักให้กันมานั่งถกเรื่องราวของความรักอย่างมีเหตุผล ก็เป็นเรื่องที่ขัดแย้งในตัวเองอยู่แล้ว นางจิบชาอุ่นๆ หนึ่งคำ แล้วถามว่า “ข้าตั้งใจจะเขียนเรื่องราวระหว่างพวกเราเป็นเรื่องสั้น ท่านคิดว่าเป็นอย่างไร?”

เย่ฝู่ลูบคางของเจ้าเหมียว พูดอย่างไม่ใส่ใจนักว่า “ถ้าแยกออกมาดู เรื่องราวระหว่างพวกเราก็มีไม่มากเท่าไหร่ หากเป็นข้าเขียน หนึ่งพันอักษรก็เขียนจบแล้ว”

ไป๋เวยพึมพำเสียงหนึ่ง

“เจ้าว่าอะไรนะ?”

ไป๋เวยโบกมือ กล่าวว่า “ข้าบอกว่า ท่านนี่ช่างเป็นคนไร้เยื่อใยจริงๆ หากเป็นข้า อย่างน้อยก็ต้องเขียนออกมาหนึ่งหมื่นอักษร”

เย่ฝู่หัวเราะออกมาอย่างจนปัญญา “เปรียบเทียบจำนวนอักษรเช่นนี้ เจ้าต้องการจะพิสูจน์อะไรหรือ?”

“พิสูจน์ว่าข้าชอบท่านมากกว่าที่ท่านชอบข้าเล็กน้อย” ไป๋เวยชูนิ้วเก้านิ้วขึ้นมา “อย่างน้อยก็มากกว่าเก้าพันอักษร”

เย่ฝู่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

เมื่อเห็นเย่ฝู่หมดหนทางที่จะโต้แย้ง บนใบหน้าของไป๋เวยก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างผู้มีชัย

หลังจากพูดคุยต่อเนื่องกันมาหลายประโยค นางถึงได้สติกลับคืนมา ถามว่า “ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าหม้อไฟ หม้อไฟคืออะไรหรือ?”

เย่ฝู่เงยหน้าขึ้น “มาแล้ว เจ้าดูเองเถอะ”

ไป๋เวยมองตามสายตาของเขาไป เห็นหลี่ซื่อยกหม้อใบใหญ่ยืนอยู่ไม่ไกล

หลี่ซื่อปรุงรสน้ำซุปอย่างพิถีพิถันในห้องครัว เมื่อยกหม้อใหญ่ออกมาข้างนอก ก็พลันเห็นว่าบนโต๊ะของเย่ฝู่มีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคน เขามองดูท่าทีและสายตาระหว่างเย่ฝู่กับไป๋เวย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยิ้มออกมา ก่อนจะก้าวเดินเข้าไป “ท่านอาจารย์ หม้อไฟได้แล้วขอรับ”

หลี่ซื่อรู้ดีว่า วันนี้บนโต๊ะตัวนี้คงจะไม่มีที่นั่งสำหรับตนเองแล้ว

เย่ฝู่ยิ้มกล่าวว่า “เถ้าแก่หลี่ลงครัวด้วยตนเอง ช่างเป็นเกียรติจริงๆ”

หลี่ซื่อกล่าวอย่างตัดพ้อว่า “ท่านนี่ช่างยกย่องข้าเกินไปแล้ว ไม่มีท่าน หม้อไฟนี้จะกลายเป็นรสชาติเช่นนี้ได้อย่างไร”

“เถ้าแก่หลี่ สำเนียงของท่านเปลี่ยนไปนะ”

“เข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตามสิขอรับ ทุกวันต้องติดต่อกับคนในเมืองหินดำ สำเนียงเปลี่ยนไปก็เป็นเรื่องปกติ”

ไป๋เวยพลันยื่นศีรษะเข้าไป ถามเสียงเบาข้างๆ เย่ฝู่ว่า “ไม่แนะนำข้าหน่อยหรือ?”

