บทที่ 234 อวี้ตง

###

“ตี้อู่โจวโจว”

เหออีอีถึงกับต้องทวนชื่ออีกครั้งด้วยความประหลาดใจเกินจะกลั้น

“ไม่ผิดแน่ ตี้อู่โจวโจว แซ่ตี้อู่ ชื่อโจวโจว” เด็กสาวผู้มีท่าทางบอบบางอ่อนแอคนนี้ กลับพูดจาเด็ดขาดมั่นคง นางพิจารณาเหออีอีจากหัวจรดเท้าอย่างรวดเร็ว และประเมินอะไรบางอย่างไว้ในใจ

“เจ้าบอกว่า มาปกป้องข้า?” เหออีอีไม่ได้ประหลาดใจเท่าไร เพราะชินกับเรื่องพวกนี้เสียแล้ว

“ใช่”

“เจ้าเนี่ยนะ?” เหออีอีดูเหมือนจะติดภาพของอีกฝ่ายไว้ที่รูปลักษณ์ภายนอกอันบอบบาง

แต่ตี้อู่โจวโจวไม่ได้รู้สึกไม่พอใจอะไร เพราะนางเข้าใจดีว่าภายนอกของตนไม่ได้ชวนให้อุ่นใจเท่าไรนัก เรื่องรูปลักษณ์นั้น พูดได้ว่าหมายใจเปลี่ยนรูป หากจิตมั่นคง ใบหน้าย่อมเปลี่ยนไปตามจิตใจ ผู้ฝึกตนส่วนมากก็รู้ในข้อนี้ดีอยู่แล้ว หากฝืนเปลี่ยนรูปนอกเสียจากวิชาพิเศษ กลับยิ่งกลายเป็นผลเสีย

“ใครส่งเจ้ามา?” สิ่งแรกที่เหออีอีคิดถึงก็คือพี่สาวหรือไม่ก็พ่อของตน น้ำเสียงพลันเย็นลง

ตี้อู่โจวโจวคิดอย่างรอบคอบ ก่อนจะตอบด้วยท่าทีมั่นคง “เรื่องนี้บอกไม่ได้”

เหออีอีฟังแล้วก็แทบแน่ใจ ว่าคงไม่พ้นพี่สาวหรือพ่อแน่นอน เมื่อคิดได้ดังนั้น อารมณ์ดี ๆ พลันหายวับไป อย่างกับมาเจอเจ้าความยุ่งอีกคน หลังจากที่มีฉีป่านซานตามมาแล้ว ยังจะส่งใครมาอีก?

เขาเริ่มมองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป จากเดิมที่เห็นเพียงความบอบบางไร้พิษสง บัดนี้กลับเริ่มสงสัยว่า อีกฝ่ายอาจไม่ธรรมดา หากจะส่งคนมาอารักขา อย่างไรก็ไม่น่าจะเป็นคนไม่มีฝีมือ

“ข้าจะบอกให้ชัดเลย ข้าไม่ต้องการให้เจ้าปกป้อง” เหออีอีพูดอย่างไม่ไว้หน้า

ตี้อู่โจวโจวเพียงส่ายหน้าเบา ๆ “เจ้าจะต้องการหรือไม่ไม่สำคัญ ข้าแค่ทำหน้าที่ของตนให้จบ”

คำพูดนั้นไม่ได้ฟังดูเหมือนผู้ติดตามหรือองครักษ์เลยแม้แต่น้อย เหออีอีเริ่มสงสัยขึ้นมาในใจว่าหรืออีกฝ่ายจะไม่ใช่คนธรรมดา อาจเป็นเพื่อนของพี่สาว หรือบุคคลสำคัญในตระกูล

“งั้นอย่ามายุ่งกับข้าก็แล้วกัน” เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินหนีไปทันที

เดินไปได้สิบก้าว พอไม่เห็นว่าอีกฝ่ายเดินตามมา เขาก็หันกลับไปดู แต่ภาพที่เห็นคือ เด็กสาวคนนั้นกำลังก้มตัวเล่นกับแมวอยู่ข้างทาง

“แบบนี้มันไม่สมกับหน้าที่เลยสักนิด…” เหออีอีคิดอย่างสงสัย แต่สุดท้ายก็ส่ายหัวเบา ๆ “ดีแล้ว แบบนี้ยิ่งดี”

หลังจากเดินต่อไปอีกครู่หนึ่ง เขาก็พลันนึกได้ว่าเคยได้ยินใครเอ่ยชื่อ "ถังคัง" มาก่อน ความตื่นเต้นแล่นวาบขึ้นมาในใจทันที เขาจับคนที่เดินผ่านไปมาไว้สอบถามหลายคนจนแน่ใจว่า ตนไม่ได้หูฝาด

