บทที่ 210 หอผิงหวังกับสามตะเกียง

###

ระลอกคลื่นบางเบาผ่านบริเวณทางเข้ารูปพระจันทร์เสี้ยวตรงหน้า

ไป๋เวยมองเห็นเข้า คิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตา นางจึงเดินตามเย่ฝู่ไปอย่างเงียบ ๆ รอบข้างไร้เสียงผู้คน ไร้แสงตะเกียง ทุกสิ่งดูราวกับไหลล่องไปอย่างช้า ๆ ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง แตกต่างจากความคึกคักเบื้องหลังโดยสิ้นเชิง นี่เป็นครั้งแรกที่นางมายังถนนเส้นนี้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะแตกต่างกับฝั่งถนนเป่ยเจียงเพียงแค่ตรอกเล็ก ๆ กั้น

แต่ถึงอย่างนั้น นางก็มิได้คิดอะไรมากนัก เพียงแค่มีเย่ฝู่ยืนอยู่ตรงหน้า นางก็รู้สึกว่าแค่เดินตามก็เพียงพอแล้ว

ภายใต้ม่านราตรี หอผิงหวังตั้งตระหง่านอยู่ประหนึ่งเฒ่าชราผู้มองทิศใต้ด้วยสายตาเงียบขรึม เบื้องหลังคือผืนแผ่นดินของแคว้นเตี่ยหยุน ตะเกียงสามดวงที่แขวนอยู่บนหอส่องแสงสลัวไหวตามแรงลมจากทะเลสาบ ใบหลิวปลิวหมุนว่อนตามสายลม ท้องฟ้ามีเพียงทางช้างเผือกที่ส่องประกายเด่นเป็นสง่า

เย่ฝู่เดินนำหน้าไปอย่างเงียบ ๆ ไป๋เวยอยากจะพูดอะไรกับเขาสักคำ แต่กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

“ถนนเส้นนี้ช่างเงียบสงบดีจริง ๆ” นางเอ่ยขึ้นในที่สุด

“เงียบงั้นหรือ?” เย่ฝู่ยิ้ม ก่อนจะยื่นเจ้าเหมียวให้ไป๋เวย

ไป๋เวยรับเจ้าเหมียวมาอย่างงงงวย จ้องเย่ฝู่พลางถามด้วยสายตา

พอพ้นจากอ้อมแขนเย่ฝู่ เจ้าเหมียวรู้สึกเหมือนได้รับอิสรภาพ แต่ก็ยังมีความรู้สึกผูกพันอยู่ แม้ว่าการอยู่ในอ้อมแขนของเขาจะทำให้รู้สึกเหมือนชีวิตไม่เป็นของตนเอง แต่ก็อบอุ่นไม่น้อย

เย่ฝู่มิได้อธิบายสิ่งใด เพียงหันหลังเดินต่อ

“ได้ยินจากแม่นางเฉียนเฉียนว่า เจ้าพักอยู่ในจื้อเซียงโหลวมาห้าปีแล้วใช่ไหม?” เย่ฝู่เอ่ยขึ้นขณะเดิน

ไป๋เวยตอบเบา ๆ “อืม”

“ไม่รู้สึกโดดเดี่ยวบ้างหรือ?”

“ก็ไม่ได้รู้สึกว่าเหงาอะไรนักหรอกเจ้าค่ะ ปกติก็มีเฉียนเฉียนกับเจ้าเหมียวอยู่ด้วย อ่านหนังสือ ปลูกต้นไม้ เล่นดนตรี วันคืนก็ผ่านไปเรื่อย ๆ อย่างสงบสุข”

“แต่ก็ไม่อิสระ”

“จะเป็นอิสระหรือไม่ ข้ามิได้ใส่ใจเท่าใดนัก” ไป๋เวยตอบอย่างจริงใจ อุปนิสัยของนางเป็นเช่นนั้น ห้าปีที่จื้อเซียงโหลว ไม่ได้ทำให้นางรู้สึกอึดอัด นั่งอ่านหนังสือในห้องก็สงบสุข เดินดูโคมในเทศกาลก็สงบสุข มีเพียงแค่มองเย่ฝู่เท่านั้นที่ไม่เหมือนเดิม

“เคยคิดอยากออกไปดูโลกภายนอกบ้างหรือไม่? ภูเขา แม่น้ำ ทะเล”

ไป๋เวยมองเข้าไปในดวงตาเย่ฝู่ที่ยากจะหยั่งถึง นางอยากพูดออกไปว่า หากได้เดินทางไปกับเขา ก็น่าไปดูอยู่หรอก แต่ก็พูดไม่ออก ได้เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “อยู่ในเมืองหมิงอันอย่างสงบ ก็ถือว่าดีมากแล้วเจ้าค่ะ”

