บทที่ 275 ฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น ข้าเด็ดดอกซากุระมาหนึ่งดอก (สี่ตอน)

### บทที่ 275 ฤดูใบไม้ร่วงปีนั้น ข้าเด็ดดอกซากุระมาหนึ่งดอก (สี่ตอน)

“นางตื่นแล้ว? ทำไมเร็วนัก! ควรจะเหลืออีกสามปีมิใช่หรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ใต้เงามืดของราตรี เขาเลี้ยงมังกรดูมืดมนลึกล้ำเป็นพิเศษ ประดุจดังสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ กลิ่นอายของมันน่าสะพรึงกลัว เสียงประกาศของราชาอสูรเมฆายังคงดังก้องอยู่ เสียง “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป” ทีละประโยคสั่นสะเทือนในท้องฟ้ายามค่ำคืน เย็นเยียบเด็ดขาดและเหี้ยมหาญ

ใบหน้าของตงฟางเคอเดิมทีก็ซีดขาวอยู่แล้ว หลังจากได้ยินเสียงประกาศทีละประโยคนี้ ก็ดูเหมือนจะซีดขาวยิ่งขึ้นไปอีก ในดวงตาทั้งสองข้างของเขาพลันปรากฏไอสีเทาขึ้นมา ไอสีเทาค่อยๆ สลายและบิดเบี้ยวไป ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปปลาหยินหยางคู่หนึ่ง ปลาทั้งสองตัวรวมเข้าด้วยกัน หมุนไปหนึ่งรอบแล้วก็สลายไป ทันใดนั้น ลูกตาของเขาก็สั่นเทา พูดออกมาทีละคำอย่างหนักแน่นว่า “หนิง…เจียง…หู!”

“ท่านตงฟาง รู้หรือไม่ว่าเป็นอย่างไร?” จั่วไหวอึนขมวดคิ้วถาม

ตงฟางเคอรวบเสื้อคลุมยาวสีดำทมิฬที่หนักอึ้งของตนเอง เขารู้สึกหนาวเล็กน้อย “มีคนทำให้ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาล่วงหน้า” แม้แต่เสียงของเขาก็เย็นเยียบอยู่บ้าง ทำให้คนฟังรู้สึกขนลุก

“หนิงเจียงหู?” จั่วไหวอึนตกใจมาก

ตงฟางเคอพยักหน้า

จิ่งปูถิงค้นหาในสมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ถามว่า “หนิงเจียงหูใช่ศิษย์ของเฉินฟ่างแห่งเขาโถวหลิงหรือไม่?”

สีหน้าของจั่วไหวอึนซับซ้อน พยักหน้า

“หนิงเจียงหู…หนิงเจียงหู…ทูตแห่งสวรรค์รุ่นก่อนของเขาโถวหลิง เขาจะทำให้ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาล่วงหน้าทำไม? หลังจากราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมา ก็มีผลกระทบต่อสำนักเต๋าด้วยมิใช่หรือ อย่างไรเสียคนของสำนักเต๋าก็จับอสูรเมฆาไปหลอมอาวุธและปรุงยาไม่น้อย” จิ่งปูถิงถาม

จั่วไหวอึนมองไปยังตงฟางเคอ เขาก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ในบรรดาสามคน มีเพียงตงฟางเคอที่อยู่ร่วมยุคกับหนิงเจียงหู

“เขาทำสิ่งใดมาโดยตลอดไม่เคยคำนึงถึงสำนักหรือกองกำลังใดๆ เพียงแต่อาศัยความชอบเท่านั้น หากเขาต้องการ แม้จะรู้ว่าการที่ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาล่วงหน้าจะส่งผลกระทบต่อแผนการของสำนักเต๋า ก็จะไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย”

“เช่นนั้นเขาก็ไม่มีความเกรงกลัวและห่วงใยอะไรเลยหรือ?” จิ่งปูถิงถาม

ตงฟางเคอแหงนหน้ามองท้องฟ้ากว้างใหญ่ “ใช่แล้ว ตั้งแต่ศิษย์น้องคนเล็กของเขาประสบเคราะห์กรรม ในโลกนี้ก็ไม่มีเรื่องใดที่เขาต้องห่วงใยหรือเกรงกลัวอีกแล้ว”

“ประสบเคราะห์กรรม?”

ตงฟางเคอส่ายหน้า “เรื่องที่ห่างไกลเกินไป ไม่จำเป็นต้องไปทำความเข้าใจอีก”

จิ่งปูถิงพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรมาก

จั่วไหวอึนพูดว่า “คนที่ไม่มีความเกรงกลัวน่ากลัวที่สุด ก็ไม่แปลกที่เขาจะทำเรื่องที่บ้าคลั่งเช่นนี้”

จิ่งปูถิงถามอีกว่า “ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาล่วงหน้า มีผลกระทบต่อโครงสร้างของใต้หล้าอย่างไร?”

ตงฟางเคอขมวดคิ้วแน่น คิดอยู่ เขาไม่ได้พูดอะไร จั่วไหวอึนเห็นดังนั้น ก็รู้ว่าตอนนี้เขากำลังคิดบางเรื่องอยู่ ก็เลยไขข้อสงสัยให้จิ่งปูถิง “ราชาอสูรเมฆาเดิมทีจะตื่นขึ้นในอีกสามปีข้างหน้า ตอนนั้น เส้นดำที่ด่านลั่วซิงก็จะทะลักเข้ามาในทวีปแล้ว กระแสหลักจะกวาดไปทั่วทั้งใต้หล้า กองกำลังต่างๆ ดิ้นรนเพื่อความอยู่รอด แล้วเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกดึงเข้าไปมากเกินไป ก็จะเลือกที่จะรวบรวมโชคชะตาและขอบเขตอำนาจของตนเอง ตอนนั้นไม่มีใครสามารถไปคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ดังนั้นท้องฟ้าที่ไม่มั่นคงที่สุดจะถูกทอดทิ้งเป็นอันดับแรก แล้วรอให้ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาตามปกติ พวกเขาก็ได้รวมอุตสาหกรรมและทรัพยากรของตนเองเสร็จสิ้นแล้ว ก็จะไม่ได้รับความสูญเสียมากเกินไป”

“แต่ว่า ตอนนี้ราชาอสูรเมฆาตื่นขึ้นมาล่วงหน้าแล้ว”

จั่วไหวอึนพยักหน้า “ใช่แล้ว ตื่นขึ้นมาล่วงหน้าแล้ว อุตสาหกรรมและทรัพยากรในอากาศของทุกกองกำลังในใต้หล้าตอนนี้จะสูญสิ้นไปทั้งหมด”

“ทุกคนไม่สามารถรอดพ้นได้เลยหรือ?”

จั่วไหวอึนพยักหน้าอย่างหนักแน่น “โดยเฉพาะสำนักม่อและสำนักหยินหยาง ความสูญเสียจะหนักหน่วงที่สุด มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะส่งผลกระทบต่อการยืนหยัดอย่างมั่นคงในกระแสหลักครั้งนี้”

จิ่งปูถิงได้ยินดังนั้น ในใจก็ตกใจ ในฐานะคนของสำนักหยินหยาง เขารู้ดีว่าสำนักหยินหยางเพื่อที่จะ “รักษาหยินหยาง สมดุลสรรพสิ่ง” ได้สร้างจานดวงดาว ค่ายกล และป่าเมฆาทะเลเมฆาเพื่อสังเกตการณ์สรรพสิ่งบนท้องฟ้าไว้มากมาย เปรียบเหมือนกับหน้าผาดูดาว ก็ใช้ต้นทุนมหาศาลในการสร้างจานดวงดาวขนาดใหญ่เล็กนับหมื่นจานในที่ต่างๆ บนท้องฟ้า และตอนนี้ ทรัพยากรเหล่านี้ทั้งหมดก็จะสูญเสียไป วังตะวันออกยิ่งเป็นเช่นนั้น ต้นทุนในการสร้างป่าเมฆาทะเลเมฆานั้นมากกว่าจานดวงดาวมาก และตอนนี้ สิ่งเหล่านี้ก็จะสูญเสียไป ก็ไม่แปลกที่สีหน้าของตงฟางเคอจะหนักอึ้งขนาดนั้น

“จะกล่าวว่าเป็นราชาอสูรเมฆาที่ก่อความวุ่นวาย...ข้าว่ากลับเป็นหนิงเจียงหูต่างหากที่พลิกคว่ำสถานการณ์ของใต้หล้าเสียสิ้น”

ตงฟางเคอถอนหายใจ “หนิงเจียงหูเอ๋ยหนิงเจียงหู ใต้หล้าไม่รู้ว่ากี่คนที่จะต้องนอนไม่หลับเพราะเจ้าอีกแล้ว”

จิ่งปูถิงจับคำว่า “อีกแล้ว” ได้อย่างเฉียบแหลม แต่เขาไม่ได้ถามอะไรมาก

“ราชาอสูรเมฆาแข็งแกร่งจนไม่สามารถต้านทานได้จริงๆ หรือ?” จั่วไหวอึนในฐานะผู้คุมกรมที่สองของวังตะวันออก เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจที่จะเห็นวังตะวันออกสูญเสียอย่างหนักหน่วงเช่นนี้

ตงฟางเคอถอนหายใจ “ไม่ต้องพูดถึงว่าพลังของนางเองก็แทบจะไม่มีใครเทียบได้ ต้องรู้ว่าการเป็นศัตรูกับนางก็หมายความว่าเป็นศัตรูกับทั้งท้องฟ้า พลังในท้องฟ้าแข็งแกร่งเพียงใดกันแน่ ไม่มีใครรู้ และบนท้องฟ้า นางคือราชาที่แท้จริง”

“แต่ตอนนี้นางเพิ่งจะตื่นขึ้นมา บางที…”

ตงฟางเคอรู้ว่าเขาอยากจะพูดอะไร ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลงเล็กน้อย แล้วพูดว่า “จะมีคนช่วยพวกเราไปหยั่งเชิงความลึกของนาง”

“เช่นนั้นตอนนี้ พวกเราควรจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร?”

