บทที่ 287 บทสนทนาแห่งยุคสมัย (สามตอน)

### บทที่ 287 บทสนทนาแห่งยุคสมัย (สามตอน)

จันทร์กระจ่างคลอเคล้าสายลม ภายใต้แสงที่เยียบเย็น คนกลุ่มหนึ่งต่างหาที่บนแท่นตกปลา บ้างนั่งบ้างยืน โยนคันเบ็ดออกไป

การตกปลาในเขตทะเลลึกแตกต่างจากการตกปลาที่ริมทะเลสาบ ริมแม่น้ำ หรือระหว่างลำธาร คนทั่วไปทำไม่ได้ อย่างไรเสียการที่จะถือคันเบ็ดให้มั่นคงภายใต้คลื่นลมที่แรงขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ สำหรับนักตกปลาบนเรือประมงลำนี้แล้วไม่มีผลกระทบอะไร อย่างไรเสีย คนที่สามารถอยู่บนเรือลำนี้ได้อย่างปลอดภัยไม่มีใครไม่ใช่บุคคลที่มีหน้ามีตาในเมืองร้อยสำนักหรือในแคว้นอุดรนี้

หลี่หมิงนำเก้าอี้เล็กๆ ของตนเองมาวางไว้ข้างๆ เย่ฝู่ “ท่านอาจารย์ ปลาในเขตทะเลนี้ชอบเหยื่อชนิดนี้ ท่านลองดู”

เขาโบกมือ กระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่ข้างเท้า ข้างในบรรจุเหยื่อที่มีลักษณะคล้ายกับถั่วสีเหลืองอ่อน ส่งกลิ่นที่คล้ายกับอบเชยออกมา

“พวกเราตกปลาค่อนข้างจะพิถีพิถัน ไม่สามารถใช้พลังบำเพ็ญเพียรในนั้นได้”

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย “ก็ใช่ หากจะจับปลาจริงๆ คนในกลุ่มนี้ออกมาคนหนึ่งโยนวิชาอาคมบางอย่างไปก็คงจะพลิกทะเลผืนนี้ได้แล้ว” พลางพูด เขาก็นำคันเบ็ดของตนเองออกมา

หลี่หมิงมองดูคันเบ็ดของเย่ฝู่แวบหนึ่ง ทันใดนั้นคิ้วก็ขยับเล็กน้อย แน่นอนว่า นี่ไม่ใช่เพราะวัสดุของคันเบ็ดล้ำค่าอะไร แต่เป็นเพราะเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยบนวัสดุที่ใช้ทำคันเบ็ดนี้ กลิ่นอายที่เคยสัมผัสได้เมื่อนานมาแล้ว แต่ก็ลืมเลือนไปนานแล้ว เขาไม่ได้ไปถาม เก็บเรื่องนี้ไว้

“ใต้หล้านี้ เก้าส่วนเป็นเขตทะเล ทะเลเหนือนี้ก็ครอบครองหนึ่งในสามของเขตทะเลทั้งหมด ถึงแม้จะพูดว่าพวกเราอยู่ในเขตทะเลลึก ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบกับเขตทะเลอื่นเท่านั้น สำหรับทั้งทะเลเหนือแล้ว ตอนนี้เป็นเพียงรอบนอก ห่างจากใจกลางทะเลเหนือที่แท้จริงยังมีระยะทางที่ไม่สั้น” หลี่หมิงพลางเกี่ยวเหยื่อที่เบ็ด พลางพูด

“เผ่ามังกรเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทร แต่นั่นก็เป็นเพียงการเจาะจงเขตทะเลนอกทะเลเหนือเท่านั้น และทะเลเหนือเป็นเขตทะเลที่ไม่มีกองกำลังใดครอบครอง ก็เพราะเขตทะเลนี้เป็นที่ที่พลังวิญญาณเบาบางที่สุด เพราะพลังวิญญาณเบาบาง เผ่าพันธุ์ในทะเลของทะเลผืนนี้ยากที่จะเกิดสติปัญญา ก็เลยเติบโตไปทางขนาดใหญ่ ดังนั้นทะเลเหนือจึงมักจะปรากฏเผ่าพันธุ์ในทะเลที่ใหญ่เป็นพิเศษ แม้แต่อสูรเมฆา ฉิวไห่ และอื่นๆ ก็ยังเทียบไม่ได้กับขนาดของมัน ทะเลเหนือมักจะถูกเรียกว่าเป็นสถานที่ที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลา หรือถูกฟ้าดินทอดทิ้ง แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ปราณต้นกำเนิดแห่งธรรมชาติที่ให้กำเนิดสรรพสิ่งกลับถือกำเนิดขึ้นจากใจกลางทะเลเหนือ พูดแล้วก็ยังคงน่าขำอยู่บ้าง”

เย่ฝู่พูดว่า “ฟ้าดินมักจะน่าอัศจรรย์เช่นนี้เสมอ สิ่งมีชีวิตก็เช่นกัน”

คันเบ็ดของหลี่หมิงขยับเล็กน้อย เขาดึงขึ้นมาตามแรงส่ง ปลาสีแดงเพลิงตัวหนึ่งก็ถูกดึงขึ้นมา ส่องแสงที่เหมือนกับเปลวไฟภายใต้แสงจันทร์ เขาเหวี่ยงมือโยนเข้าไปในโลกใบเล็กของตนเอง แล้วก็พูดว่า “พูดถึงอสูรเมฆา ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา”

