บทที่ 218 ผู้จุดตะเกียงคนสุดท้าย

###

บรรยากาศค่อย ๆ สงบลง ก่อนที่เหล่าผู้คนในงานจะเริ่มเอ่ยถึงตัวตนของ “เหออีอี” ที่เพิ่งจุดตะเกียงได้อย่างโดดเด่นเกินคาด ความสำเร็จของเขานั้นน่าทึ่งจนยากจะปฏิเสธได้ว่าการจุดตะเกียงในงานครั้งนี้จะต้องถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

การจุดตะเกียงแต่เดิมก็เป็นเพียงการเชื่อมต่อเล็กน้อยระหว่างผู้ฝึกตนกับสามัญชน โดยทั่วไปแล้วผู้มีฝีมือแท้จริงย่อมไม่อาจรับรู้ได้ในสายตาคนธรรมดา ส่วนคนธรรมดาก็ยากจะเข้าใจถึงผู้ที่มีฝีมือเช่นนั้น ดังนั้น การจุดตะเกียงในงานจึงมักเป็นเพียงเรื่องระหว่างผู้ฝึกตนทั่วไปกับสามัญชน

แต่เหออีอีที่สามารถจุดผลึกตะเกียงได้ กลับเป็นคนที่ยืนเด่นขึ้นมาในหมู่ฝูงชน ถือเป็น “ผู้มีฝีมือแท้จริง” ในสายตาของพวกเขา แม้ใครจะยังคงมองว่าเขาเป็นเพียงบัณฑิตยากจน แต่ก็ไม่อาจมองข้ามได้ว่าบางทีเขาอาจเป็นบุคคลสำคัญจากตระกูลใดที่แฝงตัวออกมาเที่ยวเล่น ดังนั้น ผู้คนจึงเริ่มรู้ตัวว่าเหออีอีไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับพวกเขา จะกล่าวจองเวรหรือแม้แต่เข้าหา ก็ต้องกระทำด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ ทำให้บรรยากาศรอบตัวของหูหลานทั้งสามเงียบลงอย่างเห็นได้ชัด

ผู้ที่เคยติดตามหูหลานมาก่อน เมื่อเห็นว่าหูหลานสนิทสนมกับเหออีอีขนาดนั้น ก็ตระหนักได้ทันทีว่าตัวตนของหูหลานเองก็น่าจะไม่ธรรมดาเช่นกัน ความรู้สึกของ “ระยะห่าง” จึงเพิ่มมากขึ้น

เหออีอีไม่ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้ เพราะเขาเติบโตมากับบรรยากาศทำนองนี้อยู่แล้ว ส่วนฉินซานเยว่มีจิตใจอ่อนไหว ย่อมเข้าใจต้นสายปลายเหตุของสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ด้วยนิสัยที่เรียบง่ายของนางก็ทำให้นางไม่ใส่ใจนัก หูหลานแม้จะไม่เฉียบแหลมเท่าฉินซานเยว่ และไม่มีประสบการณ์เท่าเหออีอี แต่ก็เป็นคนที่ไม่เคยเก็บสิ่งใดใส่ใจอยู่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสามคนที่ยืนอยู่ด้วยกันจึงดูเหมือนเป็นโลกเล็ก ๆ ใบหนึ่ง ที่ผู้ใดก็ยากจะก้าวเข้าไปได้

“คนต่อไป ขึ้นเวที”

เสียงของเจินอวิ๋นเชา ดังขึ้นอย่างเรียบเรื่อยจากบนตะเกียงวิญญาณ

เวลาผ่านไปจนดวงจันทร์ลอยขึ้นสูงใกล้กึ่งกลางฟากฟ้า ผู้คนในพื้นที่อื่นเริ่มทยอยกลับกันหมดแล้ว เว้นเพียงแต่ถนนฝั่งเหนือที่ยังคงมีผู้คนอยู่ การจุดตะเกียงวิญญาณสำหรับคนทั่วไปก็ไม่ต่างจากงานรื่นเริงยามค่ำคืน เล่นสนุกจนพอใจแล้วก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตประจำวันเช่นเคย