ตงฟางเคอมองไปทางทิศตะวันตกไกลๆ พูดเสียงหนักแน่นว่า “กลับไปแผ่นดินกลาง ถึงเวลาที่จะต้องเชิญท่านไท่อีออกมาแล้ว”

จั่วไหวอึนชะงักไป “ท่านไท่อี…ตั้งแต่ยุคเทียนหยวนเริ่มต้นก็ไม่เคยปรากฏตัวขึ้นมา ครั้งนี้ต้องเชิญท่านออกมาเลยหรือ?”

“ไม่ใช่เพียงเพื่อเรื่องนี้ แต่ยังเพื่ออนาคตของสำนักหยินหยางด้วย” ตงฟางเคอพูด

จิ่งปูถิงที่อยู่ข้างๆ เปิดปากถามว่า “ท่านไท่อี เป็นบรรพบุรุษของสำนักหยินหยางหรือ?”

จั่วไหวอึนส่ายหน้า “ตงหวงไท่อีไม่ใช่คนคนเดียว เป็นเพียงชื่อเรียก เป็นชื่อเรียกของเจ้าสำนักวังตะวันออก”

จิ่งปูถิงพูดอย่างแผ่วเบาว่า “จ้าวหน้าผาไม่เคยพูดถึงความลับเหล่านี้กับข้าเลย”

“ถ้าพูดตามอำเภอใจ ก็ไม่เรียกว่าความลับแล้ว”

ตงฟางเคอส่ายหน้า “ก็ไม่นับว่าเป็นความลับจริงๆ เพียงแต่ช่วงไม่กี่ปีมานี้ไม่มีใครพูดถึงอีกแล้ว ก็เลยเหมือนกับเป็นความลับที่ถูกผนึกไว้”

จิ่งปูถิงในใจรู้ดี ตงฟางเคอที่พูดว่า “ช่วงไม่กี่ปีมานี้” อย่างน้อยก็เป็นพันปี พวกเขาที่เดินมาจากยุคก่อนหน้านี้ แนวคิดเรื่องเวลาไม่ได้เป็นเหมือนกับที่คนทั่วไปใช้วัดอายุขัยอีกต่อไปแล้ว เรื่องของการฝึกเซียน ที่เรียกว่าการมีชีวิตยืนยาว แต่บ่อยครั้งเมื่อเดินไปถึงขั้นหนึ่ง กลับไม่สนใจว่าจะอยู่ได้นานหรือไม่ ที่สนใจมากกว่าคือความลับของเต๋า ความลับของการฝึกฝน ความลับของการเลื่อนขั้น…ความลับต่างๆ นานา พวกเขารู้ดีว่า หากแก้ความลับเหล่านี้ไม่ได้ อยู่ไปนานเท่าไหร่ก็เหมือนกัน

ที่เรียกว่าระดับไม่เหมือนกัน ความปรารถนาไม่เหมือนกันก็เป็นเช่นนี้

“แต่คนที่ไม่มีชะตากรรมคนนั้น…” จั่วไหวอึนมองตงฟางเคอ

ตงฟางเคอขมวดคิ้ว “ต้องคิดถึงอนาคตของสำนักหยินหยาง ก่อนอื่นต้องให้สำนักหยินหยางอยู่รอดต่อไป” เขาหันไปพูดกับจิ่งปูถิงว่า “เรื่องพิเศษต้องให้คนพิเศษไปเผชิญหน้า เจ้าก็อยู่ที่ดินแดนตะวันออกไปก่อนแล้วกัน”

จิ่งปูถิงพยักหน้า “จะทำตามที่ท่านสั่ง” เขาเข้าใจความหมายของตงฟางเคอ คือต้องการให้เขาไปสนใจคนที่ไม่มีชะตากรรมคนนั้นก่อน ซึ่งก็คือฉินซานเยว่

จิ่งปูถิงไม่ได้เล่าเรื่องที่ฉินซานเยว่เกี่ยวกับเย่ฝู่และฉวีหงเซียวให้ตงฟางเคอฟัง เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่สามารถมองเพียงผิวเผินได้ เขาไม่อยากจะทำอะไรตามอำเภอใจโดยไม่เข้าใจอะไรเลย ถึงแม้ตงฟางเคอและจั่วไหวอึนล้วนคิดถึงอนาคตของสำนักหยินหยาง แต่เขาก็ต้องคิดว่า สำนักหยินหยางเมื่อเผชิญหน้ากับฉวีหงเซียวและเย่ฝู่จะเป็นอย่างไร

ตงฟางเคอยื่นมือเรียก ในฝ่ามือปรากฏดวงตาสีฟ้าครามขึ้นมา ดวงตานี้เป็นเพียงลูกตาเดียว ไม่ได้มีอะไรติดอยู่ด้วย ไม่มีตาสีขาวสีดำ เป็นสีฟ้าครามทั้งดวง บนนั้นมีเส้นบางๆ คล้ายกับวงแหวนที่แตกออกเป็นวงๆ ทีละวง ทำให้ทั้งดวงตาถูกย้อมด้วยลวดลายเหมือนกับยันต์ประหลาด แค่มองก็ให้ความรู้สึกที่ไม่สบายใจอย่างยิ่ง

“ดวงตาของเจ้าคาดว่าจะต้องถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าถึงจะฟื้นฟูได้ ดวงตานี้ให้เจ้าใช้ไปก่อน” ตงฟางเคอพูด

จิ่งปูถิงยิ้มแล้วพูดว่า “ขอบคุณท่านมาก แต่ข้าสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้”

ตงฟางเคอส่ายหน้า “ดวงตานี้สามารถช่วยให้เจ้ารับดวงดาวในดวงตาทั้งสองข้างของเจ้าได้ชั่วคราว”

จิ่งปูถิงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ ทันใดนั้นก็รู้ว่าดวงตานี้มีค่าอย่างยิ่ง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าพูดว่า “ขอบคุณท่านมาก”

ตงฟางเคอแตะดวงตานี้เบาๆ ทันใดนั้นมันก็กระโดดไปที่ร่างของจิ่งปูถิง แล้วทั้งร่างก็มีขนคล้ายกับหนวดงอกออกมามากมาย ดูแล้วน่าขนลุก จากนั้น หนวดเหล่านี้ก็เริ่มขยับ ทำให้มันดูเหมือนกับหนอนขนในลมแรง ถึงแม้จะพูดเช่นนี้ แต่ความเร็วของมันเร็วมาก เพียงแค่สิบกว่าลมหายใจก็ไต่ตามแขนของจิ่งปูถิงขึ้นไปบนหัวของเขา แล้วก็หยุดอยู่ที่หว่างคิ้ว รวบหนวดเข้า แล้วก็จมเข้าไปในหว่างคิ้ว

จากนั้น จิ่งปูถิงก็รู้สึกว่าตนเองสามารถควบคุมดวงตานี้ได้แล้ว ไม่มีอุปสรรคใดๆ ราวกับว่ามันเป็นดวงตาที่งอกออกมาจากร่างกายของตนเอง

จิ่งปูถิงขยับความคิด ทันใดนั้นในดวงตาที่สามก็ปรากฏทะเลดาวที่กว้างใหญ่ไพศาลขึ้นมา จั่วไหวอึนมองไป เพียงแค่มองแวบเดียว ก็รู้สึกว่าตนเองจะตกลงไปในนั้น รีบใช้จิตเทพคุ้มครองสติ หลังจากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะในใจถอนหายใจถึงความน่ากลัวของทะเลดาวในดวงตาของจิ่งปูถิง

หลังจากรู้สึกว่าดวงตาที่สามนี้สามารถรับทะเลดาวในดวงตาได้แล้ว จิ่งปูถิงในใจก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก ถึงแม้ฉวีหงเซียวจะถามว่าเขาเป็นอะไรหรือไม่ เขาตอบว่าไม่เป็นไร แต่ในความเป็นจริงแล้ว ดวงตาทั้งสองข้างได้รับบาดเจ็บทำให้เขาสูญเสียสิ่งที่พึ่งพาได้มากที่สุด ซึ่งก็คือทะเลดาวในดวงตาทั้งสองข้างของเขา ตอนนี้ ดวงตาที่สามนี้สามารถรับทะเลดาวได้ชั่วคราว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นแล้ว

“ท่านผู้ใหญ่ ดวงตานี้ใช้ได้นานเท่าไหร่?” จิ่งปูถิงถาม

ตงฟางเคอพูดว่า “หนึ่งร้อยวัน เพียงพอที่จะให้ดวงตาทั้งสองข้างของเจ้าฟื้นฟู”

จิ่งปูถิงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอยู่บ้าง “ดวงตานี้ มีที่มาอย่างไร?”