“อะไรหรือ?” เย่ฝู่จ้องมองสายเบ็ดของตนเองไม่วางตา

“ท่านอาจารย์มาจากทางใต้ควรจะนั่งเรือเหาะลำที่ถูกราชาอสูรเมฆาโจมตีมาสินะ”

เย่ฝู่พยักหน้า “ใช่ลำนั้น”

หลี่หมิงยิ้มเล็กน้อย “ก่อนหน้านี้ยังไม่เข้าใจว่าทำไมเรือเหาะลำนั้นถึงสามารถหนีรอดจากเงื้อมมือของเจ้าคนที่หัวรุนแรงขนาดนั้นได้ จนกระทั่งนึกถึงเรื่องนี้ถึงได้มีคำตอบ”

“ราชาอสูรเมฆา…” เย่ฝู่มุมปากโค้งเล็กน้อย “รุนแรงอยู่บ้างจริงๆ”

“ถึงแม้ตอนนี้จะรุนแรงมาก แต่ตอนที่ข้ายังเป็นหนุ่ม นางยังคงตั้งใจจะอ่านหนังสือ เป็นนักเรียนใต้สังกัดของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่สุดท้ายไม่รู้ว่าทำไม ทันใดนั้นก็ตะโกนบอกว่าอ่านหนังสือไม่มีประโยชน์อะไร หมัดถึงจะเป็นเหตุผลที่แท้จริง แล้วก็กลับไปสืบทอดตำแหน่งราชา” ตอนที่หลี่หมิงพูดถึงนาง ใบหน้าก็ยังคงมีรอยยิ้ม

เย่ฝู่ถามว่า “ท่านกับนางเป็นเพื่อนร่วมชั้นกันหรือ?”

หลี่หมิงส่ายหน้า “ข้าไม่เคยมีอาจารย์”

เย่ฝู่พยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรมาก หากเขาอยากจะรู้จริงๆ ก็จะไม่ไปถามแล้ว

“ท่านจงใจพูดถึงราชาอสูรเมฆา เป็นเพราะกังวลว่านางจะมาทะเลสาบเซินซิ่วเพื่อแทรกแซงหรือ?”

หลี่หมิงตอบว่า “ก็ไม่ใช่เช่นนั้น นางถึงแม้จะหัวรุนแรง แต่ก็ยังคงฟังเหตุผลได้ ตัวนางเองก็ไม่ค่อยจะเต็มใจที่จะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเช่นนี้ พูดถึงนาง เป็นเพราะในความเข้าใจของข้าที่มีต่อนาง หลังจากที่นางถูกท่านอาจารย์ขับไล่ไปแล้ว สิบแปดเก้าส่วนก็จะมาหาท่านบ่อยๆ”

“หาข้า…หาข้าต่อสู้หรือ?” เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย

หลี่หมิงพูดว่า “ก็เป็นเช่นนั้นแหละ” เขาก็ค่อนข้างจะจนปัญญายิ้มเล็กน้อย “นางเหงามานานจริงๆ อย่างไรเสียก่อนหน้านี้ก็ตีไปทั่วใต้หล้าไม่มีใครสู้ได้ ตอนนี้ในที่สุดก็ได้พบกับคนที่สามารถตีนางจนกระเด็นไปได้ แน่นอนว่าจะไม่ยอมแพ้”

เย่ฝู่พูดว่า “ข้าไม่ใช่คนที่ชอบต่อสู้”

หลี่หมิงพูดถึงขนาดนี้แล้ว เย่ฝู่แน่นอนว่ารู้ดีว่า เขาหวังว่าตนเองจะไม่ไปถือสาอะไรกับราชาอสูรเมฆามากนัก

“แต่ ถ้าเป็นผู้ใหญ่กันแล้ว ทำอะไรก็ต้องรับผิดชอบบ้าง” เย่ฝู่สีหน้าเรียบเฉย มองดูในทะเล

หลี่หมิงพยักหน้า ไม่ได้ไปพูดอะไรมาก หลังจากอยู่ด้วยกันมาบ้าง เขาก็พอจะรู้ว่านิสัยของเย่ฝู่ถึงแม้จะสงบ แต่ก็ยึดมั่นในจุดยืนของตนเองมาก เขาเป็นคนรู้จักเก่ากับราชาอสูรเมฆา แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ก็ยากที่จะไปเปลี่ยนแปลงอะไร อย่างไรเสียทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นการดำรงอยู่ที่เขาไม่สามารถไปตัดสินใจได้ง่ายๆ

รอบๆ มีเสียงปลาถูกดึงออกจากน้ำดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เหมือนกับที่หลี่หมิงพูด ปลาในทะเลเหนือนี้ตัวใหญ่มาก และคนที่ตกปลาก็ไม่ใช่คนธรรมดา นานๆ ครั้งก็มีปลาใหญ่ยาวหลายสิบจั้งถูกดึงขึ้นมา มองไปรอบๆ ก็มีเพียงเย่ฝู่ที่ยังไม่ได้ปลาแม้แต่ตัวเดียว