“โอ้ ลืมไป”

ไป๋เวยเบิกตากว้าง “เรื่องแบบนี้ท่านก็ลืมได้” นางมองสำรวจเย่ฝู่ขึ้นๆ ลงๆ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าตนเองน่าจะชอบเขาเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

เย่ฝู่ยิ้มพลางพูดกับหลี่ซื่อว่า “แม่นางผู้นี้ชื่อไป๋เวย สหายหญิงของข้า” แล้วก็แนะนำหลี่ซื่อต่อ “หลี่ซื่อ เถ้าแก่หลี่ เจ้าของร้านหม้อไฟแห่งนี้ สหายที่ดีของข้า”

ไป๋เวยยิ้มพลางพยักหน้าให้หลี่ซื่อ “ยินดีที่ได้พบ”

หลี่ซื่อค่อนข้างจะประหลาดใจ เย่ฝู่แนะนำว่าเขาเป็นสหายที่ดีของเขา จุดนี้ทำให้เขาคาดไม่ถึงจริงๆ เขาเดิมทีคิดว่าการดำรงอยู่เช่นเย่ฝู่จะไม่เห็นคนเช่นเขาอยู่ในสายตา ดูท่าแล้ว กลับเป็นตนเองที่ยังปล่อยวางไม่ได้ เขาหัวเราะติดๆ กัน “ยินดีที่ได้พบ ยินดีที่ได้พบ เอาเป็นว่า พวกท่านก็กินกันไปก่อนเถอะ ให้อบอุ่นร่างกาย”

เย่ฝู่พยักหน้า “ท่านยุ่งก็ไปยุ่งก่อนเถอะ”

หลังจากหลี่ซื่อจากไป ไป๋เวยก็รีบถามเสียงเบาอย่างประหม่าอีกครั้ง “เป็นแค่สหายหรือ? หืม? ไม่น่าจะใช่กระมัง” ในความเข้าใจของไป๋เวย สหายหญิงก็คือเพื่อนผู้หญิง ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่ไม่มีคำเรียกความสัมพันธ์แบบสหายชายสหายหญิง

เย่ฝู่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง “สหายมีได้มากมาย แต่สหายหญิงมีได้เพียงคนเดียว”

“โอ้ เหะๆ…” ไป๋เวยเข้าใจความหมายแล้ว หัวเราะอย่างซื่อๆ สองครั้ง แล้วก็นั่งลงไปอีกด้านหนึ่ง ทำท่าทีสงบเสงี่ยมขึ้นมา

หลังจากนั้น เย่ฝู่ก็อธิบายเรื่องหม้อไฟให้ไป๋เวยฟังอย่างละเอียด

ตอนแรก ในสายตาของไป๋เวย การย้อมน้ำซุปในหม้อนี้ให้แดงก่ำไปทั้งหม้อ การใส่เครื่องเทศรสจัดต่างๆ นานาชนิดลงไปปรุงรสนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้ อันที่จริงแล้ว ตอนที่ร้านหม้อไฟเพิ่งเปิด สำหรับคนเมืองหินดำแล้วก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้เช่นกัน ที่จริงแล้ว คนส่วนใหญ่ของแคว้นเตี่ยหยุนก็คิดเช่นนี้ ที่แคว้นเตี่ยหยุนมีบัณฑิตมาก วิถีชีวิตของผู้คนค่อนข้างจะนุ่มนวลและเก็บตัว ภูเขาและแม่น้ำของที่นี่ส่วนใหญ่มีสี่ฤดูที่ชัดเจน เป็นทิวทัศน์ที่งดงาม ตลอดมาจึงหล่อหลอมให้คนแถบนี้มีรสนิยมการกินที่ค่อนข้างจะจืดชืด ในเรื่องอาหารการกินจะชอบรส “สดหวาน” พืชตระกูลพริกปรากฏในอาหารน้อยมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอบเชย โป๊ยกั้ก หรือไหว้อัคคี

ตอนที่ร้านหม้อไฟของหลี่ซื่อเพิ่งเปิดกิจการ รสชาติของคนที่ได้ลิ้มลองรสนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถูกท้าทายอย่างมาก ตอนแรกเป็นความรู้สึกแปลกใหม่ คนส่วนใหญ่มาลองชิมเพื่อความแปลกใหม่ ได้รับการกระตุ้นทางรสชาติอย่างมากจริงๆ พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่า ของที่เผ็ดร้อนและมันขนาดนี้จะเข้าไปอยู่ในท้องได้อย่างไร แต่กลับดื่มด่ำอยู่กับการกระตุ้นที่รสชาติจัดจ้านนี้นำมาให้ แม้ว่าจะพูดได้ว่ามีคนไม่ชอบรสจัดจริงๆ แต่หม้อไฟของหลี่ซื่อก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้พิชิตใจนักชิมส่วนใหญ่ที่มาเยือน และเป็นเวลานานขนาดนี้ หม้อไฟของหลี่ซื่อก็เกือบจะเปลี่ยนนิสัยการกินของคนเมืองหินดำไปกว่าครึ่ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ตอนที่ไป๋เวยได้ลิ้มลองครั้งแรกก็ถูกสามรสชาติคือชา เผ็ด และร้อนกระตุ้นจนสำลักไม่หยุด ถึงกับเคยสงสัยว่านี่ไม่ใช่ของที่คนจะกินได้ แต่เมื่อลิ้นของนางคุ้นเคยกับรสชาติที่จัดจ้านนี้แล้ว ก็เริ่มแสวงหาความพึงพอใจทางรสชาติอย่างสุดกำลัง