“ไยตานของราชาอสูรเนตร” ตงฟางเคอพูดอย่างแผ่วเบา

จิ่งปูถิงชะงักไป กล่าวขอบคุณอีกครั้ง จั่วไหวอึนที่อยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ

ตงฟางเคอโบกไอกลิ่นอายที่เย็นเยียบอยู่บ้างสายหนึ่งออกมา ติดอยู่ที่ร่างของจั่วไหวอึน “เอาล่ะ พวกเราควรจะไปได้แล้ว เวลาไม่รอใคร เจ้านั่นยิ่งไม่รอ” พูดจบ เขาก็พาจั่วไหวอึนหายไปจากที่นี่

จิ่งปูถิงหลับตาที่สามลง ปิดบังทะเลดาวนั้นไว้ หลังจากหลับตาที่สามลงแล้ว จากภายนอกมองไป ก็เป็นเพียงเส้นเลือดเส้นหนึ่งที่หว่างคิ้ว ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้คนนึกถึงว่านี่คือดวงตา ยิ่งเหมือนกับยันต์หว่างคิ้วเสียมากกว่า เขาลูบเบาๆ พึมพำเสียงเบาว่า “อสูรเนตร…อสูรเนตรที่สูญพันธุ์ไปแล้ว…”

เขามองท้องฟ้า สัตว์ยักษ์เหล่านั้นยังคงรวมตัวกันอยู่ ทำให้ยากที่จะคาดเดาได้ว่าพวกมันมีจำนวนเท่าไหร่ แข็งแกร่งเพียงใด

“การดำรงอยู่ที่ทั้งสำนักม่อและสำนักหยินหยางล้วนเกรงกลัว…ใต้หล้านี้ยังคงซ่อนความลับไว้มากเพียงใด…”

เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมเย่ฝู่ถึงบอกให้เขาอย่าได้มองไกลเกินไป ค่อยๆ มา เพราะการมองไกลเกินไปในคราวเดียว คนที่ได้รับบาดเจ็บก็คือตนเอง

จากนั้น เขาก็หายไปในความมืดของราตรี

…

หอสูงแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ในเมืองที่อยู่ใจกลางแผ่นดินกลางมากที่สุด

เหตุผลที่ใช้คำว่าสูงมากมาบรรยายหอแห่งนี้ ก็เพราะสามารถใช้เพียงคำว่าสูงมากมาบรรยายได้เท่านั้น คำพูดที่เกินจริงใดๆ ก็ตามเมื่ออยู่ต่อหน้าหอแห่งนี้ล้วนดูแห้งแล้งและเสแสร้ง

สูงมากก็คือสูงมาก ถึงขนาดที่คนเห็นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า หากหอแห่งนี้ล้มลงมาตรงๆ จะชนเข้ากับประตูเมืองทิศใต้ที่ไกลที่สุดของเมืองนี้หรือไม่

หอแห่งนี้ชื่อว่า—หออันดับสองในใต้หล้า

ชื่อก็คือหออันดับสองในใต้หล้า

ชื่อนี้นอกจากความสูงแล้ว ก็เป็นสิ่งที่ทำให้คนสงสัยมากที่สุดว่า ทำไมถึงชื่อหออันดับสองในใต้หล้า? เป็นเพราะความสูงเป็นอันดับสองในใต้หล้าหรือ? แต่ใต้หล้าก็หาหอที่สูงกว่านี้ไม่ได้แล้ว หรือว่าต้องการจะแสดงความองอาจว่า “ข้าเรียกตนเองว่าอันดับสองในใต้หล้า ไม่มีใครกล้าเรียกตนเองว่าอันดับหนึ่งในใต้หล้า” กันแน่

ปัจจุบันยังไม่มีใครบอกถึงเหตุผลที่แท้จริงที่หอแห่งนี้ชื่อว่าหออันดับสองในใต้หล้า แต่เกือบทุกคนในเมืองนี้รู้ดีว่า หอแห่งนี้เป็นหอของสมาคมการค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้า—สมาคมการค้าเฉาเทียน

สมาคมการค้าอันดับหนึ่งในใต้หล้าครอบครองหออันดับสองในใต้หล้า ถึงแม้จะฟังดูมีเรื่องราวมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ไม่มีเรื่องราวอะไรเล่าขานออกมา อาจจะรู้เพียงว่า หอแห่งนี้มีอายุเท่ากับเมืองนี้

บนชั้นหนึ่งของหอ

ชายที่สวมเพียงผ้าโปร่งบางเบา แล้วก็ไม่ได้สวมเสื้อผ้าอื่นใดเลยนอนตะแคงอยู่บนเตียงเย็น ในมือถือไปป์ที่ไม่ค่อยจะสวยงามเท่าไหร่นัก กำลังสูบควันอย่างสบายอารมณ์ ตรงหน้าเขาคุกเข่าอยู่สามคนที่เพียงแค่มองก็รู้สึกว่าไม่ธรรมดา ชายที่สวมชุดหรูหรามีท่าทีสง่างาม ชายที่สวมชุดเรียบง่ายมีท่าทีสูงส่ง หญิงที่สวมชุดประหลาดมีท่าทีเหี้ยมหาญ

“ตราบใดที่เป็นปัญหาที่ใช้เงินแก้ได้ ก็ไม่ต้องมาถามข้า” ชายบนเตียงเย็นเขี่ยเถ้าบุหรี่ในไปป์

คนสวมชุดหรูหราเสียงแหลม “แต่ราชาอสูรเมฆานั้นใช้เพียงเงินแก้ไม่ได้”

พวกเขารู้ดีว่า “เงิน” ที่ว่านี้ไม่ได้หมายถึงเงินทองอะไรทำนองนั้น

ชายคนนั้นไม่มองเขาแม้แต่น้อย พูดอย่างเฉยเมยว่า “ใช้มากพอหรือไม่?”

ชายสวมชุดหรูหราพลันไม่รู้ว่าจะไปกำหนดคำว่า “มาก” นี้อย่างไร

ชายสวมชุดเรียบง่ายที่อยู่ข้างๆ พูดต่อว่า “สองพันปีมานี้ เพื่อที่จะเปิดเส้นทางเดินเรือในอากาศได้สังหารอสูรเมฆาไปทั้งหมดสามพันกว่าตัว การขนส่งในอากาศเจอกับการโจมตีของอสูรเมฆาสังหารไปหนึ่งพันกว่าตัว เพียงแค่เงิน เกรงว่าจะแก้ไม่ได้”

“โอ้? เช่นนั้นพวกเจ้าคิดว่าควรจะจัดการอย่างไร?”

ชายสวมชุดเรียบง่ายพูดว่า “ตอนนี้ดูจากสถานการณ์แล้ว อุตสาหกรรมทั้งหมดในอากาศที่สูงกว่าห้าพันลี้ไม่สามารถเอากลับคืนมาได้แล้ว และอาจจะต้องสละอุตสาหกรรมบางอย่าง”

“เจ้าคิดว่าควรจะสละอะไร?” ชายคนนั้นยิ้มเล็กน้อย ดวงตาคู่หนึ่งที่เหมือนกับดอกท้อหรี่ลง ทำให้คนรู้สึกประหลาด

ชายสวมชุดเรียบง่ายคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “สระสวรรค์ บางทีอาจจะยกสระสวรรค์ออกไปได้”

ชายสวมชุดหรูหราที่อยู่ข้างๆ รีบแทรกเข้ามา “สระสวรรค์ใช้ทรัพยากรของพวกเราไปเกือบหนึ่งในสามจึงจะสร้างเสร็จ รายได้ต่อปีคิดเป็นสองในห้าของรายได้รวมทั้งหมด จะยกให้ไปง่ายๆ ได้อย่างไร! อุตสาหกรรมในท้องฟ้าหายไปแล้ว ยกสระสวรรค์ไปอีก ย่อมจะทำให้สมาคมการค้าเฉาเทียนสูญเสียพลังไปอย่างมาก”

“เช่นนั้นเจ้าจะให้ยกอะไร? หรือว่าเจ้าคิดว่าตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาที่จะต้องสูญเสียพลัง?”

“อสูรเมฆาสี่พันกว่าตัวแท้จริงแล้ว มูลค่ายังไม่ถึงครึ่งของทรัพยากรที่ต้องสละออกไปด้วยซ้ำ นี่คือการแสดงความอ่อนแออย่างสิ้นเชิง!”

“แสดงความอ่อนแอ ไม่แสดงความอ่อนแอ หรือว่าเจ้าจะไปทำธุรกิจ? ราชาอสูรเมฆาอยู่ที่ระดับใด หรือว่าเจ้าไม่รู้?”

เห็นสองคนโต้เถียงกัน ชายบนเตียงเย็นก็ไม่โกรธ สูบควันอย่างละเอียดหลายคำ แล้วก็หันศีรษะมองไปยังหญิงที่สวมชุดประหลาดที่ยังไม่พูดอะไรถามว่า “ราชาอสูรเมฆาก็เป็นผู้หญิงที่เหี้ยมหาญ เจ้าไม่อยากจะไปพบหน่อยหรือ?”