แต่ เขาก็ไม่ได้รีบร้อน รอคอยปลาที่เต็มใจจะติดเบ็ดอย่างอดทน

ในช่วงเวลานี้ หลี่หมิงพูดถึงเรื่องที่ละเอียดกว่านี้เกี่ยวกับกระแสหลักของทะเลสาบเซินซิ่วแล้ว ก็ขอคำแนะนำเกี่ยวกับหลักการบางอย่างจากเย่ฝู่ ในระดับของพวกเขา หลักการที่พูดถึงอันที่จริงก็ไม่ใช่หลักการใหญ่โตอะไรเกี่ยวกับการปกครองบ้านเมืองและใต้หล้า แต่เป็นหลักการเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง เรื่องราวอย่างข้าวปลาอาหาร เหล้าชา และอื่นๆ เมื่อเทียบกับหลักการใหญ่โตที่ได้ยินมาตั้งแต่เด็กแล้ว พวกเขาชอบที่จะลิ้มรสเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตมากกว่า เวลาว่างๆ หลี่หมิงก็ชอบทำอาหารเองบ้าง ก็เลยพูดคุยกับเย่ฝู่เกี่ยวกับเรื่องด้านนี้บ้าง พอพูดคุยกันเช่นนี้ เขาก็พบว่าเย่ฝู่เป็นผู้เชี่ยวชาญในการทำอาหาร อดไม่ได้ที่จะเริ่มขอคำแนะนำเกี่ยวกับเรื่องบางอย่าง แล้ว เย่ฝู่ก็แนะนำร้านหม้อไฟตระกูลหลี่ที่เมืองหินดำให้หลี่หมิง และนัดกับเขาว่ามีเวลาสามารถไปกินหม้อไฟด้วยกันได้

วันที่อยู่บนเรือลำนี้ เย่ฝู่ก็รู้สึกได้ว่า ไม่ใช่ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรยิ่งสูงเรื่องก็ยิ่งเยอะ ตรงกันข้ามกลับยิ่งว่าง เพราะพวกเขาส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องไปกังวลเรื่องการดำรงชีวิตและการอยู่รอด มีอายุขัยที่ยาวนานถึงพันปี ยิ่งชอบที่จะไปหาเรื่องที่มีความหมายสำหรับตนเอง เพื่อที่อายุขัยที่ได้มาอย่างยากลำบากจะไม่ถูกสิ้นเปลืองไป ไม่ใช่ทุกคนที่เต็มใจที่จะไปแสวงหาชีวิตยืนยาว เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรยิ่งเดินยิ่งโดดเดี่ยวหลักการนี้ทุกคนเข้าใจ การรวมกลุ่มเพื่อความอบอุ่นและการแสวงหาคุณค่าจึงกลายเป็นสิ่งที่สำคัญมากบนเส้นทางนี้

ม่อฉางอันตกปลาคนเดียวอยู่ครู่หนึ่งแล้ว ก็ย้ายเก้าอี้เล็กๆ มานั่งข้างๆ ตามที่หลี่หมิงพูด ม่อฉางอันเป็นผู้ที่ชื่นชอบการตกปลาอย่างลึกซึ้ง ทุกครั้งที่ตกปลา ต้องเพลิดเพลินกับความสุขของการตกปลาคนเดียวอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถึงจะพอใจไปพูดคุยกับคนอื่น

ในเขตทะเลลึกนี้ ไม่มีเรื่องที่ว่าคนบนเรือพูดคุยกันจะรบกวนปลาในน้ำ อย่างไรเสียคลื่นทะเลก็ดังพอแล้ว

“อาจารย์เย่ตกปลาครั้งแรกหรือ?” ม่อฉางอันอดไม่ได้ที่จะถาม

เย่ฝู่พูดว่า “เคยตกมาก่อน แต่ห่างไปนานแล้ว”

ม่อฉางอันก็ค่อนข้างจะสงสัย “เช่นนั้นก็แปลกหน่อยนะ ทำไมข้ามองดูเหมือนกับไม่มีปลาไปกัดเบ็ดของท่านเลย?” เขาเบิกตากว้าง เบิกตาจนเกือบจะเป็นตาเหล่ แล้วก็มองดูอยู่นานตบขาพูดว่า “ข้าก็ว่าทำไมไม่มีปลาไปกัดเหยื่อของอาจารย์เย่ท่าน ที่แท้เบ็ดของอาจารย์เย่ท่านทำจากกระดูกเทาเที่ยนี่เอง ไม่ใช่สิ คันเบ็ดทั้งคันนี้ทำจากกระดูกเทาเที่ย!”

หลี่หมิงที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหน้านี้เขาสนใจเพียงกลิ่นอายที่คุ้นเคยบนคันเบ็ดของเย่ฝู่ ตรงกันข้ามกลับละเลยวัสดุของคันเบ็ดไป

กระดูกเทาเที่ยเองก็มีกลิ่นอายที่ค่อนข้างจะดุร้าย ปลาทั่วไปแน่นอนว่าไม่กล้าเข้าใกล้

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย พูดว่า “ดังนั้น ตอนที่ใช้คันเบ็ดนี้ข้าก็ไม่ได้คิดที่จะตกปลาเล็ก เตรียมจะตกปลาใหญ่”

“ตกปลาใหญ่?” ม่อฉางอันขมวดคิ้ว ความหมายตามตัวอักษรเขาได้ยิน แต่เขารู้สึกว่าในคำพูดของเย่ฝู่มีความหมายแฝง

เย่ฝู่มองไปยังที่ลึกกว่าของทะเลเหนือ แล้วก็พูดว่า “ใกล้จะถึงแล้ว”

หลี่หมิงและม่อฉางอันพร้อมกันหันสายตาไปทางทิศที่เย่ฝู่มองไป ที่เส้นขอบฟ้าที่มืดมิดนั้น คือแสงจันทร์ที่มีความโค้งเหมือนกับแสงดาบ คมกริบมาก