กินจนริมฝีปากแดงก่ำ ก็ไม่หยุด

กินจนเหงื่อออกไม่หยุด ก็ไม่หยุด

กินจนน้ำตาไหลพราก ก็ยังคงไม่หยุด

รสชาติที่กระตุ้นของหม้อไฟและความสุขที่ได้พบเจอคนที่ชอบ ทำให้ไป๋เวยที่สงบเยือกเย็นมานานตื่นเต้นอยู่พักใหญ่

เย่ฝู่ยังคงมีท่าทีเช่นนั้น เวลาส่วนใหญ่ไม่ได้กิน แต่กลับลูบแมวไปพลาง มองดูไป๋เวยกินไปพลาง

เจ้าเหมียวไม่สามารถเข้าใจได้ว่าสิ่งมีชีวิตเช่นมนุษย์เหตุใดถึงได้แสวงหาความพึงพอใจในเรื่องเช่นนี้ สำหรับมันแล้ว การขดตัวอยู่ในที่ที่อบอุ่น เพลิดเพลินกับการลูบไล้ อย่างเกียจคร้านคือความพึงพอใจที่ใหญ่หลวงที่สุดแล้ว ไป๋เวยมักจะพูดว่า มันเป็นแมวไร้ค่าที่ไม่มีความทะเยอทะยาน

หม้อไฟมื้อนี้ไม่รู้ว่ากินไปนานเท่าไหร่ คนที่ไม่ธรรมดาย่อมมีความอยากอาหารที่ไม่ธรรมดา สรุปคือนานมาก คนในร้านจากไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว หิมะนอกหน้าต่างยังไม่เห็นทีท่าว่าจะหยุด

จิ้มน้ำจิ้ม ไป๋เวยกินเนื้อชิ้นสุดท้ายเข้าไป เช็ดคราบมันบนปาก พูดอย่างพึงพอใจว่า “อิ่มแล้ว”

ไม่ได้ยินเสียงตอบกลับ

นางรีบหันศีรษะไป เพียงเห็นเจ้าเหมียวขดตัวเป็นก้อน นอนอยู่บนเก้าอี้ยาว ไม่เห็นเย่ฝู่ นางลุกขึ้น มองหาไปรอบๆ กำลังคิดว่าเขาอาจจะแค่ออกไปรับลมข้างนอก แต่กลับเห็นตรงหน้านางมีตัวอักษรแถวหนึ่งเขียนด้วยรอยน้ำ—

“ข้าไปแล้ว ไว้เจอกันคราวหน้า”

ไป๋เวยเม้มปาก “จากไปอย่างเงียบเชียบเสมอ ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ไม่เคยได้พูดเลยนะ”

นางระบายความขุ่นเคืองในใจเล็กน้อยนั้นไปที่เจ้าเหมียว ตบมันหนึ่งฝ่ามือให้ตื่นขึ้นมา “ยังจะนอนอีก คนคนเดียวเจ้าก็ดูแลไม่ได้ ตื่นได้แล้ว!”

เจ้าเหมียวยืนอยู่บนเก้าอี้ โก่งหลัง หาวอย่างเกียจคร้าน ค่อนข้างจะงัวเงีย ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าตนเองถูกตบไปหนึ่งฝ่ามืออย่างไม่มีเหตุผล

หลี่ซื่อออกมาจากห้องครัว เพียงเห็นไป๋เวยคนเดียว ก็ถามว่า “ท่านอาจารย์เขาไปแล้วหรือ?”