หญิงคนนั้นก้มหัวลงพูดว่า “หากนี่เป็นคำสั่งของท่าน ข้าก็จะไป”

ชายคนนั้นยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าจะยอมส่งเจ้าออกไปได้อย่างไร เจ้าคือกระบี่ที่เหี้ยมหาญที่สุดของข้านะ”

หญิงคนนั้นพยักหน้า บนใบหน้าไม่มีสีหน้าอื่นใด

จากนั้น ชายคนนั้นก็เรียกให้พวกเขาหยุด “เจ้าโง่สองคนไม่ต้องเถียงกันอีกแล้ว ตั้งใจหาเงินให้ข้าก็พอแล้ว เรื่องที่ต้องใช้สมองเช่นนี้พวกเจ้าทำไม่ได้”

สองคนรีบหยุดโต้เถียง “ขอรับ”

ชายคนนั้นสูบควันคำสุดท้าย วางไปป์ไว้ข้างๆ แล้วก็ลุกขึ้นยืนทันที “ต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไร ข้าจะไปถามนางเอง” พูดจบ เขาก็ผลักหน้าต่างเปิดออก ทะเลเมฆที่มืดมัวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

จากนั้น เขาก้าวเท้าหนึ่งก้าว ก็ยืนอยู่บนหน้าต่าง ราวกับว่าวินาทีถัดไปก็จะกระโดดลงไปโดยตรง

ขณะนั้น หญิงในห้องก็ตะโกนว่า “ท่านผู้ใหญ่ ท่านไม่ได้สวมเสื้อผ้า!”

ชายบนหน้าต่างคว้ามือตามอำเภอใจ ก็เห็นเสื้อผ้าบนร่างของชายสวมชุดหรูหราหายไป แล้วก็ถูกสวมไว้บนร่างของเขา จากนั้น เขาก็กระโดดลงไป หายไปจากที่นี่

ในห้อง เหลือเพียงชายที่ถูกแย่งเสื้อผ้าไปที่หน้าตาภูมิใจอวดว่า “ครั้งนี้ท่านผู้ใหญ่เลือกเสื้อผ้าของข้า”

อีกสองคนฮึ่มเสียงเย็นชา แล้วก็จากไปจากที่นี่

ชายคนนั้นก็ฮึ่มอย่างภูมิใจ คว้าเสื้อผ้าจากอุปกรณ์เก็บของมาสวมตามอำเภอใจ แล้วก็จากไปจากที่นี่เช่นกัน

…

ทะเลแห่งหนึ่งในแผ่นดินกลางที่ติดกับดินแดนตะวันตก ที่สูงจากทะเลประมาณสามพันลี้ มีทะเลเมฆอยู่แห่งหนึ่ง ระหว่างทะเลเมฆมีต้นไม้ใหญ่ที่สูงเสียดฟ้าอยู่ต้นหนึ่ง

ต้นไม้ใหญ่ที่สูงเสียดฟ้าในความหมายที่แท้จริง!

เรือนยอดขนาดใหญ่แผ่ขยายออกไปรอบๆ เหมือนกับภูเขาขนาดใหญ่ที่สูงตระหง่าน กิ่งก้านทุกกิ่งกว้างใหญ่และหนามาก กิ่งก้านที่หนาแน่นทำให้ต้นไม้ใหญ่ต้นนี้ดูมีชีวิตชีวา กิ่งก้านที่แผ่ขยายออกไปเหมือนกับเถาวัลย์พันกันอยู่ในความว่างเปล่า ราวกับหยั่งรากลงในความว่างเปล่าเพื่อรักษารูปร่าง

นี่คือต้นไม้ใหญ่ที่เติบโตอยู่บนทะเลเมฆ

ระหว่างต้นไม้ เต็มไปด้วยศาลาและวังเรียงรายอยู่ มองเห็นผู้คนมากมายบินไปมาระหว่างวังและศาลาต่างๆ ไม่ขาดสาย จะเรียกว่าวังก็ไม่ถูก ควรจะเรียกว่ากลไกมากกว่า มองใกล้ๆ แล้ว วังและบ้านขนาดใหญ่เกือบทั้งหมดล้วนใช้กลไกเล็กๆ ต่างๆ นานามาต่อกัน วังและบ้านเหล่านี้เชื่อมต่อกันด้วยบันไดเมฆและทางเดินในอากาศ บันไดเมฆทีละหลังๆ วางเรียงรายตัดกันอยู่ในเมฆหมอกและกิ่งก้าน เหมือนกับกระดานหมากขนาดใหญ่ และวังและบ้านก็คือหมากบนกระดานหมากเหล่านี้ รูปร่างของวังและบ้านแต่ละหลังล้วนพิเศษมาก มีส่วนที่เชื่อมต่อกันระหว่างกัน หากมองจากภาพรวม จะเห็นได้ว่าวังและบ้านทั้งหมดสามารถรวมตัวกันได้ และหลังจากรวมตัวกันทั้งหมดแล้ว ก็จะกลายเป็นเรือบินขนาดใหญ่ จะเห็นได้ว่า วังเหล่านี้หมุนรอบต้นไม้ใหญ่ตรงกลางอย่างต่อเนื่อง เพียงแต่ความเร็วไม่เร็ว ไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของคนที่อยู่บนนั้น คนที่อยู่บนนั้นโดยพื้นฐานแล้วสวมชุดลำลองสีดำขาวสลับกัน ใช้ไม้บรรทัดสั้นๆ มัดผมยาวไว้ หลังแบกไม้บรรทัดและไม้ฉากขนาดครึ่งตัว

เรือบินที่ไม่ใหญ่ รูปร่างเหมือนกับคันไถของชาวนาลำหนึ่งแล่นเข้ามาจากนอกทะเลเมฆ แล้วก็บินเข้าไปในถ้ำขนาดใหญ่ ถ้ำนี้ถูกล้อมรอบด้วยท่อนไม้ที่ไม่เป็นระเบียบแต่รูปร่างมีความหมายมาก จะเห็นได้ว่าระหว่างท่อนไม้มีร่องและฟันเฟืองมากมาย จะเข้าใจได้ว่าท่อนไม้เหล่านี้สามารถหดกลับได้

เรือบินผ่านทางเดินตรงเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ใหญ่ จอดอยู่หน้ากำแพงสูงใหญ่แห่งหนึ่ง แล้วคนกลุ่มหนึ่งก็ลงมาจากข้างใน หลังจากลงจากเรือบินแล้วก็นั่งลิฟต์ไม้ที่เคลื่อนที่ได้หน้ากำแพงสูงใหญ่ ลงมาประมาณร้อยจั้ง ก็มาถึงพื้นที่อีกแห่งหนึ่ง บ้านในพื้นที่นี้ค่อนข้างจะปกติ และคนก็ไม่มาก

คนกลุ่มนี้เข้าไปในห้องที่อยู่ตรงกลางที่สุด หลังจากเข้าประตูแล้วก็พบว่า ข้างในได้รวมตัวกันอยู่หลายคน กำลังล้อมรอบจานกลไกขนาดใหญ่ถกเถียงกันอยู่

“ท่านผู้เฒ่าอวิ๋น พวกท่านมาแล้ว” ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มคนที่ถกเถียงกันอยู่ ต้อนรับคนกลุ่มที่เพิ่งเข้ามาไปยังข้างหนึ่ง

อวิ๋นจิงหลุน หรือก็คือท่านผู้เฒ่าอวิ๋นถามว่า “ฝูจิ่น ตอนนี้สถานการณ์เป็นอย่างไร?”

สีหน้าของฝูจิ่นไม่ค่อยจะดีนัก ส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ยังไม่ได้ข้อสรุป”

“ทำไมถึงยังไม่ได้ข้อสรุปนานขนาดนี้?”

ฝูจิ่นพูดว่า “คนที่ยืนกรานความคิดของตนเองมีมากเกินไป พอโต้เถียงกันก็หยุดไม่ได้”

อวิ๋นจิงหลุนฮึ่มเสียงเย็นชา “หากไม่ใช่เพราะจวี้จื่อยังไม่กลับมา จะเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร”

ฝูจิ่นถอนหายใจ “ครั้งล่าสุดจวี้จื่อไม่ได้ทิ้งคำสั่งอะไรไว้เลย ก็ออกไปข้างนอก ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน ตอนนี้สำนักม่อเจอกับเรื่องเช่นนี้ ไม่รู้ว่าจะกลับมาหรือไม่”

อวิ๋นจิงหลุนลูบหนวดสีขาวของตนเอง “ถึงแม้จวี้จื่อจะไม่อยู่ พวกเราก็ต้องดูแลสำนักม่อให้ดี ไม่สามารถปล่อยให้วุ่นวายต่อไปได้”

ฝูจิ่นมองดูกลุ่มคนที่ถกเถียงกันอย่างร้อนแรง พูดว่า “ท่านผู้เฒ่าอวิ๋น ท่านในฐานะผู้เฒ่าชักกระบี่ กับผู้เฒ่าถือกระบี่ ควรจะสามารถรวมความคิดเห็นได้”

“แต่ว่า ผู้เฒ่าถือกระบี่อยู่ไหน?” อวิ๋นจิงหลุนหรี่ตา มองไป ไม่ได้พบผู้เฒ่าถือกระบี่ในกลุ่มคน

ฝูจิ่นส่ายหน้า “ยังมาไม่ถึง”

ขณะนั้น ทันใดนั้นก็มีนกเหยี่ยวกลไกตัวเล็กๆ บินเข้ามาจากข้างนอก นกเหยี่ยวกลไกบินไปที่ไหล่ของฝู แล้วก็จิกหูของเขาเบาๆ ฝูจิ่นพลันชะงักไป มองดูอวิ๋นจิงหลุนอย่างเหม่อลอยพูดว่า “ผู้เฒ่าถือกระบี่ไปดินแดนตะวันออกแล้ว”

ไปดินแดนตะวันออกจะไปทำอะไร ใครๆ ก็เดาได้

ใบหน้าของอวิ๋นจิงหลุนพลันดำคล้ำ ทันใดนั้นก็ตะคอกว่า “เขามันเห็นแก่ตัวเกินไปแล้ว!”