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็เริ่มสังเกตเห็นว่าคลื่นทะเลแรงขึ้นบ้าง ลมก็แรงขึ้นบ้าง ตัวเรือที่เดิมทีสามารถทำได้โดยไม่มั่นคงตอนนี้ก็เริ่มโคลงเคลงบ้างแล้ว ในตอนแรก การเปลี่ยนแปลงนี้ยังไม่ดึงดูดความสนใจของทุกคนมากนัก จนกระทั่งทันใดนั้นคลื่นลูกหนึ่งก็ซัดเข้ามา ม้วนน้ำสีขาวขึ้นมา ส่องแสงเป็นจุดๆ ภายใต้แสงจันทร์แล้ว เรือประมงทั้งลำก็พลิกขึ้นไปอย่างแรง แล้วก็ตกลงมาอย่างแรง คลื่นที่เกิดขึ้นก็ซัดจากใต้ท้องเรือขึ้นมาบนแท่นตกปลา

“ทำไมคลื่นแรงขนาดนี้? ไม่ใช่ว่าการทรงตัวใต้ท้องเรือทำไม่ดีหรือ?”

ก็มีคนเริ่มสงสัยแล้ว ผู้ที่ทั้งเป็นนักตกปลาและเป็นลูกเรือหลายคนเก็บคันเบ็ด แล้วก็ไปตรวจสอบใต้ท้องเรือ แต่ ยังไม่ทันที่พวกเขาจะทำให้ตัวเรือมั่นคงอีกครั้ง ก็มีคลื่นทะเลอีกระลอกซัดเข้ามา ใหญ่กว่าระลอกก่อนหน้านี้อีก แม้จะอยู่ไกลมากก็ยังคงเห็นภาพที่เหมือนกับกำแพงขนาดใหญ่นั้นได้

ซัดมาจากเส้นขอบฟ้าที่น้ำและฟ้าบรรจบกัน ในตอนแรกเป็นเส้นสีขาวเส้นหนึ่ง มองแวบหนึ่งเหมือนกับมีบะหมี่เส้นหนึ่งปูอยู่ที่นั่น แล้ว เพียงแค่ไม่กี่ลมหายใจ “บะหมี่เส้น” นั้นก็กลายเป็นกำแพงเมืองสีดำที่แบกแสงจันทร์ สูงตระหง่าน เกือบจะแตะถึงชั้นเมฆ

คลื่นขนาดใหญ่นั้นห่อหุ้มพลังมหาศาลของทะเลลึก ซัดเข้ามาด้วยบารมีที่ต้องการจะจมและฉีกทุกสิ่งทุกอย่าง ครอบครองทุกสายตาที่อยู่ตรงหน้าทุกคน ไม่นานนักแม้แต่แสงจันทร์ก็ถูกมันกลืนกินไป พร้อมกับนั้นยังมีบารมีที่กดดันอย่างยิ่ง นั่นไม่ใช่บารมีของธรรมชาติ แต่เหมือนกับบารมีของสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง

กัปตันเรือมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นก็สร้างเกราะขนาดใหญ่ขึ้นมา ปกคลุมเรือทั้งลำไว้ ถึงแม้คนบนเรือจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงส่ง แต่ในฐานะกัปตันเรือ สิ่งที่ควรทำก็ยังคงต้องทำ

ทันทีที่เกราะถูกสร้างขึ้น คลื่นทะเลขนาดใหญ่นั้นก็ซัดมาถึงตรงหน้า กระแทกเข้ากับเกราะ เกิดเสียงกระแทกที่เหมือนกับเสียงฟ้าร้องนับพันสายอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้เกราะ สามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตในทะเลมากมายจากน้ำทะเลที่คลื่นนำมา ปลาใหญ่ชนิดต่างๆ หญ้าน้ำ และโคลนใต้ทะเลบางอย่าง

“มีโคลนด้วยหรือ?” ม่อฉางอันขมวดคิ้ว

หลี่หมิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ดูจากสภาพของโคลนนี้ น่าจะเป็นโคลนใต้ทะเลในวงในของทะเลเหนือถึงจะมี”

“คลื่นทะเลระลอกนี้ม้วนโคลนใต้ทะเลลึกขนาดนี้ขึ้นมา…ไม่ธรรมดาจริงๆ” ม่อฉางอันพูดจบ ก็ปล่อยจิตเทพออกไป หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็ขมวดคิ้วขาวอย่างลึก “มีพลังชนิดหนึ่งกำลังขวางกั้นจิตเทพของข้า อาจารย์ฉางซาน ท่านลองดู”

หลี่หมิงได้ยินดังนั้นก็ปล่อยจิตเทพออกไป เพิ่งจะปล่อยออกไปก็รู้สึกถึงพลังชนิดหนึ่งกำลังกดดันและสลายไป แต่เขาก็ยังคงเหลือบเห็นการดำรงอยู่ที่อยู่เบื้องหลังคลื่นทะเลนั้นในชั่วขณะก่อนที่จิตเทพจะถูกสลายไปจนหมดสิ้น หลังจากเหลือบเห็นการดำรงอยู่เช่นนั้น ในสมองของเขาก็ปรากฏการดำรงอยู่ที่หายไปนานแล้วชนิดหนึ่งขึ้นมา

“ว่ากันว่า ก่อนยุคโบราณที่ขาดตอน ทะเลเหนือเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ มีการดำรงอยู่ชนิดหนึ่ง อาศัยอยู่ที่ใจกลางทะเลเหนือ ใช้เทือกเขาใต้ทะเลเป็นที่อยู่ แล้วก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเทือกเขา ชื่อของมันคือฮุ่น ในยุคเดียวกัน สามารถมีการดำรงอยู่ของฮุ่นได้เพียงตัวเดียว…” หลี่หมิงพูดอย่างหนักแน่น

ม่อฉางอันขมวดคิ้ว “ดังนั้น…”

หลี่หมิงหันสายตาไปทางเย่ฝู่ “ท่านอาจารย์ สิ่งนั้นคือสิ่งที่ท่านจะตกหรือ?”