ไป๋เวยพยักหน้า “เขาเป็นเช่นนี้” แล้วก็ยิ้มพูดว่า “ขอบคุณเถ้าแก่หลี่ที่เลี้ยงดู”

หลี่ซื่อยิ้มเล็กน้อย “พวกท่านพูดว่าเลี้ยงดูไม่ได้หรอก มากินของที่ร้านหม้อไฟของข้า ข้าก็ถือว่ามีหน้ามีตาแล้ว”

“เถ้าแก่หลี่พูดเกินไปแล้ว” ไป๋เวยพูดอย่างเกรงใจ แล้วก็ถามว่า “นี่ราคาเท่าไหร่?”

หลี่ซื่อส่ายหน้า “แม่นางไป๋คงจะไม่เข้าใจ ความรู้สึกที่พวกท่านนำมาให้ข้าที่นี่ไม่ใช่เงินจะวัดได้ ข้ายินดีกับสิ่งนี้ และก็สบายใจกับสิ่งนี้”

ไป๋เวยไม่ค่อยจะเข้าใจความรู้สึกของหลี่ซื่อ ก็เลยยิ้มพูดว่า “เช่นนั้นก็ขอบคุณเถ้าแก่หลี่แล้ว”

หลี่ซื่อถอนหายใจออกมา ถามว่า “แม่นางไป๋จะอยู่ที่เมืองหินดำสักพักหรือไม่?”

“อืม น่าจะอยู่”

หลี่ซื่อหยิบกุญแจดอกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ไป๋เวย “นี่คือกุญแจของตำหนักสามรส ข้าคิดว่า ท่านอาจารย์ที่ทิ้งไว้ให้ข้าในตอนนั้น ก็น่าจะคิดเช่นนี้แล้วกระมัง”

“ตำหนักสามรส…” ไป๋เวยพึมพำเสียงเบา แล้วก็รับกุญแจมา

หลังจากเกรงใจกันอยู่พักหนึ่ง ไป๋เวยก็พาเจ้าเหมียวบอกลากับหลี่ซื่อ ในวันหิมะตก นางกางร่ม ค่อยๆ หายไปในถนนที่มืดมิด ไปยังทิศทางหนึ่ง

หลี่ซื่อนั่งยองๆ อยู่ที่ประตู มองดูหิมะตกหนักอยู่นาน สายตาค่อนข้างจะเหม่อลอย เขานึกถึงเรื่องราวมากมาย แต่ก็เป็นเพียงการคิดเท่านั้น นั่นคือความลับที่ควรจะหมักบ่มอยู่ในใจไม่แบ่งปันกับผู้ใด

“เถ้าแก่ ยังทำหม้อไฟอยู่หรือไม่?” เสียงถามที่แผ่วเบาดังขึ้น

หลี่ซื่อเงยหน้าขึ้น เห็นเด็กสาวคนหนึ่งกางร่ม อายุราวสิบห้าสิบหกปี เดิมทีเขาตั้งใจจะปิดร้านแล้ว แต่ในเมื่อเป็นเด็กสาวคนนี้ ก็ตามใจแล้วกัน

นางมาที่ร้านหม้อไฟบ่อยครั้ง ทุกครั้งจะมาคนเดียว เลือกที่นั่งมุมที่สุด กินอย่างเงียบๆ และก็ไม่พูดคุยกับคนอื่น หลี่ซื่อรู้สึกว่า นางเป็นคนที่สงบเสงี่ยมและเก็บตัวมาก เก็บตัวจนนางมากินที่ร้านของเขาหลายสิบครั้งแล้ว ตนเองยังไม่รู้ชื่อเลย

หลี่ซื่อลุกขึ้น เดิมทีรู้สึกว่าเช่นนี้เป็นการเสียมารยาท แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา “แม่หนู เจ้าชื่ออะไร?”

เด็กสาวไม่ได้พูดอะไร ชี้ไปที่หิมะบนพื้น

“หิมะ?”