“หมายความว่า นักปราชญ์ถังคังอยู่ที่เมืองหมิงอันตอนนี้! ถ้าเช่นนั้น…”

แววตาของเหออีอีเป็นประกาย ความคาดหวังพลันล้นทะลัก เขาตัดสินใจทันทีว่า งานเหอหยวนฮุ่ยคราวนี้ จะต้องทำผลงานให้ดีที่สุด เผื่อจะมีโอกาสได้พบกับนักปราชญ์ถังคัง

คิดดังนั้น เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าเพื่อกลับจวนไปอ่านหนังสือ

ด้วยความเร่งรีบ เขาจึงไม่ทันสังเกตผู้คนรอบข้าง จนกระทั่งได้ยินเสียงหนึ่งเรียกเขา

“ศิษย์พี่เหอ!”

เสียงนั้นทำให้เขาสะดุ้งเฮือก รีบหันหลังเดินหนีทันที

“ศิษย์พี่เหอ!” คราวนี้เสียงชัดเจนขึ้น จนเขาหลบไม่ทัน ต้องหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง

เด็กสาวในชุดนักเรียนสีฟ้าขาวกำลังวิ่งมาหาเขา แขนเสื้อมีอักษร "อวี้ตง" ปักอยู่ชัดเจน ตามหลังมาก็คือกลุ่มนักเรียนในชุดแบบเดียวกัน ล้วนเป็นเพื่อนร่วมสำนักจากสถาบันอวี้ตง

“จวี่ซิน” เขาเรียกชื่อด้วยน้ำเสียงอ่อนใจ

หญิงสาวนามว่าจวี่ซินยิ้มสดใสเมื่อได้ยิน “เห็นแค่ด้านหลังก็รู้เลยว่าเป็นศิษย์พี่!”

คนอื่น ๆ แม้จะมาด้วยกัน แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้เหมือนนาง ต่างทักทายแค่ห่าง ๆ มีทั้งเรียก “ศิษย์พี่” และ “ศิษย์น้อง” แต่ต่างก็เว้นระยะห่างอย่างชัดเจน ความรู้สึกห่างเหินนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

เหออีอีชินกับเรื่องนี้แล้ว เขาเป็นคนที่ไม่ชอบมีผู้ติดตามหรือกลุ่มเพื่อนฝูง ด้วยนิสัยที่ไม่ประจบสอพลอ เพื่อนร่วมสำนักจึงไม่ค่อยสนิทด้วย จะมีก็แต่เด็กสาวตรงหน้า ที่โตมาด้วยกันเท่านั้นที่ยังใกล้ชิดสนิทใจ

“อาจารย์จื่อเวินล่ะ?” เขาถามขึ้น

จวี่ซินจับชายแขนเสื้อเขาแน่นเหมือนกลัวเขาจะหนี “อาจารย์ไปเจรจากับสถาบันหลัก เราเลยออกมาเดินเล่น” แล้วนางก็หรี่ตาลงเล็กน้อย “แต่ศิษย์พี่…ทำไมไม่บอกกันก่อนว่าจะมาก่อน?”

เหออีอีหัวเราะแห้ง ๆ “ข้าแค่จะมาดูบรรยากาศข้างทาง…”

“จะอย่างไรก็ควรพาข้ามาด้วยสิ สองเดือนนี้ ข้าอยู่โดยไม่มีศิษย์พี่ ลำบากมากเลยนะ”

เหออีอีดึงแขนกลับอย่างสุภาพ “เจ้าโตแล้วนะอายุสิบหกแล้ว ต้องรู้จักกิริยามารยาทบ้าง”

จวี่ซินทำท่าหงุดหงิด แต่ก็ยอมปล่อย “งั้นอย่าหายไปอีกล่ะ”

เหออีอียิ้มอย่างแผ่วเบาแล้วพูดเสียงต่ำ “ข้าต้องกลับไปอ่านหนังสือ เตรียมตัวงานเหอหยวนฮุ่ยพรุ่งนี้”

“กลับ? ไม่อยู่กับพวกเราเหรอ?” จวี่ซินขมวดคิ้ว “เจ้าก็เป็นนักเรียนของอวี้ตงเหมือนกันนะ ไม่ควรอยู่รวมกลุ่ม ฝึกซ้อมด้วยกันเหรอ?”