เย่ฝู่พยักหน้า

ตอนที่ยังอยู่บนโลก เย่ฝู่เคยเห็นบันทึกที่เหมือนกับเทพนิยายตอนหนึ่ง: ทะเลเหนือมีปลา ชื่อของมันคือคุน…

เขาไม่คิดว่า ในโลกนี้ เขาจะได้เห็นการดำรงอยู่เช่นนั้นจริงๆ ถึงแม้ชื่อจะเรียกว่า “ฮุ่น”

“คุน…ฮุ่นใหญ่โต ไม่รู้ว่ากี่พันลี้…” เย่ฝู่พูด

“ในบันทึกประวัติศาสตร์หลังยุคที่ขาดตอน สัตว์ยักษ์ที่ใหญ่ที่สุดในใต้หล้าคือฉิวไห่ตัวหนึ่ง ทั้งร่างเป็นกระดูก รูปร่างเหมือนมังกร ยาวแปดหมื่นเจ็ดพันจั้งกว่า แต่ฉิวไห่ตัวนั้นสิ้นอายุขัยแล้ว กระดูกยักษ์ทั้งร่างก็รวมตัวกันกลายเป็นภูเขากระดูก และฮุ่นนี้…” หลี่หมิงพูดจบก็หยุดลง

ม่อฉางอันถามว่า “ใหญ่เท่าไหร่?”

หลี่หมิงพูดทีละคำว่า “สามพันสี่ร้อยลี้…เทียบเท่ากับความยาวเจ็ดเท่าของฉิวไห่ตัวนั้น”

“ใต้หล้านี้ยังมีการดำรงอยู่ที่ใหญ่ขนาดนั้นอีกหรือ?” ม่อฉางอันตกใจ คิ้วที่ยกสูงขึ้นของเขาสามารถพิสูจน์ได้

หลี่หมิงส่ายหน้า “ประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่อยู่ที่ฮุ่นยุคหนึ่งสามารถดำรงอยู่ได้เพียงตัวเดียว และหลังยุคโบราณที่ขาดตอน การดำรงอยู่เช่นนี้ก็หายไปแล้ว” เขาพูดจบ อดไม่ได้ที่จะมองดูเย่ฝู่ ในตอนนั้นเขาเกือบจะถามออกมาแล้ว ถามว่าเย่ฝู่เป็นการดำรงอยู่ที่ดำรงอยู่ตั้งแต่สมัยโบราณหรือไม่ แต่สุดท้ายเขาก็อดทนไว้ได้ ไม่ได้ไปถาม ไม่ว่าคำตอบจะเป็นใช่หรือไม่ เขาก็ยากที่จะไปยอมรับได้ ยิ่งเป็นคนในระดับของพวกเขา การยอมรับเรื่องบางอย่างก็ยิ่งยาก

เย่ฝู่มองดูคลื่นยักษ์ สัมผัสถึงพลังนั้น พูดเสียงเบาว่า “มันเพียงแค่หลับไปเท่านั้น”

ประโยคที่เรียบง่ายว่าหลับไป ในนั้นซ่อนความหมายที่ลึกซึ้งเพียงใด หลี่หมิงและม่อฉางอันก็ยากที่จะไปรับรู้ได้ พวกเขาเป็นการดำรงอยู่บนยอดเขาของใต้หล้านี้จริงๆ แต่ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ ความลับที่ฝังอยู่ตรงหน้าพวกเขาก็นับไม่ถ้วน

ชายวัยกลางคนที่เป็นกัปตันเรือรีบเคลื่อนร่างมาอยู่หน้าพวกเขา ประสานมือทำความเคารพ “อาจารย์ฉางซาน คลื่นทะเลนี้มาแปลกมาก ขอให้อาจารย์ตัดสินใจเรื่องต่อไป” เขายังไม่พบการดำรงอยู่ที่ซ่อนอยู่หลังคลื่นทะเล

เพราะเหตุผลของเย่ฝู่ หลี่หมิงไม่ได้ตอบ เพราะการให้เขาไปเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์ที่หลับใหลมาตั้งแต่สมัยโบราณ ในใจก็ไม่มีความมั่นใจ การดำรงอยู่ของเย่ฝู่และการดำรงอยู่ทั้งหมดที่เย่ฝู่ก่อให้เกิดขึ้น ทำให้หลี่หมิงเข้าใจว่า ความสูงของฟ้าดินนี้ไม่มีขีดจำกัดที่แน่นอน

เย่ฝู่พูดเสียงเบาว่า “สบายใจได้”

เพียงแค่ประโยคว่า “สบายใจ” หลี่หมิงก็รู้ว่า สบายใจได้จริงๆ เขาหันไปพูดกับกัปตันเรือวัยกลางคนว่า “ไม่เป็นไร ฟังอาจารย์ท่านนี้ก็พอ”

กัปตันเรือวัยกลางคนอดไม่ได้ที่จะมองดูเย่ฝู่แวบหนึ่ง แล้วก็เก็บความสงสัยทั้งหมดไว้ในใจ ถอยลงไป