แสงอันเจิดจรัสของเหออีอี ทำให้การจุดตะเกียงหลังจากนั้นดูลดทอนลงอย่างมาก เกิดช่องว่างความรู้สึกในใจผู้คน ยิ่งในช่วงค่ำคืนเช่นนี้ ก็ยิ่งเร่งเร้าความเหนื่อยล้าให้คนมากขึ้น

ที่แท่นชมวิวเองก็เริ่มมีคนทยอยกลับ แม้ใจอยากเห็นภาพงดงามเหมือนที่เกิดกับเหออีอีอีกครั้ง แต่ก็รู้ดีว่าสิ่งเหล่านั้นเกิดขึ้นได้ยาก และยิ่งหายากยิ่งกว่าจะเกิดขึ้นซ้ำสอง ดังนั้นแม้จะยังคงหวัง แต่ก็มีไม่น้อยที่ตัดสินใจเดินจากไป

เบื้องหลัง ไป๋เวยที่ยังคงยืนดูอยู่ก็เริ่มเมื่อยล้า ขาจนชาไปหมด อยากจะย่อเข่าหรือนั่งลงพักบ้าง แต่ไม่อยากให้เย่ฝู่เห็นตนในสภาพไม่งามนัก จึงทำเพียงขยับขาเล็กน้อยเพื่อผ่อนคลาย แม้แผ่นหลัง คอ และขาจะเมื่อยล้า แต่แขนที่ยกตะเกียงอยู่นั้นกลับไม่อ่อนแรงแม้แต่น้อย นางลอบเหลือบมองเย่ฝู่หลายครั้ง อยากเอ่ยชวนหาที่นั่งพัก แต่ก็ลังเลว่าท่านอาจารย์กำลังตั้งใจมองการจุดตะเกียงอยู่ นางไม่ควรรบกวน จึงต้องเก็บความคิดนั้นไว้

แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่จิตใจกลับยังรู้สึกสดใส

บรรยากาศรอบด้านเริ่มมีเสียงหาวแว่วมาบ้าง หลายคนอ่อนล้าเต็มที ด้วยวิถีชีวิตของผู้คนภายใต้การปกครองของลัทธิขงจื้อที่ยึดมั่นในหลัก “เข้านอนแต่หัวค่ำ ตื่นเช้าแต่ไก่โห่” ทำให้กิจกรรมยามค่ำเช่นนี้ไม่อาจทานทนความง่วงได้ เมื่อความเพลิดเพลินหมดลง ความเหนื่อยล้าก็มาแทนที่

จำนวนผู้ชมเริ่มลดลงเรื่อย ๆ

โคมไฟบนถนนเริ่มดับลงทีละชุด เหลือเพียงตะเกียงแขวนและตะเกียงบนหอเท่านั้นที่ยังคงสว่างไสว

งานรื่นเริงของสามัญชนใกล้สิ้นสุดลงแล้ว แต่การจุดตะเกียงยังไม่จบ

เสียงกลองยามค่ำจากระยะไกลดังขึ้น ปลุกให้ผู้คนที่เหม่อลอยอยู่กลับคืนสติอีกครั้ง เมื่อกวาดตามองไปรอบ ๆ ก็พบว่าตอนนี้แท่นชมวิวแทบจะเหลือคนไม่ถึงหนึ่งในสิบของก่อนหน้า

เย่ฝู่ลูบขน “เจ้าเหมียว” ในอ้อมแขน ซึ่งตอนนี้กำลังเคลิบเคลิ้มกับความรู้สึกสบายที่ได้รับ

ไป๋เวยที่ถือโคมอยู่ท้ายสุดก็ถึงที่สุดของความอดทนแล้ว จึงย่อกายลงชั่วครู่ พลางรวบผมให้ไม่ตกลงพื้น ใบหน้ามีแววเหนื่อยล้า แหงนหน้ามองเย่ฝู่พร้อมพูดเสียงแผ่ว “ขอข้านั่งพักแค่ครู่เดียวเท่านั้น”