พูดจบ เขาก็เดินออกไปข้างนอก

ฝูจิ่นถามว่า “ท่านผู้เฒ่าอวิ๋น หรือว่าท่านก็จะไปดินแดนตะวันออก?”

อวิ๋นจิงหลุนมองกลุ่มคนแวบหนึ่ง ฮึ่มเสียงเย็นชา “คนเหล่านี้ปกติแล้วทำไม้ทำเหตุผลยังพอได้ หวังให้พวกเขาถกเถียงกันหาทางออกมา เป็นไปไม่ได้เลย”

พูดจบ เขาก็พุ่งตัวจากไปจากที่นี่

ฝูจิ่นมองดูกลุ่มคนที่ยังคงโต้เถียงกันอยู่ ถอนหายใจอย่างจนปัญญา เขาก็เช่นกัน ไม่ได้ฝากความหวังไว้กับคนกลุ่มนี้ ไม่มีจวี้จื่ออยู่ ในเรื่องเช่นนี้ ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับผู้เฒ่าถือกระบี่และชักกระบี่สองคน

…

ดินแดนทางใต้ของแดนใต้ มีเมืองขนาดใหญ่แห่งหนึ่งอยู่ก้นทะเลลึก ขนาดไม่เล็กไปกว่าเมืองที่อยู่ใจกลางแผ่นดินกลางเลย

เมืองในทะเลลึกแห่งนี้ชื่อว่าเมืองมังกร ในเมืองมังกรมีวังแห่งหนึ่งชื่อว่าวังมังกร เจ้าของวังมังกรถูกคนในใต้หล้าเรียกว่าราชามังกร เจ้าแห่งมหาสมุทร ราชามังกร

ราชามังกรลืมไปแล้วว่าตนเองเป็นราชามังกรมานานเท่าไหร่แล้ว จำได้เพียงสองช่วงเวลา หนึ่งคือช่วงเวลาที่อสูรเมฆาปกครอง อีกหนึ่งคือช่วงเวลาที่เผ่ามังกรปกครอง ก่อนเสียงประกาศเหล่านั้น ยังคงเป็นช่วงเวลาที่เผ่ามังกรปกครองอยู่ และตอนนี้ การดำรงอยู่ที่ท้าทายผู้ปกครองก็ปรากฏขึ้นแล้ว ในความทรงจำของเขา บางทีอาจจะไม่สามารถเรียกว่าการดำรงอยู่ที่ท้าทายผู้ปกครองได้ แต่ควรจะพูดว่าผู้ปกครองในอดีตกลับมาแล้ว

ไม่มีใต้หล้าใดที่จะรองรับราชาสององค์ได้ อสูรทางตะวันตกนั้นเพียงแค่ชอบเฝ้าอุทยานดินแดนบริสุทธิ์ของตนเอง แล้วก็แสวงหาหนทางแห่งกายาสูงสุด ถึงแม้ทุกคนจะเรียกมันว่าราชันย์อสูร แต่มันก็ไม่เคยยอมรับการเป็นราชาเลย ตอนนี้ ในทะเลลึกมีราชามังกรอยู่ บนท้องฟ้ามีราชาอสูรเมฆาอยู่

เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ราชาอสูรเมฆาบนท้องฟ้าได้ประกาศให้ทั้งใต้หล้ารู้สองสามเรื่อง พูดตามตรง เรื่องอื่นเขาไม่ได้ฟังเข้าหูเลย มีเพียงประโยคที่ว่า “เผ่ามังกรไม่อนุญาตให้บินสูงเกินหนึ่งพันลี้” เท่านั้นที่เขาฟังเข้าหู และเผ่ามังกรตราบใดที่สามารถออกจากทะเลได้ บินตามอำเภอใจก็สามารถสูงเกินหนึ่งพันลี้ได้ คำพูดนี้ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ไม่ยอมให้เผ่ามังกรของเจ้ามาบนท้องฟ้า

หลังจากคำพูดนั้น ทั้งทะเลลึกก็สั่นสะเทือนขึ้นมา ไม่รู้อสูรทะเลเท่าไหร่ที่ข้ามทะเลแห่งหนึ่ง ข้ามอุปสรรคมากมายมายังเมืองมังกรทางใต้นี้ พวกมันต้องการพบราชามังกร พวกมันต้องการรู้ทัศนคติของราชามังกร เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการที่พวกมันจะสามารถเฝ้าทะเลของตนเองได้อย่างสบายใจหรือไม่

มองดูอสูรทะเลต่างๆ ที่ทยอยเข้ามาในวังมังกร ราชามังกรที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขารู้ดีว่า ในเวลานี้คำพูดใดๆ ที่เขาพูดออกมาล้วนเกี่ยวข้องกับทัศนคติของเขาในใจของอสูรทะเลต่างๆ อสูรทะเลเหล่านี้ไม่มีใครที่ไม่ใช่ผู้ปกครองทะเลแห่งหนึ่ง พวกมันสงบหรือไม่ เกี่ยวข้องกับความสงบของทั้งทะเลลึก

เขา ราชามังกร

เขาดูเหมือนจะแก่มากแล้ว

ฟังรายงานทีละประโยคของอสูรทะเลต่างๆ เขาไม่ได้ตอบกลับอะไรสักคำ

พวกเขาส่วนใหญ่คิดว่าราชาอสูรเมฆาในอดีตไม่น่ากลัวอีกต่อไปแล้ว เผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรพัฒนามาจนถึงตอนนี้ไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวอะไร ตอนนี้ราชาอสูรเมฆานั้นดูหมิ่นเผ่ามังกร ควรจะได้รับการลงโทษ ไม่เช่นนั้นอำนาจของราชาก็จะไม่อยู่ พวกเขาถึงกับคิดแล้วว่าจะไปปราบราชาอสูรเมฆาอย่างไร

ก็มีบางส่วนที่คิดว่าไม่ควรจะไปปะทะกับราชาอสูรเมฆา อย่างไรเสียตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่กระแสหลักกำลังจะมาถึง ไม่สามารถไปก่อเรื่องทะเลาะวิวาท ทำร้ายตนเองได้

ราชามังกรนั่งอยู่ที่นั่นตลอด ไม่ได้พูดอะไรสักคำ เขาเหมือนกับกำลังระลึกถึงช่วงเวลาในอดีต ในดวงตาเต็มไปด้วยความเหม่อลอย เป็นช่วงเวลาที่เผ่ามังกรถูกอสูรเมฆาจับกิน

เขามองดูอสูรทะเลหนุ่มสาวเหล่านี้ ถึงแม้พวกมันบางตัวจะมีอายุเป็นพันปี หรือมากกว่านั้น แต่ต่อหน้าเขาก็ยังคงหนุ่มสาว

เผ่าพันธุ์หนุ่มสาว ดูเหมือนจะไม่ได้สัมผัสกับยุคนั้น…ดูเหมือนจะไม่ได้เห็นภาพที่ราชาอสูรเมฆาโบกมือก็สามารถพลิกภูเขาและทะเลได้…ดูเหมือนจะไม่มีความเกรงกลัวอะไร

แต่ว่า ก็ดี เผ่าพันธุ์หนุ่มสาวก็ควรจะไม่มีความเกรงกลัวอะไร

ตอนนี้ เขาในฐานะราชา ต้องปลอบอสูรทะเลที่ร้อนรนเหล่านี้ก่อน พวกมันสามารถใจร้อนได้ แต่เขาทำไม่ได้ มีคำพูดมากมายที่เขาเบื่อที่จะไปอธิบายแล้ว แต่ก็ต้องไปอธิบาย

เขาเริ่มพูด ดังนั้นอสูรทะเลทั้งหมดก็หยุดลง ก้มตัวลงฟัง

คำพูดที่องอาจทีละประโยคดังขึ้นในทั้งวังมังกร

ทะเลนอกเมืองมังกร มังกรตัวใหญ่ตัวเล็กสองตัวกำลังว่ายน้ำอยู่ ทำให้สัตว์ทะเลรอบๆ ตกใจ

“พี่สาม เจ้าจะไปไหน?”

“ข้าจะไปดินแดนตะวันออก”

“ไปดินแดนตะวันออกทำไม?”

“ไปดูอสูรเมฆาตัวนั้น”

“เจ้าไม่ได้บอกเสด็จพ่อนี่นา”

“ข้าก็ไม่ใช่เด็กแล้ว ไม่จำเป็นต้องบอกทุกเรื่องกับเสด็จพ่อ”

“แต่ว่าฟังพี่ใหญ่พูด อสูรเมฆาตัวนั้นเก่งมากนะ จะกินพวกเรา”

“เช่นนั้นเจ้าก็ไม่ต้องตามข้าไปแล้ว เจ้ากลับบ้านฝึกฝนให้ดีเถอะ”

“ไม่ ข้าก็จะไปดินแดนตะวันออกด้วย”

“เจ้าก็จะไปดูอสูรเมฆาตัวนั้นด้วยหรือ?”