คลื่นทะเลระลอกนี้ดำเนินไปนานถึงหนึ่งก้านธูป ถึงจะค่อยๆ สลายไป เมื่อกัปตันเรือบอกทุกคนว่าไม่ต้องกังวล ทุกคนก็สบายใจไปชื่นชมคลื่นยักษ์ระลอกนี้ ถึงแม้พวกเขาจะเป็นครั้งแรกที่เห็นคลื่นใหญ่ขนาดนี้ ในขณะที่ชื่นชมก็ไปคาดเดาสาเหตุที่ทำให้เกิดคลื่นระลอกนี้ และเมื่อคลื่นออกจากที่นี่ ไปยังที่ไกลกว่า ทุกคนถึงได้พบว่า ที่แท้เบื้องหลังคลื่นยักษ์ที่ยิ่งใหญ่ ซ่อนการดำรงอยู่ที่ยิ่งใหญ่กว่า

กลิ่นเหม็นของโคลนใต้ทะเลไม่เกรงใจใครเลยลอยอยู่ในอากาศ จนทำให้พวกเขาคิดว่าเป็นก๊าซพิษชนิดหนึ่ง ใช้พลังบำเพ็ญเพียรไปต้านทาน ในขอบเขตสายตาที่มองเห็นได้ เห็นทั้งหมดคือสีดำที่ห่อหุ้มด้วยโคลน สีดำที่ไม่มีที่สิ้นสุด

พวกเขาไม่รู้ว่าสีดำนั้นคืออะไร ทำได้เพียงเห็นสีดำกำลังพลิกคว่ำ ค่อยๆ จมลงไปในน้ำ แล้วก็ค่อยๆ พุ่งออกมา ไม่รู้ว่านั่นคืออะไร แต่สามารถรู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่ยิ่งใหญ่ในระดับพลังที่มันนำมา ในแรงกดดันนี้ ไม่เพียงแต่จะรวมถึงแรงกดดันทางขนาด ยังมีความรู้สึกที่คล้ายกับอายุขัย แต่ก็ไม่เพียงแต่จะแสดงออกที่อายุขัย นั่นเหมือนกับการดำรงอยู่ที่รกร้างของดินแดนรกร้าง ก็เหมือนกับกลิ่นอายของโลกในมหากาพย์

พวกเขาพบอย่างรวดเร็วว่า เพราะการดำรงอยู่ของสีดำนั้น ปลาทั้งหมดรอบๆ ก็หายไปแล้ว บางทีอาจจะถูกคลื่นทะเลขนาดใหญ่นั้นพัดพาไปแล้ว

ทุกคนอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจและความสงสัยอย่างสุดซึ้ง พวกเขาสงสัยว่าสีดำขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นขอบนั้นคืออะไร

หลี่หมิงรู้ดีว่า สีดำที่มองไม่เห็นขอบนั้นคือครีบหลังของฮุ่น ที่ใหญ่โตจริงๆ อยู่ใต้ผิวน้ำนี้

แม้จะอยู่ไกลมาก ครีบหลังของฮุ่นในสายตาของทุกคนก็ยังคงมองไม่เห็นขอบ จนทำให้หลี่หมิงไปจินตนาการถึงภาพเช่นนั้น: หากฮุ่นนั้นกระโดดออกมา กระโดดจากทะเลลึกขึ้นไปในอากาศ จะเป็นภาพเช่นใด เขาอายุยืนยาว ก็ไม่เคยเห็นภาพเช่นนั้น ดังนั้นจึงทำได้เพียงไปจินตนาการ

“ท่านอาจารย์ ฮุ่นนี้ถูกเหยื่อดึงดูดมาหรือ?” ม่อฉางอันไม่รู้ว่าจะพูดอะไร ก็เลยถามเช่นนี้ เขาไม่เต็มใจที่จะเชื่อคำตอบที่ยืนยันของปัญหานี้ เพราะนั่นในสายตาของเขาเหลือเชื่อเกินไป “หรือว่า เป็นกลิ่นอายที่ดุร้ายของกระดูกเทาเที่ย?”

เย่ฝู่ส่ายหน้า พูดเสียงแผ่วเบาว่า “เป็นกลิ่นอายของสมัยโบราณ”

สมัยโบราณ ความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของใต้หล้านี้ และยังเป็นสองคำที่หนักอึ้งที่สุด

กระดูกเทาเที่ยเป็นจองที่เพื่อนบ้านที่ดีของเขาแพนด้ามอบให้เขา ในฐานะสัตว์ในยุคเดียวกับ “รุ่นพี่” ที่หลี่หมิงพูดถึง จะไม่มีของจากยุคนั้นได้อย่างไร และกระดูกเทาเที่ยนี้ ก็เป็นของในยุคโบราณ เพียงแต่ผ่านการชำระล้างของเวลา กลิ่นอายของมันก็เก็บงำไว้นานแล้ว ซ่อนอยู่ในส่วนลึก

เย่ฝู่เพียงแค่ขุดกลิ่นอายนั้นออกมาจากส่วนลึก แล้วก็ปล่อยไปทั่วทั้งเขตทะเล

สิ่งที่ตกฮุ่นมาไม่ใช่เหยื่ออะไร แต่เป็นคันเบ็ดเอง

กลิ่นอายที่หนักอึ้งและเสียงพึมพำที่ไม่เหมือนกับภาษาใดๆ ในใต้หล้านี้ดังขึ้นในหูของเย่ฝู่ รสชาติที่เก่าแก่และโบราณแฝงอยู่ในนั้น ปะปนไปด้วยความเหนื่อยล้า ความสงสัย และความเฉื่อยชาที่พูดไม่ออก