ระหว่างที่หลี่ซื่อกำลังตะลึง เด็กสาวก็เดินผ่านข้างกายเขาเข้าไปในร้าน

นานมากหลังจากนั้น เขาถึงได้กลับมามีสติ หันกายเข้าไปเตรียมของ เขาไม่ได้ถามอะไรมากอีก และก็ไม่ตั้งใจจะถามอีกแล้ว

อย่าไปรบกวนเลย ก็เป็นเช่นนี้เถอะ

…

เย่ฝู่ยกหม้อทองแดงขึ้นมา รินชาน้ำมันเคอถ้วยหนึ่ง จิบเบาๆ หนึ่งคำ กระแสความร้อนไหลผ่าน ทำให้หัวใจที่อบอุ่นของเขายิ่งอุ่นขึ้น

เขาลุกขึ้นเปิดหน้าต่างที่กันลมออก เดินไปที่ระเบียง

ทะเลสาบเซินซิ่วตอนนี้เป็นเวลากลางดึก แต่หิมะตกหนัก ทำให้โลกภายนอกยังคงอึกทึกครึกโครม บนราวระเบียงเต็มไปด้วยหิมะ ชั้นล่างสุดกลายเป็นผลึกน้ำแข็ง เขายื่นมือไปเกลี่ยหิมะออก แขนพิงอยู่ มองไปยังในลาน ในลานนอกจากลำธารระหว่างภูเขาจำลองแล้ว ทุกหนทุกแห่งล้วนถูกหิมะปกคลุม รอยเท้าบนพื้นหิมะเหล่านั้นถูกปกคลุมไปนานแล้ว ไฟในเตาผิงก็ดับไปนานแล้ว

นอกจากเสียงลมและหิมะแล้ว ที่นี่ก็เงียบสงัดถึงขีดสุดจริงๆ

โดยประมาณแล้วเพราะอากาศหนาว หัวใจของเย่ฝู่ค่อยๆ สงบลง มองดูไออุ่นที่ตนเองหายใจออกมาอย่างเหม่อลอย

เสียงเอี๊ยดครั้งหนึ่งทำให้เขากลับมามีสติ หันไปมองดู เป็นสาวใช้ม่อเซียง เพราะมุมมอง เย่ฝู่สามารถเห็นม่อเซียงได้ แต่ม่อเซียงมองไม่เห็นเย่ฝู่

นางใช้กระบวยเหล็กตักถ่านบางส่วน เดินเข้ามาอย่างเงียบๆ เติมเข้าไปในเตา

“ดึกขนาดนี้แล้ว ยังไม่พักผ่อนอีกหรือ?” เย่ฝู่เดินเข้ามาจากระเบียง ถาม

ม่อเซียงถูกเสียงที่ดังขึ้นมาทันทีทำให้ตกใจ เมื่อเห็นว่าเป็นเย่ฝู่ถึงได้ถอนหายใจ นางก้มหน้าพูดว่า “ท่านอาจารย์ยังไม่กลับมา ยังพักผ่อนไม่ได้”

เย่ฝู่ส่ายหน้า “ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้”

“นี่คือสิ่งที่ข้าควรจะทำ”

เย่ฝู่ไม่ได้พูดอะไรอีก แน่นอน นี่คือสิ่งที่นางในฐานะสาวใช้ควรจะทำ

“จริงสิ คุณหนูฉวีพวกนางออกไปข้างนอกแล้ว”

“เด็กสาวคนนั้นที่เพิ่งจะมาวันนี้ก็ไปด้วยหรือ?”

“อืม พวกนางออกไปกันหมดแล้ว ไม่ได้บอกว่าจะกลับมาเมื่อไหร่”

เย่ฝู่พยักหน้า พูดว่า “เจ้าลงไปพักผ่อนเถอะ ไม่ต้องมาเติมไฟอีกแล้ว”

ม่อเซียงรับคำหนึ่งครั้ง แล้วก็ถอยลงไป

เย่ฝู่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ถอนหายใจยาวหนึ่งครั้ง

“เหลือข้าอยู่คนเดียวอีกแล้วสินะ”

ถ้ำวาสนาทั้งหลังดูเหมือนจะเงียบสงัดลงไปอีก หรือจะพูดว่าเงียบเหงา

ในขณะนี้เอง นกหิมะตัวหนึ่งก็บินเข้ามา พูดให้ถูกแล้วไม่ใช่นกตัวหนึ่ง เป็นเพียงกลุ่มปราณที่ดูเหมือนนกเท่านั้น

ไม่ต้องไปสัมผัส เขาก็รู้ว่าเป็นของใคร เพราะคนที่สามารถใช้ปราณควบคุมวิญญาณได้มีเพียงฉินซานเยว่เท่านั้น

นกหิมะบินมาถึงหน้าเย่ฝู่ แล้วก็สลายไป กลายเป็นปราณสายหนึ่งที่บรรจุคำพูดไว้ ตกลงบนร่างของเย่ฝู่