เหออีอีชะงักไปเล็กน้อย แล้วตอบ “ข้าอยู่ที่นี่มีที่พักแล้ว อีกอย่าง…ไม่มีข้า พวกเจ้าก็น่าจะทำผลงานได้ดีกว่า”

คำพูดของเขาเผยความรู้สึกซับซ้อนในใจ

จวี่ซินรู้สึกเจ็บใจอยู่ลึก ๆ เพราะรู้ดีว่าเหออีอีไม่สนิทกับเพื่อนร่วมสำนักคนอื่นเลย นางเป็นเพียงคนเดียวที่ยังอยู่ข้างเขา

“งั้นให้ข้าไปอยู่กับเจ้าด้วยสิ” นางเสนอขึ้นทันที

“อาจารย์จื่อเวินจะยอมเหรอ?” เหออีอีถาม

“อาจารย์รักข้ามากนะ ไม่ว่าอะไรหรอก” จวี่ซินตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พยักหน้า “ตกลงก็ได้ แต่เจ้าต้องรู้จักกิริยา อย่าใช้ท่าทีที่เจ้าชินในบ้านมาใช้ที่นี่”

“หา? อะไรของเจ้า?” จวี่ซินยังไม่เข้าใจ แต่ก็ยอมรับ

จากนั้นเหออีอีก็เดินไปแจ้งกับเพื่อนร่วมสำนักคนอื่น ฝากให้ไปบอกอาจารย์ว่าตนสบายดี และจะไปเข้าร่วมงานเหอหยวนฮุ่ยตามกำหนดแน่นอน

แม้เป็นศิษย์จากที่เดียวกัน แต่คนอื่น ๆ ต่างมองเขาด้วยท่าทีเหมือนราษฎรที่พบขุนนาง นี่เป็นอีกเหตุผลที่เขาเลือกออกมาอยู่คนเดียวในเมืองหมิงอัน

เขามองซ้ายขวาอีกครั้ง แต่ไม่เห็นร่องรอยของตี้อู่โจวโจวคนนั้นเลย

“ช่างเถอะ…”

แล้วเขาก็พาจวี่ซินกลับไปยังจวน สองเพื่อนเก่าเมื่อได้เจอกัน ย่อมเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการพูดคุยอันอบอุ่น

…

ขณะเดียวกัน เบื้องบนท้องฟ้า สายลมฉีกเป็นริ้วคล้ายมีอะไรบางอย่างพุ่งทะลุขึ้นมา หากเปรียบเทียบคงต้องใช้คำว่า "จานหมุนสีดำ" ถึงจะเหมาะสม

ถังคังยืนอยู่เหนือกลุ่มเมฆ รับรู้ได้ถึงพลังของลมปราณที่กำลังทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ

แล้วเสียง “ตูม——” ก็ระเบิดขึ้นจากปลายขอบฟ้า พลังลมปราณในบริเวณโดยรอบถูกดูดกลืนไปชั่วพริบตา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระแสอากาศอันบ้าคลั่ง พัดเมฆหมอกกระเจิงไปหมด รัศมีพันลี้พลันกลับกลายเป็นท้องฟ้าแจ่มใส

จากแนวขอบฟ้าที่ราวกับถูกกรีดเป็นเส้นยาว มีเรือเหาะขนาดไม่ใหญ่ลำหนึ่งพุ่งทะยานออกมา อารมณ์ของพลังจากลำเรือนั้นเหมือนมีชีวิต ข่มขวัญจนแม้แต่ฟ้าดินยังสั่นไหว

ถังคังยกมือขึ้นนิ้วหนึ่ง วาดกลางอากาศเป็นเส้นสายรุ้ง ยาวทอดขวางเบื้องหน้า เปลี่ยนเป็นม่านพลังเพื่อสกัดพลังปั่นป่วนจากเรือเหาะ ไม่ให้กระทบลงบนพื้นดินหรือเมืองหมิงอันด้านหลัง เพราะหากไปกระทบเข้ากับค่ายกลใหญ่ที่เพิ่งตั้งมั่นได้ไม่นาน เกรงว่าจากค่ายกลจะกลายเป็นอาวุธลับที่แม้แต่นักปราชญ์ยังพ่ายได้ในพริบตา

เรือเหาะลำนี้เป็นลำสีดำ มีธงลู่ลมติดอยู่ปลายเสา ไม่ส่งเสียงใดขณะเคลื่อนไหว ดูราวกับกลืนทุกสิ่งทุกอย่างไว้ในมิติอย่างเงียบงัน

“เรือเหาะหยินหยาง”

ใกล้เข้ามาแล้ว พลังที่แผ่ออกมาให้ความรู้สึกเร้นลับเกินบรรยาย

เรือหยุดกะทันหันราวกับถูกชักเบรกทันที แต่ลำเรือก็ยังคงสมบูรณ์ไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่น้อย เหล่าผู้โดยสารบนลำเรือก็ไม่มีใครได้รับผลกระทบ

เมื่อเห็นชายหญิงกลุ่มหนึ่งยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบบนดาดฟ้า ทุกคนล้วนแต่งกายด้วยชุดยาวขาวดำ สวมหมวกทรงสูง ถังคังก็กล่าวออกมาเพียงสามคำ

“วังตะวันออก”