นี่คือคำพูดของสัตว์ยักษ์ใต้ผิวน้ำ ฮุ่น

ฮุ่นกำลังถามเย่ฝู่ ถามว่าเขาเป็นการดำรงอยู่ในยุคนั้นหรือไม่ เคยเห็นยุคนั้นหรือไม่ เคยสัมผัสยุคที่ยิ่งใหญ่นั้นหรือไม่

คำตอบที่เย่ฝู่ให้มันคือ ไม่ใช่

ความเสียใจและความจนใจที่เก่าแก่ปะปนอยู่ในเสียงถอนหายใจ กลายเป็นเสียงร้องที่ไพเราะ เป็นเสียงที่โปร่งใส ใส และในขณะเดียวกันก็เศร้าสร้อย โดดเดี่ยว

หลี่หมิงตะลึงไปกับการสัมผัสเสียงร้องนั้น ถามว่า “ท่านอาจารย์ นั่นคือเสียงร้องของฮุ่นหรือ?”

“ใช่”

แตกต่างจากที่เขาคิด ไม่ใช่เสียงดังสนั่นเหมือนกับฟ้าร้อง ไม่ใช่เสียงทุ้มต่ำเหมือนกับกลอง แต่เป็นเสียงที่โปร่งใสและไพเราะเช่นนี้

“มันกำลังพูดอะไร?” หลี่หมิงถามอีก เขาไม่สามารถเข้าใจเสียงร้องของฮุ่นได้

“มันกำลังถอนหายใจกับการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัย”

หลี่หมิงไม่ได้พูดอะไรอีก ก็รู้ดีว่า สัตว์ยักษ์ใต้ผิวน้ำนั้นมาจากสมัยโบราณ หลับใหลอยู่ที่ก้นทะเล ไม่เคยถูกพวกเขาพบและเข้าใจ

เย่ฝู่ใช้จิตเทพวิเคราะห์คำพูดที่ตนเองอยากจะพูด แล้วก็รวมตัวกันเป็นคำพูดที่คุนสามารถเข้าใจได้อีกครั้ง บอกกับมันว่า—

“ใต้หล้านี้ต้องการเจ้า เจ้าไม่สามารถหลับต่อไปได้แล้ว”

คำตอบที่ตอบกลับมา คือเสียงร้องที่ไพเราะอีกครั้งหนึ่ง ดังขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำ ทำให้ผิวน้ำแตกเป็นหยดน้ำเล็กๆ นับไม่ถ้วน ระเหยขึ้นไปในอากาศ แล้วก็กลายเป็นหยดฝนตกลงมา จากปรอยๆ ไปจนถึงซู่ซ่า

การสนทนาของเย่ฝู่กับฮุ่นดำเนินไปนานมาก

หลี่หมิงและม่อฉางอันที่อยู่ข้างๆ รอคอยและสัมผัสอย่างเงียบๆ ถึงแม้พวกเขาจะฟังคำพูดเช่นนั้นไม่เข้าใจ แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความสุข ความโกรธ ความเศร้า และความยินดีในนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว นั่นคือการถอนหายใจที่ยาวนาน

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์กลายเป็นจุดสีแดงที่สว่างขึ้นมาจากทางทิศตะวันออกอีกครั้ง การสนทนาที่ไม่มีใครฟังเข้าใจนี้ถึงได้จบลง

สัตว์ยักษ์ที่ไม่เคยโผล่ขึ้นมาเหนือน้ำให้ทุกคนได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงนั้นเก็บครีบหลังของมันไว้ ทิ้งระลอกคลื่นไว้เป็นระลอกๆ หายไปในทะเลลึก

หลี่หมิงและม่อฉางอันไม่ได้ไปถามว่าเย่ฝู่พูดอะไรกับฮุ่นตัวนั้น ทำได้เพียงคาดเดาจากสีหน้าของเย่ฝู่ว่า การพูดคุยน่าจะเข้ากันได้ดี และเมื่อวันหนึ่ง พวกเขานึกถึงการสนทนาในคืนนี้ ถึงได้ตระหนักว่า การสนทนานั้นสำคัญเพียงใด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะเรียกมันว่า “บทสนทนาแห่งยุคสมัย” เพราะพวกเขารู้ว่า นี่คือการสนทนาที่เปลี่ยนแปลงทั้งใต้หล้า

มองดูดวงอาทิตย์ยามเช้า เย่ฝู่พูดเสียงเบาว่า “ใต้หล้านี้ยังมีเรื่องราวดีๆ ที่ซ่อนอยู่มากมาย รอคอยให้พวกเราไปค้นพบ แล้วก็เล่าให้ทุกคนฟัง การสัมผัสความลับของยุคสมัย อันที่จริงไม่จำเป็นต้องมองไปที่สูง บางครั้ง ยิ่งเรียบง่าย ยิ่งเล็กน้อย ยิ่งสามารถอธิบายเรื่องบางอย่างได้” เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า “บางคน ตั้งแต่แรกก็เดินผิดทางแล้ว”

หลี่หมิงถามว่า “จะหาเส้นทางที่ถูกต้องได้อย่างไร?”