“ไม่ใช่ ข้าจะไปดินแดนตะวันออกหาผู้มีพระคุณของข้า”

“ผู้มีพระคุณ? คือครั้งนั้นที่เจ้าประสบเคราะห์กรรมที่แผ่นดินกลางหรือ?”

“อืม ถ้าไม่ใช่ผู้มีพระคุณของข้าช่วยข้าไว้ ข้าเกือบจะถูกลอกหนังถอดเอ็นเลื่อยเขากินเนื้อดื่มเลือดแล้ว ครั้งล่าสุดยังไม่ทันจะได้ขอบคุณผู้มีพระคุณก็หายไปแล้ว”

“เจ้ารู้ว่าเขาอยู่ที่ดินแดนตะวันออกหรือ?”

“ไม่รู้”

“เจ้ารู้จักเขาหรือ?”

“ไม่รู้จัก”

“เช่นนั้นเจ้า…”

“ข้ารู้สึกว่าอยู่ที่ดินแดนตะวันออก และ ตราบใดที่ข้าเห็นผู้มีพระคุณ ก็ต้องจำได้แน่นอน”

“น้องเล็ก ข้าว่าเจ้ากลับไปเถอะ ข้าแอบหนีออกมา อย่างมากที่สุดก็แค่ถูกตีหนึ่งที แต่เจ้าแอบหนีออกมา เสด็จพ่อจะฆ่าข้ากับพี่น้องหลายคน”

“ไม่เป็นไร ข้าจะช่วยพวกเจ้าขอร้อง ตราบใดที่ข้าขอร้องนานพอ เสด็จพ่อก็ไม่มีเวลาไปฆ่าพวกเจ้า”

“น้องเล็ก เจ้าดีจริงๆ ข้าเกือบจะซาบซึ้งจนร้องไห้แล้ว”

“ฮิฮิ”

…

สัตว์ยักษ์ล้อมรอบ ไม่มีทางหนีแม้แต่ทางเดียว พวกมันเหมือนกับเมฆดำ กดทับอยู่บนท้องฟ้าของเรือเหาะ ราวกับอาศัยเพียงกลิ่นอายก็สามารถทำลายทั้งเรือเหาะได้ ฟังประกาศทีละประโยคนั้น สัมผัสถึงพลังที่น่าสะพรึงกลัว ความสิ้นหวังก็เริ่มก่อตัวขึ้นในเรือเหาะ ตอนนี้สถานการณ์ชัดเจนมาก ตราบใดที่คนของสมาคมการค้าเฉาเทียนบนเรือเหาะเริ่มทนแรงกดดันไม่ไหว ทั้งเรือเหาะก็จะแตกสลายจากภายในก่อน

ยูเหอชัดเจนแล้วว่า หากเป็นเช่นนี้ต่อไป รอให้ราชาอสูรเมฆาประกาศจบแล้ว เรือเหาะลำนี้ก็จะกลายเป็นเหยื่อรายแรกที่นางจะบดขยี้ตามอำเภอใจ เขาลองที่จะไปพูดคุยกับราชาอสูรเมฆา แต่ในไม่ช้าเขาก็เข้าใจว่า ตนเองไม่มีคุณสมบัติที่จะไปพูดคุยกับนางเลย

หนิงอันเสียในฐานะผู้จัดการเรือเหาะลำนี้ กลับไม่มีพลังที่จะทำอะไรได้แล้ว ระบบป้องกันและโจมตีที่เรียกว่าของเรือเหาะสำหรับฝูงสัตว์ยักษ์ขนาดใหญ่นี้แล้วก็เป็นเพียงละอองฝน ไม่ได้มีผลอะไรเลย และการที่เรียกว่าขอความช่วยเหลือจากสำนักงานใหญ่ ตอนนี้ดูเหมือนว่าทั้งสมาคมการค้าเฉาเทียนก็ไม่สามารถไปรับมือได้อย่างง่ายๆ แล้ว มีความเป็นไปได้สูงที่เรือเหาะลำนี้จะถูกทอดทิ้ง มีความเป็นไปได้สูงก็เป็นเพียงความหวังเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาจะรอดชีวิต ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาถูกทอดทิ้งแล้ว

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไหร่ ริมฝีปากที่ซีดขาวของราชาอสูรเมฆาก็ปิดลงในที่สุด นางได้ประกาศเรื่องสำคัญให้ใต้หล้ารู้แล้ว

จากนั้น นางก็มองไปยังยูเหอบนดาดฟ้าเรือเหาะลำนี้ ในขณะเดียวกัน โต้วเวิ่นเสวียนและชายชราที่อยู่ในที่มืดก็ในใจสั่นสะท้าน เส้นประสาทตึงเครียด

ยูเหอรีบทำความเคารพ “นายท่านราชินี”

ดวงตาที่แดงก่ำของราชาอสูรเมฆามีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้น “บนร่างของเจ้ามีกลิ่นอายของยูฉีสุ่ย”

“นั่นคือบรรพบุรุษ” ยูเหอพูด

ราชาอสูรเมฆามองยูเหอเล็กน้อย แล้วพูดว่า “ช่างเป็นรุ่นแล้วรุ่นเล่าที่ด้อยลงเรื่อยๆ ผ่านไปหลายพันปี ต้าเสวียนก็ยังคงเป็นเพียงราชวงศ์ พวกเจ้าทำให้ยูฉีสุ่ยเสียหน้าจริงๆ”

“นายท่านราชินีสอนสั่งได้ถูกต้องขอรับ”

ราชาอสูรเมฆาขมวดคิ้ว “ต่ำต้อย ช่างต่ำต้อยจริงๆ ยูฉีสุ่ยปีนั้นถูกข้าเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้ายังกล้าที่จะถ่มน้ำลายใส่ข้า”

ยูเหอหัวเราะอย่างขมขื่น ในใจพูดว่า “ดังนั้นบรรพบุรุษปีนั้นถึงถูกท่านตีจนอ้าปากไม่ได้”

ราชาอสูรเมฆาชี้ไปข้างล่างแล้วพูดว่า “จากที่นี่กระโดดลงไป มีชีวิตอยู่ก็ถือว่าเจ้าโชคดี ตายไปก็แล้วไป”

ยูเหอได้ยินดังนั้น ก็รู้ว่านางไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าตนเอง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า จากความสูงขนาดนี้ ด้วยความสามารถของยูเหอ อยากจะรอดชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องยาก แต่ เขาไม่อยากจะหนีเอาตัวรอดคนเดียว โต้วเวิ่นเสวียนและโจวรั่วเซิงล้วนเป็นคนที่เขาอยากจะพาไปด้วย แต่ทว่า เผชิญหน้ากับราชาอสูรเมฆาเช่นนี้ การเสนอเงื่อนไขไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการเดิมพันด้วยชีวิต

จากนั้น เขาก็เลือกที่จะเดิมพันด้วยชีวิต

“นายท่านราชินี ข้าอยากจะพาคนสองคนไปด้วย”

ราชาอสูรเมฆาได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้ว

“หรือว่า ข้าอยู่ต่อ ให้คนสองคนนั้นกระโดดลงไป”

ราชาอสูรเมฆาพูดอย่างเชื่องช้าว่า “โง่เขลา”

ยูเหอกัดฟัน “ก็คือโง่เขลา”

ราชาอสูรเมฆาพลันนึกถึงบางอย่าง ยกริมฝีปากยิ้ม โบกมือตามอำเภอใจ ทันใดนั้นก็ดึงคนสองคนออกมาจากเรือเหาะ เห็นได้ชัดว่าเป็นโต้วเวิ่นเสวียนและโจวรั่วเซิง “ก็คือพวกนางสองคน?”

ยูเหอหรี่ตาลง แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ได้แต่พยักหน้า

ราชาอสูรเมฆายิ้มอย่างน่ากลัว “ตอนนี้ เจ้าอยากจะกระโดดคนเดียวก็ไม่ได้แล้ว ไม่ว่าจะเป็นสามคนอยู่ต่อ หรือเจ้าจะพาไปคนหนึ่ง เลือกสิ”

ยูเหอพลันในใจสั่นสะท้าน ความเย็นเยียบเสียดกระดูกแล่นวาบขึ้นมาตามสันหลัง ในใจพลันนึก—ก็เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้จริง ๆ

“เวลาสิบชั่วยาม ตัดสินใจสิ” ราชาอสูรเมฆาไม่รู้ว่าเรียกเก้าอี้สูงใหญ่ตัวหนึ่งมาจากที่ไหน นั่งอยู่ในความว่างเปล่า มองดูสามคนตรงหน้า

โจวรั่วเซิงไม่พูดอะไรสักคำ สีหน้ายังคงเหมือนเดิม ไม่ได้เพราะตนเองอาจจะมีชีวิตรอดแล้วก็คาดหวัง

โต้วเวิ่นเสวียนก็ไม่ได้พูดอะไร ถึงแม้นางจะอยากมีชีวิตรอดมาก ตอนนี้นางเพียงแค่หวังว่ายูเหอจะสามารถตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดสำหรับเขาได้ ในความเป็นจริงแล้ว นางหวังว่ายูเหอจะเลือกโจวรั่วเซิง นี่คือการพิจารณาของนางเอง เพื่อยูเหอ นางไม่อยากจะเห็นที่สุดคือยูเหอไม่เลือกใครเลย เลือกที่จะอยู่ต่อ นั่นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นทางเลือกที่โง่เขลา

ยูเหอไม่ได้หันกลับไปมองสองคน ในใจเขาก็ชัดเจนแล้วว่า ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ไม่มีทางที่จะใช้เล่ห์เหลี่ยมได้ ทำได้เพียงทำตามที่ราชาอสูรเมฆาบอกเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว เขาก็ไม่ได้ไปคิด เขาเลือกที่จะแยกจิตใจที่แท้จริงของตนเองออกมา ใช้การตัดสินใจที่แท้จริงที่สุดในใจไปตัดสินใจ เขาก็ไม่รู้ว่าตนเองจะเลือกโต้วเหนียงหรือโจวรั่วเซิง ดูเหมือนตามเหตุผลแล้ว โต้วเหนียงทุกด้านล้วนควรค่าแก่การเลือกมากกว่าโจวรั่วเซิง หากเลือกโต้วเหนียง เช่นนั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าไม่มีความขัดแย้งใดๆ หากเลือกโจวรั่วเซิง ยูเหอก็ไม่คิดว่าตนเองถูกทำให้สติฟั่นเฟือนจึงตัดสินใจเช่นนั้น

เวลาชั่วยามสุดท้าย

ยูเหอหลับตาลง ทันใดนั้นก็แยกการตัดสินใจที่ซ่อนอยู่ในใจออกมา การตัดสินใจที่ซ่อนอยู่ตอบว่า “โจวรั่วเซิง!”