เสียงที่อ่อนโยนของฉินซานเยว่ดังขึ้น

“ท่านอาจารย์ พี่สาวฉวีพาพวกเราออกไปข้างนอกแล้ว เป็นทะเลม่อที่อยู่ทางเหนือสุด และก็ยังมีเขาหิมะ ตอนที่ไป หูหลานทำการบ้านเสร็จแล้ว ข้าก็ยกระดับค่ายกลรวมวิญญาณของถ้ำวาสนาแล้ว ท่านอาจารย์ท่านตรวจสอบดูหน่อย และก็ ถิงซินยืนกรานจะไปกับพวกเรา ช่วยไม่ได้จริงๆ ก็เลยพานางไปด้วย ไม่รู้ว่าจะมีปัญหาอะไรหรือไม่ ท่านอาจารย์ หากท่านได้รับคำพูดของข้าแล้ว มีอะไรจะสั่ง ก็พูดกับนกหิมะตัวนั้น มันจะนำมาให้พวกเรา”

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย หัวใจอ่อนโยนลง

ซานเยว่เป็นคนที่เอาใจใส่ที่สุดเสมอ คอยดูแล คอยคิดถึงทุกคนเสมอ

เขาคลี่จิตเทพออกไปเล็กน้อย ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าค่ายกลรวมวิญญาณของถ้ำวาสนาทั้งหลังมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมาก ฉินซานเยว่ปรับตำแหน่งของจุดศูนย์กลางและธงค่ายกลของค่ายกลรวมวิญญาณใหม่ทั้งหมด ตามสภาพแวดล้อมโดยรอบ วางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด ทำให้ความสามารถในการรวมวิญญาณของค่ายกลรวมวิญญาณทั้งหมดยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ที่สำคัญคือ นางได้มอบจิตวิญญาณเล็กน้อยให้กับค่ายกลรวมวิญญาณ ไม่เพียงแต่สามารถรวมปราณวิญญาณได้ ยังสามารถรวมแสงจันทร์ แสงอรุณ หมอกยามเช้า และปราณฟ้าดินอื่นๆ ได้อีกด้วย ทำให้ถ้ำวาสนาทั้งหลังนี้ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับผู้ฝึกตนบำเพ็ญเพียร ยังกลายเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับภูตอสูรและสัตว์วิญญาณบำเพ็ญเพียรอีกด้วย

การยกระดับของค่ายกลรวมวิญญาณ และนกหิมะที่ส่งสารนั้น ทำให้เย่ฝู่ตระหนักว่าฉินซานเยว่เติบโตขึ้นมากแล้ว ช่วงเวลานี้ เพราะเรื่องของหูหลานและฉวีหงเซียว จุดสนใจของเย่ฝู่ไม่ได้อยู่ที่ฉินซานเยว่ ไม่คิดว่าความก้าวหน้าของนางจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

หลังจากถอนหายใจยาวหนึ่งครั้ง เย่ฝู่ก็พูดกับปราณควบคุมวิญญาณสายหนึ่งตรงหน้าว่า “พวกเจ้าเล่นให้สนุกก็พอแล้ว ทางนี้ไม่ต้องเป็นห่วง”

ปราณควบคุมวิญญาณเก็บคำพูดของเย่ฝู่ไว้ แล้วก็กลายเป็นนกหิมะสีขาวตัวหนึ่ง พุ่งเข้าไปในหิมะตกหนัก หายไปในพริบตาอย่างไร้ร่องรอย

ตลอดครึ่งคืนหลัง เย่ฝู่นั่งอยู่หน้าระเบียงมาโดยตลอด สัมผัสกับค่ำคืนในวันหิมะตก

ในถ้ำวาสนาเงียบเหงาจริงๆ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณทุกลมหายใจของพวกนางที่ยังคงอยู่ที่นี่ ก็ไม่รู้สึกเงียบเหงาอีกต่อไป เหมือนกับรอยยิ้มเหล่านั้นอยู่ตรงหน้า

เขาหลับตาลง เอนกายนอนอยู่บนเก้าอี้หวาย ไม่ได้หลับ และก็ไม่ได้ตื่นอยู่ ปล่อยให้เวลาไหลผ่านไป