ยังไม่ทันให้เย่ฝู่ตอบ นางก็รีบลุกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันหน้าหนีด้วยความเขินอาย

เย่ฝู่หันไปมองใบหน้าด้านข้างที่อ่อนล้าของนาง แล้วโบกมือเรียกสายลมเบา ๆ พัดมาประคองร่างนางไว้อย่างแผ่วเบา

“คนสุดท้าย ขึ้นเวที” เสียงของเจินอวิ๋นเชาดังขึ้นอีกครั้งอย่างเรียบสงบ

เย่ฝู่จึงหันไปมองที่หูหลาน และในจังหวะนั้น หูหลานเองก็หันมาสบตากับเขาพอดี แววตานางเต็มไปด้วยความปรารถนาให้ได้รับการสนับสนุน แต่กลับไม่อาจเข้าใจได้ว่าแววตาของอาจารย์สื่อความหมายเช่นไร

“ข้าขึ้นเวทีแล้ว” หูหลานเอ่ยเบา ๆ กับฉินซานเยว่

ฉินซานเยว่ส่งยิ้มบางให้ “ไปเถอะ”

หูหลานก้าวเดินขึ้นหน้า—นางคือผู้จุดตะเกียงคนสุดท้าย

อาจเพราะเป็นคนแรก และคนสุดท้าย มักจะได้รับความสนใจมากที่สุด คนแรกคือจุดเริ่มต้น คนสุดท้ายคือบทสรุป

ผู้คนรอบด้านเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันถึงตัวนาง ส่วนใหญ่พูดถึงอายุเป็นหลัก ก่อนหน้านี้ก็มีผู้เข้าร่วมจุดตะเกียงที่อายุน้อยอยู่บ้าง แต่ไม่เคยมีใครที่ดูเด็กเท่านางมาก่อน หลายคนมองว่านางคงมีอายุแค่สิบกว่าปี และคงมาจุดตะเกียงเพียงเพราะอยากเล่นสนุกเท่านั้น ไม่คาดหวังว่านางจะจุดตะเกียงได้เด่นชัดอะไร

บนตะเกียงวิญญาณ เจินอวิ๋นเชาเพียงเหลือบตามองหูหลาน ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพราะใจยังคงหมกมุ่นกับภาพการจุดตะเกียงของเหออีอีอยู่

ตอนที่นางได้รับมอบหมายให้เป็นผู้ดูแลงานจุดตะเกียงนี้จากสถาบันศึกษา นางไม่เคยคาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งใดน่าตื่นตาตื่นใจ เพราะเหล่าอัจฉริยะที่แท้จริงมักได้รับการปกป้องเป็นอย่างดี แม้แต่ตัวนางเองก็ไม่เคยจุดตะเกียงต่อหน้าผู้คน

การที่เหออีอีจุดผลึกตะเกียงได้ นับว่าเกินความคาดหมายอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ค่าความสอดคล้องที่สูงส่งของเขายังบ่งบอกว่าหัวใจแห่งเต๋าของเขาสอดคล้องกับเส้นทางแห่งการศึกษาโดยแท้ ดังนั้น เมื่อจบงาน นางตั้งใจจะไปพบเหออีอีเพื่อขอคำปรึกษา อาจได้เรียนรู้บางสิ่งจากเขา

หูหลานยืนอยู่หน้าต้นเสาอวี้ฮวา มือซ้ายแตะสัมผัสแผ่นไม้ที่ห้อยอยู่บนหน้าอก สูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะยกมือขวาขึ้นไปสัมผัสกับเสาอวี้ฮวาเบื้องหน้า

ฉินซานเยว่จ้องมองหูหลาน ขณะที่อีกฝ่ายค่อย ๆ ยื่นมือสัมผัสเสาอย่างมั่นคง