เย่ฝู่ตอบว่า “นี่ไม่ใช่คำถามที่ถามคนอื่น แต่เป็นคำถามที่ถามตนเอง”

หลี่หมิงรู้ดีว่า หากทุกคนสามารถหาเส้นทางที่ถูกต้องได้ เช่นนั้นทุกคนก็สามารถเป็นนักปราชญ์ได้แล้ว

ม่อฉางอันที่อยู่ข้างๆ ครุ่นคิดอยู่นาน อะไรก็อยากจะถาม แต่ก็ถามอะไรไม่ออก ด้วยนิสัยเด็กแก่ของเขา ก็เลยไม่สนใจอะไรแล้ว หยิบเหล้าน้ำเต้าออกมา ดื่มสองคำเสียงดัง นั่งอยู่บนเก้าอี้เล็กๆ ของตนเอง แล้วก็พูดว่า “พวกท่านนี่นะ วันๆ คิดมากเกินไป ถึงได้ใช้ชีวิตเหนื่อยขนาดนี้ ไม่สู้เรียนรู้จากข้า ดื่มเหล้าสองคำ แล้วก็ฮัมเพลงเล็กๆ ตกปลา”

เย่ฝู่ยิ้มเล็กน้อย พูดกับหลี่หมิงว่า “ก็มีเหตุผลดี คิดมากขนาดนั้นก็ไม่มีประโยชน์อะไร ถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จะปรากฏขึ้นตรงหน้าเอง”

บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงในทันที หลี่หมิงก็ไม่ใช่คนหัวดื้อ ยึดติดตายตัว มองข้ามไป แล้วก็ไปพูดคุยกับคนอื่นบนเรือ ให้ทุกคนตกปลาอย่างสบายใจก็พอ

ในสายตาคนทั่วไป หลี่หมิงยังคงเป็นคนที่น่าเชื่อถือที่สุดบนเรือ เขาเปิดปากแล้ว ทุกคนก็สบายใจ ไม่นานนัก ก็กลับมาเป็นสภาพการตกปลาเหมือนเดิม

จัดการทุกคนเรียบร้อยแล้ว หลี่หมิงถึงได้กลับมาที่ตำแหน่งของตนเองอีกครั้ง เพิ่งจะนั่งลงไม่นาน ยังไม่ทันจะได้เกี่ยวเหยื่อที่เบ็ด ทันใดนั้นก็เห็นคันเบ็ดของเย่ฝู่ข้างๆ ขยับเล็กน้อย ในตอนนั้น หัวใจของเขาเกือบจะสั่นไปทีหนึ่ง คิดว่าเย่ฝู่ตกของที่ยอดเยี่ยมอะไรมาอีกแล้ว อย่างไรเสียฮุ่นที่ตกมาก่อนหน้านี้ทิ้งอิทธิพลที่ลึกซึ้งเกินไปไว้ให้เขา ยากที่จะไปลบเลือนได้จริงๆ เขารู้สึกว่าตนเองใส่ใจเกินไป อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจสองครั้ง ระบายความอึดอัดใจ กำลังจะเปิดปาก ทันใดนั้นก็เห็นเย่ฝู่ขมวดคิ้วอีกครั้ง หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไปทีหนึ่ง ถามว่า “ท่านอาจารย์ หรือว่าจะเป็นของที่ยอดเยี่ยมอะไรอีก?”

เย่ฝู่มองดูเขาแวบหนึ่ง “พูดว่ายอดเยี่ยมก็ไม่ได้ แต่ค่อนข้างจะคาดไม่ถึง”

พูดจบ เขาก็ยกมือดึงคันเบ็ด ก็เห็นของที่มีลักษณะยาวๆ ถูกดึงขึ้นมาบนแท่นตกปลา พร้อมกับน้ำที่กระเซ็นเป็นสาย

หลี่หมิงและม่อฉางอันมองดู ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปครู่หนึ่ง

“ท่านอาจารย์ ท่านนี่…ตก…มังกรขึ้นมาหรือ?”

แต่ เขตทะเลลึกของทะเลเหนือจะมีมังกรได้อย่างไร?

หลี่หมิงและม่อฉางอันมองดูมังกรที่ยาวประมาณสิบจั้งกว่าที่อยู่ตรงหน้า ซึ่งอยู่ในอาการหมดสติ ตกอยู่ในความสงสัย

“เก้าโค้งสามหักคู่เขา หนวดสีเหลืองสดใส เกล็ดสีทอง…หืม!” ม่อฉางอันพึมพำ ทันใดนั้นก็ค่อนข้างจะประหลาดใจ “นี่คือมังกรสายเลือดตรงของราชามังกร”

หลี่หมิงพูดต่อว่า “ดูจากขนาดแล้วน่าจะยังไม่ถึงวัยเจริญพันธุ์ของเผ่ามังกร และยังเป็นมังกรตัวเมีย…หากเดาไม่ผิด มังกรตัวนี้น่าจะเป็นลูกสาวคนเล็กของราชามังกร องค์หญิงเก้า”

เย่ฝู่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “ก็ถามดูด้วยตนเองเถอะ”

พูดจบ เขาก็ปล่อยกลิ่นอายสายหนึ่งออกมา เกาะอยู่บนร่างที่เปียกโชกของมังกรตัวนี้ ก็เห็นมันค่อยๆ ขดตัวเป็นก้อน แล้วก็เปลี่ยนร่าง กลายเป็นเด็กสาวสวมชุดผ้าไหมปักลาย เพราะอายุยังน้อย ร่างแปลงยังไม่สมบูรณ์ บนหน้าผากยังคงเห็นเขาที่นูนขึ้นมา หางตามีสีสันรูปใบไม้ที่ม้วนงอที่เป็นเอกลักษณ์ของเผ่ามังกรหลังการแปลงร่าง มังกรสายเลือดที่แตกต่างกันสีสันก็แตกต่างกัน เด็กสาวตรงหน้าหางตามีสีทองรูปใบไม้ที่ม้วนงอ ยืนยันว่านางเป็นสายเลือดตรงของราชามังกร