ตอนที่เรียกชื่อนี้ ยูเหอก็ชะงักไป ทันใดนั้นในใจก็สับสนวุ่นวาย เขาจะไม่เพราะตนเองเลือกใครในสองคนแล้วก็รู้สึกประหลาดใจ แต่เมื่อเลือกจริงๆ ก็ยังคงยากที่จะหลีกเลี่ยงความรู้สึกเช่นนี้ได้ เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง ไม่ใช่เพราะไม่สบายใจที่เลือกโจวรั่วเซิง แต่ไม่สบายใจที่เขาไม่รู้ว่าตนเองเลือกโจวรั่วเซิงเพราะอะไร เพียงแค่เพราะชอบนางหรือ เขาเองก็รู้สึกว่าเหตุผลนี้ฟังไม่ขึ้น

ราชาอสูรเมฆาเห็นดังนั้น ใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะบึ้งลงเล็กน้อย “น่าเบื่อ น่าเบื่อจริงๆ” จากนั้น นางก็โบกมือตามอำเภอใจ ทันใดนั้นก็ตบยูเหอและโจวรั่วเซิงที่ยังไม่ทันจะตอบสนองลงจากเรือเหาะ

นางก็ไม่อยากจะดูปฏิกิริยาของโต้วเวิ่นเสวียน ในความเป็นจริงแล้ว ถึงแม้นางจะเล่นเกมเล็กๆ นี้ แต่ก็ไม่ได้สนใจผลของมัน เพียงแค่สนุกกับฉากที่สวยงามของการดิ้นรนของมนุษย์ระหว่างการตัดสินใจ แต่การกระทำของยูเหอไม่ได้ทำให้นางเห็นการดิ้นรนของมนุษย์ เห็นเพียงเหตุผลของการเลือกเพื่อที่จะเลือกเท่านั้น ดังนั้นนางจึงรู้สึกว่าน่าเบื่อ

จากนั้น นางก็หมดความสนใจกับทั้งเรือเหาะลำนี้

นางเดินลงมาจากเก้าอี้ แล้วเก้าอี้ก็กลายเป็นหมอกเลือดกลุ่มหนึ่งสลายไป

นางทิ้งกลุ่มไอเลือดขนาดเท่าฝ่ามือไว้ตามอำเภอใจ

กลุ่มไอเลือดนี้ค่อยๆ เคลื่อนไปยังเรือเหาะ สัมผัสถึงพลังมหาศาลที่หลั่งไหลออกมาจากกลุ่มไอเลือดนั้นแล้ว หนิงอันเสียใบหน้าซีดเหมือนกับคนตาย เขารู้ดีว่า ในวินาทีที่กลุ่มไอเลือดนี้สัมผัสกับเรือเหาะ เรือเหาะลำนี้ก็จะกลายเป็นผุยผง และคนที่อยู่บนนั้นก็จะละลายในทันที สุดท้ายก็จมลงไปในทะเลเมฆข้างล่าง พร้อมกับฝนตกหนักลงไปยังมุมหนึ่งของทวีป

ราชาอสูรเมฆาไม่ได้มองอีกแม้แต่น้อย หันกาย เดินไปทีละก้าวๆ ไปยังฝูงอสูรเมฆา นางไม่ให้ความสนใจกับสิ่งที่นางไม่สนใจแม้แต่น้อย ที่นางสนใจคือ คนไม่กี่คนที่กำลังรีบมาหาตนเอง

หลังจากเดินไปสองสามก้าว นางก็พลันหยุดลง เพราะนางไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องที่สิ้นหวังและเสียงชีวิตที่แตกสลายจากข้างหลัง

นางเห็นเงาสะท้อนข้างหลังในดวงตาของอสูรเมฆาข้างๆ เห็นกลุ่มไอเลือดที่นางทิ้งไว้ได้สลายเป็นหมอกเลือดกลุ่มหนึ่ง ปกคลุมอยู่ในอากาศ

นางไม่เข้าใจอยู่บ้าง บนเรือเหาะยังมีคนเก่งคนอื่นอีกหรือ? นางหันกายไป เห็นได้ชัดว่า ที่ที่กลุ่มไอเลือดนั้นกระจายอยู่ มีของเล็กๆ ชิ้นหนึ่งลอยอยู่

“นั่นอะไร? คือของชิ้นนั้นที่กันกลุ่มเลือดของข้าไว้หรือ?”

นางสงสัยอยู่บ้าง ก็เลยก้าวเดินไปทีละก้าวๆ เข้าไปใกล้แล้วถึงได้พบว่านั่นคือดอกไม้ดอกหนึ่ง ดอกซากุระดอกหนึ่ง ดอกซากุระที่บานผิดฤดูกาลที่ถูกมนุษย์ทำให้บานออกมา

แต่นั่นเป็นเพียงดอกซากุระธรรมดาดอกหนึ่ง

นี่คือความประทับใจแรกที่นางเห็นดอกซากุระดอกนั้น

เพียงแค่จากสัญชาตญาณ นางไม่ได้สัมผัสถึงภัยคุกคามใดๆ จากดอกซากุระดอกนี้เลย ถึงกับรู้สึกว่ามันสวยงาม สวยงามธรรมดา ธรรมดาสวยงาม

นางยื่นมือออกไป ยื่นไปยังดอกซากุระดอกนั้น นางอยากจะไปสัมผัส ไปหยั่งเชิง

ตอนที่นิ้วของนางใกล้จะถึงดอกซากุระ กำลังจะสัมผัสกับมัน ทันใดนั้นบนดอกซากุระก็เหมือนกับถูกผูกด้วยเส้นไหม เหมือนกับถูกดึงไป เลี้ยวไปทางซ้ายโดยตรง

ราชาอสูรเมฆาสัญชาตญาณบอกว่าไม่ดีแล้ว ทันใดนั้นก็หันศีรษะไป ล็อคเป้าไปที่ดอกซากุระนั้นต่อไป ก็เห็นดอกซากุระนั้นพุ่งขึ้นไปตรงๆ ชนเข้ากับอสูรเมฆาตัวหนึ่ง ทะลุผ่านในชั่วพริบตา ราชาอสูรเมฆาทันใดนั้นในดวงตาก็มีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้น ไอเลือดที่บดขยี้แผ่ซ่านออกมาจากรอบๆ ร่างกายของนาง พุ่งไปยังดอกซากุระดอกนั้น ก่อนที่จะห่อหุ้มดอกซากุระนั้น มันก็หักเหและดีดออกไปอีกครั้ง ทะลุผ่านอสูรเมฆาขนาดใหญ่อีกตัวหนึ่ง เพียงแค่ทะลุผ่าน ไม่ได้ฉีกขาด นี่เป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง นางเห็นดอกซากุระดอกหนึ่งต่อหน้านางทะลุผ่านอสูรเมฆาสองตัวอย่างง่ายดาย

เสียงกรีดร้องของอสูรเมฆาถึงได้ตามมาทีหลัง จากนั้น อสูรเมฆาสองตัวที่ถูกทะลุผ่านก็เริ่มบิดตัวร่างใหญ่โต เหมือนกับเสาเลือดไหลทะลักออกมา ราชาอสูรเมฆาเห็นดังนั้น รีบเรียกไอเลือดออกมา อยากจะไปรักษาบาดแผลของพวกมัน แต่นางก็รีบพบว่า วิธีของนางไม่สามารถหยุดเลือดไหลได้เลย

ก็ในตอนนี้เอง นางเห็นดอกซากุระดอกนั้นไม่ได้หยุดลง บิดตัวและหักเหในอากาศอย่างต่อเนื่อง ชนเข้ากับอสูรเมฆาทีละตัวๆ อย่างไม่เลือกหน้า ไอเลือดที่บ้าคลั่งของนางกางออกอย่างรุนแรง แล้วก็รวมตัวกันอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ อยากจะไปบดขยี้ดอกซากุระนั้น แต่นางก็ตกใจที่พบว่า ดอกซากุระนั้นดูเหมือนจะแข็งกว่าแม่น้ำแข็งขั้วโลก ไม่สามารถไปสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย มันไม่มีความเกรงกลัวอะไร ทะลุทะลวงผ่านฝูงอสูรเมฆาอย่างไม่มีอุปสรรค