เย่ฝู่พยักหน้าเบา ๆ แล้วหันหลังเดินต่อ

ชั่วขณะนั้น ไป๋เวยรู้สึกราวกับได้สูญเสียบางสิ่งไป ความรู้สึกหวิวในใจตีขึ้นมา แต่นางก็รีบก้าวตามไป

ทั้งสองเดินพูดคุยกันเรื่อยไปโดยไร้สิ่งรบกวน แม้กระทั่งเหล่าทหารยามที่เคยเดินตรวจตราก็หายไปนาน ราวกับทั้งถนนมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น

ไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงด้านหน้าหอผิงหวัง

“ได้ยินมาว่าเมื่อห้าปีก่อน หอผิงหวังนี้เคยชื่อว่าเจดีย์ฝูอัน” ไป๋เวยกล่าวเบา ๆ “ข้ามาอยู่หมิงอันภายหลัง จึงไม่ทราบเหตุผลที่เปลี่ยนชื่อ และก็ไม่มีบันทึกใด ๆ เอาไว้”

พอเงยหน้ามองหอผิงหวังภายใต้แสงราตรี ก็รู้สึกได้ถึงความกดดันจากรูปลักษณ์ของหออย่างไม่รู้ตัว ตะเกียงสามดวงที่แขวนอยู่ในจุดต่าง ๆ ของหอส่องแสงอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

“ฟูอัน ผิงหวัง...” เย่ฝู่พึมพำกับตนเอง

“หากจะมีความหมายอะไรซ่อนอยู่ ข้าก็ไม่อาจบอกได้ เพราะไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย” ไป๋เวยพูดต่อ

เจ้าเหมียวในอ้อมแขนของนางเริ่มขดตัวด้วยความอึดอัด มันรู้สึกไม่ชอบหอแห่งนี้อย่างประหลาด แม้จะไม่อาจอธิบายได้ว่าเพราะอะไร

“อยากขึ้นไปดูข้างบนไหม?” เย่ฝู่ถามขึ้น

“แน่นอนว่าได้เจ้าค่ะ แต่ข้าเคยได้ยินมาว่านับแต่หอนี้เปลี่ยนชื่อก็มีผู้เฝ้าเวรประจำตลอด ไม่น่าเข้าไปได้ง่าย ๆ แต่ดูตอนนี้กลับไม่มีใครอยู่เลย”

“อาจจะไปดูโคมกันหมดแล้วกระมัง” เย่ฝู่ยิ้ม

“เอ่อ...ก็น่าจะใช่” ไป๋เวยพยักหน้ารับ แม้จะรู้สึกว่าเหตุผลนั้นฟังดูฝืน ๆ แต่พอนึกว่าจะได้ขึ้นหอกับเย่ฝู่ ก็รู้สึกว่าอะไรก็ดีไปหมด

“แต่ข้าเคยได้ยินเฉียนเฉียนพูดว่า ที่นี่มีผู้เฝ้าหออยู่คนหนึ่ง เรียกกันว่า ‘ลุงเฉิน’ ทำหน้าที่จุดตะเกียงและทำความสะอาดหอ”

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าช้า ๆ ก็ดังขึ้นจากปากทางเข้าหออันมืดมิด

ทั้งสองหันไปมองทันที

ชายชรารูปร่างโค้งงอเดินออกมาจากความมืด ภายใต้แสงจันทร์จึงพอเห็นหน้าตาชัดเจน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย เครื่องแต่งกายธรรมดาจนแทบจะเก่าเกินใช้งาน ดวงตาเว้าลึกด้วยความชรา มองเห็นได้แค่เพราะแสงจันทร์

ไป๋เวยเห็นแล้วคิดว่าน่าจะเป็นผู้เฝ้าหอ กำลังจะกล่าวทัก เย่ฝู่ก็เอ่ยขึ้นก่อน

“คุณลุง ทำไมไม่จุดตะเกียงล่ะ ข้างในมืดขนาดนั้น” เขาถามด้วยรอยยิ้ม

“บนหอมีตะเกียงอยู่สามดวงแล้ว” ชายชราตอบเสียงแหบ

ไป๋เวยสังเกตเห็นว่าเขาเรียกที่นี่ว่า “เจดีย์” ไม่ใช่ “หอ” อย่างเป็นทางการ คงจะเป็นเพราะเคยชินกับชื่อเดิม

“แต่ตะเกียงพวกนั้นก็ไม่ได้ช่วยส่องแสงข้างในเลย ข้าดูแล้ว ข้างในก็ยังมืดอยู่ดี”