วันต่อมา หิมะยังคงไม่หยุด เพียงแต่เบาบางกว่าตอนกลางคืนเล็กน้อย

แต่เช้าตรู่ ม่อเซียงก็จุดไฟในเตาผิงขึ้นมา ทำให้บรรยากาศในถ้ำวาสนาดูคึกคักขึ้นบ้าง

หลังจากเย่ฝู่ลงมาจากชั้นสอง ม่อเซียงก็ถามว่าต้องการจะกำจัดหิมะในลานหรือไม่ เย่ฝู่ไม่เคยเห็นหิมะที่หนาขนาดนี้มาก่อน อยากจะดูอีกสักสองสามครั้ง แต่ก็รู้ว่าหิมะที่หนาเกินไปดูไม่ค่อยจะสวยงาม ก็เลยให้ม่อเซียงทำความสะอาดเล็กน้อยก็พอแล้ว

หลังจากนั่งอยู่ในห้องเตาผิงอย่างเคยชินอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ออกไปข้างนอก ทิ้งเวลาในถ้ำวาสนาไว้ให้ม่อเซียง สำหรับนางแล้ว ศิลารวมวิญญาณที่ซานเยว่ยกระดับแล้วมีประโยชน์อย่างมาก

ที่ดินแดนถ้ำวาสนาของสมาคมการค้าเฉาเทียน ส่วนใหญ่เป็นคนร่ำรวยหรือผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่ง ในวันหิมะตกไม่เห็นพวกเขาออกมา ไม่ก็กำลังอาศัยค่ายกลรวมวิญญาณบำเพ็ญเพียร ไม่ก็กำลังผิงไฟอยู่ในถ้ำวาสนา แม้ว่าวันหิมะตกจะไม่มีผลกระทบต่อกิจกรรมของผู้บำเพ็ญเซียนมากนัก แต่ก็ไม่สู้กับอากาศแจ่มใสที่ทำให้คนชอบออกไปข้างนอก บนถนนที่มีอยู่ ก็คือคนที่เพิ่งจะมาพักที่นี่วันนี้ หลังจากเสียงเพรียกแรกของวาฬอวี่เหวยดังขึ้น ก็มีผู้คนมากมายทยอยกันมาที่ทะเลสาบเซินซิ่ว

หลังจากมาถึงเมืองร้อยสำนักแล้ว ก็เห็นผู้คนที่มาทีหลังมากขึ้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเซียน ตั้งแต่ระดับลมปราณก่อเกิดไปจนถึงระดับรู้แจ้งรวมวิญญาณล้วนมี เพียงแต่ยังไม่เห็นบุคคลสำคัญระดับสูงเหล่านั้น ผู้ฝึกยุทธ์ฝึกกำลังภายในก็มี แต่ไม่มาก ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จของการฝึกยุทธ์ก็ไม่สูงเท่ากับการบำเพ็ญเซียน บางทีอาจจะมีผู้ฝึกยุทธ์ที่เก่งกาจอย่างยิ่ง แต่ก็น้อยมาก เมืองร้อยสำนักใหญ่มาก ถึงแม้จะมีคนเพิ่มขึ้นมามากขนาดนี้ก็ไม่ดูแออัด ไม่เหมือนกับเมืองหมิงอัน ที่งานเหอหยวนฮุ่ยงานเดียวก็ทำให้แออัดจนเดินไม่ได้

เย่ฝู่เดินอยู่บนถนน ไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์อะไรกับพวกเขา และคนที่ปรากฏตัวในวันนี้ ก็ไม่ได้อยู่ในขอบเขตความสนใจของเขา ที่ควรค่าแก่การไปสนใจจริงๆ ยังไม่ปรากฏตัว

เขาสัมผัสดูเล็กน้อย พบว่าหลี่หมิงไม่ได้อยู่ในขอบเขตของทะเลสาบเซินซิ่ว คาดว่ากำลังทำการจัดการที่สำคัญบางอย่างอยู่

ไม่ได้ทำอะไรอื่นมากนัก หลังจากชิมอาหารเช้าของเมืองร้อยสำนักนี้แล้ว เย่ฝู่ก็ได้รับการเชิญด้วยจิตเทพจากม่อฉางอัน เย่ฝู่ตอนนี้ยังคงว่างอยู่ ก็เลยไม่ได้ปฏิเสธ ไม่รีบร้อนจากเมืองร้อยสำนักอาศัยค่ายกลย่นระยะทาง มาถึงสถานที่ที่ตระกูลม่ออยู่—ทะเลสาบไป๋เคอ