เสาเลือดทีละสายๆ รวมตัวกันในอากาศ เหมือนกับน้ำตกขนาดใหญ่ที่พ่นออกมา

ลูกหลานของตนเองกำลังถูกทำร้าย ก็อยู่ต่อหน้านาง แต่ตนเองกลับไม่สามารถไปขัดขวางได้

ราชาอสูรเมฆาในใจเต็มไปด้วยความโกรธที่ลุกเป็นไฟสนับสนุนให้นางใช้การโจมตีทั้งหมดไปที่ดอกซากุระ แต่ก็ไม่สนับสนุนให้นางปล่อยให้ลูกหลานของตนเองถูกทะลุร่างกาย

นางกระจายไอเลือดออกไป ส่งจิตเทพไปยังอสูรเมฆาทุกตัว นางบอกให้พวกมันรีบกระจายออกไป รีบหนีไป รีบออกจากที่นี่! บอกให้พวกมันอยู่ห่างจากดอกซากุระดอกนั้น

ความน่ากลัวและความไม่อาจขวางกั้นของดอกซากุระบวกกับคำสั่งของราชา ทำให้พวกมันไม่มีเหตุผลที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป

ฝูงสัตว์ขนาดใหญ่แออัดกันอยู่ในท้องฟ้า ท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาลในตอนนี้ ในสายตาของฝูงสัตว์ยักษ์ที่แออัดและวุ่นวาย ดูคับแคบขนาดนี้ พวกมันล้วนอยากจะไปหลบดอกซากุระที่ไม่อาจขวางกั้นได้นั้น ที่ในสายตาของพวกมันเหมือนกับคนบ้าที่เหี้ยมหาญไร้เหตุผล

หลังจากสัตว์ยักษ์ทั้งหมดอยู่ห่างจากที่นี่แล้ว ดอกซากุระนั้นก็ไม่ได้ไปไล่ตาม แต่ลอยอยู่ในอากาศ เหมือนกับคนจ้องมองราชาอสูรเมฆาอย่างเงียบๆ

ราชาอสูรเมฆาไม่มีความคิดที่จะไปศึกษาอะไรอีกแล้ว นางเรียกไอเลือดที่ปกคลุมทั้งอาณาเขตท้องฟ้ามา กระบี่เลือดนับไม่ถ้วนรวมตัวกันในนั้น พุ่งไปยังดอกซากุระนั้น พลังของนางคือความบ้าคลั่งที่บริสุทธิ์ ไม่มีอะไรอื่นเลย เกือบทุกคนที่เคยต่อสู้กับนางล้วนพ่ายแพ้ต่อพลังที่บริสุทธิ์ของนาง

แต่ทว่า ดอกซากุระนั้นแม้แต่กลีบเดียวก็ไม่ร่วงหล่น แม้แต่จะขยับก็ไม่ขยับ ต้านทานกระบี่ไอเลือดนับไม่ถ้วนของนางได้

ถึงแม้จะเป็นเช่นนี้ สัญชาตญาณก็ยังคงบอกนางว่า นั่นเป็นเพียงดอกซากุระธรรมดาดอกหนึ่ง

ดอกซากุระลอยอยู่ที่นั่น ถึงช่วงเวลาหนึ่ง ก็ค่อยๆ ขยับขึ้นมา เหมือนกับคนที่กำลังเดินเล่น ค่อยๆ เคลื่อนไปยังราชาอสูรเมฆา ผ่านหมอกเลือดที่ล้อมรอบร่างกายนาง หยุดอยู่ตรงหน้านาง

นางเหมือนกับหลงใหล ไม่ได้เลือกที่จะจากไป มองดูดอกซากุระนั้นอย่างเหม่อลอย

จากนั้น ดอกซากุระนั้นก็ขยับขึ้นมาอีกครั้ง ครั้งนี้ความเร็วช้าลง ถึงขนาดที่ดูเหมือนว่ามันจะหยุดอยู่ที่ร่างของนาง

สุดท้าย ดอกซากุระก็พิงอยู่ที่หน้าอกของราชาอสูรเมฆาเบาๆ

ในตอนนี้ ราชาอสูรเมฆารู้สึกถึงพลังชนิดหนึ่งชนเข้ากับตนเอง นั่นคือพลังที่นางไม่สามารถไปอธิบายได้ แน่นอนว่า ก็ไม่สามารถไปต้านทานได้

นางรู้สึกว่าลมข้างๆ พัดแรงขึ้น ทิวทัศน์ตรงหน้ากำลังถอยหลังด้วยความเร็วที่บ้าคลั่ง ฝูงสัตว์ยักษ์ขนาดใหญ่หายไปในดวงตาของนางในพริบตา และสัตว์ยักษ์ทีละตัวๆ ที่กำลังรีบไปยังที่ที่ตนเองเพิ่งจะตื่นขึ้นมา

ในสายตาของคนอื่นนาง ทันใดนั้นก็หายไปจากที่นี่ เร็วกว่าดาวตกที่ส่องแสงเสียอีก ในพริบตา ก็เหลือเพียงดอกซากุระดอกหนึ่งอยู่ที่เดิม

บนดาดฟ้า หนิงอันเสียและโต้วเวิ่นเสวียนมองดูดอกซากุระบนท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย พวกเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าฝูงสัตว์ยักษ์ขนาดใหญ่และราชาอสูรเมฆาที่น่ากลัวอย่างยิ่งเพียงแค่ชั่วครู่ก็ถูกดอกซากุระดอกหนึ่งขับไล่ไป และในระหว่างนั้น เวลาส่วนใหญ่ก็เสียไปตอนที่ดอกซากุระลอยไปยังราชาอสูรเมฆา

อสูรเมฆาพันกว่าตัวที่ยาวเกินสองพันจั้งนะ ผู้ปกครองท้องฟ้าที่ปกครองมาหลายยุคสมัย ราชาอสูรเมฆานะ ก็แค่ชั่วครู่ สลายไปอย่างหมดจด

ห้องหนึ่งที่ชั้นล่างสุด ชายชราผมขาวหนวดขาวสีหน้าเหม่อลอย ยังไม่ทันจะกลับมาจากความตกตะลึงที่ดอกซากุระนั้นสร้างให้เขา

หยุดนิ่ง

เสียงหยุดนิ่งไปแล้ว

เพียงแค่ชั่วครู่ ที่นี่ก็เงียบสงบอย่างยิ่ง ไม่มีเสียงกรีดร้องของสัตว์ยักษ์แม้แต่ตัวเดียว

ตรงหน้าพลันว่างเปล่า ทำให้หนิงอันเสียมีความรู้สึกเหมือนกับอยู่ในความฝัน สักพัก เขาก็ตื่นขึ้นมา ทันใดนั้นก็ตระหนักถึงความจริงของทุกสิ่งตรงหน้า ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าดอกซากุระนั้นเป็นอย่างไรกันแน่ แต่เขาก็รู้ว่าสถานการณ์ตอนนี้สามารถทำให้พวกเขาหนีออกจากที่นี่ได้

ทันใดนั้น เขาก็สั่งให้ชั้นควบคุม ด้วยความเร็วที่เร็วที่สุดออกจากที่นี่!

ความปรารถนาที่จะรอดชีวิต ในตอนที่เรือเหาะเคลื่อนที่ก็ระเบิดออกมาถึงขีดสุด

หลังจากเสียงดังสนั่นหนึ่งครั้ง เรือเหาะก็หายไปที่ขอบฟ้าในทันที

ถึงแม้เรือเหาะจะเร่งความเร็วอย่างกะทันหันทำให้คนลำบากอยู่ไม่น้อย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เป็นการกลืนความลำบากอย่างตื่นเต้นและดีใจ

ในสวนหนึ่งที่ชั้นสอง ฉินซานเยว่หลังจากที่เรือเหาะเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน ก็อุ้มหูหลานที่ล้มลงบนพื้นขึ้นมาวางบนเตียงอีกครั้ง แล้วก็วิ่งไปที่สวนอย่างตื่นเต้น นั่งลงตรงหน้าเย่ฝู่ “จริงๆ จริงๆ ด้วย!”

เย่ฝู่ยิ้มแล้วพูดว่า “ข้าบอกแล้วนี่นา นางทำได้เพียงปล่อยพวกเราไป”

“แต่ว่า อาจารย์ท่านนั่งอยู่ที่นี่ไม่ได้ขยับเลย ทำได้อย่างไร?”

เย่ฝู่วางดอกซากุระดอกหนึ่งไว้บนมือของฉินซานเยว่ “เมื่อวันหนึ่ง เจ้าเข้าใจแก่นแท้ของสรรพสิ่ง ก็สามารถทำได้เช่นกัน”

“เข้าใจแก่นแท้ของสรรพสิ่ง…ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?”

เย่ฝู่มองไปยังขอบฟ้า ในดวงตาเต็มไปด้วยแสงสว่าง

“ไม่นานหรอก”

ในตอนนั้น ฉินซานเยว่คิดว่าอาจารย์เพียงแค่พูดเล่นๆ กับตนเอง แต่ว่า นางคิดว่าไม่ว่าจะผ่านไปนานเท่าไหร่ ตนเองก็จะจำได้ว่าฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ อาจารย์ได้เด็ดดอกซากุระมาหนึ่งดอก