“ข้าเดินบ่อย มองเห็นได้เอง” ชายชราพูดพลางไอเบา ๆ

“แต่คนอื่นมองไม่เห็นนะ”

“ในเจดีย์ไม่มีใครอื่น”

“เช่นนั้นพวกเราสองคนก็มาเป็น ‘ใครอื่น’ สักหน่อย” เย่ฝู่ยิ้ม

ไป๋เวยฟังแล้วมึนงง ไม่เข้าใจว่าการพูดคุยระหว่างเย่ฝู่กับชายชรานั้นมีความหมายใด

ชายชราครึ่งตัวอยู่ในเงามืด มองเย่ฝู่กับไป๋เวยอยู่นาน ก่อนจะหยุดสายตาที่เจ้าเหมียวในอ้อมแขนของไป๋เวย แล้วกล่าวว่า “น้ำมันบนเจดีย์มีน้อย ข้าคงไม่จุดตะเกียงให้พวกเจ้าแล้วล่ะ”

“ก็ไหนว่ามีสามดวงอยู่แล้วไง?” เย่ฝู่ยังถามต่อ

“เจ้าเอื้อมถึงหรือ?”

“ข้าเอื้อมไม่ถึง แต่แม่นางข้าง ๆ ข้าน่าจะเอื้อมถึง”

“หา? ข้าเหรอ?” ไป๋เวยที่ยังสับสนหลุดพูดออกมาอย่างไม่รู้ตัว หันมามองเย่ฝู่ “หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ ทำไมต้องไปหยิบตะเกียงด้วย?”

เจ้าเหมียวในอ้อมแขนตาเป็นประกายสีเขียวเข้ม มองเย่ฝู่ แล้วเหมือนจะครุ่นคิดบางอย่าง

“ก็เอาตะเกียงไปส่องทางสิ” เย่ฝู่ตอบ

“แต่ตะเกียงในเทศกาลโคมก็มีเป็นหมื่น มีทั้งแบบสวยและสว่าง ทำไมต้องไปเอาตะเกียงสามดวงนี่ด้วย?”

“โคมนับหมื่นในงาน แม้จะสว่างงดงาม แต่ล้วนทำขึ้นได้ง่าย ๆ ไม่มีใครจำแนกได้ แต่สามดวงนี้…ไม่มีใดเทียบเทียม”

ไป๋เวยยังคงไม่เข้าใจ

เจ้าเหมียวเริ่มกระสับกระส่ายในอ้อมแขน ใช้อุ้งเท้าเขี่ยคางไป๋เวย ดวงตาจ้องนางเขม็ง ร้องเสียงแหลมรัวราวกับเร่งเร้า

“เจ้าก็อยากให้ข้าไปหยิบเหมือนกันหรือ?” ไป๋เวยพอจะเดาความหมายจากสายตาของมันได้

นางหันมองชายชรา แล้วหันกลับไปมองเย่ฝู่อีกครั้ง ยังรู้สึกประหลาดอยู่ไม่น้อย ว่าตะเกียงสามดวงนี้มีอะไรพิเศษนักหนา ถึงทำให้ทั้งเย่ฝู่และเจ้าเหมียวกระตือรือร้นเช่นนี้

“ตกลง ข้าจะไปหยิบก็ได้” นางถอนใจตอบ

“ต้องไปคนเดียวนะ” เย่ฝู่ยิ้ม

“หา? ไปคนเดียว?” ไป๋เวยไม่เข้าใจว่าทำไมเย่ฝู่ไม่ไปด้วย แต่เมื่อสบตาเขา ก็รู้สึกว่าเหมือนกับว่าต้องเป็นนางเท่านั้นถึงจะเหมาะสม

เย่ฝู่พยักหน้าเบา ๆ “ข้าจะรออยู่ข้างล่าง” จากนั้นหันไปถามชายชรา “ตอนนี้ได้หรือยัง?”

ชายชราเงียบงันในความมืดอยู่นาน ก่อนจะพูดเสียงแหบแห้ง “ให้นางไปเถอะ”

“ไปเถอะ ไปหยิบตะเกียงที่สูงที่สุด” เย่ฝู่กล่าวกับไป๋เวย

ทันใดนั้น ชายชราในเงามืดก็สะท้านเล็กน้อย แต่ก็รีบสงบลง

ไป๋เวยมองปากทางเข้าที่มืดสนิท กัดฟันแน่น ยื่นเจ้าเหมียวคืนให้เย่ฝู่ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไป ทุกย่างก้าวมั่นคงขึ้นเรื่อย ๆ